Чужая звезда

Михаил Андреевич Лысов, 2019

На бескрайних заснеженных просторах дорога странствий сводит вместе разных персонажей с общей судьбой. Юный искатель приключений, очаровательная беглянка, мудрый хранитель тайн, отчаянный наёмник, а так же лис и пёс объединятся, чтобы выжить и сохранить древние ценности давно сгинувшего мира. Коктейль из техно-фэнтези и авантюрного фарса. Местами смешной, иногда грустный, но легко читаемый и с массой отсылок к поп-культуре конца 20 века.

Глава 2.

Серый переохлажденный туман клочьями спускался с темных каменных склонов Сопакианского ущелья. Зарево рассвета гнало его вниз по скалам, к старому деревянному домику, зависшему над пропастью морозной пустоши. Внешне хрупкий и наспех сколоченный, дом, однако уже стоял на этом месте не один десяток лет, и одному создателю известно, сколько еще был готов простоять. На крыше дома громоздились радиоантенны, направленные в различные стороны света. Рядом с антеннами стоял еще один прибор. От него исходил свет, излучаемый голубым кристаллом в центре конструкции. Вокруг кристалла постоянно вращались металлические изогнутые скобы зеленоватого цвета. Прибор окутывала лазурная световая дымка. Зрелище было завораживающее, однако чем-то и пугающее тоже.

Из трубы на крыше дома тянулся сизый дымок, подкрашенный заревом начинавшегося дня в нежно розовый цвет с одной стороны и в лазурно-голубой цвет с другой. Из любого окна этого домика, впрочем, как и с крыльца, открывался поистине завораживающий вид. Из одних окон можно было полюбоваться на глубокое ущелье, из других на величественный Кегрольский лес, с крыльца же далеко просматривалась долина именуемая Вурден. На этой скале легко было позабыть обо всех тех опасностях жестокого ледяного мира, ибо виды здешней природы настолько радовали глаза, что мозг обычного путника отказывался верить в угрозы от неё исходившие.

Через час-другой, когда туман немного рассеялся, из домика бодро вышла слегка сутулившаяся фигура с чайником в одной руке и чем-то, прикрытым полотенцем, в другой руке. Фигура аккуратно водрузила чайник на печку, что стояла на крыльце дома, что-то поставила на столик рядом с креслом. Затем фигура присела в кресло и замерла. Утро было на редкость солнечным. Солнце игриво отражалось от снега, что лежал на скалах. Воздух немного дрожал над камнями. День обещал быть просто чудесным.

На крыльце в кресле сидел укутанный в плед старик. Он смотрел на восток, улыбаясь появившейся из-за горизонта белой звезде, отхлёбывая из металлической кружки нечто горячее. Пар из кружки ненадолго уменьшал обзор сквозь стекла защитных тёмных очков, когда старик подносил её к губам, чтобы сделать очередной глоток. Довольно морщась после каждого глотка, он продолжал вглядываться в восточную часть неба. Большой чёрный пёс необычайно тихо подкрался к сидящему старику, зайдя слева, со стороны небольшого столика. На столике стояла деревянная миска ручной работы, внутри лежала горсть домашнего печенья. Аккуратно усевшись у ног старика, пёс принялся смотреть на хозяина пристально, не мигая. С каждым выдохом пса из его большой пасти вырывались клубы пара. Утро было морозным, но почти безветренным, редкое для этих мест явление. Старик улыбнулся и погрозил псу своим сухим указательным пальцем. Протянув руку и взяв с печки чайник, старик подлил себе еще кипятка в чашку. Пёс продолжал гипнотизировать хозяина. Старик, наконец, сдался и бросил псу одно печенье, тот поймал его на лету. Огромному зверю хватило ровно секунды, чтобы лакомство исчезло. Сеанс гипноза был немедленно продолжен, но старик уже не обращал внимания на пса. Старые уши прислушивались к чему-то внутри дома. Радиоприёмник принимал перехваченное сообщение, производя своими электронными внутренностями щелкающие прерывистые звуки. Сообщение было для Улья, сомнений быть не могло. Старик посмотрел в большие глаза своего пса. Животное насторожилось, тоже прислушиваясь к звукам из большой гостиной дома.

— Эй, Призрак, принеси мне бумагу из приёмника и получишь еще печенья, — старик обращался к псу со всей серьезностью.

Черный пёс тут же нырнул в недра дома. Через несколько секунд он вернулся на крыльцо с клочком разлинованной бумаги в зубах. Бережно передав её старику, он тут же получил взамен своё угощение. Поставив кружку на столик, старик достал из нагрудного кармана свитера очки. Очки для чтения тут же заняли место защитных очков с затемненными стёклами. Жмурясь от солнечного света, старик прочитал и перечитал еще раз содержание радиосообщения. Затем он скомкал листок и, приоткрыв дверцу печки, кинул её внутрь. Это было уже второе перехваченное сообщение за утро. Старик улыбнулся. День обещал быть необыкновенно чудесным.

