Меня не видно изнутри

Мира Баук, 2022

Как исполнить мечту всей жизни – стать писателем, если критика вечно обламывает крылья, а тексты так и лежат в ящике стола? Алекс кажется, что проще спрятаться от суровой реальности в выдуманном мирке. Но, если бы все герои книг бежали от неприятностей, лучшие истории заканчивались бы на первой главе. Поездка в солнечный Атермонт вынуждает Алекс выбраться из «внутренней скорлупы», а случайная встреча с Аланом Делиром – её преподавателем, известным писателем, и вовсе похожа на подарок судьбы. Только порой вместо поддержки приходится получить в ответ незыблемый менторский скепсис. Можно в очередной раз расстроиться, спрятаться и замолчать. Но есть и другой выход: встретиться со своими демонами лицом к лицу и увидеть, что лучший способ справиться с проблемами – не убегать, а превратить их в творческий импульс. И написать свою историю.

Глава 6. «Храни свои секреты»

«Свободная любовь… Свободная любовь…»

У Марго зазвонил мобильник.

— Марго… Телефон…

Смартфон настойчиво жужжал под плечом. Я покосилась на него, и подкравшееся солнышко щедро засветило прямо в глаз. Сквозь блик едва читалась надпись: «Север Гнусный». Рядом белело время: «7:13». Какого чёрта тебе понадобилось столько общения в семь утра, Гнусный Север?

«Свободная любовь… Свободная любовь…»

Ненавижу тебя, Север.

Спросонья я не могла сообразить, как всё выключить, и, настойчиво потыкав в единственную кнопку, почему-то только прибавила звук. Странное расположение окон и стены телесного цвета подсказывали, что я в комнате Марго. Лёгкое одеяло пахло лавандой и ванилью — так же как и она.

Не выпуская телефон из рук, я растянулась на гигантской постели. Рядом было пусто. Может, Марго пошла в душ?

«Свободная любовь… Свободная любовь…»

Со злости я пихнула орущий гаджет под подушку.

— Марго!

Ответа не было. Я тихо выругалась под приглушённое завывание телефона и попыталась спрятаться от солнца. На лицо свесились запутавшиеся волосы.

Доброе утро, Алекс.

— Марго, где ты, блин?

Музыка внезапно замолкла. Держа перед собой смартфон как бомбу с нитроглицерином, я спустилась вниз — на поиски. Холл пустовал. Вокруг стояла тишина. Похоже, дома никого не было.

Тут же, опровергая моё предположение, с кухни показался мистер Реган Равел. Он бодренько кивнул мне. Я спросила, где Марго, но мистер Равел, наверное, не расслышал вопроса и, по обыкновению молча, внимательно и неторопливо зашагал с чайным подносом наверх по лестнице. Телефон снова заорал, сводя меня с ума.

«Свободная любовь… Свободная любовь…»

В столовой Марго не было. Уже бесстрастно, с буддистским спокойствием глядя на неутомимый гаджет, я наполнила большую кружку из остывшего пузатого кофейника, добавила молока и продолжила поиски. Хотелось петь, и я мурлыкала под нос:

— Свободная любовь… Свободная любовь… Свобо… Тьфу ты!

Где же Марго?

Она могла отправиться на утреннюю пробежку, но раз беспроводные наушники были на привычном месте — на комоде в холле. Значит, не сегодня.

Оранжерея. Точно.

Глотнув холодного кофе, я выглянула на веранду. С порога веяло духотой и морской влажностью. Румянилось жаркое июньское утро. Садовые растения медленно покачивались на безветрии, цветы распластались внутри кубических клумб, а зеленые кустарники, высаженные полукружьями по сторонам крыльца, стали похожи на взъерошенных инопланетных зверей.

Сегодня совершенно равнодушная к ботанике, Марго читала газету, развалившись на софе в маленьком льняном платье — один-в-один модель с прованской картины. Одна её нога была небрежно согнута. Из-под подола виднелись округлые бёдра и белый треугольник трусиков. На животе у неё стояла большая полосатая миска вишни, наполовину опустошённая.

Марго уписывала ягоды одну за другой и, пока никто не смотрел, швыряла косточки через слепящую от солнца мраморную балюстраду. Утомлённая и растрёпанная, будто не спала всю ночь, безразличным видом она удивительно напоминала Розу. Только старшая сестра Марго красила волосы в жгучий чёрный, не носила платьев и не была способна на такой бесстыдный залп вишнёвой артиллерии. Обиженно уворачиваясь от косточек, среди деревьев слонялась нескладная ворона. Она то рассеянно замирала, как героиня романтической пьесы, то, упорная как шпион, принималась карабкаться по шершавой ветке тополя, ощипывая кору в поисках жучков.

— Доброе утро, — я улыбнулась и подала Марго её телефон, но не рискнула произносить имя Севера. — Тебе кто-то звонил.

Взглянув поверх газеты на пропущенный звонок, она лениво махнула рукой и перевела телефон в беззвучный режим. Я села рядом, зажала чашку между коленей и без вежливых вопросов загребла горсть вишни из миски — было бы более странно спрашивать разрешения. Восхитительные, сочные ягоды с лёгкой спелой кислинкой. Понятно, почему Марго столько умяла.

— Ну, что сегодня снилось? — спросила она больше по привычке, чем из интереса, и плевком отправила очередную косточку в полёт.

Говорить с набитым ртом было неудобно. Я жестом попросила Марго подождать и молча пожевала, перекидывая твёрдые вишнёвые косточки на одну сторону рта. Наконец абсурдный сон воскрес в памяти.

— Какая-то бородатая девочка… — оторопело проронила я, — Мы пытались выдать её гормональный сбой за суперспособность.

— Тебе вообще нормальные сны снятся?

— Когда они мне снятся, то кажутся нормальными.

Я пожала плечами и выплюнула косточки в ладонь. Вяло улыбнувшись, Марго отложила газету в сторону.

— Сегодня снова библиотека?

— Пока что обойдусь.

Пожалуй, для меня фраза прозвучала мрачновато, но Марго не обратила внимания. Облизнувшись, я вытерла рот свободной ладонью. Губы были липкими и сладкими, и руки тоже.

— Не хочешь поговорить о том, что случилось в лесу?

— Не хочу. Не знаю, что на меня нашло, — сухо ответила Марго.

Она в праве хранить секреты — я это понимала. Мне не хотелось тревожить Марго, но что-то щемящее в глубине души не позволяло уйти. Дружба между нами натянулась до предела как эластичная резинка. Если без оглядки шагнуть прочь, разрыв причинит боль каждой.

— Вот что я хочу сказать, — от волнения голос плавал, — Я знаю, что что-то тебя беспокоит, и знаю, что ты всегда всё держишь в себе. И может быть, на самом деле я тебе не такой уж близкий и не такой хороший друг, чтоб спрашивать о самом сокровенном. Но дружба — это не только веселье, приключения и безрассудство. Это и когда ты кому-то нужен. Я не давлю на тебя. Я согласна с тобой. Просто помни, что я хочу помочь. Хочу, чтобы ты позволила помочь тебе. Быть нужной тебе. Я хочу быть тебе лучшим другом, чем сейчас.

Марго слушала, то отводя взгляд, то снова направляя его на моё лицо — неуверенно, словно пробуя отпить горячий чай. Она перестала жевать, опустила миску на софу, рядом с телефоном и неторопливо выпрямила ноги. Я боялась, что она посчитает мои слова слишком прямыми или, чего доброго, менторскими… Мне казалось, Марго хочет, чтобы я оставила её в покое, но должна из вежливости выслушивать назойливую болтовню, чтоб не обидеть меня.

Она почти заговорила, но передумала и с долгим каторжным вздохом подняла телефон к лицу.

— Фанаты нас убьют.

— Что, прости?

В синих глазах читалась глубокая досада и немножко матерных слов.

— Регата. Мы про неё забыли.

Мы забыли про открытие парусной регаты. Честно признаться, я почти не жалела об этом — яхты и корабли никогда не входили в список моих увлечений. Я совершенно не разбиралась в парусном спорте и понятия не имела, чем отличается румпель от штурвала.

— Наверное, ждут там битый час…

Марго сорвалась с места, оставив меня наедине с вишней. Я принесла миску в дом и прислушалась. Тишину нарушал только топот Марго — она неслась по лестнице с досадным шипением, словно шило в заднице было вовсе не фразеологизмом.

Быстро умывшись в гостевой ванной, я заглянула на кухню в поисках завтрака и от неожиданности впала в ступор. У плиты хлопотала домработница: кругленькая энергичная женщина в синем рабочем халате с белыми манжетами. Это она вывозила торт на тележке в день нашего с Марго приезда.

Спрятавшись за дверным проёмом, я украдкой наблюдала, как домработница поднимает то одну, то другую крышку над кастрюлями и сковородками, сноровисто шинкует овощи, что-то помешивает в миске. В стороне от огня в большой кастрюле поднималось тесто, накрытое полотенцем — мама тоже так накрывала, когда пекла пироги.

— Заходи-заходи, — вдруг мягко сказала женщина.

Я проверила, нет ли у неё глаз на затылке. Никаких глаз там, разумеется, не оказалось. Я прокралась к кухонному столу и спряталась за ним.

— Меня зовут Алекс.

— Я — Элла.

Элла приветливо улыбалась, уголки её рта окружали мягкие морщинки — моя племянница Вероника называла их «смешинками».

— Завтракать будешь?

— А что осталось?

Еды у Равелов всегда было навалом: можно было и не спрашивать. Но то были Равелы, а от старых привычек не так-то просто избавиться. Я всегда вставала позже всех, и дома — дома у родителей, а не здесь — приходилось греть остатки завтрака. Папа, конечно, всё равно откладывал для меня что-нибудь вкусненькое, а сам доедал вчерашнее, но вопрос звучал часто. Папа всегда был таким — отдавал нам с мамой всё до последнего, а сам обходился малым. Всю жизнь это казалось мне само собой разумеющимся, и только теперь я поняла, как трогательна его забота.

Я никак не могла взять в толк, почему именно здесь, в этом огромном, блестящем полиролью доме с его архитектурными изысками во мне проснулась тоска по непримечательному прошлому, о котором я не вспоминала даже после переезда в студенческий городок Билберри.

На завтрак была простая деревенская каша с тыквой и орехами. После модных вафель с сиропом и пышных блинчиков она была как глоток свежего воздуха. Уплетая рассыпчатую кашу за обе щёки, запивая её свежим горячим кофе, я знакомилась с Эллой. Мы разговорились так живо, будто встретились после долгих лет разлуки. Я с интересом слушала. Элла оказалась человеком с лёгким сердцем: собеседником мягким и удивительно открытым. У неё были блестящие русые волосы, пока что собранные в пучок, смугловатое лицо и раскосые глаза. Мягкий певучий акцент выдавал в ней уроженку юго-востока.

Семья Эллы переехала в Атермонт, когда она была ребёнком. Ещё учась в школе, Элла стала подрабатывать в разных домах — помогать по хозяйству и присматривать за детьми, но Равелы стали той самой семьёй, что приняла её как родную. Рядом с ними никто не чувствовал себя чужим. Элла заботилась о Равелах больше пятнадцати лет, и это говорило само за себя.

В холле послышался шорох. Я ожидала, что сейчас войдёт Марго и накинется на меня с обвинениями, что я всё еще не собралась, но на кухню заглянула Лили. Оказывается, она тоже пропустила открытие регаты.

Лили хотела утащить к себе в комнату сок и пачку печенья, только пока доставала его с верхней полки, заслушалась рассказом о том, как ещё в школе Элла по уши влюбилась в будущего мужа — моряка. Потом у них родились две дочери и сын, и теперь, когда дети создали свои семьи, Элла нянчила внуков — и не было для неё большего счастья. Вскоре на пороге появилась и Марго, безукоризненно идеальная при полном параде. Застав нас врасплох, она сама потеряла дар речи и несколько раз возмущённо развела руками.

Я объелась кашей и почти лежала на стуле, не в состоянии двинуться, Лили стояла рядом, сентиментально обнимая хохлатый ананас, а Элла рассказывала нам о своей молодости, раскладывая по тесту ягодную начинку. Марго оценила мой довольный домашний вид и заключила, что на открытие регаты мы уже точно не попадём — какое счастье. Чтобы её приободрить, я спросила:

— Может, тогда кино посмотрим?

Позабыв про регату, Марго потащила меня в гостиную. Я едва успела поблагодарить Эллу.

После беседы мне больше всего хотелось вернуться на веранду и там что-нибудь написать, но глянув в окно, я заметила, что стало как-то подозрительно мрачно. Ещё пару часов назад шпарило солнце, а теперь небо заволокли густые свинцовые тучи. Сквозь черноту шарахнула молния, затем ещё одна, и далёкий бурный грохот возвестил город о грозе. Я чуть не ослепла. Небо сверкало так, будто кто-то натворил глупостей, и весь мир был в гневе.

— Ты прямо как кинозвезда, атакованная папарацци, — заметила Марго, глядя на моё дрожащее от всполохов лицо. — Знаешь, всё-таки я не расстроена, что мы не пошли на регату.

Надо же.

Фильм оказался приятной и душевной комедией — как раз в моём вкусе, но мысли мои почему-то уносились прочь. Для работы над книгой мне нужно было тихое, отстранённое, скрытое от всех место, где никто не будет требовать внимания, и где нет всяких отвлекающих загадочных фигур.

Если писать книгу не в библиотеке, не в особняке, то где? На кафе нужны деньги, на берегу ветрено — бумага бьётся в истерике, да и волосы щекочут лицо. В парках жёсткие скамейки и куча народу. И если Марго узнает, что я брожу по городу одна, обидится, что я снова сбегаю от неё. Головоломка не давала мне покоя. Спустя полчаса я поймала себя на том, что гляжу не на экран, а, вывернув шею, пялюсь в окно через щель в тяжёлых кремовых шторах. Запотевшее стекло омывал такой поток, точно его поливали из шланга.

Дверной звонок пронзил пространство электрическим разрядом. Мы с Марго приросли к дивану, наперебой гадая, кто мог посетить нас в такой ливень. Явно не родители — рабочий день, и звонить они бы не стали. Точно не Фанаты — те бы ещё и поколотили кулаками с требованиями быстрее открыть. Друзья Лили или Натана? Никого не пустили бы из дома в такую погоду… Соседи? Кому придёт на ум визит в грозу?

