Вечная тьма

Марлизе Арольд, 2019

Прошлое и настоящее пришли в движение, судьбы нашего мира и мира восьмого дня под угрозой! Лаура и другие обитатели Замка Вечности готовы дать отпор злодеям, но силы слишком неравны. Положение кажется безвыходным. И кто бы мог подумать, что исход решающей схватки будет зависеть от младшего брата Лауры, обычно всем недовольного и капризного мальчика?! Выстоит ли Замок Вечности или погрузится в вечную тьму?

Оливия и водяные монстры

Пока Лаура в отчаянии вглядывалась в озеро, вокруг них начал сгущаться плотный белый туман.

Влажное облако образовалось почти мгновенно, несмотря на парящее солнце. Неожиданно, словно из ниоткуда, над лугом появились странные, почти зловещие шлейфы тумана. Причудливо извиваясь и клубясь, они превращались в огромные тяжёлые тучи, которые стремительно надвигались на путников. И уже через несколько секунд всё вокруг заволокло густой, почти непроницаемой белой пеленой, сквозь которую люди едва могли различить друг друга.

Это вызвало шквал проклятий.

— Чёрт! Откуда взялся этот проклятый молочный суп? — до Лауры донёсся приглушённый голос Каина.

— Это не случайность. Что-то тут не так, — Макс задумчиво почесал затылок.

Лаура почувствовала, как кто-то схватил её за руку. Обернувшись, она увидела Анук.

— Готова поспорить, что это работа Ширин. И это наш шанс, — едва слышно прошептала она.

Лаура не ответила, лишь растерянно посмотрела на подругу. Она всё ещё не отошла от шока. Мозг её словно оцепенел, мысли путались, и ей никак не удавалось привести их в порядок. Что станет с Оливией? Она утонет? Или страшные водяные монстры растерзают её на куски?

Ах, как же ей сейчас хотелось, чтобы всё это оказалось просто кошмарным сном! Вот бы проснуться утром — и всё снова хорошо! Но она прекрасно понимала, что это не сон и что она не проснётся. Как бы сильно она этого ни желала… И зачем она только рассказала Оливии о магическом мире!

— Стоп! Всем оставаться на своих местах! — над ними прогремел голос Ларса. — А попробуете бежать, так мы быстро расправимся с вашим дедулей. Раз, два — и готово.

Это было последней каплей. Из густого тумана появились очертания Мерле. Она буквально задыхалась от ярости.

— Чёрт, я сейчас расправлюсь с ними! Надоело! — подбежав к Лауре, прошипела она. Ноздри её раздувались, а глаза горели лютой ненавистью.

Словно зачарованная, Лаура смотрела, как Мерле скрещивает пальцы. Лицо подруги приняло сосредоточенное выражение. А Анук, встав позади, положила руки ей на плечи. Казалось, девочки объединяют свои силы…

— Чёрт возьми, что это? — раздался истеричный вопль Ларса. А ещё через мгновение из густого тумана послышались стоны и отчаянные крики боли. Лаура не смогла разобрать, кто кричал — Макс или Каин.

Где-то рядом зашелестела листва. Лаура обернулась и увидела, как Руфус с Северином тащат магистра Горация в кусты. Поймав её взгляд, Северин поднял вверх большой палец и торжествующе улыбнулся.

— Ну-ка быстро! Пошли! В замок! — коротко приказал он.

— Но… Как? Моста-то нет, — Мерле растерянно развела руками.

— Я полечу вперёд! — решительно заявила Анук, тут же поднялась в воздух и растворилось в густом тумане.

Проводив её взглядом, Лаура торопливо последовала за мальчиками. Дотащив магистра Горация до берега, они опустили его на землю. Теперь оставалось только ждать. Из-за густого тумана, висевшего над озером, не было видно ничего вокруг. Ни противоположного берега, ни замка. Лаура ощущала себя в каком-то нереальном, жутковатом вакууме. Она отчаянно пыталась унять бешено колотившееся сердце, но ей это плохо удавалось. И вновь в голове заметались тревожные мысли об Оливии. Что с ней сейчас? Как же ей тогда хотелось прыгнуть за ней в воду и спасти её! Но это было бы равносильно самоубийству. Ведь Лаура знала, какие страшные монстры обитают в глубине этого озера. Такого чёрного, непроницаемого, таинственного и внешне неподвижного…

Внезапно раздался металлический скрежет.

