Параллели

Миранда Морис (2024)

Люди, населяющие мир Венум, живут в полной уверенности, что маги, вампиры, дриады, эльфы и демоны — это всего лишь герои старинных легенд и сказаний и даже не догадываются, что этот мир когда-то был их общим домом. Морана Эвередс, в детстве ставшая жертвой нападения одного из таких существ, на своем опыте убедилась, что это не легенда, а самая настоящая правда. Но люди не должны узнать о том, что где-то в других мирах живут представители волшебных рас, девочке предстоит пройти процедуру полного стирания памяти. Единственный способ избежать этого — стать устранителем — наемным убийцей, орудующим во всех мирах. Выбрав этот путь против своей воли, Морана долгие годы мечтает о побеге. И вот, когда она уже готова реализовать свою мечту, ее, воина-одиночку, ставят в команду с еще пятью ребятами. Это, а также целая цепь трагических и загадочных событий, рушит все планы девушки.

Глава 3

Мне не спалось. Ворочаясь в постели, я пыталась уснуть, но сон отказывался приходить. Во мне бушевало множество эмоций, а факт поражения был очевиден. Неужели мастер Нолан догадался о том, что я планирую? Но как он смог это сделать?

Поставить в команду… Это единственное, о чем я даже не думала. Я привыкла работать одна. Это был мой выбор. Осознанный. Мой билет в новую жизнь, а всего несколько часов назад лорд его разорвал на мелкие кусочки.

“С этого дня вы встали на путь устранителей. Для вас больше нет дороги назад. Оказавшись здесь, вы больше не сможете уйти.” Эти слова ярко вспыхнули в моей памяти. Именно их в первый день говорил один из наших учителей, пафосно расхаживая по аудитории.

Перевернувшись на спину, я открыла глаза. Лунный свет беспрепятственно проникал в мою комнату, ведь я так и не задернула шторы, обессиленно упав на кровать.

Подняв свою левую руку, я посмотрела на нее. Браслет в виде змеи изящно обхватывал мое запястье. Маленькие выделяющиеся чешуйки отражали лунный свет, неярко переливаясь. Он выглядел как настоящее произведение искусства. Головка змеи осторожно покоилась на моем запястье. Ее глазами были два сине-зеленых опала, что сразу привлекло мое внимание, стоило браслету попасть мне в руки. Первое время казалось, что это обычный браслет, но со временем я поняла, что это не так. Повинуясь моей воле, змея была готова в любой момент спозлзти с руки, удлинняясь, образуя металлический кнут. Аккуратные чешуйки превращались в острые лезвия, выступающие по всей длине, за исключением головы, которая превращалась в изящную металлическую рукоять. Лезвия также подчинялись моему сознанию, позволяя мне прятать их в ситуациях, когда в них не было нужды.

Сама по себе вещь выглядела дорогой, не говоря уже о том, чем на самом деле она оказалась. Никто не знает, чья это работа и каким образом она вообще функционирует. Я сама не понимаю. Точно так же, как и то, каким образом этот браслет оказался в лесу, где я на него наткнулась, выполняя один из моих первых заказов. Я не знаю почему, но будто бы интуитивно я почувствовала, что это моя вещь, хоть и видела впервые в жизни. Будто она была сделана кем-то специально для меня. Но кем? Это была еще одна необъяснимая загадка.

Я опустила руку, посмотрела в потолок. Чувство усталости не покидало меня, но я продолжала лежать в постели, не в силах уйти в мир грез. Завтра будет тяжелый день, хотя бы из-за новообретенного статуса.

— Морана, подай мне, пожалуйста, отвар из перемолотых листьев и ягод отерокса, — попросила мама. Отлично помня, где его можно найти, я прошла к одному из самых дальних стеллажей и достала небольшую бутылочку.

В лавке, где работала мама, было невероятно многолюдно. Множество людей толпилось у прилавка, наперебой говоря, что им нужно. В такие моменты мне было искренне жаль Линару. Она была одна против всей этой толпы. Хорошо, если обходилось без нетерпеливых посетителей, требующих немедленно отпустить им товар, ко всему прочему еще и грубящих в ответ.

Подхватив по пути банку, которая едва не свалилась на ребенка, я поставила ее в более безопасное место и наконец добралась до мамы, отдав ей то, что она просила.

Помощь в магазине была не особо трудной, особенно если знаешь травы или хотя бы места, где они лежат. Эта работа скорее требовала быстроты и автоматизма в действиях, поэтому, выполняя ее, я часто могла абстрагироваться от окружающего мира и не думать, но сейчас был не тот случай. В помещении было слишком шумно. Хотелось заткнуть всех и хоть на несколько минут присесть, но меня вновь отправили за очередным товаром.

Никогда не любила толпу. Особенно в тесном пространстве. То и дело я натыкалась на детей, которые бегали по лавке, пока их родители стояли в очереди. Редко бывало, чтобы посетитель, зайдя сюда, знал, что именно ему нужно. Большая часть гостей могли лишь сказать, от чего им нужно лекарство, а мы должны были сами подобрать товар.

Чуть не споткнувшись в очередной раз, я добрела до нужного места. В юбке, которую приходилось носить в Венуме, мне было совершенно неудобно. С того самого момента, как в Марге я узнала, что такое штаны и что я могу их носить, я перестала понимать, как я раньше ходила только в длинных юбках. Девушкам в этом мире было запрещено носить что-то, что могло отрывать ноги. О том, что женский пол может носить что-то, кроме платьев или юбок, никто даже не думал. До десяти лет девочкам позволялось носить юбки до колен. Но как только им исполнялось десять, весь гардероб менялся на удлиненный вариант. Радовало лишь то, что не было корсетов, которые стягивали все ребра, совершенно не предоставляя возможности дышать.

Вспомнив придворные наряды в Марге, я невольно поежилась.

— Держи, — я протянула Линаре мазь, которую она попросила.

— Спасибо. Можешь постоять немного за прилавком? Мне нужно сбегать в подвал за шельлен, — попросила мама. Я кивнула, занимая ее место.

Так продлилось еще четыре часа. С самого раннего утра, когда мне удалось незамеченной выскользнуть из общежития и добраться до дома, я принялась за работу. Ночью мне так и не удалось уснуть, но усталость навалилась лишь к концу дня, когда последний покупатель выходил из лавки.