Мы кинулись в холл. С кухни послышался крик Эллы: «Сейчас иду!», но Марго остановила её и как единственный достаточно высокий человек в этом помещении, чтобы взглянуть в глазок, замерла перед ним в тотальном ступоре.

Я подёргала её за рукав. Марго поддалась не сразу. Она медленно повернулась ко мне. Лицо её застыло, точно через это маленькое окошечко Марго шибанула молния вселенской силы.

— Что? Кто там? — беспокойно спросила я и приготовилась звать Эллу на помощь.

Очнувшись и одарив меня несвойственным ей растерянным взглядом, Марго молча открыла дверь. Тут уже я сама вросла в пол. Грянул гром.

На пороге стоял мистер Делир.

Я не могу пошевелиться. Он стоит перед нами, моргая, чтобы сбить с ресниц поток. Снаружи сверкают молнии, озаряя холл мрачным серебряным светом. Мистер Делир недовольно морщится — вода ручьями стекает по его волосам и лицу. Капли теряются в бороде. Тёмно-синяя, ставшая от влаги почти чёрной футболка прилипла к телу, джинсы обрели густой оттенок тусклого грозового моря. Обеими руками Делир держит что-то увесистое, обёрнутое в его голубую рубашку. Я успеваю лишь коротко скользнуть по вымокшему свёртку взглядом, прежде чем Марго шагает назад и встаёт между нами, чтобы дать посетителю войти.

Дверь позади Делира закрывается, отделяя нас от оглушительного грохота. Витражные стёкла холла жалобно звенят, и воздух зыбко шатается под низкой гулкой вибрацией. Происходящее с каждой секундой всё больше становится похожим на сновидение.

Алекс, соберись.

— Здравствуйте, мистер Делир, — с улыбкой сказала Марго, отступая ещё на шаг, неуклюже спихивая меня в сторону.

— Добрый день. Я пришёл к мисс Саликс, — отрывисто ответил он, для проформы внимательно посмотрев ей в лицо, и сразу перевёл ожидающий взгляд на меня.

Ко мне пришёл.

— Проходите, пожалуйста…

Кивнув и повернувшись к нему спиной, Марго медленно обвела меня развратным взором, достойным фанатки рок-звезды. Она беззвучно произнесла по слогам: «О-мой-Бог!» и с томной усмешкой поплыла к лестнице наверх:

— Я принесу полотенце.

От её игривого вида я так сильно покраснела! Не сомневаюсь, если Делир всё происходящее прочёл по моему лицу, сгорающему от стыда.

— Здравствуйте, — выдавила я. На том моё красноречие кончилось.

— Я принёс вам книги.

— Там такой дождь!

Он хмыкнул.

А то без комментариев непонятно, конечно…

— Знаете, про погоду в Атермонте говорят: «La donna è mobile» ²⁹, — добавил Делир. — Когда я выходил, на небе не было ни облачка.

Он шёл пешком?

— Как вы нашли, где я живу?

— Вписал в поисковике «Особняк Равелов». Вообще не знаю, как нужно потрудиться, чтобы не обнаружить такое огромное здание среди соседских домиков.

Хм… Значит, Марго по фамилии он помнит, а меня в библиотеке не узнал. Грустно.

— Возьмите книги, — настойчиво попросил Делир, пока я хмурилась.

Что я делаю? Сколько можно думать?

Я обхватываю по нижнему краю стопку книг в его руках — какая же она тяжелая! Боюсь уронить, слегка сдвигаю центр тяжести, скользя по влажной ткани, и встречаю пальцы Делира. Прикосновения острее лезвий.

От волнения мне сводит спину, точно по всему позвоночнику сверху вниз прошлись острым ногтем. Не смотрю Делиру в глаза вопреки желанию, иначе несомненно потеряю контроль. Быстро подцепляю свёрток и, опустив его на угловой столик, разворачиваю голубую рубашку. Она приятно пахнет кондиционером. В спешке оцениваю огромный временной разброс книг, что принёс Делир.

Логично, с эпохой в своём романе я так до конца и не определилась.

Здесь есть что-то из сказаний раннего Средневековья, в том числе «Песнь во имя Господа», сборник исторических трактатов о Европе XV века, лекции по куртуазному роману, очерки о быте и костюме, «Геральдика» Герберта Сорги, осовремененные копии иллюминированных рукописей…

Как я успею всё это прочесть?

Вдруг меня переполняет благодарность. Он на самом деле постарался выбрать самое полезное, сам пришёл с этим огромным собранием, ещё и пешком — протащил кипу книг в руках и сберёг её под ливнем! На минутку задерживаюсь около столика, рассматривая обретённые сокровища и соображая, как его поблагодарить.

Вернувшись к Делиру, не хочу выпускать его рубашку из рук. Промокший с головы до ног, слегка на взводе, он ждёт. Думаю предложить ему переждать грозу внутри. Хочется, чтобы он задержался здесь, может быть, объяснил бы мне, что именно принёс. Мечта оказаться с ним наедине в тихой библиотеке Равелов отзывчиво мурлыкает внутри. Соображаю, что всё ещё молча мнусь у порога с чугунной головой, уверяясь, что мне это всё не снится.

— Выпьете горячего чаю? — выпаливаю я, взволнованно теребя пальцами рукав рубашки.

— Не стоит, Алекс. Я просто принёс книги. Полотенце тоже не нужно. Передайте своей подруге, что я благодарен.

Он протягивает ко мне руки.

В смысле, конечно, не ко мне — он хочет получить назад свою рубашку.

— Вы уходите?

— Да.

Волнение охватывает меня. Кажется, будто я не видела его вечность после того, как сбежала тогда в библиотеке. И теперь после такого подарка судьбы так просто отпустить?

— Но ливень ещё идет — вы простудитесь, — я стараюсь говорить убедительно. — Останьтесь, подождите хотя бы, пока гроза не утихнет.

Молчание смешивается с дождём. Звук падающих в гравий капель превращается в белый шум. Приближаясь к Делиру, я прислушиваюсь к его дыханию. Взгляд задумчивый. Он прикидывает, как лучше поступить. Как правильно поступить — он взрослый мужчина, непрошенный гость, мой преподаватель, и преподаватель Марго в её доме. Происходи это в другом городе, в Либерге, например, никто бы и слова не сказал. Здесь же со всех сторон глаза и уши.

Алекс, ты превращаешься в параноика. Вряд ли он думает именно об этом.

Тяжело вздохнув, Делир мягко, но настойчиво берет намокший свёрток из моих рук и вытирает лицо. С ужасом ловлю себя на мысли, как хочется прикоснуться к нему. Через силу прекращаю тянуть ладонь, и застываю в оцепенении от смутного, несоответствующего ситуации порыва, исполненного такого сильного эмоционального голода, что больше он похож на психоз. Поднимаю голову. С волос по скулам Делира всё ещё стекает вода. Он глядит на меня из бесконечности туманных мыслей. Выдохнув, незаметно хватаю себя за пальцы, складываю их в замок, и опускаю руки. Делир отстраняется. Похоже, что-то решил.

— Алекс, я живу здесь с детства. Поверьте, в приморском городе ливни бывают по несколько часов. Я вызову такси.

Он достал телефон из кармана джинсов и набрал номер. Отбросив волнистые от влаги пряди с лица, чтобы те не лезли в глаза, Делир зажал трубку между ухом и плечом, и стал слушать гудки. Я рассматривала его исподтишка.

— Добрый день, — наконец произнёс он. — Будьте добры, машину на Лазурный проспект, дом семнадцать. Да. Семнадцать.

В который раз я отметила как хорошо поставлен его голос. Низкий, разборчивый, но несколько хриплый из-за частого напряжения — профессиональная болезнь лекторов и певцов. Помню, как моя мама, тоже педагог — и, кроме того, по натуре человек очень разговорчивый, возможно, даже неумолчный — приходила домой с работы, выражаясь её словами, «с языком на плече», когда не хотелось произносить ни звука.

Мистер Делир опустил взгляд, разбирая речь диспетчера, и неосознанно кивнул.

— Да. Старый склон, дом три… Как можно скорее.

Как можно скорее… Ему бы ещё реактивный ранец вручить, чтобы не опоздал.

Делир выглянул в окно, но через витражи, умытые всемирным потопом, нелегко было разглядеть что-то кроме цветных пятнышек.

— Через две?.. В самый раз. Да, номер этот. — Он посмотрел на наручные часы и сделал долгую паузу, запоминая номер автомобиля. — Благодарю.

Повернувшись ко мне, Делир как будто не ожидал, что я всё ещё здесь. Он молча посмотрел мне в глаза. Боже, у меня хоть всё в порядке с лицом?

Я вспомнила, что стою перед ним вся в домашнем, не расчесавшись. Позор какой. Хорошо хоть умыться успела. Я тихонько помотала головой, чтобы сбить внутреннюю речь, но вышло скорее похоже на нервный тик. Делир приподнял бровь, размышляя, не показалось ли ему, а я поспешно вклинилась в молчание:

— Мистер Делир, вы точно не хотите воды или чего-нибудь ещё? Понимаю, из вежливости всегда отказываются, но для меня это правда нетрудно…

— Нет, не хочу, Алекс.

Вот же мистер Нет…

Беспомощно оглядываясь в поисках предлога, чтобы Делир задержался, я обнаружила стойку для зонтиков возле кресла в углу холла. Кто вообще догадался спрятать её за кресло?

— Возьмите хотя бы зонтик, — предложила я и мысленно отмахнулась от раздумий, стоит ли так бесстыдно распоряжаться чужим имуществом.

— Сомневаюсь, что в этом сейчас есть необходимость, — Делир шмыгнул и поморщился, когда очередная капля стекла с его волос и прокатилась по носу.

Что ещё я могу сделать?

— Я даже не знаю, как лучше поблагодарить вас за книги.

— Не надо. Я обещал помочь и помог. Вот и всё. Мне пора — ещё придётся дойти отсюда до ворот, — он усмехнулся, и впервые эта недовольная улыбка была адресована не мне, а ситуации в целом. — До свидания.

— До свидания, — я так и не нашлась, что ответить, чтобы переубедить его.

Быть может, это к лучшему. Я не должна сходить с ума из-за его присутствия. Почему я так зациклилась на Делире? А ему всё равно. Разве трудно улыбнуться от души нормально хоть раз? Не так, как будто всё в мире утомило его до смерти, а я — в особенности.

Я была очень расстроена его уходом, но лучше уж расстраиваться, чем ловить странные помутнения рассудка, как в случае с рубашкой…

Делир укрылся ей — развёрнутой и растянутой над головой полотном, чтобы хоть что-то видеть в застилающем глаза потоке, и, шагнув за порог, стремительно преодолел крыльцо. Снаружи громыхнуло. Припаркованные у дороги машины заполнили сигнализацией всю улицу, приводя округу в состояние хаоса.

Неужели я ему настолько не нравлюсь, что он готов уйти отсюда в ливень, да ещё и в такой спешке?

Я выскочила следом и в нерешительности остановилась перед верхней ступенькой.

— Мистер Делир?

— Да?

Повернувшись, он недовольно поморщился и мотнул головой, сгоняя попавшие на лицо капли воды. Я поняла, что он не останется, что бы я ни сказала, даже если небеса окрестят особняк Равелов знамением свыше. И это нормально. А то, что я не могу сдержать лишние мысли и страдаю от них — это моя забота.

Сделав усилие, чтобы перекричать громовой раскат, напоследок я произнесла:

— Спасибо вам за книги. Они мне, правда, очень пригодятся.

— Не стоит, — небрежно бросил он вполоборота и скрылся в пелене дождя.

Я вернулась обратно. Марго в приподнятом расположении духа спустилась в холл, с музыкальным бормотанием перепрыгивая через ступеньку. В руках она держала огромное красное махровое полотенце.

— А где мистер Нет? — спросила Марго, недоверчиво оглядываясь, точно мистер Делир каким-то образом мог спрятаться поблизости — например, за креслом у зонтиков.

— Ушёл. Передал тебе спасибо за полотенце.

— Это что, сарказм насчёт моей медлительности?

— Скорее просто вежливость.

Марго взяла меня за руку и оценивающе посмотрела в глаза. Что она ожидала там увидеть? Стыд? Смущение? Грусть? Судя по всему, последнее, потому что произнесла она вот что:

— Ты приуныла.

— Нет, просто в сон клонит, погода такая, — ответила я не без лукавства.

Мне хотелось, чтобы она отстала от меня. Я очень устала. Лишняя эмоциональность меня выматывала и мешала жить. Глупая, глупая Алекс.

— Пойдем, выпьем чаю. Я угощаю, — сказала Марго, задорно пихая меня в бок, чтобы отвлечь от печальных размышлений.

Я не смогла сдержать усмешки. В семье Равелов чай пили так часто, что эта традиция могла тягаться с варкой хвалёного атермонтского кофе. Порой мне казалось, что в их жилах вместо голубой крови течёт заварка. Как говорила Марго: плохо тебе — пей чай с шоколадом, хорошо тебе — пей чай с печеньками, волнуешься — пей ромашковый чай, раздражён — зелёный с мелиссой и мятой, напряжён — пей травяной, вымотан — закинься пуэром.

Разумеется, список сортов был длиннее раза в три, но суть оставалась той же — для любой ситуации у семьи Равелов был готов план действий и чайная коллекция.

— Опять чай? И повод есть?

— Чай можно пить по любому поводу.

— Всегда мечтала жить в семье, где любую проблему можно исправить чашкой чая.

— Ты уже тут.

Мы с Марго так долго сидели на тёплой, душной после готовки кухне, что я сама стала похожа на пузатый чайник. Мы были здесь одни: Элла возилась со стиркой. Попытки избежать беседы о Делире оказались тщетными. Его визит, слишком неформальный для преподавателя, никак не давал Марго покоя, и разговор плавно перетёк в сферу романтических фантазий.