— Что это? — Мерле вопросительно посмотрела на Северина.

— Я думаю, это мост, — отозвался тот, пристально вглядываясь в туман.

— Да нет! Не может быть! — недоумённо воскликнула Мерле. И Лаура была с ней согласна. Обычно проходило несколько часов, прежде чем мост снова появлялся.

Но на этот раз всё произошло иначе. Северин оказался прав. И уже через минуту послышался знакомый лязгающий щелчок, возвещавший о том, что обе половинки моста соединились. Теперь путь к замку был свободен.

— Прямо как по заказу! — заметил Северин и, повернувшись к девочкам, скомандовал: — Вперёд! Чего мы ещё ждём?

Вчетвером держа магистра Горация за руки и за ноги, они вступили на мост и осторожно пошли вперёд. Всю дорогу старик тихо посмеивался, что-то бормоча себе под нос.

«Может, это он вызвал мост?» — сверкнуло у Лауры в голове. В конце концов, это же его выдумка, как и всё остальное тут. И никто не знает законов магического мира лучше, чем он, создатель этого мира.

Только они успели перебежать на другой берег, как обе половинки моста вновь разъединились.

— Ха! Люди Ассхофа опоздали! — с облегчением выдохнул Северин.

— Они бы и так опоздали, — тихо пробормотала Мерле. В глазах её сверкнула искорка злорадства.

— Что ты с ними сотворила? — спросила Лаура.

— Лучше тебе этого не знать, — едва слышно ответила Мерле и пристально посмотрела Лауре в глаза.

От этого взгляда у Лауры пробежал мороз по коже. Мерле всё ещё была для неё загадкой. Лаура не знала, на что способна её подруга. Обладает ли она достаточной силой, чтобы убить человека? И пойдёт ли она на убийство?

Лаура судорожно сглотнула. Да, Мерле права, она действительно не хотела знать всего…

Неожиданно из пелены тумана появились очертания трёх фигур. Приглядевшись, Лаура узнала Ширин. Она была в сопровождении двух мальчиков, которых Лаура уже несколько раз видела во время завтрака. Северин издал радостный возглас — похоже, он прекрасно знал обоих.

— Знакомьтесь! Это Александр и Лиам! — улыбаясь, сообщил он.

Лаура с интересом разглядывала обоих мальчиков. Ей не терпелось узнать, какими талантами обладают её новые знакомые.

А ещё через мгновение к ним присоединилась немного запыхавшаяся Анук. Она только что успешно приземлилась.

— Оливия бесследно исчезла, — огорчённо произнесла она. — Я сделала несколько кругов вокруг озера, пытаясь держаться почти вплотную к поверхности воды… Но нет. Ничего.

Лаура не удержалась и начала всхлипывать. Александр тактично поинтересовался, что произошло. А когда узнал, быстро снял с себя куртку, сунул её Лауре в руки и, недолго думая, сиганул в воду.

Лаура в ужасе закричала.

— Он знает, что делает, — она почувствовала тёплую, надёжную руку Северина на своём плече. — Если кто-то и спасёт Оливию, так это он. Александр может дышать под водой.

Уверенность, сквозившая в голосе Северина, вновь вселила в неё надежду. А вдруг ему действительно удастся найти Оливию? Во всяком случае, он явно не испытывал ни малейшего страха перед всеми этими тварями. Хотя наверняка прекрасно понимал всю меру опасности.

Но несмотря на эту робкую надежду Лаура никак не могла унять дрожь, охватившую всё тело. «Почему же время тянется так невыносимо медленно?» — пульсировало у неё в голове. Каждая минута казалась ей бесконечной. Густой туман до сих пор не рассеялся, и она не могла видеть, что происходит в воде. Но время от времени до неё доносились тихие всплески или какое-то странное бульканье. А несколько раз воздух пронзал чей-то протяжный вздох или даже стон, от которого у Лауры сердце уходило в пятки, а по спине пробегал холодок ужаса. Что же там творилось?