+++

Нос надувной лодки коснулся снежного берега. Алекмар прыгнул в неглубокую воду, держа кусок веревки в левой руке. Его перекошенное болью лицо было обращено к берегу, когда он вытаскивал лодку на снег. Не выдав свою боль звуком, он всё же сильно хромал. Даника сошла на берег и тут же подбежала к юноше.

— Ты в порядке? — её глаза и голос выражали истинную обеспокоенность, хоть она и не знала толком своего спасителя.

Алекмар немного замешкался, засмотревшись в глаза разного цвета. Они немного заворожили его. Он пару секунд просто стоял и смотрел в них, не в силах начать говорить.

— Всё хорошо. Для дважды раненого за одно утро, конечно, — юноша постарался сделать максимально убедительный ироничный тон.

Периферическим зрением Алекмар заметил позади девушки движение темного силуэта на фоне белого прибрежного снега. Метрах в десяти от них бесшумно двигалось какое-то существо. Рука Алекмара инстинктивно дернулась в сторону ножен, но он тут же её остановил. Левая рука юноши легла на плечо Даники. Пристально посмотрев ей в глаза, он твердым голосом произнес:

— Даника, сейчас ты обернешься. Не пугайся, это мой друг. Он только выглядит грозно, в душе он добрый и милый.

С этими словами он снял свою руку с плеча девушки, и она обернулась. На искрящемся под солнцем побережье, прямо у лодки сидел большой зверь. Светло-серый окрас густой шерсти выдавал происхождение кегрольской лисы, однако несвойственная здешним лисам форма морды, черный крап на шерсти, а так же излишне широкие лапы говорили о примеси другой породы. Огромные карие глаза смотрели на девушку с неподдельным интересом. Длинный розовый язык вывалился из пасти вместе с клубами пара, за которыми виднелись огромные белые клыки. Уши зверя стояли торчком и немного подрагивали на ветру. На лисе была надета перевязь с сумками и седлом. Девушка без доли боязни подскочила к зверю и принялась чесать ему шею и грудь. Алекмар не смог сдержать улыбки.

— Какая классная лисичка, в крапинку! И ничего грозного и страшного, просто лапочка! — Даника сюсюкалась с крупным животным, словно перед ней был маленький милый щенок.

Голова Даники и Хэма находились приблизительно на одном уровне, только зверь сидел, а она стояла. Девушка обняла животное за шею, крепко сжала, замерев в такой позе на несколько секунд. Опешивший от такой прыти зверь, недоумённо посмотрел на Алекмара. Тот лишь пожал плечами и пошёл спасать друга от неожиданно напористой девушки.

— Ну же, Даника, так ты задушишь Хэма. Он нам еще пригодится! Погоня ведь никуда не делась, просто отстала.

Алекмар тихонько засмеялся, глядя на этих двоих. Огромного пятнистого лиса поборола хрупкая девушка. Такое не каждый день увидишь. Даника, наконец, отпустила ошарашенного лиса. Тот отошёл на пару шагов назад, и снова сел на снег рядом с озером.

— Спасибо, друг, — из пасти пятнистого лиса выпадали слова, и своим басовитым голосом он продолжал говорить. — Я уж думал всё, конец мне.

— Переживёшь. Пойди лучше помоги лодку сложить, а то мне тут досталось немного, — Алекмар улыбался.

Юноша театрально указал здоровой рукой на простреленные руку и ногу. Лис опустил голову, затем прокашлялся, встал и принялся помогать вытаскивать лодку и отцеплять мотор.

Даника плюхнулась на снег и принялась смотреть на всё это действо с открытым ртом. Через минуту, она, наконец, смогла говорить вновь. Она поднялась со снега, отряхнула куртку и подошла к своим необычным спутникам.

— Так ты говоришь? Обалдеть можно, — девушка смотрела на лиса просто заворожённо.

— Да я говорю, кстати, рад знакомству, Даника. Меня зовут Хэмингуэй. Для друзей я Хэм.

— И мне приятно, очень. Ты уж извини за лисичку и прочее… — лицо девушки покраснело под термомаской.

— Не бери в голову, считай, забыли. Я так давно ни с кем, кроме Алекмара, не говорил и не виделся, что был рад и этому. Кстати, у тебя, не найдётся чего-нибудь сладкого?

— Извини, ничего нет, — Даника развела руками.