Мы успели в шутку посчитать, сколько бы у Делира было романов, если бы однокурсницы не встречали его постоянного отпора — насчитали шестнадцать, и это только среди явных почитательниц его таланта. Но вдруг Марго картинно наклонилась в сторону, глядя мне за спину:

— А чьи это ушки пришли? — спросила она.

Я обернулась. В дверях стояла Лили — интересно, как давно? Застигнутая врасплох, Лили сконфуженно похлопала длинными ресницами и убежала. Я снова посмотрела на Марго:

— Кажется, она обиделась.

— Ничего, — Марго на всякий случай проверила, ушла ли сестрёнка. — Лучше так, чем перед мамой объясняться, откуда Лили знает о контрацептивах и о том, почему нельзя понижать градус алкоголя.

Беседа продолжилась, словно её ничто не прерывало. Марго предложила при удобном случае поинтересоваться у Делира, что он думает по поводу влюблённых фанаток. Хотелось рассказать ей, как я сглупила на берегу, спросив его про свидание с девушкой, но здравый смысл мне этого не позволил. Впрочем, Марго от души похохотала, пока я в подробностях «предполагала», как мистер Делир отреагирует на такие тупые вопросы.

— Да это глупости, не бесись. Никто ж тебя не заставляет его допрашивать.

Мне всё больше надоедало обсуждать Делира в таком ключе, в общем-то ничего особенного не совершившего — разве что мокрая одежда натолкнула Марго на игривые мысли. Что касалось дождя, он, конечно, был не лучшим сопровождением для пешей прогулки, но ведь Делир отправился к особняку в минуты затишья и не мог предугадать непогоду.

— А если бы мы ушли смотреть церемонию открытия регаты? Что бы он тогда делал?

Меня сбил с толку этот вопрос. И правда, что? Но потом я представила себя на месте мистера Делира — он человек изобретательный, его трудно выбить из колеи.

— Он бы что-нибудь придумал. Оставил бы их на крыльце. Там сухо.

— Смотри вон, какую кипу притащил. Вымок весь. Чем ты его так зацепила?

— Не знаю.

Кокетливые намёки звучали из её уст волнующе, но непривычно — сколько я её знала, Марго не была сплетницей. Она, конечно, могла поговорить о чужой личной жизни, если таковая попадалась ей на глаза, но сейчас это было не просто любопытство.

В её стремлении говорить со мной о Делире и сыпать предостережениями я обнаружила настораживающую закономерность. Марго словно делала это намеренно, как бы предсказывая исход событий — а я ненавидела следовать чужим планам. Конечно, она хотела защитить меня от невзаимной влюблённости в наставника. Пожалуй, в этом Марго всё же была права. Хотя она свои опасения не выразила, я мысленно дала себе оплеуху за слабохарактерность.

По словам Марго, я всегда была склонна к раздуванию несуществующих чувств со стороны других и видела в них больше, чем следовало. Наверное, поэтому я так тормозила с Фрэдди. Намёки не казались мне убедительными. Нужно было, чтобы он сам прямо сказал, что я ему нравлюсь.

Я молча уткнулась носом в чашку, вдыхая аромат листьев смородины и мяты. Он успокаивал.

Умиротворение нарушило возвращение Розы. Хлопнув входной дверью, мокрая и злая как бродячая кошка, она с чувством поставила фотокамеру на комод, скинула ботинки, прошлёпала по холлу мокрыми носками, на ходу срывая с себя куртку — хоть выжимай — и просто бросила её на пол перед гостевой ванной. Марго не успела спросить, в чём дело, прежде чем её сестра скрылась за дверью и включила в раковине воду во весь напор, чтоб заглушить ругань.

Уволив себя от участия в семейных делах, я сгребла с углового столика книжные издания и отправилась наверх их изучать. Марго осталась внизу. Ей нужно было поговорить с Розой, а это значило, что я смогу полностью посвятить себя литературе, которую отобрал Делир.

Не успела я подняться в комнату, как странный шум, всё более и более усиливающийся, глухо забился за скрипучей дверью. Повернув ручку, я на миг остолбенела. Взбесившееся из-за ливня окно щедро одаривало комнату холодным фонтаном и с трагичным скрежетом колотило рамой по стене. В панике бросив на кровать книги, я кинулась закрывать его.

Хорошо ещё, что мы на регату не попали, а иначе тут был бы потоп.

Окинув взглядом масштаб работ и решив, что с мокрым тюлем уже ничего не поделаешь, а блестящий от воды пол хотя бы мыть не надо, я вернулась к бумажным сокровищам. Завёрнутые в рубашку мистера Делира, они выглядели гораздо романтичнее, но что уж тут…

Раскрыв самую массивную книгу в стопке — из-под обложки которой виднелся помятый мокрый край бумажного листа, красного от чернил, я несколько раз старательно моргнула. Записка от Делира удивила меня ничуть не меньше, чем его персона на пороге дома. Что странно, почерк его, угловатый, с резкими перепадами линий, читался очень легко:

__________

«Приветствуй день единый с ночью.

Средь лабиринта многоточий

Читая судьбы наперёд,

Рождай миры: за фразой фразу.

На пепелище старых сказок

Твоя история взойдёт.

(Р. Айтош)

Не люблю письменных приветствий, но в качестве эпиграфа — почему бы и нет. К делу.

Судя по всему, вы ещё не установили временной период для событий романа, поэтому я выбрал всего понемногу. В основном здесь собрано раннее Средневековье. Не знаю, насколько оно вас устроит, но это лучшее, что может предложить литература того времени. Думаю, вам как девушке приглянутся альбы и поэмы — в качестве источника вдохновения из них многое можно почерпнуть.

Уделите особое внимание трактатам, в частности «О феодальном строе» и «О сословиях», и циклу исторических очерков «Средневековье: костюм и быт». На первый взгляд они кажутся скучными, но при должном внимании — это кладезь информации. «Геральдику» прилагаю для общего ознакомления. Чтобы её понять, нужно посвятить данной науке немало времени и практики. Не думаю, что вы ставите перед собой такую цель.

«Рыцарский роман: мифология реальности» — отличная книга. Написана живо, с юмором. Я читал её трижды. Если есть время, пригодится также «Великий часослов», сопровожденный исключительными иллюминациями. Разумеется, это не подлинник, но тем лучше, так как каллиграфию на старом языке разобрать практически невозможно.

P.S. Если будут вопросы, я по-прежнему открыт для помощи.

Делир».

__________

Я с трепетом несколько раз перечитала его письмо — да, всё-таки это было письмо — и полюбовалась на его подпись. Приветственный эпиграф звучал воодушевляюще, но автор оказался мне не знаком. Я не ожидала, что мистер Делир отнесётся к моей книге хоть сколько-нибудь серьёзно. Никогда не выражая этого лично, он смог найти нужные слова и подтолкнуть меня к работе парой строк, чего порой не удавалось даже самой блестящей из приходящих в голову идей.

Бережно сложив письмо, я убрала его на прежнее место — внутрь «Рыцарского романа». И вовремя, потому что в следующий миг в комнату яростно впорхнула Марго:

— Прикинь, Роза передумала быть фотографом! Говорит: это не моё, — вокруг посыпались умляуты. — Она поснимала новым фотоаппаратом всего день! Промокла до нитки на открытии регаты — и всё. Карьеристка, блин!

Я понимала, что вряд ли обычный ливень был тому причиной. Дело было не в погоде, и, скорее всего, даже не в поверхностных интересах Розы. Что-то серьёзное должно произойти, чтобы человек пришёл домой такой взбешённый.

Марго возмущённо прошагала к тумбочке около кровати и без зазрения совести заглянула внутрь. Сообразив, что посягнула на моё личное пространство, она со смехом задвинула ящик обратно и повалилась на кровать, но тут же съёжилась от соприкосновения с влажным покрывалом.

— Фу-у… Чего тут мокро-то так?

— Розу так сильно расстроил дождь? — я незаметно отодвинула в сторону «Рыцарский роман», наугад поддерживая разговор, хотя мне было совершенно не до того.

— Больше всего она бесится не из-за непогоды, а потому что родители опять оказались правы. У нас теперь уговор. Если мама и папа не узнают о её провале в ближайшие две недели, я взамен смогу брать камеру, когда захочу. Будет глупо, если из-за этой нелепости папа отправит фотик обратно в магазин.

Не то чтобы меня не интересовало благополучие Розы, но тема её жизненного выбора порядком наскучила. Я пожала плечами:

— Окей, я тебе подыграю.

— Прикинь, она сказала, — Марго прокашлялась и очень похоже изобразила сестру, — «Я настолько долго этого хотела, что желание притупилось. Момент вдохновения упущен!». О-о, а ты уже изучаешь, что принёс мистер Нет?

— Нет, что ты, просто так тут сижу, — с сарказмом ответила я. — А книги вокруг разложила, чтобы умнее казаться.

Я украдкой глянула на потёртую сливовую обложку «Рыцарского романа». А вдруг она заметит письмо? Мне хотелось выгнать Марго и перерыть всю эту кипу книг на кровати, на случай если Делир оставил внутри что-то ещё. В душе рождался трепет при мысли, что он тоже их читал, может быть, подчеркивал что-то карандашом. Или, может, стоило открыть «Альбы и поэмы», чтобы проверить, так ли он точен в суждениях обо мне? Но рядом сидела Марго.

Она ещё раз оценила литературный масштаб:

— Такими кирпичами и убить можно… А Википедия ³⁰ уже не работает? Можно же просто статьи полистать или хотя бы краткое содержание. Больно много букв…

— Я люблю книги, Марго. Я люблю читать.

— Мой маленький библиофил. — Она подсела ко мне с огоньком в глазах, прямо как у фокусника. — Стой-ка. Давай кое-что проверим. Говорят, обычно книги раскрываются на тех же местах, что были открыты последними. Попробуем?

Было страшно, что она схватит «Рыцарский роман» с письмом Делира, но Марго азартно сцапала «Альбы и поэмы». Я с укором посмотрела на неё:

— Это сборник любовной поэзии. Ты в самом деле думаешь, что я увижу там что-то помимо несчастных воздыханий?

— Да успокойся ты, мы просто повеселимся. Немного погадаем. Открывай давай.

Пытаться её переупрямить было бессмысленно. Если ей приспичит, Марго всегда выходит победителем. Я послушно развернула фолиант, чихнула и стала читать вслух:

__________

Кем было сердце ваше пленено,

Когда в толпе я видел Вашу милость?

Вокруг сейчас же сделалось темно,

И лишь улыбка жемчугом искрилась.

Пускай не мне был послан нежный взгляд,

Решил я: будет здесь любви начало.

Я вас хочу навек завоевать

Во что бы то ни стало.

__________

Прочла — и молчу. И никак не могу прекратить краснеть. Марго рассмеялась:

— Вот видишь, а ты переживала. По-моему, очень даже хорошее предсказание. Фрэдди на тебя постоянно так смотрит.

Я с сомнением взглянула на неё. Ах, да, Фрэдди.

— Марго, ну перестань. Ему же все девушки нравятся, не я. Он сам по себе такой милый.

— Он лично мне сказал, что ты ему нравишься, но не знает, как к тебе подступиться — ты всё время молчишь.

— Зато ты у нас в меру разговорчивая, — я намекнула на её неумение хранить чужие тайны. — Он же тебе по секрету сказал про меня?

— Если что, я тебе этого не говорила.

— Вот оно как, — я улыбнулась. — Надеюсь, это всё не выдумки, а то постигнет тебя вселенская кара. Давай, хватай книгу — теперь твоя очередь.

Марго захлопнула сборник и, выискав ногтем приглянувшийся лист, открыла его снова:

__________

Враг, подкравшись, поджидает.

Вижу я, как жизнь теряют

Мои верные друзья.

Как от мук страдаю я!

Все обманно как в тумане.

Мы залечиваем раны,

Мы бежим: за стягом стяг.

Душит нас холодный мрак.

__________

— Оптимистично, — я со смехом покосилась на Марго.

Разочарованная предсказанием, Марго надула губы и стала похожа на недовольную утку.

— Ты уверена, что это точно сборник любовной поэзии, а? «Душит нас холодный мрак…» Придумают же…

Тем не менее она быстро оттаяла и с восхищением повертела книгу в руках:

— Поэзия на высоте, конечно. Делир шикарный преподаватель. Думаю, он тебе здорово поможет. Кстати, ты как, много глав уже написала?

— Если честно, одну. И, судя по всему, откуда-то из середины. В ней море нестыковок, фактических ляпов, анахронизмов и просто банальностей. Например, я написала в самом начале про волка, а теперь думаю, откуда вообще в замке взялся волк? И это явно не фантазия — граф ранен. Я не знаю. Может, сделать графа безумным или лучше вообще всё переписать? Или граф наткнулся на волка в катакомбах, может быть?..

Встретив озадаченный взгляд Марго, я опомнилась:

— Ой, прости, я думаю вслух. В общем, моя «книга» ужасна. Я, наверное, брошу эту затею.

— Ты что! Столько сил и времени потратила! Уверена, твоя книга не так плоха, как ты думаешь. А ещё появилось столько нового материала, и рядом с тобой крутой наставник… Да ты просто обязана её написать! Представь, как мистер Делир будет сердиться, если все его старания, и твои тоже, пропадут зря. Давай, не кисни. Есть хочешь?

Этот перескок с темы на тему был очень в духе прежней Марго. Похоже, она возвращалась.

Я есть не хотела, но кивнула. Когда Марго бодрым шагом покинула комнату, я убрала подальше «Рыцарский роман» вместе с письмом Делира — мой маленький секрет — и разложила остальные книги на письменном столе. К счастью, его не залило водой. Вокруг было тихо, только в окно сонно барабанил дождь. Я подумала о Делире: как он добрался до дома, не простудится ли.

Живо как в дурном сне передо мной возник образ: граф в окровавленных повязках лихорадочно ворочается в постели. Энни заботливо отирает его лицо мокрым полотенцем.

— Может, волк не такая плохая идея? Если покинуть замок… — я начала думать вслух, пока никого не было рядом. — Например, ночью. Зачем графу покидать замок ночью? Что-то важное и срочное. Может, он поедет не в одиночку, а с отрядом?.. А это окажется ловушка. И он единственный спасётся. Расправится с волком — ведь он рыцарь. Но волк его ранит…

Я нащупала мысль. Вот оно! Нужно всё срочно записать.