Казалось, прошла целая вечность, пока в гуще тумана, наконец, не показались очертания Александра. А ещё через секунду он вышел на берег. Живой и невредимый. В руках он нёс безжизненное тело Оливии…

— Я нашел её, — прерывисто дыша, произнес он и положил Оливию на землю.

Северин быстро опустился на колени и, приложив пальцы к её шее, попытался нащупать пульс. Лаура замерла, затаив дыхание…

— Ну? Северин, она жива?

Бросив на неё удручённый взгляд, Северин вновь склонился над телом Оливии и принялся делать ей массаж сердца. Снова и снова он ритмично надавливал на грудную клетку. Толчок, толчок, толчок!

А Лаура словно оцепенела. Взгляд её был прикован к Оливии. Та лежала неподвижно, без кровинки в лице.

Сердце Лауры пронзил ледяной страх. Она стиснула зубы, чтобы не закричать.

Северин бился над Оливией очень долго. Его светлые волосы совершенно взмокли от пота. Не прерываясь ни на секунду, он продолжал делать Оливии массаж сердца, пока окончательно не выбился из сил. От напряжения у него отнялись руки. Но Александр был уже наготове и мгновенно сменил его.

Однако ничего не помогало. Тело Оливии оставалось безжизненным. И вскоре оба мальчика сдались.

— Боюсь, уже слишком поздно, — почти беззвучно прошептал Северин.

Громко зарыдав, Лаура бросилась ему на грудь. Внутри у неё всё разрывалось от боли. Нет, этого просто не может быть!

Крепко обняв Лауру, Северин попытался успокоить её. Он гладил её по спине, что-то шептал ей. Но Лаура была безутешна. Так не должно было случиться! Это она, Лаура, виновата в том, что Оливия погибла! Только она! Ведь если бы она держала свой рот на замке и не разболтала Оливии о своих приключениях, та была бы сейчас жива…

— Уйдите отсюда! Все уйдите! — раздался хриплый голос у неё за спиной.

Лаура обернулась. И через пелену слёз, застилавших ей глаза, увидела Мерле. Лицо той выражало непреклонную решимость…

— Ты не можешь ей помочь, — огорчённо прошептал Северин, помогая Лауре подняться на ноги.

Мерле пристально посмотрела ему в глаза и ответила:

— Это мы ещё посмотрим…

* * *

Как же тут холодно. И как темно. Словно плавать в чернилах…

Оливия знала, что это было ошибкой — прыгать в воду. Но в тот момент она уже ничего не соображала от переполнявшей её паники. У неё просто отказали нервы… Слишком много всего произошло за последние дни.

А ведь как замечательно всё начиналось! Попасть в магический мир — это казалось Оливии захватывающим приключением, которое, наконец, добавило бы изюминку в её размеренную, чересчур спокойную и немного скучную жизнь. Ей порой так хотелось острых ощущений.

Когда Лаура впервые рассказала ей о мире восьмого дня, Оливия почувствовала лёгкий укол. Она завидовала подруге. Ей тоже хотелось обладать какими-то незаурядными способностями или талантами. Или, может, даже уметь колдовать. Ну хоть немножко. Ох, она бы развернулась! Сколько бы она изменила в своей жизни! И, возможно, ей бы удалось влюбить в себя Северина…

Но она даже представить себе не могла, что магический мир окажется таким опасным. По-настоящему опасным! Она поняла, что это не компьютерная игра, где ты собираешь очки и получаешь награды за прохождение очередного уровня. Нет! Тут опасность была реальной. И боль от ран и ушибов тоже была настоящей. Как и угроза, исходящая от сотрудников компании «ТЕМП»…

Оливия никогда не была чересчур смелой и прекрасно знала, что она далеко не боец. Она ненавидела жестокие фильмы. Когда по телевизору показывали детективы или боевики, на самых ужасных сценах она предпочитала закрывать глаза или даже выходила из комнаты. Лучше выглядеть трусихой, чем смотреть, как кого-то избивают до полусмерти. Или даже убивают.

