Учитель

Мария Хомутовская, 2023

Что делать, если ты тёмный маг, которого объявил врагом сам король? Твоя жена погибла, а все вокруг хотят тебя убить. Конечно, стать учителем в захолустной деревенской школе! А если до тебя добрались и там? Остаётся только одно – обрести всемогущество!Обложка создана с использованием нейросети Dream by Wombo

Глава 1. Логард

Дети рассаживаются полукругом прямо на полу. Я неподвижно жду, когда они угомонятся. Видя моё спокойствие, они постепенно перестают перешептываться и поворачивают ко мне лица. Они все разные: разного возраста, девочки и мальчики, кто-то одет аккуратно, а некоторые — в дырявые штаны и рубаху старших братьев. В деревенскую школу принимают всех.

Но каждый из них сейчас понимает, что пришла пора молчать и слушать. Я не тот учитель, который станет кричать или бить их, и они чувствуют это. Но также они чувствуют и мою силу.

— Вы знаете в чём различие светлой и тёмной магии? — начинаю я.

Разумеется, вопрос не требует ответа.

— Светлой магией называют такие магические приёмы, которые используют всё, что есть вокруг. Светлый маг может создать водяной шар, захватив воду из ручья, или воздушный щит, уплотнив воздух. Он может управлять силами природы, вызывать дождь или ветер. Может зажечь огонь, сконцентрировав тепло воздуха или земли.

Не думаю, что все дети понимали, о чём я говорю, но они заворожённо ловили каждое моё слово.

— Тёмная же магия — это способность создать нечто из ничего, изменить саму природу вещей. И она требует невосполнимой жертвы. Чаще всего — плоти, крови, или самой жизни. Чтобы вернуть молодость, тёмные колдуньи приносят в жертву животное. Чтобы выследить человека, нужно немного его крови.

Я помолчал.

— Но на самом деле вопрос лишь в том, как использовать эти силы. Вы можете зажечь огонь, чтобы устроить пожар. А можете взять кровь и выследить убийцу, который наводит страх на деревню. Только цвет вашей души по-настоящему имеет значение.

Вдруг маленький мальчик в грязной рубахе поднял руку. Я перевёл на него взгляд. Он смутился, но спросил тихим голосом:

— Учитель, но почему тогда люди могут применять только одну магию?

— Верно, человек рождается с предрасположенностью к одному виду магии, — кивнул я мальчику. — Но это не значит, что он хороший или плохой.

Девочка постарше, с длинной косой спросила:

— А какой магией вы пользуетесь, учитель?

Я медленно повернулся к ней. Она сразу испуганно примолкла.

— Я тёмный маг, и этого не скрываю, — таков был ответ.

Несмотря на то, что этот факт хорошо известен всей деревне, дети оробели ещё больше, как будто я признался в убийстве человека. В моей избе воцарилась зловещая тишина.

Не обращая внимания на это, я продолжил:

— Существует два самых сильных магических артефакта…

Но тут поднял руку мальчик с правого края. Я кивнул ему.

— А какое самое страшное тёмное заклинание, учитель? — спросил он, вздрогнув от собственной храбрости.

— Самое страшное… — я задумался на минуту. — Это зависит от того, что внушает вам страх. Есть много заклинаний, способных причинить ужасную боль или заставить умереть мучительной смертью. Но я считаю самым опасным и страшным «Нити разума». Оно требует большого искусства, но тот, кто умеет его накладывать, может проникнуть в мысли жертвы и изменить их по своему усмотрению. Заставить человека поверить в то, во что маг пожелает; вселить жажду убить того, кого магу угодно; забыть то, что маг прикажет. Это заклинание очень опасно, при ошибке оно легко может ввергнуть жертву в безумие или убить. Но куда страшнее, что при успехе человек даже не поймёт, что околдован.

Глаза детей в ужасе расширились, и я понял, что перегнул палку. Время вернуться к теме попроще.

— Существует два самых сильных магических артефакта, — продолжил я прерванный рассказ, — кристалл Тьмы и кристалл Света. Используя заклинания, человек тратит свою магическую силу, а значит, его возможности ограничены. Кристаллы же дают безграничную мощь.