Перерыв всю комнату в поисках блокнота, я ничего не нашла. В рюкзаке был только скетчбук для зарисовок. Я не пишу в скетчбуке. Это кощунство. Куда я подевала рукопись?

Марго вошла с подносом. На нём стояли две чашки чая и тарелка бутербродов:

— Ланч для моего любимого писателя!..

— Ш-ш! — останавливая её от болтовни, моя рука застыла в воздухе с букетом гелевых ручек и снова вонзилась во внутренности рюкзака.

— Всегда пожалуйста, — Марго со вздохом поставила поднос на стол. — Опять у тебя «золотая заноза»?

Отложив в сторону попавшийся под руку паспорт и обратные билеты, я коротко кивнула. Это я изобрела выражение «золотая заноза». Оно означало блестящую идею, которую ни в коем случае нельзя забыть, но и записать тоже нет возможности. Вот и выходит, что ты носишься с этой идеей как дурень с писаной торбой и никак не можешь ей места найти.

— В телефон, может, запишешь?

— Слишком быстро. Пока пишешь от руки, сто раз предложение переделаешь в голове. Глядишь, оно уже и звучит сносно.

— Дать тебе тетрадь?

— Лучше листочек.

Я застыла, проговаривая про себя мысль слово за словом, чтобы ничего не упустить. Марго напомнила мне про бутерброды и на какое-то время пропала за дверью. Как я умудрилась потерять блокнот? Он же всегда под рукой, я за ним бережно слежу, не бросаю где ни попадя…

И тут я догадалась, что блокнот остался в библиотеке.

Со стоном отчаяния я подвинула к себе тарелку с бутербродами и стала уныло жевать. Успокаивало только то, что в этом маленьком городке бессмысленно было что-то красть, а особенно — мои неубедительные рукописи, поэтому блокнот наверняка лежал там, где его оставили, в полной сохранности. Например, на столе в читальном зале. Или его унесли на стойку регистрации.

— Вот же дрянь.

— Что, так невкусно? — разочарованно спросила Марго, возвращаясь со стопочкой белоснежной бумаги.

— Что ты, очень вкусно! Это я себя ругаю.

— Вот, держи, у папы из принтера стащила.

— Как много… Мне хватило бы и одного листочка. Спасибо за заботу, Марго.

Вооружившись ручкой, я молниеносно вывела на бумаге несколько неразборчивых предложений, пока не успела потерять мысль. Надеюсь, потом расшифрую. Марго всё это время наблюдала за мной с ободрением.

— Так. Вроде нормально. Пойду до библиотеки прогуляюсь.

— Опять? — ошалела Марго. — А книг тебе мало?

— Да нет. Не за книгами. Думаю, я именно там блокнот оставила…

Ну что, надменная Илона Брассика, готовься к визиту!

— Алекс.

–…Быстренько сбегаю и всё перепишу…

— Алекс! Ау!

— Ну что? Опять будешь про мистера Делира бубнить?

Я сердито укусила бутерброд.

— Сегодня тридцатое. Последний день месяца. В библиотеке санитарный день.

— В смысле, санитарный?..

— Ну, уборка, ремонт всякий… Библиотека закрыта. До завтра тебе никак туда не попасть.

— Ясно.

Затолкав в рот последний кусочек бутерброда, я облизнула пальцы и встала:

— Очень вкусно, Марго. Ты просто прелесть!

— Прелесть не я, а Элла, — смутилась она.

Я добралась до шкафа, порылась там и принялась одеваться. Марго изменилась в лице.

— Ты куда собралась-то?

— За блокнотом.

— Солнышко, библиотека не ра-бо-та-ет!

— А я не в библиотеку. Я за новым в магазин.

— С ума сошла? Посмотри на улицу! Или берёшь пример с мистера Делира?

Потешив самолюбие этим сравнением, я взглянула в окно. Гром и молнии иссякли, но ливень только усилился. Наверное, я сейчас кажусь Марго безумной. Или глупой.

— Ничего, зонтик возьму, — сказала я, — Мне правда очень нужен новый блокнот.

На улице лило плотной пеленой — ветра не было, зато его с лихвой окупала громада воды, обрушающая весь свой вес на мостовую. По пути мне не встретилось ни души, но вместо прохожих приходилось отскакивать от проезжающих машин, что окатывали тротуар высокими волнами воды.

Бродячие кошки жалобно мяукали и топорщили шерсть, забившись под припаркованные автомобили, под скамейки, в подвалы. Поток, выходящий за пределы желобков и ливневых каналов, цеплял за собой веточки, листочки и травинки. Заметив, что в воде беззащитно барахтается вверх лапками радужный жук, я поймала его и выпустила в мокрую траву — очень уж было жалко беднягу. Надеюсь, мироздание не рухнет из-за «эффекта бабочки». Это ж только жук.

Дождь меня не пугал. Я любила гулять в такую погоду без зонтика, чувствуя, как капли умывают лицо, стекают по волосам. Это настраивало на миротворческий лад. Я попросила у Марго зонтик только чтоб она меня не ругала. В своей покровительственной манере она порой была невыносима.

Поймав себя на том, что за вымокшего Делира волнуюсь больше, чем за себя, я с удивлением хмыкнула. Тем не менее, чтобы добраться до книжного магазина с заветным канцелярским отделом, мне нужно было пять минут, и у меня был зонтик, а мистер Делир жил… как там сказала Марго, в сорока минутах ходьбы от их дома? Нет, не так. «В двадцати минутах езды, по ту сторону леса». Что-то в этом роде. Минутку, он что, шёл через лес?

А если бы мы в самом деле отправились на открытие регаты? Зачем идти пешком и самому всё тащить? Почему бы не отправить книги курьером, ведь свободное время на вес золота?

Задумчиво разглядывая плитку под ногами, я низко опустила зонтик перед собой и чуть не врезалась в фонарный столб. Я прям как почитательница Марго. С хихиканьем обогнув столб, я помахала старушке, глядящей из окна кирпичного домика по ту сторону дороги. Впереди показалась Торговая улица.

Проходя мимо пекарни, я встретилась взглядом с миссис Рубус. Она протирала огромную витрину, стоя наверху стремянки, под самым потолком. Вцепившись в стальные ножки, стремянку крепко держал сердитый Фрэдди и явно пытался уговорить мать поменяться с ним местами, но она только отмахивалась. Витрина была высотой метра три. Мне было понятно негодование Фрэдди.

Он меня не заметил, занятый бубнежом, а миссис Рубус улыбнулась в знак приветствия и покачала головой: «Ну и погода!». Пожав плечами, я помахала ей зонтиком. Миссис Рубус жестом пригласила меня внутрь — на стенде заманчиво румянилась горячая выпечка. Скрепя сердце, пришлось отказаться. Хотелось скорей добыть блокнот и вернуться к книге. Но не успела я ступить и пары шагов, как из пекарни выпрыгнул Фрэдди. На ходу он натягивал ветровку с капюшоном:

— Ты чего в такой ливень вышла? Простудишься!

Остановившись, я впустила его под объёмный купол зонта:

— Ничего. Не сахарная. К тому же вот — у меня зонтик есть.

— Хоть бы куртку надела.

Куртка.

Фрэдди накинул мне на плечи свою куртку у домика на дереве. Я совсем про неё забыла — той ночью все мои мысли были заняты Марго.

— Ох, прости, я так и не вернула тебе куртку. Вылетело из головы.

— Ничего. У меня достаточно одежды, Алекс. Но вот то, что никто не позаботился о тебе, действительно плохо. Куда вообще Марго смотрит? — проворчал он.

— Не наезжай на Марго. Я просто упёртая. Как и она, должна заметить. Если мне что-то надо — всё равно сделаю. Она это знает, — я подставила ладошку под тяжёлые капли, — Я люблю дождь. Она бы и носа не показала в такую сырость.

Я с улыбкой вспомнила, как Марго, фыркая аки мокрая кошка, комично драпала под крышу автобусной остановки. Как она тогда бубнила под нос, что ходить по музеям в этакую холодину — просто злодейство.

В прошлом году непогода застала нас во время учебного похода в Либергский музей изобразительных искусств. Несмотря на то, что идти оставалось всего квартал, на лекцию по истории искусств мы так и не попали, ибо Марго твёрдо решила дождаться окончания дождя. Что ж, зато мы отлично провели время в маленьком кафе, уминая булочки и глинтвейн. Мою Марго вовсе не беспокоил прогул, наоборот — она лениво развалилась на диванчике, закинув ноги в цветных носках на соседнее сиденье и, перемазавшись любимой сахарной пудрой, выглядела как заядлый торчок. А, вот, с чего началась её пародия на «Лицо со шрамом».

— Она такая утончённая, чего тут ещё ожидать, — неожиданно сказал Фрэдди.

Я всё ещё думала про сахарную пудру и с трудом подавила смех. Марго могла быть обаятельной, обольстительной, лёгкой и взбалмошной, дотошной в своей правоте, смешной и дурашливой, важной и надутой как обидевшаяся лама, душевной и ласковой, когда тебе был не мил весь мир, но никогда не вела себя как потомственная аристократка.

— Мне кажется, ты плохо знаешь теперешнюю Марго. Видел бы ты только, как по весне она двадцать минут гонялась по комнате за мухами с лаком для волос.

— Зачем? — серьёзно спросил Фрэдди, хотя я ожидала, что это его рассмешит.

— Они спать мешали. Тогда под окнами что-то ремонтировали, и мухи слетелись. То ли кто-то мусор внизу оставил… Словом, мухи нашли пристанище в нашей комнате. Кстати, Марго таки удалось их извести, — подытожила я. — Она очень настойчива.

— Не то слово, — улыбнулся Фрэдди. — Куда идешь?

Я подняла руку, указывая направление:

— В канцелярский. Оказалось, я оставила блокнот в библиотеке. Мне нужен новый. На листочках и в телефоне я писать не люблю.

— Давай я тебя провожу, чтоб не скучно было.

Это был не вопрос — я поняла сразу. Фрэдди взял меня под руку, и мы оказались так близко, что можно было разглядеть бледные веснушки на его носу. Двигаясь по скользкой мостовой, стараясь не ухнуть в одну из коварных луж, скрывающих глубину под игривыми пузырьками, я внимательно следила за расстоянием между булыжником. Фрэдди как уроженец Атермонта практически танцевал по знакомым неровностям.

Снова вцепилась в плечо Фрэдди, прямо как в тот вечер после «Синей двери». Гравийная дорожка та-а-ак смешно шы-ыршит, гы-гы… Хорошо, что в этот раз я хотя бы соображаю, что делаю. Но щёки всё равно заливал румянец, больше похожий на демонстрацию химической реакции с выпадением в осадок нового элемента — стыдобина.

Мы поболтали про регату. Из слов Фрэдди я поняла только что-то про линию фарватера и что это не то же самое, что ватерлиния, и про то, что парусный спорт в Атермонте был сродни национальной гордости, как кофе. Ни одно из имён спортсменов не было мне знакомо, но перебивать увлёкшегося Фрэдди я постеснялась.

Несмотря на ливень, по детской площадке неподалёку носились близнецы в одинаковых красных дождевиках и разноцветных резиновых сапожках. Хохоча и кривляясь, они прыгали из лужи в лужу, и мне безумно хотелось присоединиться к их игре. Фрэдди тоже не мог без улыбки наблюдать, как дети раз за разом обегают по кругу гипсовую скульптуру жёлтой банной уточки.

«Книжная лавка» встретила нас расслабляющим теплом и уютом. Я обожала такие магазины за неформальную обстановку. Можно было бесконечно слоняться между стеллажами. Внутри негромко играла музыка. Цветные лампочки окрашивали стены, увешанные ретро-плакатами старой школы, в мягкие радужные оттенки. С блеском вращались витрины, уставленные фигурками героев игр и аниме, заманивая любоваться каждой гранью ещё и ещё.

Здесь продавались не только книги и канцелярия, но и комиксы, сувениры, товары для творчества и рукоделия. Я брела по залу, а стеллажи всё не кончались. Большую часть помещения занимал отдел художественных товаров. Холсты на подрамниках, багеты, бумага всех возможных видов и размеров, несколько полок с красками, масло, акварель, акрил, гуашь, пачки кистей, грифельные и угольные карандаши, линеры, маркеры, каллиграфические перья и чернила — всё это можно было купить в одном месте. У меня разбежались глаза.

Фрэдди с улыбкой в пол-лица наблюдал, как я в восторге мечусь от стенда к стенду. Я надеялась, что выгляжу не только смешно, но и мило.

— Фрэдди, спаси меня, я тут всё сейчас куплю, — я заворожённо нырнула вглубь полки.

— Любишь красивые блокноты?

Фрэдди опустился на корточки рядом и помог мне вытащить бесконечно красивую толстую тетрадь с серебряной мягкой обложкой и благородно-синими страницами.

— Ну уж нет, так я белых ручек не напасусь… — передумала я, а потом ответила ему. — Люблю покупать красивые блокноты. Писать мне в них жалко, а покупаю постоянно.

Выбрав небольшой блокнот с тонко разлинованными кремовыми листами и плотной картонной обложкой, расписанной абстрактными вензелями, я только вошла во вкус — передо мной заманчиво пестрела кипа красивых тетрадей, и внутри каждой из них ожидала своего часа ароматная, чистая, гладкая бумага.

— Люди-и-и, помогите! — рассмеялась я, теряясь среди стопочек.

Фрэдди, понимающе покачал головой, взял меня за руку, как маленькую, и заботливо повёл прочь от стеллажей.

На подходе к кассе мы столкнулись с блондинкой — девушкой Делира. Она неторопливо сложила острый зонтик-трость, входя в лавку, и под взглядом Фрэдди элегантно повела головой. Выглядела блондинка буднично: в брюках, а не в платье, каблук туфель-лодочек низкий, волосы забраны в высокий хвост, но в ней по-прежнему чувствовался лоск. Блондинка посмотрела на меня задумчиво, чуть прищурившись — кажется, смутно припоминала, что где-то видела это лицо, но не могла понять, где. Хорошо, что мы не знакомы. Я обратилась к Фрэдди, и мы с ней разошлись.

