Тьма моего сердца

Мика Ртуть, 2021

Очнуться в центре ритуальной пентаграммы, быть подаренной тьме, попасть в другой мир, стать самозванкой, случайно оказаться замужем… Не многовато ли для обычной девушки? И едва я смирилась с судьбой, как на моем пути встал он – таинственный воин дуал, опасный и жестокий, чудовище с тьмой вместо души. Мой незнакомый муж. Нужно бежать, пока он не догадался, что нас связывает нечто большее, чем ритуальная метка тьмы. Только почему все мои дороги ведут к нему?

Глава 8

На пороге стоял импозантный пожилой мужчина в черном строгом костюме с серебристыми вставками, за его спиной виднелась черная карета с гербом императорского дома. Уж что-что, а этот герб я выучила в первый же день своего попадания, после того как приютившая меня семья заплатила штраф. А я просто не поклонилась проезжавшему в золотой карете наследнику. Стояла и пялилась на золотые завитки и драгоценные камни, украшающие изящную карету на высоких колесах, в то время как все вокруг замерли, уткнувшись носами в землю. Хорошо, стояла далеко и не получила поперек спины плетью, а отделалась штрафом и признанием слегка умалишенной, что не помешало взять с нас аж три рупии, что на местные деньги равнялось пяти буханкам хлеба. С тех пор я органически не перевариваю императрицу и все, что с ней связано.

— Элина Никс Этери! — хорошо поставленным голосом заявил мужчина. — Ее величество дарует вам этот дом! — Он протянул мне перевязанный золотой тесьмой тубус. — А также дарует наследное право вашему сыну называться основателем рода и перворожденным со всеми причитающимися высокому титулу привилегиями.

Мне в руку лег толстый конверт.

«Это как?» — поинтересовалась Дю.

Если бы я знала! Но, судя по восторженному лицу Рокси, это что-то хорошее.

— Милостью императрицы, заступницы нашей, вам назначено содержание в десять золотых в месяц и выделено приданое в размере ста золотых. А также к вам приставлена дуэнья, которая обучит вас правилам поведения и этикета.

Из-за спины мужчины вышла худая высокая женщина лет пятидесяти с тонкими поджатыми губами и брезгливым выражением на бледном лице. Затянута она была в строгое темно-коричневое платье с жестким высоким воротником, на груди висел серебряный свисток, такими пользовались дружинники, чтобы вызвать патруль. В руках небольшой саквояж и черная трость с серебряным набалдашником.

— Мне не нужна дуэнья. — Тетка мне не понравилась категорически. — У меня есть наставник.

— Проживать в одном доме с мужчиной, без компаньонки — верх неприличия, — строгим менторским тоном отчеканила дуэнья. — Вы должны быть благодарны императрице за ее заботу о вашей чести. Ко мне следует обращаться «мира Мадлен».

Мира — обращение к незамужней горожанке, мирра — к замужней, вспомнила я, хотя в той среде, где мне пришлось жить, никто не заморачивался таким, звали просто по имени.

— А держится, словно она первая фрейлина императрицы, — шепнула Рокси.

«А где ее коты?» — удивленно спросила Дю, и я улыбнулась. Котов в этом мире почти не осталось. Никто не знал почему, но на них демоны охотились в первую очередь.

Мадлен отодвинула меня в сторону и прошла в дом, размеренно постукивая тростью по полу, словно гвозди забивала. В крышку моего гроба. Мы с Рокси переглянулись, взгляд подруги был такой же недовольный, как и у меня. Она прищурилась и решительно отправилась следом за дуэньей.

— Приглашение на завтрашний бал в честь наших освободителей.

Мужчина протянул красивую белую карточку с золотым тиснением, после чего, сочтя свою миссию выполненной, коротко кивнул и направился к карете.

Приглашение? Я крутила карточку и закипала, больше всего хотелось ее порвать на мелкие кусочки и сжечь. «Этери Никс надлежит сопровождать дуа Градиса на торжественное представление сатэ. Малый дворец, Золотой зал, первый вечерний колокол».