От бесконечной беготни и криков детей раскалывалась голова. Мама тоже была не в лучшей форме.

— Ты иди. Я сама справлюсь, — не глядя на нее, произнесла я, беря список в руки.

Теперь требовалось выполнить самое муторное задание. Подсчитать все, что осталось. Я никогда не любила бумажную работу, но сейчас надеялась, что это поможет отвлечься, что не получилось сделать во время нескончаемого потока посетителей.

Не помню точно, говорила ли мне что-то мама, или же она просто ушла. Работа быстро захватила меня, а окружающее пространство перестало существовать, поэтому, когда я услышала звук колокольчика, не обратила внимания на того, кто зашел.

— На сегодня все распродано, приходите завтра, — беря в руки баночку с листьями эласа, машинально произнесла я.

Я как раз собиралась переставить ее на другую полку, как голос, который я никак не ожидала услышать, произнес:

— Значит, ты еще и в травах разбираешься?

Банка выскользнула из моих рук прежде, чем я успела ее поймать.

Звук разбившегося стекла разнесся по всей лавке, а голос матери привел меня в чувство:

— Морана, все хорошо? Может, мне спуститься помочь?

— Нет. Все хорошо, — крикнула я в ответ и сразу повернулась к Анку лицом.

Он стоял почти вплотную ко мне, из-за чего я немного поежилась. Мне всегда не нравилось чувствовать себя низкорослой рядом с ним. Ощущение беззащитности накатывало само, из-за чего я начинала чувствовать себя слабой. В такие моменты я была искренне рада, что никто не умеет читать мысли и не знает, о чем я думаю. Мы с Анком по силе всегда были равны. Это наша самая главная проблема. Ни один из нас не мог одержать верх над другим, что раздражало обоих, но стоило ему оказаться так близко, мне казалось, что мои силы резко сводились к нулю.

На его губах играла та самая улыбочка, с которой он всегда смотрел на меня. А его глаза цвета льда оставались какими-то задумчивыми.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела я, стараясь вести себя тише. Если мама узнает, что у нас посетитель, и уж тем более мой знакомый, она непременно спустится вниз, а сейчас у меня и так появилась куча проблем. Не хотелось бы добавлять к ним еще и присутствие Линары.

— Проходил мимо, решил зайти, — разводя руками, ответил парень, всем видом показывая, будто это обыденное явление. При этом в его глазах заплясали искорки смеха.

Мне уже хотелось сказать все, что я думаю по этому поводу, как неожиданно раздался еще один голос:

— Мне казалось, что у вас раньше выбор был больше.

Подавив стон отчаяния, я выглянула из-за Анка. Этот гад, жаль, что не ползучий, намеренно встал так, чтобы я не видела, что пришел он не он один. Вид мне открылся на Рика, который с большим интересом изучал витрины. Он был одним из немногих, кто знал, где находится мой дом. Тогда он тоже пришел без приглашения. Если можно так сказать. Выяснилось, что парень просто следил за мной. Произошло это достаточно давно, из-за чего я не помню, почему так вышло, но факт оставался фактом, и того, кто привел сюда Анка, я могла видеть сейчас перед собой.

Поправив прядь своих светлых волос, Хантер нагнулся к стеллажу и начал что-то изучать, не обращая никакого внимания на мой взгляд, которым я желала испепелить этого… этого… Я не знала, как его обозвать, чтобы было не слишком обидно.

Бросив взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж, я начала отчаянно искать выход из сложившейся ситуации. Лучшим вариантом было бы сейчас уйти, но одежда у меня в комнате. Если поднимусь, то фактически оставлю лавку на этих двоих.

Я бросила взгляд в сторону Анка, продолжавшего заинтересованно смотреть на меня.

Отвернулась.

— Вот так демонстративно меня игнорировать, это уже хамство, — заявил Анк. Ничего ему не отвечая, я подобрала осколки с пола.

— Морана!

Рик, видимо, не желал принимать участия в дальнейших событиях, так как стоило парню позвать меня по имени, раздался звук колокольчика, возвещавший о приходе или уходе посетителя. Но фон Блейду все было ни по чем.

— Чего тебе надо? — выбрасывая осколки, произнесла я, надеясь, что последнее высказывание парня было не слишком громким. — Надеюсь, ничего.

И так и не дав ему хоть что-то сказать, ушла на второй этаж.

Пробежавшись по лестнице и проскользнув незаметно в свою комнату, я прикрыла дверь.

— Я, конечно, все понимаю, но…

Подскочив быстрее, чем сама это осознала, я закрыла Анку рот рукой, призывая к молчанию. Я не собиралась ни с кем знакомить Линару, хотя бы из соображений ее собственной безопасности. И уж совершенно точно я не желала, чтобы она узнала об этом нарушителе границ.

Спокойно убрав мою ладонь, он осмотрел меня с ног до головы, оставив при этом неприятный осадок своего превосходства.

— Какого черта ты здесь делаешь?! — прошептала я, едва сдерживаясь, чтобы не начать убивать его.

В своей комнате я, конечно, нахожусь редко. Точнее сказать, никогда толком не бываю, но все же она моя. В отличие от той, в общежитии, где периодически кто-то появлялся, здесь бывала только я, даже Линара не заходила сюда. Лишь заглядывала по утрам, но не переступала порог комнаты. Именно из-за всего этого вторжение парня для меня было слишком… Слишком!

— Ты начинаешь повторяться в вопросах, — так же шепотом ответили мне.

— Естественно, ведь ты вторгаешься туда, куда не надо! Как ты вообще тут оказался?

Чтобы было удобнее шепотом на него кричать, я придвинулась к нему как можно ближе. Фон Блейд не отставал от меня, и тоже немного наклонился, а когда услышал мой вопрос, снова выпрямился.

— У тебя окно было открыто, — пожав плечами произнес он, показывая большим пальцем в сторону единственного окна в этом помещении.

— Ну вот и уходи через него.

— Ты хочешь, чтобы я разбился и погиб? — протянул он. Не могу сказать, что желаю ему смерти, но именно сейчас я была бы не против, лишь бы он убрался из моей комнаты.

— Такое не погибает и не тонет! Уйди, мне переодеться нужно! — привела я последние доводы.