— Вот и хорошо. Хэм, тебе нельзя сахар, ты от него впадаешь в апатию. А нам от погони уйти надо, и поскорее, — Алекмар сдувал лодку и не глядя, грозил пальцем лису.

— Как скажешь, Алек, потом с тебя десять кусков, — Хэм вроде бы улыбался.

Даника вновь удивлённо уставилась на зверя перед собой. Разве лисы так могут?

— Пять, — Алекмар тоже начал улыбаться.

— Восемь, и ударим по лапам!

— Шесть и не куском больше.

— Ну, хоть семь с половинкой? — Хэм сделал иронично жалобный тон.

— Шесть и какао-батончик это все, что тебе улыбнётся.

— Продано! — воскликнул лис. — Главное — вовремя соскочить!

— Мудрый шаг. Для лиса, конечно, — хмыкнул Алекмар.

— А ты лодку опять порвал, хоть мотор цел. С точки зрения человека, конечно, — ловко парировал Хэм.

— Откуда столько желчи в такой маленькой лисичке? — юноша уже не сдерживал улыбки.

Они продолжали словесную дуэль еще пару минут. Даника ничего не понимала. Что такое какао? Но Алекмар и лис так задорно спорили, что она уже почти забыла про сложный ночной переход по озеру и утренний уход от погони. И улыбалась. Кто он такой, её таинственный спаситель? И спаситель ли? А говорящий лис, откуда взялся? Более странной парочки она и не видела в жизни. Но с ними она улыбалась. Сколько раз она улыбалась за последний месяц? Явно меньше, чем за это утро.

Пока девушка размышляла о своём, Алекмар и Хэмингуэй сложили лодку в аккуратный мешок. Затем юноша уложил мешок в одну из сумок на боку Хэма. Из другой сумки достал складные лыжи и палки к ним. Из кармашка на своём поясе юноша извлёк две продолговатые красные таблетки и тут же проглотил их. Он скинул белый комбинезон, сложил и убрал в сумку. Затем он достал походную одежду и бросил ее на снег, не без труда присел на неё и принялся осматривать раненую ногу. Хэм, посмотрев на это, убежал ловить рыбу на мелководье.

Алекмар проверил бинты, попросил Данику затянуть потуже. Они присели на теплые вещи, которые лежали на снегу. Бинты были в крови. Перед Даникой сидел худой юноша, на ледяном ветру лишь в термобелье, израненный пулями на пути к её освобождению. Он не подавал виду, но она знала, что ему больно. От этого знания, всё внутри девушки чувствовало себя неуютно. Ведь она теперь ему обязана. Что произойдёт, когда будет названа цена за её свободу? Даника слишком много видела злобы и коварства в этом мире, чтобы не готовиться к худшему. Она видела, на что способен её спаситель, и его навыки пугали её. Но, ради чего он рискует жизнью? Стоп. Бинты приведены в нормальное состояние. Сейчас лучше думать о хорошем. Ей хотелось верить, что Алекмар благороден и бескорыстен, но иллюзиями она не жила уже давно.

Пока эти мысли роились в её голове, Алекмар успел встать и одеться в подходящую для перехода по ледяной пустоши одежду. Даника сидела на его куртке с теплым капюшоном и креплениями для очков. Юноша легко улыбнулся и подал ей здоровую руку. Взяв его сильную узловатую ладонь, она встала и протянула ему тяжёлую куртку. Облачившись в подходящую для морозной погоды плотную куртку, Алекмар взглянул из-под бровей на свою спутницу.

— Поедешь верхом на Хэме. Я буду прямо за вами.

Голос Алекмара был серьёзным. Как быстро он умел переключаться между смехом и серьёзностью. Даника оценила это. Он смотрел на неё с заботой, но это была, скорее, забота почтальона о доставляемом письме. Она прочитала это в глубине его голубых глаз.

— Ты ранен. Причём дважды. Как ты сможешь поспевать за нами? — изумилась девушка.

— Я крепче, чем кажусь. Всё будет хорошо. Держи это, вдруг ты голодна.

Юноша протянул ей что-то продолговатое, в блестящей упаковке. Какао-батончик? Что-то съедобное. Как раз кстати.

— Спасибо. А куда мы едем? К Верминалю? — с надеждой в голосе произнесла Даника.

— Ты догадлива, так и есть. Но не прямо к нему, это было бы крайне предсказуемо…

Алекмар ободряюще улыбнулся. Ловко надев плотные рукавицы, он указал на блестящий сверток.

— Кстати, не угощай этим Хэма, его силы нам нужны, — сухо сказал Алек.

— Хорошо, не буду, — девушка пожала плечами.