Нет, я слышала, что в этом мире аристократки всегда были в тени своих мужчин. Это простолюдинкам можно было вести небольшой бизнес, владеть магазинами и мастерскими, даже можно было рожать без мужа. Общество это не одобряло, но и не особо осуждало. А вот аристократки жили как птицы в золотых клетках. Считалось, что они нежные, хрупкие и совершенно не приспособлены к жизни, поэтому за них все решали мужчины. Сначала отец или старший брат, а потом и муж. Война внесла коррективы, но, похоже, все возвращалось в прежнее русло.

Мне не нравилось пристальное внимание императрицы, как не нравилось внимание дуалов — что мужа, что Градиса, но я пока не представляла, что с этим можно сделать.

Вздохнув, я вернулась в дом и сразу же попала в эпицентр скандала.

— У нас нет лишней комнаты, мира! — Уперев руки в бока, Рокси стояла у лестницы и не пускала незваную гостью на второй этаж. — Можете поселиться с дуа, он с радостью поделится с вами апартаментами!

— У меня приказ императрицы, дорогуша, — процедила дуэнья. — И если ты сомневаешься в ее решении, то можешь сообщить это лично начальнику серых.

Она взяла в руку свисток и вопросительно посмотрела на Рокси. Подруга бросила на меня растерянный взгляд, я отрицательно качнула головой, и она нехотя отодвинулась, пропуская Мадлен наверх.

— Ко всем сатэ приставлены дуэньи, так что смиритесь, девушки, — не оглядываясь, бросила женщина. — Императрица заинтересована в легионерах и хочет, чтобы им достались идеальные невесты.

— Но я не сатэ! Меня выгнали из дворца, потому что не нашли знака. Может, это ошибка?

— За вас просил дуа Градис, — бросила дуэнья и все же оглянулась. — Времени мало. Заниматься начнем сегодня же. Хотя бы основы этикета… — Она с сомнением качнула головой. — Через полчаса жду вас в гостиной.

Мы с Рокси смотрели, как мира Мадлен медленно поднимается на второй этаж, и молчали.

— Пошли на кухню, — первой ожила Рокси. — Перекусим и решим, как нам избавиться от этой паучихи.

— И от таракана заодно.

«Дихлофосом!» — радостно подсказала Дю.

По пути на кухню я заглянула в большую светлую гостиную, обставленную старой, но добротной мебелью, и в кабинет, который оккупировал дуал. На большом темно-вишневом столе стопки книг, бумаги, подставка, полная ручек и карандашей, лупа, карты… Все в идеальном порядке, разложено по цвету и размеру. Я не рискнула ничего трогать, тем более что прочесть все равно ничего не смогла, язык был незнаком. А вот следующая дверь оказалась заперта. Рокси сказала, что раньше там была большая приемная.

— А ты прикажи дому открыть, — заговорщицки предложила она, подергав ручку. — Надо же проверить, как устроился наш гость. Вдруг он там без кровати, спит на полу, мучается.

— Дом, открой. Пожалуйста, — тихо попросила я, не особо рассчитывая на ответ.

Но, к нашему удивлению, дверь щелкнула и распахнулась, и мы застыли, не решаясь переступить порог.

— А он неплохо устроился, — протянула подруга.

Интерьер напоминал нечто среднее между строгим английским клубом и борделем. Шелк на стенах, зеркала, темное дерево, пушистые ковры и в центре огромная кровать, на которой спокойно можно уместиться впятером.

— Как видишь, наш квартирант не нуждается в улучшениях, — иронично сообщила я и закрыла дверь, надеясь, что наши спальни будут не намного хуже.

Рядом с апартаментами дуала находилась уборная с душевой кабиной, подсобка и спуск в подвал, но туда мы решили в темноте не соваться.

Все мило, уютно и функционально. Обычно.

А вот кухня мне понравилась. Очень современная по меркам этого мира. В центре возвышалась печь, покрытая лазурными изразцами с изображением различных зверей, вдоль длинного стола на широкой полке сияла начищенная до блеска посуда: котлы, кастрюли, сковороды, ковшики всех размеров, формы для выпечки. У стены стоял буфет, полный хрусталя и фарфора, мойка, плита, холодильный шкаф…

— Рабочий! — восторженно заорала Рокси, открыв дверцу холодильника. — Что значит магические артефакты! Какое счастье, что дом не разграбили за эти годы.

Она поставила на плиту чайник и, пока он закипал, накрыла на стол. Горячий чай, свежие булочки, масло… Мы, не стесняясь, залезли в коробку с эмблемой одной дорогой пекарни, честно оставив Градису две булочки с повидлом.