— Кто тебе мешает?

Я внимательно посмотрела на парня. Он был одет так же, как и вчера, лишь с тем отличием, что на нем не было плаща. Темные штаны, футболка и расстегнутое пальто. Оно ему было до колен, и я невольно представила, что было бы, если бы его надела я. Скорее всего, утонула бы в нем, а подолом подметала пол.

Встряхнув головой и тем самым отгоняя странные мысли, я вновь посмотрела в глаза парня. В его взгляде я прочитала нескрываемый интерес, все происходящее его явно забавляло.

— Ты же знаешь, что твою мимику очень легко читать? — склонив голову к плечу, с усмешкой произнес он.

— Как же не знать, если ты постоянно мне об этом напоминаешь. А теперь пошел вон из моей комнаты.

Его глаза блеснули, но Анк так ничего и не ответил. Подмигнув, он пошел в сторону двери.

— Ты куда пошел?!

— Ну ты же выгоняешь меня, — сказал он таким тоном, что мне сразу стало совестно.

Подавив жалость, которую парень намеренно вызвал, я решительно показала ему в сторону окна.

На крыше было ветрено. Я сидела, подперев голову руками, и смотрела в небо, где с каждой минутой солнце становилось все ближе к горизонту. Где-то позади сидели Анк и Рик, разговаривая о чем-то. Мне не хотелось принимать участия в беседе парней, которые, по их словам, вытащили меня из дома лишь потому, что им нужна была компания.

Возможно, я могла бы поверить Хантеру, но не фон Блейду. Он никогда ничего не делал просто так. А его взгляды, которые я периодически ловила на себе, лишь убежали меня в том, что имеется неизвестная мне, но веская причина этой прогулки. Мы с ним так нормально и не поговорили, после проваленного задания, если наше общение до этого можно было назвать нормальным. Парень сам ко мне не подходил, продолжая что-то обсуждать с Риком, мне же нечего было ему сказать.

Я глубоко вдохнула свежий предзакатный воздух и вновь почувствовала на себе взгляд. В такие моменты Анк был похож на преследователя. Я не поворачивалась, делая вид, что полностью увлечена созерцанием открывающейся передо мной панорамы. Это было бы правдой пару часов назад, сейчас же я пыталась расслабиться и отдохнуть перед тем, как нас отправят на задание. Это точно произойдет, и раз Рик с Анком здесь, скорее всего, задание будет в Венуме, что случается нечасто.

Прохладный ветер коснулся моих волос, которые тут же начали лезть мне в лицо. Убрав прядь за ухо, я подставила лицо воздушному потоку. Мне всегда нравился ветер. Было в нем что-то волшебное. А стоило закрыть глаза, появлялось ощущение полета. Здесь, на крыше, он был значительно сильнее, чем внизу, что не могло мне не нравиться.

Радовало, что снизу нас не было видно. Думаю, возникло бы множество вопросов, если бы нас увидели на крыше. Главный из них — как мы сюда попали. Я уже давно нашла это место. Когда мне хотелось побыть в одиночестве, именно сюда я и приходила.

Посторонний шум привлек мое внимание.

Я повернула голову как раз в тот момент, когда к Рику и Анку подходили остальные члены нашей команды.

— Вы бы еще выше забрались, — пожав руку Анку, произнес его брат.

Вчера я оценивала его лишь как преграду, через которую мне нужно перепрыгнуть, чтобы идти дальше. Я изучала буквально все. Его манеру поведения, мимику, взгляд, все детали, которые могут мне помочь в будущем. Абсолютно все, кроме внешности. Сейчас же я смотрела на него будто в первый раз.

Он был достаточно просто одет. Вчерашний пиджак, который я отметила краем сознания, он сменил на одежду, в которой мы обычно ходим на задания. Его слегка волнистые волосы были в некотором беспорядке, будто кто-то потрепал его по голове.

Видимо, почувствовав, что на него смотрят, брат Анка сразу посмотрел на меня. Так же как и в первый раз, я не отвернулась. Похоже, парень это оценил, из-за чего его губ коснулась кривоватая улыбка, которая полностью копировала издевательскую улыбку Анка. Еле удержавшись, чтобы не взглянуть на его братца, я с еще большим усердием начала искать схожие черты в их внешности. Зачем я это делала? Не имею ни малейшего понятия.

В отличие от холодного оттенка глаз Анка, Вестер имел серо-зеленый. Густые брови, длинные ресницы. Отдаленно похожая форма носа брата.

— Нам уже пора?

Стоило Рику заговорить, брат Анка тут же потерял ко мне всякий интерес, вернувшись к разговору. Я же продолжала сидеть на том же самом месте. Парень прекрасно знал, что я на него смотрю.

— Морана? — тихо позвала подошедшая ко мне Ненси.

Еще секунду я смотрела на Вестера Дорга, а затем перевела взгляд на девушку.

Это был один из тех редких случаев, когда я видела Ненси в штанах. И судя по ее немного зажатой позе, ей было совершенно неуютно в таком наряде. Ее костюм был в чем-то схож с моим. Видимо, ей выдали форму, ориентируясь на меня, так как не думаю, что у нее была своя постоянная.

Как и у меня, у нее были кожаные штаны, с тем лишь отличием, что черный цвет был заменен на темно-коричневый. Короткие темные сапоги без каблука. Рубашка в тон сапог, полностью копирующая ее силуэт, сидела на девушке как влитая.

Волосы она, в отличие от меня, заплела, убрав и заколов так, чтобы не мешали.

— Все в порядке?

— Непривычно тебя видеть в таком наряде, — ответила я. Она немного потупилась, но улыбка все-таки проступила на ее лице. — Готова?

— Надеюсь.

Я вновь посмотрела на Ненси. Нет, все-таки эта работа не для нее. Таких, как она, я представляю сидящими в красивых садах и вышивающими крестиком или на дворцовых приемах, где она точно будет блистать. Здесь же в лучшем случае ее не обольют грязью.

— Вы так и не поговорили с Анком?

Этот вопрос застал меня врасплох. С каких пор она интересуется тем, что происходит у меня с кем-то? Видимо, на моем лице было все написано, поэтому дил Шерар немного наклонила голову в сторону парней и на секунду метнула на них взгляд.