Даника спрятала упаковку с едой в карман куртки. Они немного еще постояли, смотря друг на друга. Затем юноша отошёл и окликнул лиса. Тот подбежал к нему и внимательно выслушал всё, что Алекмар сказал ему на ухо. Одобрительно кивнув, лис поспешил к Данике. Алекмар начал раскладывать свои лыжи. Его лицо было серьёзным. Где тот юноша, что смеётся и спорит с говорящим лисом? Его заменил лидер, сосредоточенный и расчётливый. Странно, но эти стремительные метаморфозы нисколько её не пугали. Однако это заставляло её насторожиться к самой себе.

Хэмингуэй лёг на снег, так, чтобы Даника смогла залезть на его спину и устроиться в седле. Девушка недоверчиво взглянула на лиса, затем на седло. Наконец решившись, она полезла на спину лиса и почти сразу уселась вполне комфортно. Она обнаружила, что седло гораздо удобнее, чем это казалось на вид.

— Поедем через минуту. Переход будет небыстрым. Ты готова? — лис вопросительно глянул на девушку.

— Готова. А он точно успеет за нами? — она не особо доверительно глянула на Алекмара, затем на Хэма.

— О, подруга, ты еще многого не знаешь о нашем хилом мальчугане. Кстати, что он тебе передал? Не сладкий батончик ли? — лис хитро прищурил глаза, глядя на Данику.

— Нет, он сказал это вяленое мясо синего угря, — девушка скривила губы и прищурила один глаз.

— Ну, приятного аппетита, Даника. Держись за седло крепче, я тебе не гранд-скакун!

С этими словами Хэм подмигнул ей правым глазом и встал со снега. Посмотрел на Алекмара. Тот сделал жест рукой. Только Даника оглянулась и удивилась, насколько высоко сидит, как пятнистый лис тут же сорвался с места. Она еле удержалась в седле, обеими руками вцепившись в луку и молясь Миродеве о благополучном прибытии себя и Алека. За то, что Хэм успешно доберется до места назначения, она не переживала ни секунды. Путь предстоял долгий. Ноги девушки, наконец, нашли стремена. Она обернулась назад, повернувшись в седле, смахнув пару надоедливых снежинок со стекла термомаски. Алекмар ехал сзади. Она потихоньку начинала доверять опыту этой странной парочки.

Малая группа двинулись через долину к неизвестному ей месту встречи с её дедушкой.

+++

Солнце постепенно клонилось к закату. Несколько минут назад закончилась буря. Снегом занесло половину крыльца, включая столик и кресло. Автоматика нажатием одной кнопки в доме укрывала антенны на крыше специальным тентом. На устройстве с голубым кристаллом не было снега, вокруг него он таял, стекая по крыше, оставляя на её краю длинные сосульки.

Старик вышел из дома. Наклонившись, он попробовал достать руками до дощатого пола крыльца, не сгибая при этом колени. Крякнув от усилия, он с трудом выпрямился. Почти достал. Но, почти не считается, старый болван. Он проверил застежки старой, но надёжной куртки. Удовлетворительно кивнув, он подошёл к ящику, что лежал рядом на крыльце. Небольшой металлический куб имел причудливые отверстия на его поверхности, создававшие таинственный узор. Взяв в одну руку ящик за рукоять для переноски, он начал спускаться по ступеням. Сойдя с крыльца, он поставил ящик на землю. Старик повернулся к двери дома, застёгивая на голове необычный головной убор, похожий на шлем с защитными очками. В дверном проёме сидел огромный чёрный пёс и тихонько поскуливал, глядя на уходящего хозяина.

— Я не могу взять тебя, Призрак. Ты слишком тяжёлый, — улыбнулся старик. — Слетаю за Даникой и сразу назад. Будь начеку. Враг не дремлет. Охраняй дом.

Пёс гавкнул и сел на центр крыльца, прикрыв лапой дверь, чтобы не пускать холод в дом. Старик улыбнулся, поднял куб со снега и поправил пояс.

— Вот и молодец. Постараюсь быстрее вернуться.

+++

Лапы Хэма методично молотили снег, приближая путников к опушке небольшого хвойного леса. Данику немного подташнивало от постоянной тряски в седле. Она уже не один раз успела порадоваться, что не съела перед отбытием угощение Алекмара. Путешествие через равнину шло уже третий час. Большой лис тяжело дышал, но не сбавлял темпа. Около часа назад поднялся сильный ветер. Снег периодически залеплял термомаску девушки, приходилось смахивать его рукавицей. Она иногда оглядывалась, но за вьюгой не могла увидеть и силуэта Алекмара. Это волновало её, но девушка полагалась на веру спутников в свои силы. Что ей еще оставалось.