Несмотря на неприятную встречу, я счастливо попрыгала перед кассиром. Он поглядывал на меня как на полоумную. Фрэдди с невозмутимым видом стоял рядом и рассматривал на прилавке миниатюрные книжечки-магнитики, не больше спичечного коробка. В каких-то из них были молитвы, в каких-то известные изречения, стихи или нескладушки-«пирожки» ³¹.

Пока я возилась с терминалом, чтобы заплатить за новый блокнот, Фрэдди выбрал одну из книжечек. Она была в виде классического бордового фолианта с винтажным корешком. Расплатившись за покупку, Фрэдди тут же протянул книжечку мне:

— Кажется, ты говорила, что пишешь книгу?

— Да. Что ты хочешь…

— Держи, — прервал он вопрос. — Это тебе сувенир как начинающему писателю.

Мини-книжка легла мне в ладонь. Я сконфузилась.

— Фрэдди, не стоит…

— Алекс, ты что, совсем не умеешь принимать подарки? — возмутился он.

— Но это же так… это так… Умею, конечно. Марго, например, подарила мне вот эту подвеску, — я извлекла из-под воротника пуловера «капельку» и продемонстрировала ему. — Но она моя лучшая подруга.

— Позволь и мне поб… порадовать тебя. Это же такая малость.

Похоже, Фрэдди только что чуть не сказал: «…быть тебе другом».

— Ладно, только не увлекайся. Мне неловко. Я не всегда могу отплатить тем же и чувствую себя обязанной.

— Подарки для того и нужны, чтобы дарить их, Алекс. Безвозмездно. Иначе это бартер, а не подарок, — терпеливо объяснил Фрэдди, точно обращался не ко мне, а к маленькому ребёнку.

— Скажи это людям, которые меня сначала задаривают, умасливают и хвалят, а потом обзывают неблагодарной, потому что я в ответ ничего не дарю.

— И не надо ничего дарить, — Он очень старался меня приободрить. — Это просто забавная книжечка — подумаешь, какая жертва. Я всего-то хочу поднять тебе настроение, а ты только зря переживаешь.

— И ничуть не зря! Ты не понимаешь. Не раз выслушивала, мол, столько всего для меня сделали, а я… А я, видите ли, в ответ ковровую дорожку не раскатываю и ножки не целую, да ещё смею спорить и своё мнение высказывать… Ой, всё, меня понесло.

У него от удивления глаза сделались стеклянные.

— Фрэдди, не дари мне подарков, пожалуйста. Я правда этого не люблю.

— Алекс, — Фрэдди легонько взял меня за плечи и постарался серьёзно посмотреть в глаза, но ничего не вышло — улыбка сама растянула его рот.

Я в смятении потопталась на месте, привыкая к прикосновениям. И хотя ладони Фрэдди, лежащие на моих плечах, чуть подрагивали от волнения, в зелёных глазах его читалось спокойствие.

— Поняла. Прости. Принимаю твой безвозмездный подарок. Спасибо.

Фрэдди победоносно улыбался, но руки у него всё ещё тряслись.

— Что такое, Фрэдди? Что с тобой?

Он дважды собирался с духом, прежде чем спросил:

— Алекс, ты сходишь со мной на свидание?

Вот, приехали. Что мы говорили про бартер…

— Фрэдди…

— Не обязательно сейчас давать ответ, — протараторил он взволнованно, пытаясь остановить меня. — Не отказывайся сразу, ладно? Пожалуйста. Ты можешь ответить, когда захочешь. Если захочешь.

Лицо его побледнело. Обычно люди краснели от смущения, а из Фрэдди точно всю кровь выкачали. Захотелось проверить, не присосался ли к нему невидимый вампир, и это немного меня отвлекло от тревоги из-за нежданного свидания.

— Когда захочу? — переспросила я, повертев между пальцев книжечку. Она была с цитатами классиков.

— Да. Когда угодно. Что скажешь?

Марго не обманывала, говоря о том, что я нравлюсь ему. Мне хотелось познакомиться с Фрэдди поближе, дать ему раскрыться. А ещё это была отличная возможность переключиться с мистера Делира. Я всерьез и не однажды думала ограничить с ним общение, потому что непрошенные мысли и чувства порядком мешали.

Неровно дыша, весь напряжённый, Фрэдди ждал моего ответа. Я решила воспользоваться методом гадания Марго и, открыв цитатник, прочла фразу, украшенную символами четырёхлистного клевера. Она пугающе подходила ситуации:

__________

«Добро от сердца не измерить, его не требуют назад».

(Антонис Леммер)

__________

— Ладно. Сходим на свидание, — я заправила волосы за ухо. — Потом.

Фрэдди засиял своей лучистой улыбкой, от которой душа пускалась в пляс. Я ни капли не пожалела, что согласилась на его предложение.

— Проводишь меня? Куртку тебе верну.

За разговором мы так быстро добрались до особняка, что я не только не успела забеспокоиться насчёт сближения с Фрэдди, но и не заметила, когда прекратился дождь. Фрэдди поднялся со мной на крыльцо и, видимо, был не прочь зайти, но я попросила его подождать снаружи, чтоб не привлекать внимание Равелов. Тем не менее в холле я сама столкнулась с Марго.

— О, ты как раз к обеду. Я уж думала, тебя ливнем унесло.

— Я Фрэдди встретила.

— А-а-а… — Марго манерно повела плечиками. — Понятненько…

— Мы просто в книжном разговорились.

— Разговорились, понятно, — кивнула Марго, с улыбкой уставив глазки в пол.

— Щас стукну.

Послав мне беззаботный воздушный поцелуй, она прошла мимо.

Только бы на улицу не выходила…

— Мы на кухне, если что. В столовой дядя Альберт развернул деятельность.

— Хорошо. Скоро приду.

Марго улыбнулась мне и скрылась в дверях кухни.

Из столовой доносилось неразборчивое мычание. Я осторожно заглянула внутрь — напевая или скорее завывая под нос песни бурной молодости, дядя Альберт оперировал обеденный стол. Несчастный пациент был перевёрнут вверх ножками посреди зала как огромный мёртвый жук — мистер Равел взялся его выровнять. Пока дядя Марго меня не заметил, я тихонько скрылась из виду.

Похоже, утром Альберт тоже был дома, просто спал. После ночного дежурства он обычно дремал пару часов и ближе к полудню уже был на ногах, наводя порядки. Дядя Марго был мастером на все руки и мог часами заниматься мелким ремонтом. Обычно в его ведении оказывалась барахлящая сантехника, отошедшие дверные косяки, выползшие наружу шляпки гвоздей или перегоревшие лампочки. Сегодня дяде Альберту под руку попался обеденный стол, только вот несвоевременно — именно в обед.

Быстро, насколько это было возможно, я доползла по винтовой лестнице до обсерватории и отыскала там на одном из кресел куртку Фрэдди — странно, что Марго за всё это время не задала о ней ни единого вопроса. Неужели не заметила? Хотя вряд ли.

Едва отдышавшись, на негнущихся ногах я вернулась вниз. Не успела я сойти с лестницы, как из кухни долетел требовательный голос Марго:

— Алекс!

Я решила, раз уж Фрэдди ждёт, то подождёт ещё немного.

На кухне собрались Марго, Крис и, неожиданно — Этан собственной персоной. Натан и Лили как раз закончили есть и дружно проскочили мимо с самым азартным видом на свете. С одной стороны, это немного пугало — больно счастливо выглядел Натан — но с другой стороны, я была рада, что он наконец перестал терроризировать сестру и взял её в напарники. Дядя Альберт тоже был здесь. Стол он так и оставил кверху ножками в столовой, потому что проголодался.

Я слегка неуверенно подошла к Марго.

— Что такое?

— Правда ведь, что запреты только разжигают интерес? — спросила она с вызовом.

— Э-э… чего?

— Чем чаще нам что-то запрещают, тем сильнее хочется этот запрет нарушить. Так что Роза только наделает глупостей, если держать её на коротком поводке. Верно я говорю?

Они с дядей Альбертом прицельно уставились на меня.

— Н-наверное…

Вот не так я себе представляла семейный обед.

Расправляясь с бифштексом, Альберт Равел орудовал столовыми приборами с таким рвением, что вилка в его руке больше напоминала воинственно наточенные вилы. Альберт имел грозный вид неспроста. Марго за обедом вздумалось поспорить про Розу.

Этан развалился на стуле, опустошая тарелку с сэндвичами, а Крис делала вид, что меня не существует. По какой-то причине она всё ещё относилась ко мне с глубочайшим терпением, как к капризному ребёнку пришедших в гости родственников, с которым некому сидеть. Мне даже не было обидно. Мы просто были слишком разными.

Марго с видом закоренелого анархиста заталкивала измятую бумажную салфетку в пустую бутылку из-под содовой, точно готовила коктейль Молотова. То и дело она недовольно поглядывала на дядю, не принимая во внимание ни единого его слова. Казалось, что Марго вот-вот вскочит на стол с революционными лозунгами.

— Вот скажи, Алекс, если ты узнаешь, что кто-то получил хорошую оценку, потому что с преподом переспал, ты ведь не полезешь сразу делать то же самое?

Я чуть не выронила куртку Фрэдди.

— Н-нет, конечно.

— А если…

Если я сейчас же не вернусь к Фрэдди, он подумает, что я про него забыла.

–…Да, потому что это не значит, что все остальные тоже будут так делать.

— Главное, чтобы Лили, глядя на Розу, не стала так же шантажировать родителей, — назидательно заявил Альберт. — Дурной пример порождает дурной поступок.

Марго раздражали выходки старшей сестры, но и нотаций она терпеть не могла.

— Меня всегда веселит, когда говорят, что кто-то на кого-то плохо влияет. То есть косячит один, а вину сваливают на другого. Красота. Мы выражаем именно то, что сидит внутри. Дурной пример — это просто оправдание.

Мы с Крис втянули головы, чуя, что пахнет жареным. Ситуацию спас Этан.

— Сестрёнка, как насчёт проветриться? Купим тебе пару нарядов. Что скажешь? — встав из-за стола, он похлопал себя по подтянутому животу.

Марго задумчиво обернулась ко мне — на ней было розовое платье бэби-долл, которое я раньше не видела. Похоже новое. Опять переоделась? Этан обворожительно улыбнулся, хотя в глубине его глаз читалась мольба — помоги, а то они друг друга сожрут.

— Почему бы и нет, — ответила я, раздражающе быстро краснея.

Вместе с Марго в компании Этана мне было спокойно — она была своеобразным буфером, подушкой безопасности. Оставаться с ним один на один я боялась. Не то чтоб Этан меня пугал, просто из-за его неприкрытой распущенности приходилось быть начеку. Я и так переживала из-за Фрэдди и мистера Делира. Только Этана тут не хватало.

Чёрт. Фрэдди. Мне срочно надо на улицу.

Я направилась в холл, но тут Марго схватила меня за руку и вложила туда сэндвич:

— Возьми. А то ты так и не поела. А это что за куртка?..

— Крис, ты с нами? — спросил сестру Этан.

Посмотрев на отца, поглощающего мясо с яростью берсерка, она покачала головой.

— Не. У меня планы.

— Окей, — сказал Этан. — Марго я быстро за сумкой сгоняю наверх. Пять секунд.

Она кивнула. Я незаметно вернула сэндвич на тарелку. Есть мне совсем не хотелось.

Дядя Альберт проводил нас с кухни хмурым взглядом. Я чувствовала себя чем-то ему обязанной, словно это не Марго, а я весь обед вставляла Альберту поперёк горла колючие фразочки. Даже когда мы тихо ждали в холле, на кухне не прекращалось недовольное бухтение. Кристина терпеливо слушала, накручивая спагетти на вилку.

— Мне даже как-то жалко её оставлять с ним наедине, — протянула Марго. — Дурной приме-е-ер… бе-бе-бе… Пристал, тоже мне…

— Марго, мне надо на улицу. Меня там Фрэдди…

— Фрэдди что?..

— Вы готовы, дети? ³²

Рассовывая вещи по карманам, в холл спустился Этан. Плечо ему оттягивала увесистая спортивная сумка.

— Да, капитан! — Марго покрутилась перед зеркалом.

— Отличное платье, — заметил Этан с восхищением. — Видимо, нет смысла ехать за покупками…

Он издевательски усмехнулся и развернулся обратно к лестнице.

— Стоять! — Марго агрессивно размахнулась сумочкой. — А то закажу по интернету на твоё имя гигантский эротический костюм горничной.

Этан оценил её выдумку и, расхохотавшись, потрепал по щеке:

— Пошли.

Перешагивая через порог вслед за Марго, я ловко увернулась от шаловливой руки Этана, почти опустившейся на талию. Этан никак не отреагировал на мой побег и шёл позади, привычно покручивая ключи на пальце.

У меня прямо гора с плеч свалилась, когда я увидела, что Фрэдди всё ещё ждёт на крыльце. Прислонившись к балюстраде, он что-то чертил в карманном скетчбуке. Я поспешила вперёд Марго и протянула ему куртку. Ладонь у Фрэдди была тёплая, сероватая от грифеля.

— Держи. Прости, пожалуйста, что так долго.

В ожидании Фрэдди слегка заскучал, но появление Этана эту скуку мгновенно развеяло. Не с первого раза попав скетчбуком во внутренний карман ветровки, он весь напрягся, внимательно изучая то меня, то брата Марго, то нас вместе.

Ревнует. Вот те раз.

— А вы куда? — спросил Фрэдди с беспокойством.

Я оглянулась на Марго. А куда мы?

— Поедем погулять. Надо же проводить время с семьёй иногда, — она с теплотой посмотрела на Этана. Тот с силой хлопнул себя ладонью по груди, почти убедительно выражая глубокую признательность.

— Вот спасибо, радость моя.

Этан расслабленно, с чувством превосходства улыбнулся Фрэдди. Фрэдди активно демонстрировал, что чихать он хотел на Этана. Марго, не находя слов, дырявила меня яростным взглядом: чего, мол, не сказала про Фрэдди раньше? Я неопределённо повела плечами: не было подходящего момента.