Есть легенда, что в давние времена они составляли единый кристалл Магии. Он принадлежал правителю, а люди, рождённые в королевстве, могли использовать оба вида магии. Но затем младший брат короля, пытаясь получить власть, расколол его. Осколки приобрели разный цвет: чёрный осколок принц забрал себе, а белый достался королю. С тех пор прошли века. Чёрный осколок затерялся во тьме истории, то объявляясь на короткий срок, то снова исчезая. Белый же по-прежнему является символом королевской власти и передаётся в королевской семье из поколения в поколение. Но легенда гласит: тот, кто овладеет силой обоих кристаллов, станет непобедимым магом!

Послышался общий восхищённый вздох.

Я оглядел полные энтузиазма физиономии. Такие сказки нравятся детям!

— Но поскольку кто-то из вас вряд ли обладает даром магии, — спустил я их с небес на землю. — То я покажу вам, как защититься от её действия.

И весь следующий час я объяснял им простейшие принципы: как начертить защитный круг, как понять, какого вида магию использует противник, как ослабить влияние колдовства. Мы пытались определить не может ли кто-то из них колдовать, но, как я и предполагал, таких не нашлось.

Дети разошлись уже в сумерках. Стоя в дверях, я провожал взглядом их худые фигурки, пока они не скрылись за редким плетнём. Тогда я прошёл в дом, мечтая об ужине.

Изба, в которой меня приютили в прошлом году, стоит на окраине деревни. Преследуемый солдатами короля, я забрался в эту глушь, чтобы меня не нашли. Я был ранен, а местный знахарь взялся меня лечить. Когда он узнал, что я образованный человек, да ещё и маг, то предложил остаться в деревне и обучать детей.

К моему удивлению объяснять азы грамоты мне даже понравилось. А иногда я устраивал ученикам другие уроки: рассказывал об этикете, о королевской охоте или, как сегодня, о магии. Дети всегда слушали меня. Для них я был источником удивительного, дверцей в иной, недоступный им, мир, так отличный от обыденной дойки коров и таскания дров.

Я расстелил на деревянном столе чистое полотенце, сверху разложил нехитрую снедь и принялся за еду. Я мог бы наколдовать себе любое блюдо, но старался пользоваться магией лишь в крайних случаях, чтобы не привлечь к себе внимания. Деревенские расплачиваются со мной съестными припасами, так что я не бедствовал.

Запивая краюху хлеба свежим молоком, я услышал со двора приглушённое лошадиное пофыркивание.

Моя реакция была молниеносной: я вскочил и, прикрываясь ставнем, выглянул в окно. У калитки соскакивал с коня человек в сером. На груди поверх кольчуги блеснула эмблема с золотым львом. Солдат короля!

Я знал, что рано или поздно меня найдут. Повезло ещё, что я смог скрываться целый год.

Не теряя времени, я связал свой ужин в котомку, снял со стены меч, накинул дорожный плащ с капюшоном и вышел в сени.

Нет, я совсем не надеялся, что за мной послали лишь одного солдата.

В сенях мощный мужик с мечом наперевес перегородил мне путь. Я вынул из кармана щепотку порошка из заячьих костей и бросил ему в лицо, шепча заклинание. Потеряв возможность двигаться, он с испугом на лице повалился на бок.

А я перешагнул через его огромное тело и покинул дом. Через пару мгновений я уже аккуратно перескочил через забор. Сразу за ним начинался лес. Там я могу ненадолго укрыться.

Какая наивность посылать против меня громил! Как будто физическая сила чем-то им поможет!

Не успел я так подумать, как понял, что ошибся. Мои ноги отказались мне повиноваться. Ступни в высоких сапогах вросли в землю, скрывшись под травой и дёрном.

— Логард! — сказал выходящий из-за дерева незнакомый маг в королевской кольчуге и белом плаще.

Но настроения с ним беседовать у меня отчего-то не было.

Я вынул меч, на что тот лишь усмехнулся. Но я и не собирался драться с ним. Во второй руке я уже сжимал воронье перо. Проведя лезвием по ладони, я дождался крови и зашептал заклинание.

Маг тут же перестал улыбаться. Он метнул в меня огненный шар.