Кроны высоких елей трепала вьюга, словно гигантскими белыми пальцами, перебирая лохматые ветви вечнозеленых деревьев. На равнине видимость была практически нулевая. Хэмингуэй подбежал к большой ели на опушке крохотного леса и остановился под её необычайно пушистыми ветвями.

— Переждём бурю здесь. Вряд ли она ещё продлится долго, — запыхавшийся лис восстанавливал дыхание.

— Я уже больше часа как потеряла из виду Алекмара. Думаешь, он в порядке? — девушка протирала варежкой термомаску и смотрела на равнину, откуда они прибыли, затем в большие карие глаза лиса.

— Этот не пропадёт, — Хэм облизнул длинным розовым языком свой чёрный нос.

Лис пригнулся к земле. Даника спешилась и немного размяла ноги. После пары часов в седле небольшая прогулка была ей просто необходима. Хэм присел на снег и принялся пристально смотреть в накрытое непогодой пространство равнины. Этот лис строит из себя крутого, хотя переживает за друга, не меньше моего. Даника видела это в его глазах, так удивительно похожих на человеческие. Впрочем, чего ещё ожидать от говорящего лиса?

Вьюга начала потихоньку рассеиваться. Из заснеженной пустоши показалась знакомая путникам фигура. Юноша шёл на лыжах через вьюгу по равнине к опушке, где его ждали двое путешественников. Даника улыбнулась и посмотрела на Хэма. Тот улыбнулся глазами ей в ответ.

— Ну, я же говорил тебе. Есть такая поговорка, правда, тебе она вряд ли понравится. Она про необычайное везение и повышенную плавучесть. Ладно, зря я про неё вспомнил… — лис замялся и отвернулся, еле сдерживая смех.

Даника недоумённо смотрела на лиса пару секунд, затем перевела взгляд на Алекмара. Вырвавшегося из пелены морозной вьюги юношу встречала тёплая искренняя улыбка девушки. Впрочем, через несколько секунд, улыбка спала с уст юной путницы. Левая лыжа в области стопы была алого цвета. С правой перчатки юноши свисала красная сосулька. Алекмар тяжело дышал и, дойдя по спутников, под ветвями огромной ели, тяжело опёрся на лыжные палки. Да он же еле стоит на ногах, этот самоуверенный мальчишка!

— Что ты с собой делаешь? Ты же вот-вот упадёшь! Дай помогу тебе! — Даника завизжала от негодования.

Девушка подлетела к уставшему путнику, обутому в лыжи, с намерением помочь. Её резким движением руки остановил сам Алекмар. Его рука легла на плечо девушки и не позволила ей приблизиться. Даника не смогла преодолеть силу уставшей руки. Этот факт немного отрезвил её эмоционально дестабилизированный рассудок.

— Позволь помочь, ты же ранен и устал! — в голосе девушки была бессильная злоба и ещё неподдельное сострадание.

— Нет. Я приблизился к границам своих возможностей, но не перейду эту грань. Я тебе обещаю, — Алекмар убрал руку с плеча Даники.

Хэм сидел и спокойно наблюдал за другом и спутницей. Он уже давно уяснил, что спорить с этим мальчишкой лишь бесполезная трата времени и сил. Так было во времена, когда они еще не покинули дом, так оставалось и здесь на Исблокке.

Даника нахмурилась и открыла рот, чтобы высказать очередной аргумент в пользу здравого смысла. Но, неожиданно для себя, поняла, что никакими доводами не достучаться до этого парня. По крайней мере, сейчас. Его израненное уставшее тело не имело ничего общего с этими колдовскими голубыми глазами. Эти глаза смотрели на Данику сквозь стёкла защитных очков. Они буквально заражали уверенностью и энергией двигаться вперёд. Девушка отвела взгляд. В ней сейчас смешались гнев и непонимание. Она злилась на этого упрямого юношу, но видела его стремление помочь ей, совсем незнакомой ему особе. Непонимание того, какие цели он преследует, истязая себя, не давало ей покоя. Добрые эти цели или злые? Даника пока что, так и не смогла определить это.

Девушка отошла от Алекмара и посмотрела на равнину, где бушевала стихия. Буря постепенно утихала, приоткрывая обширные пространства величественной равнины Менрос. Даника не отрывала взора от снежных завихрений. На её глазах начали появляться слёзы. Нет. Нельзя показывать свою слабость перед спутниками. Она быстро собрала волю в кулак и вознамерилась повернуться, пойти к этому загадочному юноше и высказаться. Сейчас я пойду и задам ему все вопросы, и он обязательно даст все ответы. Но… что это там в метели?