С самого первого момента, как на них напали люди Ассхофа, Оливия мечтала лишь об одном: вновь очутиться в своей уютной постели и чтобы всё это оказалось страшным сном. Её не утешало даже присутствие Северина… А когда Ларс выстрелил в воздух, она просто на мгновение лишилась рассудка. Ей хотелось, чтобы всё это закончилось! Всё равно, как! Лишь бы закончилось!

Паника притупила разум и чувства. Она совершенно не ощущала холода, хотя вода была действительно ледяной. Она не испытывала ни малейшего страха, хотя до этого плавала лишь в бассейне. Она ведь в жизни не заходила ни в море, ни в речку, ни даже в обыкновенный пруд! Оливия чувствовала, как намокает и становится тяжёлой её одежда, как она опускается на дно. И понимая, что сопротивляться бесполезно, она просто покорно отдалась этой стихии. Пусть озеро само решит, жить ей или умирать…

Внезапно она почувствовала, как кто-то коснулся её руки. Сначала осторожно, а потом этот кто-то крепко схватил её за локоть и потащил вниз. В один миг она очнулась от шока и испуганно открыла глаза. На неё смотрело бесчисленное количество выпученных глаз, жутковато мерцающих в сумраке озера. Её окружали волосатые существа с загнутыми носами. Их пасти были растянуты в страшном оскале и обнажали ряд острых зубов. Длинные волосы развевались в воде, а тонкие, хищные, с острыми когтями руки тянулись к ней… Эти существа словно вышли из какого-то кошмарного сна.

«НЕТ!» — попыталась заорать Оливия. Но из её горла не вышло ни звука.

Внезапно существа отступили… Вместо того чтобы схватить её, они опустили головы, словно преклоняясь перед ней.

«Ты наша госпожа!» — зажурчало и забулькало со всех сторон.

Оливия едва не рассмеялась. Она чувствовала себя в каком-то безумном фильме. А может, это всё-таки сон и она сейчас проснётся в своей родной кровати? Оливия попыталась ущипнуть себя. Но она настолько потеряла ориентацию, что была не в состоянии даже найти собственную руку. От неожиданности она глубоко вдохнула, и — о чудо! — не захлебнулась. Она продолжала дышать под водой, словно у неё выросли жабры. Оливию обуяла безудержная радость. Вот он, её талант! Она может дышать под водой!

Счастливая, она продолжала дышать… И с каждым вдохом становилась всё тяжелее и тяжелее. Словно вдыхала свинцовую темноту. И сама становилась частью этой темноты, растворяясь в ней. Ну и ладно. «Мне всё равно… всё равно…»

* * *

Мерле предстояла тяжелейшая миссия…

Ведь она знала, что Оливия уже очень давно находилась по ту сторону смерти. Она почувствовала это сразу, едва только прикоснулась к бледным вискам безжизненного тела девочки.

Мерле закрыла глаза, сделала глубокий вдох и мысленно вошла в разум Оливии. Перед ней открылся блёклый, сумрачный ландшафт. Совершенно бесцветный.

Заброшенный пустырь. Мёртвые, чёрные деревья, чьи голые ветви, подобно рукам, замершим в молитве, тянулись ввысь. А на земле, в обрамлении траурного венка из чёрных перьев, лежала мёртвая, уже почти разложившаяся ворона.

И лишь далеко-далеко, у самого горизонта, угадывались туманные очертания девичьей фигурки. Это была Оливия.

«Остановись! Ты должна вернуться!» — изо всех сил мысленно закричала Мерле, бросаясь вдогонку.

Похоже, Оливия даже не услышала её. Медленно, но неумолимо она продолжала двигаться вперёд. Взгляд девочки был прикован к чему-то, что находилось за линией горизонта. И это что-то явно поглощало всё её внимание. Казалось, Оливию неудержимо, словно магнитом, тянуло туда.

«Ты нужна нам, Оливия! — прокричала Мерле. Ещё одна отчаянная попытка. — Тебе нельзя уходить! Ещё слишком рано!»