— Это восхитительно, — прошамкала подруга с набитым ртом. — Можно я буду кухарить? — Она с любовью осмотрела кухню. — Это же… мечта!

Против этого я точно не возражала. Поев, поднялись наконец наверх. Длинный коридор и четыре двери. Услышав наш топот, из угловой комнаты выглянула дуэнья.

— Переодевайтесь и спускайтесь в гостиную, — категорично заявила она и захлопнула дверь.

Моя котомка стояла в комнате с балконом, как я и мечтала. Нежные бежевые стены, коричневый ковер, изящный столик с зеркалом, трехстворчатый шкаф, широкая кровать и лампа под белым абажуром, похожим на шляпу. Я распахнула узкую дверь на балкон, впуская в комнату свежий воздух. Даже не верится, что у меня будет свой дом…

Через десять минут, переодевшись в удобное домашнее платье, не очень новое, но чистое, я спустилась в гостиную, заглянув перед этим в оставшиеся помещения. Комната Рокси была намного меньше моей, но тоже уютная, а за еще одной дверью скрывался стандартный санузел, зато, в отличие от первого этажа, здесь была ванна.

Мира Мадлен ждала нас, стоя у дивана. Прямая как палка, недовольная и строгая, она многозначительно посмотрела на часы. Девять вечера…

— Не думаю, что за сутки я успею превратить вас в истинную аристократку, этому учатся с самого рождения, но азам научу. Итак, начнем с приветствия. Встаньте напротив, элина Никс, руки расслабленно висят вдоль тела, голова чуть опущена, взгляд направлен вниз, но так, чтобы вы могли видеть реакцию ее величества, спина ровная. Медленно заводим одну ногу назад, левая рука в это время уходит к груди, правая подхватывает юбку, теперь изящно приседаем с ровной спиной и опускаем голову вниз.

Я застонала… Еще с балетной школы терпеть не могу все эти реверансы! Хотя делать умею.

А вот запомнить, к кому можно обращаться первой, кому отвечать, а с кем следует молчать, пока не спросят, сколько раз кланяться наследнику, сколько — первой фрейлине, сколько — второй, кому достаточно просто кивка, а перед кем нужно сгибаться в поклоне… Это я никогда не запомню!

Меня спас Градис, он пришел в два часа ночи и одним хмурым взглядом разогнал нас по комнатам. И я даже не обиделась!

— Элина Никс, — голосом, не терпящим возражений, отчеканила мира Мадлен, когда мы поднялись на второй этаж, дружно пожелав дуалу приятной ночи. — Через десять минут вы должны лежать в постели.

Игнорируя наши возмущенные взгляды, она прошла в мою комнату, закрыла балконную дверь, уверенно распахнула дверцу шкафа и вытащила из него теплую ночную сорочку бледно-розового цвета. Откуда она взялась в шкафу, ума не приложу.

— Переодевайтесь. — Дуэнья протянула сорочку. — И заплетите на ночь косу.

— Мира Мадлен! — Я начинала закипать. — Я способна сама решить, в чем мне спать и как.

— Вы ничего не способны решить сами, элина Никс, — снисходительно ответила эта мымра. — Вся ваша ценность — это интерес к вам одного из дуалов, а этот интерес может быстро исчезнуть, если вы не научитесь соответствовать высоким требованиям наших спасителей. И тогда вы вновь окажетесь на улице. Но императрица желает вам добра, поэтому я здесь, чтобы помочь вам исполнить долг.

— Это какой же у меня долг и откуда он взялся?

Я никогда не обладала ангельским терпением, а уж если за меня все решали, внутри моментально поднималась волна гнева. Рокси подошла сзади и обняла меня за плечи.

— Тихо, — шепнула она.

— Вы считаете, ее величество мало для вас сделала? — Мира Мадлен обвела рукой вокруг себя. — Дом, содержание, приданое…

— Это мое наследство, — не сдавалась я, чувствуя острое желание послать навязанную шпионку подальше.

— Мы очень благодарны нашей славной императрице за все! — больно ущипнула меня за бок подруга, и я нехотя кивнула. — Просто Никс устала и немного не в себе. Но мы все-все поняли, спасибо вам, мира, и спокойной ночи!