— Просто… — начала она. Не став дожидаться того, что она скажет дальше, я быстро повернула голову туда, куда она показала, и поняла, что совершила ошибку. — Он с тебя глаз не сводит.

Я сама это уже видела. Из-за того, что я упорно делала вид, что все в порядке, я стала полностью игнорировать парня. Сейчас же, резко встретившись с ним взглядом, я не знала, как реагировать. Его ледяные глаза будто сверлили меня. Он злился?

— Еще с тех пор, как ты на Вестера смотрела, — добавила Ненси. Чуть повернув голову в сторону девушки, давая ей тем самым понять, что слушаю ее, я продолжала смотреть на Анка.

Он все так же смотрел в мои глаза, ничуть не смутившись от того, что я заметила и поймала его с поличным. Все тот же уверенный прямой взгляд. Его пронзительно-голубые глаза контрастировали с темной одеждой и черными волосами. Сейчас, в сумерках, могло даже показаться, что они светятся изнутри.

Однако понять, что именно ему нужно и почему он так пристально смотрит, я не могла. Но вот он вновь надел свою маску непогрешимости и спокойствия, и его лицо перестало выражать истинные эмоции. В такие моменты в его голове мог бушевать настоящий ураган, а внешне он оставался абсолютно спокойным и собранным. Я всегда завидовала этому, понимая, что у меня не выходит так идеально держать лицо.

— Нам не пора? — не выдержав взгляд Анка и отвернувшись от него, я вернулась к Ненси.

Мне пришлось собрать волосы в хвост. Хоть я и на задании, но находилась все равно в Венуме. Как я верно предположила, появление здесь ребят не было случайностью.

Двигаясь по плохо освещенным улицам, я старалась держаться как можно ближе к Рику и Ненси и как можно дальше от двух братьев. Когда я накинула на голову капюшон, половина моего обзора закрылась. Будь я одна, не стала бы так рисковать. Хоть это и Венум, но преступность тут может быть гораздо опаснее. Поэтому люди предпочитают возвращаться домой до наступления темноты. Сейчас на улице могли обитать те, кто прибыли из других миров и поселились здесь: молодежь, ищущая приключений, а также преступники. И кто из них хуже, я сказать не могла. Ведь сюда могли прибыть и вампиры, а если они чистокровные, то питаются лишь кровью.

Нам нужно было держаться в тени, чтобы не привлечь внимание тех, кто может все еще находиться на улице. И если те, кто прибыл сюда в поисках спокойной жизни, будут обходить нас стороной, прекрасно осознавая, кто мы такие, то другие могут и напасть. Еще одно провальное задание мы себе позволить не можем.

Свернув в темный переулок, мы заметили лавку. Над дверью висела вывеска: “Ведать и колдовать”. По бокам от двери находилось два больших окна, в которых можно было разглядеть множество пучков травы, какие-то кристаллы и прочую атрибутику. Даже черный кот сидел. Все соответствовало стандартному представлению людей о магии и колдунах.

Настоящая ведьма, живущая тут, старательно пытается соответствовать стереотипам, чтобы привлекать к себе людей и зарабатывать на жизнь.

Приближаясь к цели, мы начали перегруппировываться. Нам нужно было действовать быстро и не шуметь, по крайней мере сильно. Мы не знали, что нас ждет внутри.

Судя по тому, что нам рассказали Вестер и Ненси, я могла сделать вывод, что либо ведьма слишком увлеклась своими экспериментами, а все знают, что в восьмидесяти пяти процентах случаев ведьма погибает в результате неудавшегося эксперимента, либо она пыталась кого-то призвать, и тот, кого она вызвала, решил вселиться в нее. По словам Нолана, уже несколько дней никто не выходил из лавки, а людей, что туда заходили, больше никто не видел. Это было слишком подозрительно. А если там действительно находится какое-то существо, то есть риск того, что оно начнет нападать на жителей Венума, создавая угрозу раскрытия других миров.

Отстав, Ненси заняла удобную позицию для стрельбы. В такой ситуации она могла использовать лишь стрелы, поэтому нам нельзя было допустить, чтобы то, что там находится, оказалось на улице.

— Разве у нас не должно быть еще одного человека? — неожиданно произнес Рик.

Я непонимающе посмотрела на парня.

— Мастер Нол сказал, что он прибудет на место, — ответила Ненси и сразу натянула лук, готовясь прикрыть нас в любой момент.

— Думаю, когда он появится, мы уже сами справимся, — усмехнулся Анк и, вынув меч из ножен, рассек им воздух.

Проследив за тем, как лезвие прокрутило пируэт, я направилась в сторону лавки. Рик пошел за мной.

Осторожно ступая по дороге, я следила за тем, чтобы не было слышно моих шагов. Что делали братья, меня не интересовало. Самое главное — добраться до двери со стороны правого окна. Мой слух начал реагировать на любой посторонний шум. Поэтому звук клинка, который Хантер доставал из ножен, я услышала отчетливо.

Я прислонилась к стене около двери. Слева от окна точно так же прислонились Вестер с Анком. Встретившись взглядом со мной, Анк кивнул, позволяя действовать.

Бросив взгляд на дил Шерар, которая продолжала стоять, держа в руках лук с натянутой тетивой, словно каменная статуя, я быстро прошмыгнула мимо окна. Замерев напротив двери, я прислушалась. Внутри было тихо.

Коснувшись ручки двери, я аккуратно потянула ее на себя. Быстро подхватившись, Анк в мгновение ока оказался с занесенным клинком перед дверью.

Секунда. Вторая. Третья.

Выглянув из-за двери, и убедившись, что нападать на нас не собираются, я встала рядом с парнем. Нам предстояло войти одним.

Внутри было темно. Лишь лунный свет, проникавший из окон и открытой двери, рядом с которой стояли невидимые Вестер с Риком, хоть как-то освещал помещение.

Лавка была жуткой. В ней было множество колбочек и сосудов с атрибутикой вроде глаз, языков, внутренних органов и прочего. В темноте лавочка еще больше ужасала, особенно если знаешь, что здесь кто-то или что-то есть, и это что-то может накинуться на тебя в любую секунду. Также тут находились чучела животных, купленные исключительно для антуража, а также множество пучков трав, среди которых я разглядела даже заман. А это было уже достаточно интересно, ведь ведьмы редко соглашаются делать приворотное зелье. Насколько я помню из лекций по алхимии ведьм, это растение — неотъемлемая часть приворота. А раз этого растения тут так много, значит та, кто здесь жила, явно этим занималась.