Три световых пятна пробивались сквозь бушующие потоки снега. Они двигались и постепенно становились ярче. Даника быстро повернулась к Хэму и Алекмару. Они смотрели ей за спину пару секунд, затем переглянулись. Хэм тут же исчез в ветвях хвойных деревьев. Пресвятая Миродева, эти двое понимают друг друга без слов! Вся жалость к этому раненому юноше испарилась как дым. Под развесистыми ветвями мощного хвойного дерева стоял солдат готовый к войне. Алекмар сделал Данике жест рукой, чтобы она подошла. Девушка немедленно приблизилась. Юноша стоял под пушистыми ветвями ели и старался не двигаться. Глаза его уже были совершенно другими. В них читалась тревога и одновременно азарт. Мурашки побежали по спине Даники. Да кто же ты такой? И как стал таким?

— Это наёмники, — констатировал Алекмар.

— Как они смогли найти нас так быстро? — Даника нахмурила свои изогнутые рыжие брови.

— Я думаю, по браслету, — юноша указал на запястье спутницы. — Как я мог быть таким глупым? Снимай его.

— Хорошо, — девушка начала стягивать с тонких кистей рукавицы.

Руки Даники немного дрожали, когда она снимала с руки металлический браслет и передавала его в руки Алекмара. Юноша не подал виду, что заметил эту дрожь. Алекмар взял браслет и спрятал его в правый карман куртки. Он отломил красную сосульку от левой рукавицы и принялся снимать лыжи.

Хэм выскочил из подлеска прямо у большой ели, как только Алекмар сложил лыжи. Он был весь в снегу и длинных зелёных иголках. Лис подлетел к юноше и начал докладывать.

— Подлесок густой. Двигаться пешком можно. Через четыреста метров на северо-востоке будет выход к низине. По ней можно уйти к месту встречи.

— Молодец, Хэм. Возьми браслет. Его пеленгуют. Попробуем выиграть нам время. Беги на северо-запад. Через полчаса скидывай браслет и беги к нам, — Алек выдержал секундную паузу. — Вопросы есть?

— Вопросов нет. Будет сделано.

— Тогда удачи, друг.

Хэм взял в зубы браслет, что протянул ему Алекмар. Юноша положил сложенные лыжи в одну из седельных сумок на боку пятнистого лиса, проверил застёжку на ней и коротко хлопнул по сумке ладонью. Лис коротко кивнул юноше и повернулся к Данике. Подмигнув ей, он нырнул в гущу деревьев и растворился в ней. Алекмар двинулся вслед за Хэмом. Он обернулся к девушке, задержав руку прямо у подбородка, готовясь натянуть толстую защитную маску на лицо.

— Иди за мной, не шуми и не отставай. Тогда всё будет хорошо.

Даника покорно двинулась за Алекмаром. Она смирилась с тем, что время её вопросов еще настанет позже. Юноша и девушка вошли в хвойный лес, когда буря уже практически стихла. В их планы сейчас входило воспользоваться последними минутами непогоды по максимуму.

+++

Стрекотание гибридного двигателя не спеша растворялось во всепоглощающем умиротворении заснеженной Вурденской долины. После бури всегда приходила эта, почти осязаемая тишина, что длилась недолго. Лопасти геликоптера бешено взбивали морозный воздух, создавая на морозном покрывале под летящей машиной небольшие вихри из снега. На бреющем полёте воздух рассекал причудливый аппарат, за штурвалом которого сидел старик. Его лицо было замотано толстым зелёным шарфом, на голове был кожаный шлем с очками. Штиль, как и тишина, после непогоды, был недолгим, поэтому старик торопился.

Верминаль парил над долиной и чувствовал себя птицей. Ему всегда нравилось это чувство, когда перехватывало дыхание, а потом вдруг наступало ощущение полной власти над небом. Он мог преодолевать расстояния большие, чем любой наземный караван. Однако любой полёт сопрягал с собой и большую опасность. Особенно в суровые времена, которые настали для него и его семьи. Вернее, для всех, кто остался жив из его семьи. Только внучка теперь радовала его в эти смутные времена. Времена, омрачённые охотой за забытыми технологиями и знаниями. Таков, однако, был его крест. Верминаль нёс его сквозь многие года и лиги, пройденные по заснеженным пустошам. И проносясь над сугробами долины Вурден, на огромной скорости, когда он вспоминал всех родных и близких, которых потерял, влага, выступающая на глазах, затрудняла обзор. Он усилием воли, собрался, ведь разбиться и сгинуть в этой ледяной долине он просто не имел права. Только не сейчас! Когда встреча с единственным родным ему человеком была в каких-то восьми лигах. Нет никак нельзя! Теперь вся надежда на мальчишку. Не зря же он, Верминаль, встретил его в той самой подземной пещере, всего в крови, почти уже мёртвого. И теперь, спустя четыре года, они вновь встретились. Какую же тогда мощь он почувствовал в этом худощавом мальчугане! Нет. Старик уже давно не верил в совпадения. Это судьба. Он вернёт ему Данику. Старик, наконец, увидит свою прекрасную девочку!