Оливия неуверенно остановилась. Потом невыносимо медленно, словно в замедленной съёмке, обернулась. Мерле увидела её глаза… Огромные, тёмные и безжизненные. Внутри у неё похолодело от ужаса.

Господи, лишь бы не было слишком поздно!

Мерле протянула к ней руки.

— Возвращайся, Оливия! Пожалуйста! Ты нам так нужна!

— В этом больше нет смысла, — послышался тихий, как шелест листьев, ответ. Ни один мускул не дрогнул на лице Оливии, а её губы были совершенно неподвижны.

— Но если ты сейчас уйдёшь, значит, люди из компании «ТЕМП» победили! — Мерле не сдавалась. — Ты этого хочешь? Неужели ты позволишь им праздновать победу?

Затаив дыхание, она неотрывно смотрела Оливии прямо в глаза. «Оливия, пожалуйста, помоги мне!» — пульсировало у неё в голове.

Прошло несколько тягостных мгновений… Оливия медленно покачала головой.

— Тогда пойдём! — Мерле осторожно сделала шаг вперёд, по-прежнему протягивая к ней руки. — Лаура ждёт тебя! И Северин тоже!

Едва заметная улыбка осветила бледное лицо Оливии. Она медленно двинулась навстречу Мерле.

— Давай! Идём! — продолжала звать Мерле, пристально глядя Оливии в глаза. Она прекрасно понимала, что если она хоть на миг прервёт контакт, то девочка пропала.

Теперь их разделяло всего лишь несколько метров. Оливия протянула к Мерле руки. Ещё немножко…

Едва их пальцы соприкоснулись, Мерле крепко схватила Оливию за кисти рук. Та попыталась вырваться, но Мерле оказалась сильнее.

— Нет! Ты должна остаться! Нам просто необходима твоя сила! Без тебя мы не справимся! — настойчиво произнесла Мерле, чуть задыхаясь от напряжения.

И вдруг яркий солнечный луч пронзил этот мёртвый серый ландшафт! Голые, безжизненные деревья зашелестели густой листвой, а вокруг, по всему пустырю, расцвели прекрасные цветы! И не было больше мёртвой вороны… Вместо неё в воздух взмыл белый голубь и стремительно полетел в небеса, к свету…

Мерле крепко обняла Оливию и заплакала от счастья и изнеможения.

Лишь неимоверным усилием воли Лаура сдерживала всё нарастающую панику. И её мучила неизвестность. Что же там происходит? Ведь прошло уже более получаса с того момента, как Мерле выгнала их. Как же мучительно долго тянется время!

Ну а даже если Мерле и удастся вернуть Оливию к жизни, всё равно её подруга больше не будет прежней. За свою жизнь Лаура пересмотрела достаточно врачебных сериалов, чтобы понимать, что мозг просто не способен восстановиться после такого длительного отсутствия кислорода. И, скорее всего, Оливия на всю жизнь останется инвалидом. Или даже проведёт остаток жизни в коме…

Единственное, на что она надеялась, так это на то, что законы реального мира не распространяются на магический мир.

Нервно сжимая и разжимая руки, Лаура не отрывала взгляд от берега, где они оставили Мерле с телом Оливии. Тем временем туман полностью рассеялся, и постепенно начал вырисовываться другой берег озера. Людей Ассхофа там уже не было. Во всяком случае, их не было видно.

«Я больше не могу ждать! Я должна посмотреть, что происходит!»

Лаура решительно вскочила на ноги и направилась к берегу.

Подойдя на расстояние нескольких метров, она замерла…

Мерле всё ещё сидела на корточках, склонившись над Оливией. Потом она с трудом поднялась на ноги и посмотрела на Лауру. У Лауры защемило сердце…

Её подруга была насквозь мокрой. Потные волосы прилипли к высокому лбу. Могло показаться, будто она сама только что вынырнула из озера. В лице её не было ни кровинки, а под глазами залегли тёмные круги. Она напоминала зомби. Слегка пошатываясь, Мерле сделала несколько шагов навстречу ребятам, но потом не выдержала и потеряла сознание. Ширин и Анук бросились к ней, а Лаура медленно, с опаской направилась к Оливии, всё ещё лежавшей в густой траве.