Мы уже прошли половину лавки, но везде было тихо. С каждой секундой мне все меньше это нравилось. Взглянув на Анка, я уловила момент, когда он плотно сжал челюсти. Его взгляд сосредоточенно перемещался по всему пространству, пытаясь уловить несоответствия, которых не было.

Мы находились одни в этой темной ведьмовской лавке. Не было никаких признаков того, что тут есть кто-то еще. Не раздавалось ни звука. Стук собственного сердца начал оглушать. Казалось, его слышат все вокруг.

Анк шел рядом со мной. Нога в ногу. С каждой секундой напряжение усиливалось. Лавка оказалась внутри гораздо больше, чем выглядела снаружи.

Где-то вдалеке показалась лестница, ведущая на второй этаж, от вида которой я чуть не взвыла.

— Нам же не нужно туда, правда? — шепотом решила уточнить я, хотя сама прекрасно понимала, что нужно.

Парень усмехнулся и пошел вперед. Оглядевшись в последний раз и удостоверившись, что на первом этаже действительно никого нет, я последовала за ним.

Лестница оказалась деревянной, как и весь дом. Некоторые ступени скрипели, стоило нам на них ступить, от чего Анк кривился. Думаю, если у того, кто нас ждет, слух такой же острый, нас уже давно услышали.

На втором этаже была просторная комната, которая не отделялась от лестницы дверью, поэтому мы беспрепятственно в нее вошли. Это явно была спальня. Кровать находилась в самом дальнем углу. Напротив нее располагался большой шкаф. Ближе к нам было несколько столов.

Эта ведьма работать любила явно больше, чем отдыхать.

Еще раз оглядевшись, мы не смогли никого обнаружить.

— Она точно должна быть здесь? — неуверенно произнес Анк, убирая меч в ножны.

— Если ориентироваться на слова Нола, то да.

Парень кивнул и пошел к столу, на котором остались лежать разные ингредиенты. У ведьм не принято было так небрежно оноситься к своим магическим запасам. Видимо, Анк подумал то же самое. Проведя рукой по столу, он оставил на его поверхности чистые полосы.

— Тут недельный слой пыли. — Анк повернулся ко мне, показывая свои пальцы.

Промолчав, я прошла в спальную часть помещения. Здесь тоже было пыльно, но светлее благодаря окну, которое находилось рядом. На подоконнике лежали какие-то кристаллы красноватого оттенка. Взяв один из них в руки, я протерла его. На моей руке остались большие клубы пыли, а кристалл приобрел ярко-алый оттенок. Как кровь.

Положив камень обратно, краем глаза я заметила маленький столик, скрытый за шкафом.

Взглянув на Анка, продолжавшего внимательно изучать что-то на столе, я двинулась к нему. Меня не отпускало чувство чего-то неправильного. Я не могла понять, что именно не сходится. Все было каким-то… Странным?

Нам дали заказ на ведьму, которая, скорее всего, обезумела, потеряв контроль над магией, или же над тем, кого она призвала, погибнув при этом. В любом случае, в этом доме должен был быть хоть кто-то. Конечно, можно было предположить, что на нас просто не хотят нападать, но это никак не могло сочетаться с заданием, хотя бы потому, что никто не будет просто сидеть и ждать, когда его убьют. И я, и Анк прекрасно это понимали.

Подойдя к маленькому столику, я смогла разглядеть несколько флакончиков, видимо, для личного пользования, несколько кисточек, краску, скорее всего, для волос, разбросанные письменные принадлежности. Также вокруг валялось множество исписанных листов бумаги, большая часть которых была скомкана или перечеркнута.

Что она тут пыталась сделать?

Слишком неряшливым здесь было абсолютно все. Слишком пыльным. Слишком неаккуратным. Слишком.

Взяв один из листов со стола, я попыталась его прочитать, но не смогла разобрать ни единого слова. Язык был мне незнаком, или же эта ведьма использовала какой-то шифр. Листы, исписанные ровным, изящным почерком, были безжалостно изуродованы каплями чернил и зачеркиваниями. Неясные символы и рисунки находились прямо в тексте. Поля покрыты рунами. Все это еще больше затрудняло разбор текста.

Казалось, будто женщина сходила с ума.

Взяв еще несколько листов в руки, я вновь вчиталась. На них было все так же, как и на первом. Края некоторых листов покоробились, будто кто-то пролил на них воду. Чернила в этих местах слились в единое нечитаемое пятно.

Еле сдержав раздражение, я сложила листы в стопку. Возникало ощущение, что я нахожусь не в обиталище ведьмы, которую с детства приучали к порядку, а в комнате ребенка, пытавшегося что-то сотворить, но в итоге бросившего свою затею и оставившего весь хлам, чтобы его убрал кто-то другой.

Пока я пыталась хоть немного привести стол в порядок, боковым зрением уловила еще один предмет. Из-под кипы листов выглядывала обложка красного цвета. Это была единственная тетрадь на всем столе. Она настолько контрастировала со всем остальным, что ее невозможно было не заметить, если бы не листы бумаги.

Скорее всего, это был ее дневник или что-то вроде того. Ведьмы часто любят заводить тетради, записывая туда все свои эксперименты и важные события их жизни. Позже, когда ведьма погибает, эта тетрадь может стать гримуаром для ее последовательницы.

Но если я права в своем предположении, то такие тетради ведьмы никогда не оставят просто так лежать на столе. Даже во время ритуала они берут их с собой. Значит, наша ведьма никого не призывала. Скорее всего, перед тем, как с ней что-то произошло, она что-то писала или искала. А раз тетрадь все еще лежит здесь, то у нее либо не было ученицы, либо ведьма все еще жива.

Дотронувшись пальцами до обложки, я ощутила холодок от прикосновения к коже. Я не могла спутать это ни с чем. Это точно была кожа. Обложка была инкрустирована драгоценными камнями.

Открыть тетрадь я не могла, ведь если это действительно гримуар, то он превратится в прах, стоит мне его открыть. Лишь ведьмы могут ими пользоваться, а я не отношусь к их числу. Но если это все еще тетрадь, то…

Мое плечо резко пронзила адская боль, отчего я вскрикнула.