Мозг лихорадочно соображал, как всё разрулить. Каким же колоссальным было облегчение, когда Фрэдди сам ненавязчиво и спокойно обнял меня на прощание. Потом он с натянутой улыбкой заключил в объятия Марго, коротко кивнул Этану и, крепко держа куртку в руке, быстрым шагом направился к воротам. Марго покачала головой, глядя ему вслед. Кажется, она была мной очень недовольна.

Этану вся эта драма была до лампочки. От скуки он подбросил ключи и поймал их.

— Ну что, мы едем или хотите сначала вслед платочком помахать?

Вид беспечный до невозможного. Марго тоже недолго горевала и принялась прыгать через ступеньку вниз по широкой лестнице крыльца.

— Мадемуазель.

Этан галантно подал мне руку, приглашая к спуску. Впереди было всего ничего — ступеней шесть, и его нарочитая вежливость, как всегда граничащая с флиртом, была мне не по душе. Кроме этого, в памяти были слишком свежи рассказы Марго о любовных приёмчиках Этана.

— Спасибо, конечно, но спускаться я и сама умею, — я с вызовом умыкнула руку из хваткой, почти сомкнувшейся ладони Этана, но едва сделала шаг, как споткнулась, сбежала вниз по лестнице со звуком «тыгыдык», словно спешащий ослик, и у её подножия едва не зарылась коленями в гальку.

— Можно было бы и не строить из себя феминистку, — Этан зашёлся в гулком хохоте, обогнул нас с Марго и вразвалочку направился к гаражу.

Она молча помогла мне подняться с корточек, хотя в лице Марго читалась неравная борьба с желанием засмеяться в голос. Отряхнув саднящие ладони от пыли, я с чувством показала ей язык, и мы отправились следом за Этаном. Я украдкой рассматривала его рельефную спину и была готова в любую секунду отвернуться, но Этан и не думал оглядываться, беззастенчиво позволяя любоваться собой.

Под тяжестью сумки его мышцы бугрились. Через белую облегающую футболку было отчётливо видно каждый изгиб тела. По рукам тянулись крупные точёные вены. Этан был слишком красив и слегка не в меру себялюбив. Впрочем, зная о богатстве Равелов, люди прощали ему эту слабость. Этан наслаждался каждой секундой жизни. Он был баловнем судьбы, ему ни в чём не отказывали, и даже неудачи обходили его стороной как облака — вершину высокой горы, с которой Этан самоуверенно взирал на мир.

— А нельзя было спуститься в гараж по винтовой лестнице? — спросила я Марго.

Мне всё ещё не давало покоя, как именно можно было избежать неловкой встречи на крыльце. Этан нажал кнопку на пульте и коротко бросил через плечо:

— Можно.

— Но для этого, — добавила Марго, — Нужно пройти через отсыревший узкий коридор, а я его терпеть не могу. Совсем другое дело — подышать воздухом, пока поднимаются ворота.

Стоя около открывающегося гаража, Этан задумчиво и неподвижно следил за движением дверей. Очнувшись, он почесал подбородок и обратился к сестре:

— Марго, пока я не забыл… Хватит включать без спросу приставку. Я ж всё знаю, не дурак.

— Ничего я не включала, — промямлила она в ответ.

Это прозвучало так неубедительно, что Этан даже не стал спорить.

Я подбодрила Марго озорной улыбкой. Корча рожицы, мы прошли внутрь подземной парковки. По моим подсчётам, учитывая давность застройки особняка, под ним должны были находиться фактически катакомбы, но я ошиблась. Гараж был маленький и узкий — словом, пытка для клаустрофоба. Я поняла, почему Марго не хотела спускаться туда через ещё более узкий коридор. Внутри гаража в ожидании замер блестящий серый «Ауди». Этан при всём упорстве на работе вряд ли мог себе его позволить.

Марго, в отличие от меня, не было необходимости рассматривать автомобиль. Она ловко открыла заднюю дверь и забралась внутрь. Этан включил зажигание и теперь поправлял зеркало заднего вида, чтоб в нём не мешалась макушка младшей сестры. Я опустилась рядом с Марго. Под рукой тянулась мягкая фактура сиденья с выпуклыми шестиугольниками. Рассыпая по салону волны вибрации, сладкозвучно урчал отлаженный мотор. Пристёгивая упругий ремень безопасности, я невольно подумала о том, что Этан покруче Розы умеет выпрашивать подарки.

— Чёрт, Север опять звонил… Ладно, потом, — заметила Марго, достав телефон.

— Так перезвони, или меня стесняешься? — с улыбкой спросил Этан, выруливая на дорожку. В отличие от него я прекрасно понимала, что разговор Марго с Севером требует предельно спокойной обстановки, иначе она всех тем самым телефоном и поколотит.

— Да не, потом как-нибудь. Всё равно сейчас за город едем. Куда мы едем, кстати?

— Вообще, в Либерг. Но сначала надо заскочить за Розой и отвезти её к заливу — только об этом молчок, окей?

— Разумеется.

— Тогда, может, Розу наберёшь, пока у меня руки заняты?

— Ну ты и хмырь, — со смехом возмутилась Марго. — Ты сам-то помнишь, когда тебе это мешало трындеть по телефону?

— Я, конечно, могу и сам… — Этан подъехал к распахнутым въездным воротам и, не тормозя, демонстративно убрал руки с руля — поднял их прямо как сдающийся пленник. Мы с Марго синхронно завопили. — Спокойно-спокойно… Держу.

Улыбнувшись в зеркало заднего вида, Этан вновь взялся за руль, и, несмотря на то, что я буравила его гневным взором, обаятельно подмигнул. Растерявшись, я отвернулась.

— Ну пожалуйста, Марга-ри-та, — мягко попросил Этан, включая стереосистему.

— Фу, блин, знаешь же, как я ненавижу эту интонацию. Изверг, — с раздражением ответила она. — Позвоню я Розе — чего пристал?

Марго позвонила Розе, два раза согласно хмыкнула и передала Этану, что всё в силе. Довольный ответом, он сделал музыку погромче. Из колонок пробился мелодичный драм-н-бэйс. Я такое не слушаю… Как я ни пыталась себя контролировать, всё равно дрыгала ногами в такт. Я такое не слушаю… Не слушаю…

__________

Никогда и нигде в бесконечном ничто…

Через то, что когда-нибудь… то, что ушло… —

Посмотри на небесный обсидиан ты,

Звёзды на нём как бриллианты.

…Брилли-бриллианты……Брилли-бриллианты…

Мы на маленьком острове пляшем вдвоём

И вокруг только вечный морской водоём.

Мы застряли. Здесь кучка песка да вода —

Невозможно отсюда сбежать никуда.

…Жать никуда……Жать никуда…

Но пока ты со мной, хоть повсюду темно,

Я на звёзды смотрю в бесконечном ничто.

И на этой планете размером с трактир

Зарождается новый сияющий мир.

…Брилли-бриллианты……Брилли-бриллианты…

__________

Под уханье ударных и хриплые электронные слова мы неслись мимо деревьев, смазавшихся в непрерывный зелёный цвет — точь-в-точь мазок масляной краски. Заглядывая в открытые окна, свободолюбивый ветер подхватывал музыку, заставляя танцевать даже камушки на обочине.

Пока мы ехали, Этан вкратце вводил Марго в курс дела. Обычно младшие Равелы не посвящали гостей в свои тайны, но Этан меня либо не стеснялся, либо мне доверял. Новой страстью Розы был сёрфинг. Точнее — обаятельный подтянутый сёрфер, пришедший на смену фотографу. По словам Этана, воздыхатели Розы уже имели удовольствие подраться, и победителем в этом противостоянии, конечно, вышел спортсмен. А так как Роза обещала поддерживать возлюбленного не только на соревнованиях, но и вообще во всём, она сразу записалась на занятия по сёрфингу в его группу.

Чтобы добраться до места встречи с Розой, Этан свернул от города в сторону маленького леса, в глубине которого в ожидании таился домик на дереве. Объехав полукругом лес по шоссе, Этан остановился на повороте, возле местного мини-маркета.

— Какого лешего тебя занесло на Морской проезд? — неожиданно сурово спросил Этан, наблюдая, как Роза садится рядом, снимает мокасины и беспардонно закидывает длинные загорелые ноги на приборную панель.

— А тебе-то что? — фыркнув, она отвернулась, чтобы пристегнуть ремень безопасности.

В отражении бокового зеркала Роза так сильно закатила глаза, что при большем желании вполне могла бы вывернуться наизнанку. Может, на то она и надеялась, мечтая хоть на минутку свалить из этого мира в параллельный.

— Так. Щас будешь выпендриваться тут — пешком до своего залива расчудесного пойдёшь. — Этан сурово посмотрел на приборную доску. — И ноги убери.

— Ой, ну прости-прости, золотце, милый мой кексик, — опуская ступни, Роза засюсюкала так приторно, что её брат и сестра одновременно приготовились блевать радугой. — Да в кафе я тут с подругой сидела — она живёт недалеко от Старого склона.

Старый склон… Что-то знакомое.

Я взглянула на Марго. В её лице тоже мелькнуло узнавание, но, встретив мой немой вопрос, она слегка поморщилась, как бы говоря: «Пустяки, ничего особенного».

— Это вам, девчонки, — с улыбкой сказала Роза, передавая назад мороженое.

Этан заворчал через плечо:

— Зена, ну что ж ты творишь, чёрт возьми? Какое мороженое?! Заляпаете мне опять весь салон — вы ж как люди нормальные есть не умеете.

— Это чтоб ты опять лошадей не гнал, блюститель чистоты. А то тебя на поворотах заносит. Держи-держи, Алекс, — Роза помахала упаковкой в воздухе.

Я взяла мороженое и озадаченно повернулась к Марго.

— Как он её назвал?

— Зена.

— Почему?

Отозвался Этан:

— Потому что Роза у нас в семье — главная попрошайка, в точности как была наша собака Зена. Мы назвали щенка в честь главной героини сериала… Помнишь, был такой в девяностых про королеву воинов? А, не помнишь, наверное… Неважно. Короче, собака была сильная, умная — ньюфаундленд же, а как только вкусность какую-нибудь видела, тут же теряла над собой всякий контроль и глядела на тебя тюленьими глазами.

— Роза, а тебя не смущает прозвище в честь собаки? — спросила я её.

— Ой, это та-а-ак давно приклеилось… Мне как-то всё равно, — хрипловато бросила она, — С тех пор, как Зены не стало, приятно, что хоть что-то о ней напоминает. Да и Зена звучит лучше, чем Попрошайка, а то Этан достал меня дразнить, прямо как сейчас Натан достаёт Лили. Есть с кого брать пример… Ешь мороженое, Алекс — растает.

Этан терпеливо вздохнул. Я покрутила пачку в руках. Было неловко.

— Этан, если ты против, я тогда не буду мороженое.

— Да ешь, Алекс. Всё равно эти две хрюшки всё измажут.

— Будешь с нами третьей хрюшкой, — довольно произнесла Марго, беззастенчиво во весь язык облизывая сливочный шарик.

У меня пересохло во рту. Будь я парнем, пришлось бы совсем нелегко. Похоже, природная сексуальность была общей чертой старших детей Равелов. Этан, с которым мы вообще почти не виделись и не общались, умудрялся смущать меня одним взглядом. Ради забавы или нет — мне было не по себе от любого варианта. Марго была более сдержанной, но и она могла вести себя обескураживающе. Временами порыв эмоций захлёстывал её настолько, что я не просто замечала томные взгляды незнакомцев, упоённо пожирающие мою подругу, но и ловила на этом саму себя. Про чувственность Розы можно было даже не заикаться, учитывая число её романов.

— Марго, поведай мне тайну, чего Этан раздражённый такой? — спросила Роза, оценивая недовольно уставившегося на дорогу брата.

— А, глупости… — ответила она. — Дядя Альберт опять всё настроение испоганил своим бубнежом по поводу воспитания. То он недоволен, что родители мне позволяют гулять допоздна, и вообще не следят, когда я возвращаюсь, то про Натана целыми днями ноет, что тот маленький террорист… Он, конечно, прав, я не спорю, но сколько ж можно-то? Теперь вот про тебя нудит, что ты, типа того, подаёшь плохой пример Лили — что тебе родители поддались и всё подряд покупают. Всем уже мозги сожрал. Ну я на него и огрызнулась.

— Будто кто-то от него что-то другое ожидал, — пренебрежительно отозвалась Роза.

Этан свернул на высокоскоростную трассу. Он, видимо, часто бывал за рулём и вёл машину как бы в состоянии потока, не напрягаясь. Мимо окон проносились редкие кустарники и ровные рядки деревьев, разделяющие пастбища. Мы всё ехали и ехали, оставляя позади живописные пасторали, на которых беззаботно паслись лошади с лохматыми хвостами и отары кругленьких довольных овец, похожие на пучки ваты, рассыпанные в траве.

— Дядя Альберт иногда бывает нудным, согласен, — заговорил Этан спустя какое-то время, и взглянул на меня, неясно зачем — ища поддержки или пытаясь определить реакцию на сказанное.

Я хотела было с ним согласиться, но «занудство» было не самым подходящим словом. Не помню ни одного человека, который боялся бы зануду.

— Лично меня очень пугает его проницательность, — я наконец нашла смелость для искренности. — Кажется, он знает, что вы что-то скрываете насчёт Розы — потому и ведёт все эти странные разговоры про воспитание. Докапывается до истины.

Хотя с заднего сидения мне не было видно лица Розы, судя по интонации и резко подскочившему на месте Этану, она была в бешенстве:

— Вот ведь……старый хрыч! — в чувствах воскликнула она.

К сожалению или к счастью, гулкий длинный сигнал проезжающей мимо фуры не дал мне разобрать её пламенную речь. Зато Этану всё было слышно отлично — выражение его лица стало таким озадаченным, будто он таких слов не знал.

— Так, тихо тут с эмоциями, — брат коротко похлопал её по плечу.

— Прости. Прости. Просто есть такая категория людей, которые всегда всем недовольны. Лучше не тратить на них время, — с обидой заявила Роза. — Копается где не просят и спорит по любому поводу, даже если согласен.