Подойдя к ней, она не поверила своим глазам… Лицо Оливии порозовело, в нём появилась жизнь. А когда Лаура взяла её руку, её пальцы шевельнулись.

— Оливия! — радостно выдохнула Лаура. На неё накатила волна счастья.

Та медленно открыла глаза и, увидев Лауру, улыбнулась.

— Представляешь, они называли меня своей госпожой! — произнесла она.

Лаура судорожно сглотнула. Что за фантазии? Или мозг её подруги всё-таки повреждён?

— Кто тебя называл госпожой? — осторожно попыталась уточнить Лаура.

— Ну, эти подводные монстры, которые живут в озере! — Оливия поднялась на локтях и радостно уставилась на Лауру на удивление ясным взглядом. — Сначала они хотели напасть на меня, а потом решили, что отныне я буду их повелительницей!

Что за бред она несёт? Глаза Лауры наполнились слезами. Что с ней? Её подруга сошла с ума?

— А, ты мне не веришь? — Оливия продолжала улыбаться. — Ну так я тебе сейчас докажу!

Она вскочила на ноги и с торжествующим видом резво направилась к воде.

— Оливия! Нет! — в панике закричала Лаура. — Ты не войдёшь больше в воду! Только через мой труп! — Она схватила подругу за плечо.

— Ерунда, я и не собираюсь заходить в воду! — Оливия презрительно скинула её руку. — Смотри!

Широко раскинув руки, она громко произнесла:

— Идите ко мне! Покажитесь!

Тёмная непроницаемая гладь озера зашевелилась. По ней пробежали волны. Лаура затаила дыхание. Неужели Оливия ничего не придумала? Неужели водяные твари на самом деле сделали её своей повелительницей?

Из воды высунулось несколько волосатых голов. Сначала Лауре показалось, что это какие-то диковинные обезьянки. Но потом она разглядела, что у многих из них было по восемь рук. Они были похожи на щупальца осьминога, только с человекоподобной кистью. И все эти руки радостно махали Оливии…

— Ну, разве я не говорила тебе? А ты мне не верила! — Оливия обернулась. На лице её сияла торжествующая улыбка.

Лаура лишь молча кивнула и крепко обняла подругу. Она была так счастлива. Мерле таки удалось воскресить Оливию. И, похоже, её подруга даже осталась прежней. Какая же Мерле умница! Она вернула ей лучшую подругу. Лаура поклялась себе, что никогда не забудет, что Мерле для неё сделала.

Оливия высвободилась из объятий Лауры и вновь повернулась к озеру.

— Ладно, можете снова отправляться на дно! — она сделала благосклонный жест рукой. — Но будьте наготове! Возможно, вы мне скоро понадобитесь!

— Пойду попытаюсь раздобыть на кухне что-нибудь поесть, — бросив обеспокоенный взгляд на Мерле, Анук направилась к воротам замка. Но Ширин удержала её за рукав.

— Постой! А вдруг ты нарвёшься на людей из компании «ТЕМП»? — во взгляде её была тревога. — Они же захватили замок. И кто знает, может, они уже добрались и до кухни. Это слишком опасно, Анук!

Та вырвалась и упрямо посмотрела на Ширин.

— Но Мерле просто необходимо поесть! Ты же сама видишь, что её силы на исходе, — возразила она.

Мерле действительно выглядела крайне плачевно. Бледная, почти серая, она безжизненно сидела на земле, прислонившись спиной к каменной стене. Глаза её были закрыты, руки подрагивали от слабости, а на лбу до сих пор блестели капельки пота. Она не отвечала на вопросы, лишь время от времени тихо постанывала и шептала, что безумно хочет есть.

— В общем, мне плевать, что там происходит, — повторила Анук. — Я должна в любом случае попробовать. А там будь что будет!

— Я пойду с тобой, — Руфус подошёл к Анук и взял её за руку.

Она благодарно посмотрела на него, и уже через секунду оба скрылись за воротами.

— Надеюсь, всё будет в порядке, — вздохнула Ширин, провожая их тревожным взглядом.