Это была выворачивающая, яркая, словно вспышка, боль, которую я не ожидала. Я почувствовала, как что-то оказалось в моем плече. Еще бы чуть-чуть выше, и я могла бы забыть о существовании моей левой руки как минимум на несколько дней. Где-то на краю сознания я услышала звон моего упавшего меча. Стол начал стремительно приближаться, поэтому я выставила вперед руки.

Лишь ощутив опору, мне удалось повернуть голову. Мое тело еще не отошло от шока, из-за чего двигаться быстро не получалось. Однако существо, которое на меня напало, и не собиралось уходить.

Оно стояло рядом, готовое атаковать вновь. Его красные, словно кровь, глаза светились изнутри. На их фоне все тело терялось, становилось густой черной массой. Мне не удавалось определить, кто сейчас стоял надо мной, замахиваясь для очередного удара.

Звук клинка раздался раньше, чем тот, кто был около меня, успел что-то сделать. Анк атаковал сбоку. Молниеносно. Словно летящая стрела. Ни у кого не было шанса увернуться от такого удара. Но то, что напало на меня, успело раствориться в воздухе прежде, чем лезвие коснулось его тела.

Существо материализовалось в другом конце комнаты и, прежде чем фон Блейд успел хоть что-то предпринять, скрылось за дверью.

Боль в левом плече продолжала напоминать о себе. Я все еще чувствовала клинок. А ощущение тягучести, словно от кинжала, смазанного ядом, лишь усиливало боль. Эта тяжесть будто проникала внутрь, заставляя все тело сжаться, а что-то незримое окутывало меня, ослабляя с каждой секундой.

В голове промелькнула мысль, что ведьма специализировалась по ядам, ведь ни один из известных мне ядов не давал ощущение черного кокона, обволакивавшего меня. Яд с примесью магии.

Теряя силы, я начала падать на пол. Но прежде чем мое лицо познакомилось с пыльным полом, Анк подхватил меня и аккуратно опустил на пол, следя за тем, чтобы я приняла сидячее положение.

— Спокойно, — голос фон Блейда далеким эхом звучал в моем отчаянно борющемся с необъяснимым наваждением сознании. — Держу.

Я ощутила холод пола.

Я отчаянно старалась не закрывать глаза, чтобы хоть как-то контролировать ситуацию, но черный туман, который начал появляться неизвестно откуда, все больше распространялся по комнате.

— Нужно… — слова мне давались с трудом. Я понимала, что это не самое тяжелое ранение, которое мне доводилось получать, но даже тогда я могла двигаться и говорить. — Нужно его поймать, — сжав кулаки и собирая остатки сил, произнесла я.

— Для начала нужно хотя бы кинжал из твоего плеча вытащить, — прошипел всегда хладнокровный на заданиях и оттого еще более удивляющий сейчас своим взбешенным состоянием Анк.

— Он уйдет, — пытаясь отпихнуть парня, прорычала я в ответ, но меня удержали за здоровое плечо.

— Внизу стоят Вестер с Риком. Они должны удержать его хотя бы некоторое время.

И я почувствовала, как рука Анка легла на рукоять кинжала. Появилось ощущение, что клинок утяжелили в несколько раз. Зажмурившись, я приготовилась к очередным болевым ощущениям. Меня не в первый раз ранили. Уже десятки, если не сотни тысяч раз я ощущала, каково это, но сейчас казалось, что что-то темное проникало в меня. Мне совершенно не нравилось это ощущение, как и то, что парень медлит. Странное чувство какой-то темноты могло исходить лишь от одного предмета. Я уже давно живу рядом с магией, поэтому не могла спутать. Я сотни раз видела ее в жизни, тысячи раз отражала ее атаки или уворачивалась от нее, миллион раз наблюдала, как ей обучают тех, у кого есть к этому предрасположенность.

Казалось, будто черные клубы дыма с каждой секундой все больше заполняют комнату. Я не могла объяснить, почему такие картины возникали в моей голове. Точно так же, как и понять, почему мне это кажется чем-то знакомым.

Анк одним резким движением вытащил кинжал, и в тот же момент необъяснимое видение исчезло, будто его и не существовало. Комната стала точно такой же, какой и была, когда мы пришили. Не было больше ничего из того, что я чувствовала секунду назад.

Тряхнув головой, я схватилась за рукоять своего меча.

— В порядке? — спросил Анк. Я кивнула, прогоняя остатки наваждения и все мысли по этому поводу.

— Его нужно поймать.

— Стой!

Но я успела увернуться, не дав Анку схватить меня. Игнорируя боль, я мысленно сосредоточилась на том, что от меня сейчас требовалось: ликвидировать цель прежде, чем она выберется на улицу.

Я знала, что фон Блейд последует за мной. Этого не могло не произойти. Я не сомневалась. Он мог лишь начать строить из себя важную персону и запретить мне спускаться, аргументируя тем, что там опасно. Но дело в том, что наша работа всегда опасна.

Спрыгнув с последних ступеней, я успела застать момент, как это существо уклоняется от очередной атаки Вестера и, проскальзывая мимо Рика, прыгает в окно. Звон разбитого стекла казался оглушительным, выбивая всех из колеи. На секунду мне почудилось, что мир замедлился. Я будто в трансе видела, как медленно опадает стекло.

Звон разбитого стекла.

Секунда.

И все снова приходит в движение.

Ребята бросились к окну.

Я услышала торопливые шаги на лестнице. Анк бежал сюда, а значит, если потребуется, будет поддержка. Перехватив удобнее клинок, я побежала к выходу, надеясь спасти положение, пока мы не провалили очередное задание.

Я была готова в любой момент обороняться. Кровь бурлила во мне. Адреналин начал зашкаливать, когда я вспомнила, кто еще находится на улице помимо монстра.

Пробежав мимо ребят, я выпрыгнула в окно, через которое сбежала наша цель. Выставив перед собой клинок, я была готова отреагировать на любое движение. Левая рука с каждой секундой заметно ослабевала, а тяжесть меча увеличивалась, но я продолжала держать его одной рукой.