Пока мысли старика переплетались в голове, его странный летательный аппарат почти достиг края Кегрольского леса. Высоченные деревья с могучими ветвями отважно держали на себе груз из сотен килограммов льда. Листья на этих деревьях были ярко жёлтыми, похожими на пламя свечи. Как прекрасен этот лес в лучах заката. Прямо за ним равнина Менрос, а на её границе место встречи. Нужно спешить!

Старик протёр рукавицей защитные очки, надавил сапогом одну из педалей на полу кабины и дёрнул один из рычагов у правой руки. Сильно, но плавно. Ни один механизм не любит грубого обращения. Геликоптер взвизгнул и ушёл немного правее предыдущего курса, огибая лес с левого края. Шарф из ярко зеленого материала игриво развевался за плечом старика. Он стремительно летел на встречу с судьбой.

+++

Около получаса шли по снегу Алекмар и Даника. Поначалу они пробрались через густой подлесок, основу которого составляли кустарники и невысокие деревья. Затем пара беглецов вышла на открытую местность. От метели, бушевавшей несколько часов, не осталось и следа. Ничто не намекало путникам, вышедшим с другой стороны хвойного леса, на то, что несколько минут назад непогода показывала себя здесь во всей красе. Видимость была отличная. Стоял штиль. Беглецы осторожно и быстро пересекли открытый участок местности и спустились в низину, о которой на опушке упоминал пятнистый лис. По этой низине они в относительной безопасности прошли пару сотен метров, и вышли к опушке другого леса. Этот лес не был хвойным. Стволы больших деревьев были почти идеально ровными, однако ветки извивались и росли под необычными углами. С каждой ветви свисали сосульки, на нижних ветвях эти ледяные струи касались земли. Кора деревьев была почти черного цвета, будто опаленная пламенем. Листья на деревьях имели яркую жёлтую окраску и будто светились жизненной энергией. На некоторых ветвях этих удивительных деревьев располагались гнёзда больших ярко синих птиц, которые перестали петь, едва почувствовав присутствие людей. Птицы выглядывали из своих гнёзд, выпучивая золотистого цвета глаза на нарушителей границ места их обитания.

— Кегрольский лес, — процедил сквозь зубы юноша.

— Как здесь красиво, — девушка с интересом смотрела на эти невиданные ею доселе дары природы и не могла сдержать восторга в голосе.

— Помолчи, — прошипел ей Алекмар, обернувшись театрально медленно.

— Как грубо! Уже и слова сказать нельзя, — Даника возмущённо вскинула руки.

Вокруг них раздалось давящее на слух шипение. Исходило оно явно сверху, но обволакивало собой всё вокруг. Девушка начала испуганно озираться по сторонам. Алекмар неспешно подошёл к Данике и взял её за плечи.

— Говори очень тихо. Не делай резких движений. Не смотри этим птицам в глаза, а смотри, куда наступаешь. Если не будешь следовать этим правилам, то из этого леса не выйдешь.

Голос юноши был жёстким и не оставлял сомнений в правдивости его доводов. Даника кивнула и медленно опустила свои поднятые руки. Её лицо приблизилось к лицу спутника. Сквозь стекло термомаски на Алекмара смотрели испуганные глаза разных цветов. Сейчас в них было что-то особенно красивое. Эти глаза вновь на короткое время парализовали юношу.

— Извини. Я не знала, что здесь так опасно. Буду слушать все твои указания. Я хочу жить и увидеть дедушку. Пожалуйста, не злись.

Эти глаза поглотили Алекмара. Он потерял дар речи и это его беспокоило. Сейчас нужна полная концентрация. Отвлекаться нельзя. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Даника, увидев это, тоже зажмурилась. Просто так, на всякий случай. Так они стояли на краю огромного Кегрольского леса, почти обнявшись, с закрытыми глазами. Шипение вокруг них утихло и пропало, так же внезапно, как и появилось. Шёпот нарушил повисшую тишину.

— Даника?

— Да, Алек.

— Прошу тебя, следуй моим указаниям, и мы сегодня вечером будем пить какао у Верминаля в гостиной.

— Что такое какао?

— Ты меня не слушаешь, — Алекмар опустил голову и печально выдохнул.

— Прости, прости. Я обещаю слушать тебя. Какие опасности нас поджидают в этом лесу? Расскажи мне.