Рокси схватила меня за руку и потащила прямо на стоящую у двери дуэнью, той ничего не оставалось, как выйти из комнаты. Мы пронеслись мимо и направились к ванной.

— Десять минут, элина Никс, — раздалось в спину. — Вы должны выспаться, чтобы утром не было синяков под глазами.

Я скрипнула зубами, но подруга впихнула меня в санузел, заперла дверь и включила воду.

— Ты что творишь? — зашипела она. — Ее приставили за тобой следить!

— Или за дуалом. — Я начала раздеваться.

— За вами обоими, скорее всего.

Мне очень хотелось понежиться в настоящей ванне, наполненной горячей водой с пеной, но… резкий стук в дверь и грозное напоминание, что осталось пять минут, все настроение испортили.

— Ничего, еще будет время, — поняла мой тяжелый вздох Рокси.

Я с тоской посмотрела на белоснежную ванну на гнутых бронзовых ножках, о подобном я мечтала три долгих года, когда мылась в большой лохани, поливая себе из ковшика. В нашей маленькой квартирке ванны не было…

Я приняла душ, вымыла голову и надела выданную мне теплую ночнушку, длинную и широкую.

— Может, прогуляться на первый этаж? — рассматривая себя в зеркале, спросила я.

— Зачем?

— Напугать дуала.

Рокси прыснула и скрылась за ширмой, а я направилась в спальню.

Мира Мадлен и не подумала уходить, она стояла у двери в свою комнату и следила за тем, как я иду по коридору.

— Ложитесь, элина Никс, утром я вас разбужу, и мы продолжим занятия. Спокойной ночи.

Как я сдержалась и не показала ей средний палец и даже дверью не хлопнула, а наоборот, прикрыла ее очень аккуратно, не знаю. Умнею, наверное.

Я думала, сразу же засну, но сон не шел, в голове крутились события последних дней. Все три года я жила с одной целью — выжить и устроиться в этом мире. Все было просто, есть Рокси и ее мать, они моя новая семья, есть демоны — они враги. Четкое разделение на белое и черное. Каждый пережитый день был подарком. Мы не задумывались о будущем, казалось, что его просто нет… И вот все изменилось. Для всех. И для меня.

Дверь тихонько отворилась, и в лунном свете я увидела худенькую фигурку Рокси, закутанную в одеяло.

— Мне страшно, — шепнула она. Я приглашающе постучала по кровати. Места на двоих хватит. — Как-то неуютно спать одной, кажется, что кто-то следит из темноты.

— Привыкнем.

— А ты не боишься завтрашней встречи? Может, даже ее величество увидишь…

Знала бы ты, подружка драгоценная, с кем я больше боюсь встречи, не поверила бы.

— Слушай, а сколько ей лет и как ее звать?

Никогда не интересовалась личностью правительницы, а выходит, зря.

— Иногда мне кажется, что ты притворяешься, что все забыла, потому что нельзя не помнить элементарные вещи. — Рокси завозилась, заворачиваясь в одеяло как в кокон. — Имя императрицы становится известно после ее смерти. Издавна так повелось, чтобы на родовое имя ничего не магичили.

Так вот оно что…

— Ник, а Ник? — Она легонько пихнула меня в бок. — А что с дуалом делать будешь? Он тебе совсем не понравился? А если замуж позовет?

У меня от такого предположения моментально испортилось настроение и появилось тошнотворное отвращение, изрядно замешанное на брезгливости. Я никогда не забуду его самодовольный взгляд, когда он издевался над Рокси.

— С чего ему меня звать замуж? — успокоила я себя и подругу. — У меня нет метки сатэ, я не богатая, и не факт, что у меня проснется талант отца.

— Меня же ты вылечила, — сонно пробормотала Рокси. — Вот бы посмотреть на них без масок, вдруг он красавчик такой, что ты не устоишь…

Вообще-то я замужем. И если Градис будет настаивать, придется мне об этом вспомнить. Хотя если они там все такие отмороженные, то меня спасет только снайперская винтовка.

Рядом сопела Рокси, тикали часы, дом поскрипывал и потрескивал, но это было приятно. Я медленно проваливалась в сон, темный и тягучий, как ежевичный кисель, и был в этом сне кто-то очень привлекательный…

— Подъем, элина Никс! Уже шесть часов!

Да чтоб ты сквозь землю провалилась, дуэнья чертова!