— Дядя Альберт, конечно, строгий и надоедливый — что есть то есть, — попытался утихомирить её Этан, — Он часто выражает своё мнение по поводу и без, но если нужно, всегда готов помочь. Неважно, знакомый ли человек — он молча помогает, и всё. И никогда ничего не требует взамен.

Марго промычала, пытаясь что-то сказать с набитым ртом, и вовремя слизнула с вафельного рожка стекающую вниз сливочную дорожку.

— Проглоти сначала, хрюшка, — назидательно напомнил Этан через зеркало, и расслабленно постучал по рулю большими пальцами.

Марго послушно проглотила остатки растаявшего мороженого и облизала губы:

— В этом ты прав, конечно. Дядя Альберт столько раз вытаскивал Рема из передряг, заступался за озорных мальчишек, по недосмотру разбивших окно или витрину. Вылавливал пьяных девчонок, связавшихся не с той компанией, лично привозил их домой, к родителям. Не раз срывался посреди ночи, не на работу, а из-за звонков знакомых, чьи дети оказывались по уши в дерьме. Он может отчитать по первое число, довести до слёз, накричать так, что затрещат барабанные перепонки, но всегда, абсолютно всегда вызволяет из беды любого, кто просит помощи. Так что, если что случится, я знаю, что в первую очередь надо звонить дяде Альберту.

— Откуда в нём столько альтруизма? — спросила я её, откусывая кусочек сладкой вафли, но ответила Роза — наверное, хотела оправдаться после ругани в адрес дяди:

— Раньше он работал в Либерге. Жуть как намаялся с адовым замкнутым кругом: неблагополучными семьями, насильниками, педофилами, толкачами наркотиков, поножовщиной и грабежами в переулках. Он поседел, не успев даже перешагнуть за порог четвертого десятка — а ты думаешь, чего он налысо побрился? А, погоди, ты же его с шевелюрой и не видела…

— Роза, давай не будем про лысину дяди Альберта, ладно? — усмехнулся Этан.

— А о чём ещё? — она понизила голос и стала говорить хрипло и пафосно, как главный герой нуар-детектива. — Эта история о том, как простой честный полицейский потерял напарника на операции и, чтобы спасти семью от боли, зла и мести отморозков, пообещал себе никогда больше не возвращаться на улицы грязного, пропитанного беззаконием города.

— Например! — с интересом воскликнула я.

— Нормально, блин, — обиделась Роза. — Начали с того, какой он несносный и всем настроение испортил, а сейчас только и речей, что у нас под носом неоценённый герой. Вы уже забыли, как дядя Альберт папу подмывал отправить меня в школу-интернат шесть лет назад? Ой, да вы мелкие были, что вы вообще помните…

— Роза, я твой старший брат вообще-то, — снова улыбнулся Этан, и на его щеке стала заметна обаятельная ямочка, такая же как у отца.

— А ты-то и подавно молчи, старикан. Тебя вообще днями дома не было — ты якобы к университету готовился, а на деле прохлаждался с корешами из бильярдного клуба…

— Тсс… — предупредительно шикнул Этан, но я всё расслышала.

Вопросительно посмотрев на Марго, я в очередной раз встретила ничего не выражающий взгляд, точно ни о чём её брат только что не шипел. Бильярд. Что за шифры?

Трасса была проложена по побережью Тихого моря. С юго-востока её окружал клокочущий голубой залив, расчерченный на мелководье дамбами польдеров, а с северо-западной стороны — песчано-глинистый лёсс горчичного оттенка, ощетинившийся пыльными ёлочками точно недовольный ёж. Наш путь уходил далеко вдоль кромки моря, изредка отступая от спуска и давая волю шеренгам старых кипарисов.

На длинных пустых участках дороги Этан прибавлял газу и ехал очень быстро, демонстрируя скорость автомобиля — иногда движение увлекало его настолько, что на поворотах приходилось хвататься за потолочную ручку и висеть на ней. Марго от души смеялась над моими нелепыми манипуляциями. Несмотря на то, что дверца салона была заперта, я боялась, что она откроется сама собой, и я вывалюсь наружу, если не буду цепляться изнутри руками и ногами. Папа мне как-то рассказывал, что однажды именно так чуть не выпал из машины, когда его взял покататься его отец.

Мерно гудел двигатель. Через опущенные стёкла проскальзывал шум ветра. Этан вёл автомобиль легко и с удовольствием. Руль будто был продолжение его руки, и это успокаивало. Обычно высокая скорость пугала — я была пассажиром с больной фантазией. Воображение рисовало мне картинки страшных аварий из-за какой-нибудь случайности — камень на дороге, выбегающий олень, вывернувшая на встречную полосу машина, и прочие пункты из пособия «Как перестать жить и начать беспокоиться». Подумав об этом, я запихала в рот остатки мороженого, надеясь, что если и окажусь пророчицей, то хотя бы помру с довольной улыбкой на лице.

Высадив Розу у песчаных холмов на восточной стороне залива, Этан заглушил двигатель и вышел следом, чтобы проводить её и убедиться, что она будет в безопасности. Мы с Марго тоже выбрались на солнышко и, пока успевали, ловили тёплые лучи среди дырявых облаков. С моря дул холодный влажный ветер, подгоняя редкие гуляющие парусники, пассажирские катера и рыболовецкие суда. Не встречая преграды на берегу, вихрь настырно пробирался под одежду. Вокруг не было ни зданий, ни растительности, кроме лохматой травы да куцых пучков зайцехвоста. Возле пляжных кабинок собралась невнятная толпа местных тусовщиков и сёрферов, и мы молча наблюдали со стороны, как они безмятежно покачиваются под зацикленный примитивный бит из блютуз-колонки.

Этан достал из-под солнцезащитного козырька модные чёрные очки. Марго их незамедлительно отобрала и, скрестив руки на груди, состроила из себя крутую девчонку.

— Понял, понял, да? Со мной шутки плохи! — сказала она с притворным наездом.

Этан не сопротивлялся, лишь понимающе улыбнулся. Марго важно забралась на капот с ногами, подогнув их под себя по-турецки. Послышалось недовольное, но мягкое бормотание Этана:

— Вечно тебе надо куда-нибудь залезть.

Марго закивала и с удовольствием подставила лицо солнышку. Следом Этан вытянул из бардачка бутылку воды, которую Марго, разумеется, тоже умыкнула, попила, но сжалилась и вернула её брату. Мы так и застыли у капота втроём, передавая друг другу бутылку, и снисходительно наблюдали, как Роза во всеоружии, картинно размахивая копной локонов из стороны в сторону, словно кинозвезда «Спасателей Малибу», бежит навстречу бойфренду.

Уперевшись одной рукой в бок, Этан сдержано покачал головой, а потом вдруг энергично потрепал Марго за нос — она возмущённо кинулась на него, но едва не свалилась с капота и стала в отместку пихать Этана в живот — насколько могла дотянуться. Этан скрутил сестру за руки и обнял её невзирая на несогласные вопли.

— А нечего было, нечего… — приговаривал он.

Вид у Этана был торжествующий, как у Александра Македонского. Натан явно принял его за эталон в своём издевательстве над Лили.

— Ну что, а теперь — по магазинам, — неожиданно заявил Этан, заметив, как я рассматриваю их с Марго нелепые, но такие душевные объятия.

Чтоб Марго кому-то позволила себя так обнять — надо её сначала парализовать…

Мы с Марго даже не сговаривались — сразу сели в машину. То ли ветер над заливом дул особенный, то ли сам день был какой-то необычный. Спустя полчаса серый спорткар припарковался в деловом районе Либерга, среди офисных высотных зданий и огромных торговых центров. Всюду сновали толпы горожан, неизменно вызывавшие у меня приступы агорафобии.

Я не любила Либерг за полчища незнакомцев. Одиночество в толпе — куда ни отправься, повсюду ты сам по себе и нигде не останешься наедине с собой. Чаще всего мы приезжали в Либерг на экскурсии или мастер-классы знаменитостей местного розлива, иногда для разнообразия ходили в кино или бывали на рок-концертах, но в основном он всё же ассоциировался с учёбой. Недалеко от оживлённого проспекта находилась Площадь искусств, где по крайней мере один день в неделю мы проводили в плену культуры.

Как раз в один из таких облачных прохладных дней, какой был сегодня, мы с Марго поняли, что наша дружба — это надолго. Было седьмое сентября. Руководству Академии почему-то показалось хорошей идеей вместо первой лекции по теории литературы отправить нас в Либергский музей изобразительных искусств на экскурсию.

Теорию литературы вёл мистер Делир, поэтому наше судьбоносное знакомство с ним отложилось. В этот период все старшекурсники только и делали, что со знанием дела шушукались, какой он заносчивый сноб, бескомпромиссный упырь, и передавали из уст в уста прочие нелестные прозвища, которые впоследствии при первой встрече не оправдались ни на йоту.

Собственно, мистер Делир нисколько не был опечален отменой лекции, да и вообще не придал значения, что именно в тот день должен был знакомиться весь студенческий поток. Возможно, он даже забыл об этом факте, потому что, войдя в лекторий спустя два дня, написал своё имя на меловой доске и сразу перешёл к делу, без лирических отступлений. Впрочем, он всегда их не любил. Позже я стала подозревать, что мистер Делир сам попросил отменить занятие, чтоб не пришлось наблюдать за неловкими ужимками и притиркам заносчивых первокурсников.

Естественно, то, что седьмого сентября поход в музей выпал на его лекцию, не означало, что мистер Делир будет сопровождать туда группу — в качестве попутчика нам досталась миссис Аподем. Она вела историю культуры. Ей было слегка за сорок, а на вид все пятьдесят. Чрезвычайно эмоциональная, с тоненьким пронзительным голоском, она ужасно всех раздражала нескончаемыми высокопарными речами, и с аханьем тряслась над каждым упоминанием Искусства — обязательно с большой буквы — как царь Кощей над златом. Что удивительно, недавно миссис Аподем вышла замуж, и это, по словам старшекурсников сделало её ещё более невыносимой из-за возросшего чувства собственной важности.

Она умудрилась выбесить абсолютно всех, пока мы ехали в пригородном поезде, и, если бы не плеер Марго с двумя парами наушников, я бы, пожалуй, сошла с ума. Добравшись до музея, мы почему-то оказались в хвосте группы: то ли я копошилась в рюкзаке, сама не помню, в поисках чего, то ли Марго заболталась по телефону. Словом, когда опомнились, остальные уже скрылись внутри здания. Торопливо поднявшись по длинной каскадной лестнице, я ради забавы обогнала Марго и даже чуть подразнила её, а потом с силой дёрнула на себя ручку огромной массивной двери.

В точности как вываливается наружу забытая куча одежды, наспех засунутая в шкаф, из дверного проёма с растерянным и удивлённым возгласом «Х-х-хэть!?» вдруг выпал маленький круглый дядечка. Он с сомнением покачался в воздухе, пытаясь схватиться за некую невидимую материю между моим локтем и ручкой двери, но так и не решился это сделать, поэтому просто попрыгал вперёд в надежде найти точку опоры когда-нибудь в другой жизни.

Будто новорождённый оленёнок на трясущихся ножках, но изображая уверенность ледокола, дядечка торопливо и сбивчиво зацокал каблуками мимо гостеприимной Марго. Надо было видеть нервную улыбочку, с которой Марго смотрела на разворачивающуюся эквилибристику, пока мужичок ошалело добирался до ближайшей колонны, а добравшись-таки, любовно обхватил её руками.

Наспех отвернувшись от него, мы с Марго согнулись от смеха пополам. К несчастью, никто не понимал, почему мы ржём как полоумные, и не мог разделить этот воскрешающий гомерический хохот. От гоготания еле перебирая ногами, мы ввалились внутрь музея, и битый час безуспешно бормотали администратору, что отстали от своей группы. Со стороны эти попытки были скорее похожи на международное хрюканье, а розовые от истерического смеха рожицы с дорожками слёз на щеках — на лица психбольных. Нас едва не выставили из музея.

К огромному облегчению вниз спустилась староста группы Марго — Элина. Высокая девушка с лицом истукана и полным отсутствием чувства юмора. В сочетании с нелепой обстановкой это было практически новым этапом нашего просветления, и к тому моменту трястись стали не только плечи, но уже и губы, и руки, и смех предательски выскальзывал из лёгких, превращаясь в тупенькое «ыыы-хы-хыыы».

Элину отправили на поиски отставших, и она явно не ожидала обнаружить в холле музея двух человекоподобных гиен. Едва удержавшись, чтобы по обыкновению не цокнуть языком, она провела нас в выставочный зал на втором этаже. Лучше бы мы сразу отправились домой, потому что смех так и не прекратился, и не было ему конца.

Даже топая мимо эталонов классической живописи, мы всё ещё тряслись от хохота. Бедная миссис Аподем всё недовольно шикала, но сделать с нами ничего не могла. От стыда мы с Марго спрятались за перегородкой, служащей основой сразу нескольким выставочным образцам, и оттуда виновато фыркали. Едва успокоившись, но всё ещё всхлипывая, я толкнула Марго в плечо: как назло на картине застыл удивлённый маленький крестьянин — точь-в-точь бедный выпавший из-за двери дядечка. Марго зашлась в истерике, закрыв красное лицо обеими руками.

Стоило вспомнить его сдавленное, больше похожее на кряканье залихватское «Х-х-хэть!?», и как он размахивал ручками аки паникующий пингвин, всё начиналось по новой — мы покатывались на весь зал, не в силах сдерживаться даже несмотря на неодобрительные возгласы возмущённых посетителей.

Почти полгода мы пытались этой историей с кем-нибудь поделиться, но так и не сумели, потому что каждый раз, начиная рассказ бессвязным хихиканьем, так и не заканчивали его, с ржанием катаясь по полу, и в конце концов оставили эти бесплодные попытки. Решили, раз уже не судьба, пусть это будет наше тайное воспоминание на двоих.

Сегодня Либерг не пытал нас комедийными номерами.