Оказавшись на улице, огляделась. Ненси, продолжая удерживать стрелу, наводила ее на цель для выстрела. Красные глаза чудовища сверкнули кровавым цветом. Оно явно собиралось сбежать, но перед этим напасть на девушку.

В сознании пульсировала лишь одна мысль: “Я не успею”.

Неизвестно, сможет ли Ненси отразить хотя бы один удар монстра, прежде чем серьезно пострадает. Я судорожно пыталась сообразить, что делать. Эти мысли заполнили всю мою голову, из-за чего я перестала замечать, что происходит вокруг.

Свист.

Дикий, пронизывающий, неприятный свит раздался откуда-то с той стороны, откуда мы пришли. Он был как гром среди ясного неба. Неожиданный, оглушительный, разрывающий воздух на своем пути. Я слышала, как он приближается, но прежде, чем успела хотя бы обернуться, неясное очертание пронеслось мимо меня.

Кинжал прилетел точно в цель. Монстр, еще не до конца осознавая, что происходит, схватился за то место, где предположительно могло находиться его горло. Струя вытекающей из него жидкости с каждым мгновеньем увеличивалась, а стоило ему вытащить клинок из раны, струя превратилась в настоящий поток. Не прошло и секунды, как тот, кого мы должны были убить, упал замертво.

Перепуганные глаза Ненси были первым, что я увидела после падения тела.

Девушка явно была не готова к такому повороту событий. Впрочем, как и я. Ее глаза становились все больше. Шок, читавшийся на ее лице, начинал набирать обороты. Лук со стрелой выпали из ее ослабевших рук.

Я же продолжала стоять на месте, опустив меч. Убрать его в ножны было сейчас для меня абсолютно непосильной задачей.

— Вы в порядке? — неожиданно раздался мужской голос.

Этот незнакомый голос обволакивал. Но поскольку вопрос был задан твердым и уверенным тоном, становилось легче прийти в себя. Только теперь я повернулась в ту сторону, откуда прилетел нож, нанесший первый и последний удар. У меня за спиной послышалось, как из лавки, которой теперь явно потребуется ремонт, выходят ребята. Я же продолжала смотреть на того, кто вышел из тени и сейчас как ни в чем не бывало отряхивал рукав своего пальто.

Его руки были в черных перчатках, что не часто можно было встретить среди устранителей, а в том, что незнакомец из их числа, я не сомневалась. Уж слишком хладнокровно он себя вел в произошедшей только что ситуации.

— Вот это я понимаю эффектное появление, — присвистнул Рик, заметив нового человека среди нас.

Мы сидели в лавке ведьмы. Сейчас, при слабом освещении, она казалась в какой-то степени даже уютной. Чучела животных больше не придавали ей мрачности, а пучки трав напоминали мне о лавке мамы. Иногда случалось так, что она была открыта до поздней ночи. Тогда мы зажигали свечи, и пока Линара отходила, я сидела в таком же полумраке.

Мы решили передохнуть именно здесь. Хоть большинство из нас и не пострадало, но эмоциональное напряжение было достаточно сильным, чтобы выбить всех из колеи. Лишь один из нас был спокоен как скала. Он казался безразличным ко всему, будто все его эмоции были вырезаны на корню.

Еще одного члена нашей команды звали Терренс. Я уже давно наблюдала за ним, но выражение его лица ни разу не изменилось. Казалось, мы разговаривали со статуей, полностью лишенной всего человеческого. Будто ему было наплевать на то, что его разглядывают, как и на то, какие вопросы ему задают. Его голос не менялся. Он отвечал ровно и спокойно на все.

В моей голове мелькали воспоминания момента, когда я увидела его в первый раз. Он вышел из темноты. Плащ, перчатки, черный цвет. Все это придавало его образу какой-то таинственности. На секунду мне даже показалось, что он старше всех нас вместе взятых. Но стоило оказаться здесь и зажечь свечи, как перед нами предстал обычный парень нашего возраста.

Пока мы пытались хоть как-то разместиться на полу, я поняла, что и ростом Терренс немного уступает даже Рику, а он был ниже Анка и его брата.

В мерцании свечей его каштановые волосы имели медный оттенок, из-за чего мне сначала показалось, что они рыжие. Аккуратно уложенные, они ничуть не растрепались за все время нашего с ним общения. Он чем-то напоминал правильного мальчика, который всегда делает все, что ему говорят. Естественно, это было совершенно ошибочное впечатление. Его глубокие вдумчивые зеленые глаза выдавали его с головой. Было видно, что он всегда принимает решения сам и ему не нужны советчики, чтобы сделать выбор.

Ненси, всегда на удивление доброжелательная к новым людям, сейчас сидела задумчивая и молчаливая. Будто ее что-то грызло изнутри, а может, мне просто так казалось, и она все еще отходит от того, что произошло. До сих пор не понимаю, о чем думал Нол, ставя ее к нам в команду и давая такое задание.

— Как так получилось, что ты попал к нам? — вдруг задал неожиданный вопрос Анк.

— Анк, — укоризненно произнес его брат. Вестер тоже был одним из тех, кто молчал с тех пор, как мы пришли сюда.

— Ничего, — отозвался Терренс. — Мне нечего скрывать, раз мы все в одной команде.

Меня передернуло. Именно от последних слов. Не хотелось верить, что это не на одно задание. Конечно, хорошо, когда ты знаешь, что в опасный момент тебя могут прикрыть, но привычка быть одиночкой дает о себе знать, а мое желание исчезнуть никуда не пропало всего за один заказ.

— Вчера вечером ко мне зашел мой мастер и сказал, что мастеру Нолану не хватает человека. Мой мастер как раз решал, куда меня поставить. Так что формально все вышло удачно, — ответил Терренс. Он сказал это как нечто само собой разумеющееся. Будто это было что-то обыденное.

Мы же все сидели, замерев, серьезно размышляя над тем, шутка это или нет.

Редко… Точнее сказать, никогда с того дня, как я тут появилась, не происходило такого, чтобы в одну группу поставили воспитанников разных мастеров. Это было что-то из ряда вон.

— Вот почему я тебя никак вспомнить не могу, — хмыкнул Анк, и я невольно посмотрела на него.

Меня всегда поражало его необъяснимое поведение и реакции. Он говорил настолько беззаботно, что, казалось, его совсем не удивил тот факт, что у нас в команде появился ученик другого мастера.