— Для начала, птицы могут заклевать тебя до смерти, если решат, что ты опасна. Сосулька может упасть на тебя и убить. Под снегом может быть логово ледяной змеи. Рядом со стволами снег тает и в воде ядовитые черви, к ним лучше не подходить. В самом лесу температура выше, чем на равнине. Есть заболоченные места, где можно утонуть, задохнуться ядовитыми парами от грибов или напороться на шипы рубиновой лозы. Прибавь к этому с полдюжины хищных зверей, которые с удовольствием откусят от тебя кусок. Я не буду приукрашивать, Даника. Это не будет лёгкой прогулкой. Но у нас нет выбора. На открытой местности нас легко выследят. Срежем путь через лес. Где-то половина лиги на восток и мы на месте встречи.

— Да уж, знала с утра, что день не задастся. Но, чтобы так…

— Ещё я выдам тебе крепкую затрещину, если будешь вешать нос. И птицы покажутся тебе цветочками.

Даника открыла глаза. Алекмар стоял перед ней с открытыми глазами и улыбался. Его лицо скрывала термомаска, однако она видела его глаза. Они улыбались девушке. Эти голубые глаза растворили все её страхи и тревоги. Рядом с этим худым мальчишкой она чувствовали себя способной на большее, чем она полагала. Даника улыбнулась спутнику в ответ.

— Так-то лучше. У нас всё получится, — прошептал Алек.

— Удивительно, но я тебе верю, — Даника сжала руки в кулаки.

— Вот это правильный настрой. Скоро всё это закончится.

Алекмар сверился с портативным прибором на запястье. Затем посмотрел вверх пару секунд. Наконец, он отвернулся от девушки и сделал жест рукой следовать за ним. Беглецы начали движение по непредсказуемому и опасному лесу. Синие птицы, сидящие на обледенелых ветвях, провожали двоих чужаков пристальными взорами красивых золотистых глаз.

+++

Хэмингуэй быстро пробирался через лес. Его перевязь с сумками постоянно цеплялась за кусты и ветви. Он задал себе максимальный темп после того, как провалился под снег в берлогу рогохвоста и потратил драгоценное время на то, чтобы выбраться из неё. К счастью для лиса, хозяина берлоги не было дома. В противном случае, Хэмингуэю пришлось бы потратить еще больше времени на сражение с огромной, закованной в броню, ящерицей. И не факт что лис вышел бы победителем из этой схватки. Хэм не жалел сил, чтобы отнести браслет как можно дальше от своих спутников. От этого зависела их безопасность, и даже жизни. Он прекрасно понимал это и не прекращал думать об этом ни на секунду.

Вскоре лис выбежал из леса и на пару мгновений остановился, чтобы оглядеться и отдышаться. Буря закончилась и перед ним, как на ладони, лежала равнина. Следов погони он не обнаружил. Шумно вдохнув, Хэм опять схватил зубами браслет, опущенный им в снег. Он немедленно продолжил свой марафон. Его внимание неожиданно привлекло что-то вдали. Оно неспешно показывалось из-за заснеженного холма. Место захоронения браслета уже было в прямой его видимости. Этот старый дом на холме прекрасно подойдёт. Он метрах в четырехстах, не более. Сброшу браслет и, скрываясь в подлеске, выйду к опасному участку открытой местности, затем вдоль Кегрольского леса побегу к месту встречи со стариком. Лис не мешкая отправился к обветшалому, занесённому снегом двухэтажному кирпичному зданию.

Дверь здания была распахнута и давно застряла в снегу. Проём был как раз, чтобы Хэм мог протиснуться внутрь. Лис переступил порог и попал в коридор с облезлыми стенами и широкой лестницей на второй этаж. Тут лиса настигло странное чувство. Будто все внутренности начали переворачиваться. Нутро не может обмануть. У этого места дурная аура. Нужно сбросить браслет и поскорее убираться отсюда. Через дыру в крыше и открытую входную дверь сюда попадало немного света. Сквозь сугробы в углах и на лестнице проглядывала трухлявая древесина. На стенах висели ржавые масляные светильники. Место было явно заброшено. Всё, к чёрту это место. Пора убираться отсюда. Хэмингуэй разжал зубы, и золотистый металлический браслет упал в снег прямо посреди прихожей старого здания. В этот самый момент входная дверь за спиной пятнистого лиса со скрипом захлопнулась. Свет из дыры в крыше перестал поступать. Лис оказался в кромешной темноте в незнакомом и явно плохом месте. Ну, понеслось. По тьме я уж явно не скучаю. Хэм сглотнул слюну и начал мучительно долго ждать, пока его глаза понемногу адаптируются к темноте. Это были самые длинные семь секунд в его жизни.