В шоу-руме Марго принимали чуть ли не как родную — три консультантки бегали вокруг, поднося то один, то другой наряд. Кажется, они стащили сюда весь магазин. Марго постоянно находила недостатки то в фасоне, то в цвете, то в материале, и, похоже, так ничего и не выбрала. Хотелось взять рупор и завопить, чтоб она перестала выкобениваться, но вместо этого Марго сама затолкала меня в соседнюю кабинку с требованием что-нибудь примерить, потому что, по её словам: «Алекс, ты достала всё в одном и том же ходить — как героиня мультсериала, честное слово».

Стоило признать, вкус у неё был безупречный — из того, что на меня налезло, кое-что даже смотрелось впечатляюще. Только вот любимые Марго платья не приводили меня в восторг — они напоминали о волнении и выступлениях на сцене, где я была не я — а какая-то публичная персона.

В итоге мы с Марго сторговались на том, что я выберу хотя бы одно платье, на выход. Через месяц в Атермонте устраивали Средневековый фестиваль в честь Дня города, и подходили к мероприятию очень ответственно. Марго без шуток предупредила, что, если я не хочу выплясывать на празднике в традиционном деревенском костюме, лучше позаботиться о наряде заранее.

Мне тут же приглянулось одно платье: маленькое, лёгкое, молочно-голубое, с тонкими кружевными рукавами и не слишком длинной юбкой из мягкого фатина. В таком и дурака валять не страшно. Но когда я его примерила, оказалось, что у платья открытая спина. Марго меня успокоила — под длинными волосами вырез видно не будет, — и когда мы обе в этом убедились, уверенно кивнула: надо брать.

Едва не разругавшись с Марго из-за права оплатить покупку и дважды прогнав Этана вместе с его кошельком и плотоядной улыбочкой, я протянула кассиру свою банковскую карточку. Платье стоило много. Очень. И всё же в груди теплилось чувство самодостаточности — не всю жизнь Марго меня одевать. Чуть ли не половину моего гардероба составляли её вещи, почти не ношеные.

Я ожидала, что Марго так и оставит гору нарядов около примерочной, ничего не купив, но, к моему удивлению, она собрала всё и просто сгрузила на Этана. Её брат героически встал посреди зала с ворохом платьев, блузочек, юбок, кофточек и прочих объектов обожания Марго, и со смехом поглядел на мой незаметный пакетик с платьицем:

— Вот так, Алекс, выглядит поход за шмотками у нормального здорового человека. Зря ты стесняешься. Я был бы рад сделать тебе подарок.

Я ревностно прижала к груди свой пакетик.

— Спасибо, не надо.

Знаков внимания с его стороны и так было чересчур много: Этан галантно попереоткрывал на моём пути все двери, даже автоматические, угостил нас с Марго самым популярным в городе кофе — скорее красивым, чем вкусным, зато в модном стаканчике, — и довёл меня до икоты, чуть не затащив с ювелирный магазин… До тех пор, пока мы не сели в машину, я ходила за Марго хвостиком, держась подальше от её перестаравшегося брата.

По пути домой Марго довольно рылась в покупках и время от времени скидывала фото в Фанатский чат — у меня челюсть заболела столько улыбаться. Пока она была занята, я расспрашивала Этана о его увлечениях. Видимо, привыкнув к моей пугливости, он был приятно удивлён этим интересом. Я надеялась, Этан поймёт, что я так странно веду себя не из-за личной неприязни, а потому что застенчива. А может быть, он принял и то, что в моём случае ухаживания в лоб — дохлый номер.

После этого Этан как-то сразу расслабился. Его лицо приобрело подростковую открытость — в голубых глазах заплясали харизматичные искорки, рот расплылся в широкой улыбке. Этан болтал без умолку и громко смеялся, заполняя голосом весь салон, а, вывернув на трассу в направлении Атермонта, и вовсе принялся доверительно расписывать, как обожает автомобили.

Этан много времени проводил в гараже лучшего друга, копаясь в деталях и двигателях, но эта страсть была тайной. Родители, оплатившие ему, как и Розе, юридическое образование в лучшем университете региона, не оценили бы, если бы их сын вместо помощи в семейном деле сбежал «крутить гайки» как обычный автомеханик.

Марго, похоже, не ожидала от него такой откровенности — свои секреты Равелы берегли рьяно, но Этан не выказывал ни недоверия, ни беспокойства, что я могу кому-то его выдать. Наконец-то общаясь с ним безо всяких глупых намёков и флирта, я за считанные минуты прониклась к брату Марго подлинной симпатией.

Этан признался, что мечтает когда-нибудь открыть в Либерге автомастерскую, правда, для этого ему нужно не только убедить родителей в серьёзности своих намерений, но и найти инвестора. Так как Роза, выражаясь образно, разворошила осиное гнездо бесконечными необдуманными просьбами, в горнило родительской поддержки лучше было не соваться. Это звучало жутко, но после совершеннолетия даже сам факт обращения за помощью (и уж тем более — привычку клянчить деньги) в доме Равелов расценивали как признание своей полной несостоятельности.

Марго не поднимала глаз от экрана смартфона. Но фраза Этана заставила её едва заметно вздрогнуть: «Ты можешь стоять на ушах, пропадать ночами, ввязываться в неприятности — всё это прощается и заминается благодаря связям, но просить денег в нашей семье равносильно сделке с дьяволом. Это значит, что ты до конца жизни будешь делать то, что скажут родители. Беспрекословно».

За ужином кусок в горло не лез. Вернувшись из Либерга, на крыльце я вспомнила прощание с Фрэдди, его трогательное беспокойство из-за Этана, и с того момента ни сладкий картофель в медовой горчице, ни ароматное багряное вино, ни мягкий копчёный сыр с пряной корочкой меня не интересовали. Удостоившись чести первой и единственной услышать новость про (возможное) свидание с Фрэдди, Марго гордо поглядывала на меня — я-же-говорила.

От игры в гляделки нас отвлёк отец Марго:

— Мне тут птичка напела… что к нам сегодня приезжал Делир собственной персоной.

Мы так и замерли.

— Мистер Делир, — поправила Лидия мужа, напоминая про академическую этику.

Я дышала в бокал, полный вина, и старалась не смотреть на Марго — иначе мистер Равел без проблем прочёл бы всё по нашим лицам.

— Да, верно. Прошу прощения, — Айзек кивнул и развёл руками. — Соседи спрашивают, чего это к нам в гости заглядывают известные писатели, а я и не знаю, что ответить. Спросил у Эллы, что же происходит — она вся разволновалась. Говорит, никогда Делира так близко не видела.

— Мистера Делира, — снова добавила Лидия.

— Мистера Делира.

Элла? Когда она успела увидеть Делира?

Его фамилия в чужих устах, да ещё и с такой частотой, звучала непривычно. Сердце в груди быстро и тяжело заколотилось.

— Маргарита, может, поможешь прояснить ситуацию? — наконец разродился мистер Равел.

Он говорил без претензии, но в тоне голоса всё же скользило напряжение. Я не решалась открыть рот, тем более, что обращались не ко мне. Наконец Марго пошевелилась:

— Он принёс Алекс книги для её… хм… книги.

— Надо же, Алекс. Мистер Делир помогает тебе с книгой? — Лидия чуть опустила голову, с любопытством изучая мою реакцию.

Лицо матери Марго было безмятежным, в отличие от моего. Замешательство переросло в волнение: у меня начало дёргаться нижнее веко. Если я пыталась его контролировать, всё становилось только хуже — тик мог перекинуться на половину лица. Как тут врать… Чтобы визит Делира не выглядел слишком лично, пришлось представить его в нелестном свете:

— Мистер Делир принёс книги о Средневековье, чтобы я изучила эпоху и всё такое, прежде чем писать. У меня столько вопросов — а в ответ одни книжки. Ему некогда со мной возиться.

Равелы-старшие обменялись удивлёнными взглядами. Я попыталась собрать вилкой немного фасоли в соусе, но только безуспешно погоняла её по тарелке. Сижу как на суде перед присяжными.

— Его можно понять, — добавила я для убедительности. — В отпуске мистер Делир хочет отдохнуть, а не нянчиться с беспомощной студенткой, отвечая на примитивные вопросы.

Не хватало ещё привлечь внимание старших к нашему общению. Делир только и всего — принёс книги в дом Равелов, а соседи успели не только проследить за этим, но ещё и растрезвонить о происходящем родителям Марго! Вот сороки!

— Мы зовём его мистер Нет, — поддержала меня Марго. — Такого надутого индюка надо ещё поискать! Повезло, что Алекс достала его просьбами, а то он любит игнорировать. И ещё так издевательски ухмыляется, будто ты полный кретин.

В этом она действительно права…

Коротко взглянув на мужа, Лидия то ли улыбнулась, то ли так неуверенно поджала губы:

— Маргарита, я тебя прекрасно понимаю, но всё-таки ты говоришь о преподавателе. Постарайся, пожалуйста, соблюдать субординацию.

— Но он правда невыносимый, мам!.. Ладно, молчу.

Конечно, Марго слегка преувеличила, но, стоило вспомнить, как мистер Нет поприветствовал меня в библиотеке впервые, идеализированный образ сразу растаял, обнажив под ворохом наивных мечтаний закрытого, скупого на похвалу и не особо интересующегося моими идеями человека. Эпиграф его письма был ободряющим, но этих слов было мало, чтобы выразить поддержку и внимание, которые я себе напридумывала. И не должна была придумывать. Стоило поблагодарить Марго за красочную характеристику.

Равелы-старшие быстро потеряли интерес к академическим нюансам и справились друг у друга о предстоящем судебном заседании по делу о хищении бюджетных средств. Юриспруденцию, как и политику, я не переваривала и, к счастью, никто меня слушать не заставлял. Думая про книги и Делира, я со спокойной душой пропускала мимо ушей слова вроде «слушанье», «противоправные», «госконтракт», и очень удивилась, когда в разговоре прозвучала «бакалея». С наскока я даже подумала, что это какой-нибудь мудрёный юридический термин.

— Элла жалуется, что Ледум с поставками проштрафился. Забыл, — Айзек отпил из бокала и прокашлялся. — Бакалею аж к ужину открыл. Говорит, собрала на стол, что было.

Ничего себе, по сусекам поскребла…

Лидия тоже улыбнулась, отметив моё недоумение.

— А он не предупреждал? Ледум такой дядечка добросовестный, у него всё тютелька в тютельку, всё в срок.

— Нет.

— Странно.

— Я созванивался с Панаксом — он сказал, на открытии ни Ледума, ни Астильбы не было, — ухмыльнулся дядя Альберт. — Лейн совсем голову потерял.

Марго навострила уши. Я вопросительно взглянула на неё — даже в доме все судачат о романе бакалейщика и цветочницы? Вытащив под столом телефон, полагаясь на автоматическое исправление ошибок, Марго быстро набрала сообщение:

__________

«Мистер Панакс — отчим Марка. Дядя Альберт с ним дружит»

__________

Вот оно что — Марго прислушалась к беседе из-за фамилии Марка, а не из-за сплетен…

Равелы молча занялись едой. Пауза затянулась. Каждый думал о романе мистера Ледума и Ангелины, но все были достаточно воспитаны, чтоб это не обсуждать. По крайней мере, при нас. Наевшись, Айзек откинулся на спинку стула и обвёл семью взором. Вид у него был — без шуток — властный. То, что так пугало меня в дяде Альберте, не шло ни в какое сравнение с этим взглядом.

— Что насчёт Розы? Её весь день дома не было?

— Была-была! — с жаром кивнула Марго, готовясь изворачиваться. — Снимала открытие всё утро. Так старалась! Вернулась мокрая до нитки, будто в море купалась. Глаза бешеные… от восторга — я аж испугалась.

Лили нервно грызла ноготь. Натан предложил ей помочь, и они начали втихомолку пихаться.

Крис не поднимала головы от тарелки. Похоже, тоже что-то знала. Я понимала, почему они с Марго так покрывают Розу. Мир и гармония в доме были важнее правды. Вроде бы, Айзек и Лидия приняли легенду Марго за чистую монету, но дотошного дядю Альберта так просто не проведёшь:

— Лили сказала, Роза сегодня пришла домой злая как смерть…

— И страшная как смерть! — с гоготом вклинился Натан.

— Натан, — рыкнул мистер Равел.

— Ой, да ладно, — Натан весело улыбнулся.

Лидия медленно повернулась к сыну. Тот затих и покосился на Лили.

— Вы-то двое когда успели её увидеть? — недовольно спросила Крис и, сообразив, что проговорилась, поспешно захлопнула рот.

— Кристина, ты что-то знаешь? Где Роза?

Лидия напоминала уже не присяжную, а мирового судью. По спине просквозило холодом. Надо бы куда-нибудь записать: не вставать на пути у адвокатов.

Крис выдала фальшивую улыбку:

— Всё в порядке. Она просто переоделась и пошла печатать фотографии.

Прозвучало это так же неубедительно, как если бы Лили заявила, что Натан увлёкся вязанием. Крис сконфуженно смотрела на Марго — ну что? Лица у обеих обречённые. Они уже предчувствовали, что Роза, вернувшись домой, будет в ярости.

Супруги переглянулись. Мистер Равел приложился к бокалу с вином. У Лидии в краешках губ проступили усталые морщинки.

— Пойду позвоню ей, — заключил Айзек.

Лидия вышла вслед за мужем. Сёстры Равел испуганно притихли.

Крис буравила Лили пристальным взглядом. Мне было жаль Лили — она ребёнок, она не знает всех этих подтекстов и недомолвок. В ней всё ещё пышно цвела живая детская буквальность, наблюдательность, а вот умение думать наперёд пока не сложилось. Кроме этого, я целиком разделяла тягу Лили к чистосердечному признанию — непросто сохранять хладнокровие под пытливым взором дяди Альберта, который, к слову сказать, Кристина переняла один в один.

— Что-то вы недоговариваете, — внезапно сказал Альберт в полной тишине. — Надеюсь, Роза не попала в неприятности.

Я тоже очень надеялась, что никто не попал в неприятности.

Примечания

29

(итал.) — Женщина непостоянна. Название арии герцога Мантуанского из оперы Джузеппе Верди «Риголетто».

30

Общедоступная сетевая энциклопедия.

31

Смешные стишки без рифмы и знаков препинания, написанные четырёхстопным ямбом.

32

Начальная фраза из заставки мультсериала «Губка Боб Квадратные Штаны»