— А ты всегда так действуешь?

— Как? — переведя взгляд на Рика, решил уточнить Терренс. Кажется, это был первый вопрос, заданный им за весь вечер.

— Сначала не показываешься, а потом в самый решающиймомент… — И Хантер изобразил бросок, пытаясь пародировать нашего новенького.

— Я решил посмотреть, как действуете вы и, если понадобится помощь, прикрыть.

— Чувствую, мы тебя разочаровали, — немногого отрешенно произнесла Ненси.

— Почему же?

Взгляд парня скользнул по девушке. Я точно успела засечь, как Ненси на секунду опустила глаза.

— Вы неплохо справились. Удивлен, что никто из вас почти не пострадал.

— Мы старались, — произнес Вестер и тут же посмотрел в мою сторону. — Тебе помочь с раной?

Непонимающе уставившись на брата Анка, я вспомнила о ноющем плече. Мне стоило невероятных усилий убрать меч в ножны, но сидеть с прямой спиной у меня выходило плохо. Я надеялась, что этого не видно, но судя по вопросу…

— Не думаю, что ты чем-то мне поможешь.

На это парень лишь загадочно улыбнулся.

— Тут ты не права, он поможет тебе больше, чем мы все вместе взятые, — как-то отстраненно произнес Анк.

Когда я повернулась к нему, он уже не смотрел на меня. Я не отводила от него взгляд, пока Дорг не произнес:

— Я могу залечить твою рану.

Его слова прозвучали, как гром среди ясного неба.

Сначала я даже не поверила парню, ведь точно успела убедиться, что тот не является эльфом. Слишком характерны для этой расы были острые уши, которых не было у Вестера. Но после такого заявления я уже не была уверена.

— Неужели эльф? — недоверчиво взглянув на парня, решила я развеять свои сомнения.

Остальные прислушивались к нашему разговору, и это было неудивительно. Но раз Дорг сказал это при всех, ответ, который я ожидала услышать, явно не был тайной.

Вестер усмехнулся, явно сдерживая смех, и покачал головой, продолжая улыбаться.

— Ну, раз у нас вечер откровений… — наигранно весело начал говорить парень. — Нет, я не эльф. Мне вообще еще не доводилось встречать эльфа-устранителя.

— Ты не ответил на вопрос, — продолжая смотреть на него, произнесла я.

Дорг кивнул, так же пристально глядя на меня. Мне это начинало напоминать какую-то игру, которая явно забавляет парня.

— Как я уж сказал, я не эльф. Моя мать — дриада, благодаря чему я владею некоторыми зачатками магии исцеления. И прежде, чем ты спросишь, почему я предложил помощь именно тебе, скажу сразу: Рик — вампир, и если у него и были какие-то раны, то они уже сами давно восстановились, хотя, думаю, это ты и сама знаешь.

Я старалась не показывать, что поучительный тон, которым сейчас говорил Вестер, начинает меня сильно раздражать.

Ощущение, что на меня смотрит кто-то еще, усилилось. И это был не тот взгляд, которым обычно сморят, когда просто следят за разговором. Нет. Это был прямой тяжелый взгляд. И я знала, кому он принадлежит.

— Анк и Ненси не получили серьезных повреждений, максимум несколько царапин.

Я старалась смотреть лишь на говорившего Вестера, убеждая себя в том, что точно не поверну голову в сторону его брата, поддавшись на провокацию. А он явно провоцировал, я это чувствовала. Он прекрасно знал, что я не люблю, когда меня учат простым истинам, которые известны всем, в том числе и мне. Он ждал, когда я хоть как-то отреагирую.

— Так что? — спросил меня Вестер.

— Хорошо.

Встав с того места, где сидела, я подошла к Вестеру. Парень без лишних слов отвел меня в неосвещенную часть помещения. Мне не очень хотелось даже немного приспускать рубашку при таком количестве людей, но боль в плече не оставляла выбора.

Прикосновение холодной руки к шее было неожиданным. Касание Вестера было словно соприкосновение со льдом. Будто до меня дотронулась ледяная скульптура, а не живой человек. Даже у Рика руки были гораздо теплее.

Парень стоял позади меня, и я никак не могла видеть его лица, но прекрасно чувствовала тот холод, который дарила его ладонь коже, спускаясь ближе к плечу. Будто ледяной ветер обволакивал меня. Ветер… Это слово было созвучно с именем Вестер. Может, именно поэтому его так назвали.

Я настолько сосредоточилась на его движениях, что забыла о том, что мы здесь не одни. И когда мой взгляд наткнулся на Анка, я невольно вздрогнула. Я знала, что делает Вестер и почему его рука так медленно спускается к ране. Ему нужно было понять, насколько серьезно повреждение и откуда ему стоит начинать лечение. Я уже проходила такое не один раз. Но сейчас, под взглядом его брата, мне казалось, что движения Дорга слишком интимные и их нельзя демонстрировать на публике, из-за чего я неосознанно смутилась. Не выдержав, я опустила взгляд.

Мою рубашку пришлось немного приспустить, и левое плечо было полностью оголено. Я примерно представляла, как выглядит рана, и ничего красивого в ней не могло быть, но тяжелый взгляд Анка продолжал меня сверлить. Я это ощущала буквально на физическом уровне, как будто Вестер не осматривал мою рану, а в буквальном смысле раздевал меня.

— Пошли, — вернув край рубашки на место, произнес парень и направился в сторону лестницы.

Не сразу осознав, что произошло, я нервно поправила ворот. Холод, к которому моя кожа начала привыкать, резко сменился теплом, отчего меня неожиданно бросило в жар. Воздух в комнате повысился на несколько градусов. А может, мне это только показалось. Тишина лишь усугубляла ситуацию.

Мне еще не доводилось оказаться в такой ситуации, а прожигающий взгляд Анка продолжал испепелять меня. Возможно, мне стоило что-то сказать. Я не знала, смотрят ли на меня все остальные, ведь мой взгляд словно был прикован к полу.

Послышавшийся скрип означал, что Вестер уже шагнул на первую ступеньку. Мое сознание ухватилось за этот звук, будто за спасательный круг. Все так же, не глядя ни на кого, я пошла за Доргом, все еще не понимая, почему я отреагировала на происходящее именно так.