Но было поздно: в тёмное небо взмыл чёрный ворон и огласил лес пронзительным карканьем. Ему вслед понеслись заклятия мага и стрелы второго солдата, показавшегося со стороны дома.

Ругаясь, маг и солдат побежали за птицей.

А я в это время скинул с себя морок невидимости, стряхнул землю с ног и зашагал в противоположную от посланников короля сторону.

***

Я удалялся от деревни всю ночь. Бледный глаз луны подмигивал мне из-за деревьев, указывая направление. Я путал следы, двигался бесшумно и быстро, как тень.

Ночной лес сплетал надо мной ветви, шумел листвой, шептался за спиной. Порой вдали слышалось уханье совы, тявканье лисицы, волчий вой и даже будто сверкали огоньки глаз за деревьями. Но мне, кроме моих преследователей, бояться было нечего. Животные не любят магию и сторонятся её носителей. А если и вздумается лесным хищникам по глупости на меня напасть, им самим не поздоровится. Самый опасный хищник в этом лесу — я.

Незадолго до рассвета я остановился, чтобы передохнуть.

Сидя у костра в защитном круге, я вынул из-за пазухи своё единственное сокровище — миниатюрный портрет жены.

Гелла изображена на нём совсем юной: хитрый взгляд ореховых глаз, мягкая полуулыбка и волна медовых волос. Такой же она навсегда останется в моей памяти. Король послал лучших магов, чтобы убить её. Он думал, что она владела кристаллом Тьмы. Но он ошибся. Она просто была очень сильной ведьмой. И всё же не выстояла против них… А я услышал зов слишком поздно…

Я стиснул зубы. Теперь король считает, что кристалл у меня. Мне долго удавалось скрываться, я успел зализать свои раны. Пришло время отомстить за Геллу! Отныне пощады не будет!

Я спрятал портрет обратно за пазуху и развязал котомку с едой. Принявшись жевать хлеб, я слушал шёпот леса, пытаясь уловить в нём звук человеческих шагов.

***

Притаившееся за кустами существо с интересом разглядывало мужчину у костра. Высокий ростом и широкоплечий, этот человек напоминал охотника. Вот только костюм не охотничий: чёрный плащ и длинный меч. По людским меркам он ещё молод, лишь глубокие складки на лбу говорят о выпавших ему испытаниях. Волосы у него чернее воронова крыла, как и поблескивающие в свете костра глаза.

Существо знало, что мужчина — убийца. Невидимый шлейф смерти так и тянулся за ним. Он убивал и убьет снова. Сама его магия поощряла смерть. А магией от него пахло очень сильно.

Этот терпкий запах существу не нравился и заставлял его держаться подальше от воина. Но оно и не уходило. Лежа на влажной от предутренней росы траве, оно внимательно следило за каждым движением человека. Оно ожидало, когда он выйдет из круга.

***

Правитель королевства Мар Альберт Первый стоял на балконе и смотрел вдаль на зеленые холмы. Его благородное лицо, окаймлённое седой бородой, было задумчиво. В свои годы он многое повидал и понимал намеки. Сейчас в закатной дымке за холмами он разглядел приближение беды.

Он готов был поклясться, что беда связана с Тёмным кристаллом и его владельцем, Логардом.

Тёмная магия всегда считалась опасной. Только светлые маги служили королю, тёмные же — только себе. Но род Невар пользовался особой привилегией: с тех пор как прадед Логарда спас жизнь королю, деду Альберта, была создана особая должность при дворе, и представители рода защищали королевскую семью от тёмной магии.

Отец Логарда, очень сильный маг, занимал эту должность почти всю жизнь и снискал уважение и почёт, несмотря на крутой нрав и некоторую жестокость. После его смерти десять лет назад придворным магом стал его старший сын — Вагард.

Логард же всегда выбивался из традиций. Ещё учась в магической академии, он интересовался тёмной магией куда глубже сверстников. Его не привлекала жизнь при дворе. После смерти отца он отправился путешествовать. И вот больше года назад он вернулся, приобретя в дальних странствиях новые тёмные знания и красавицу-жену.

Внезапный интерес Логарда к королевской службе сразу насторожил Альберта. Он отказал магу в должности. Даже одного тёмного мага в королевском дворце многовато! Альберт почти не удивился, когда ему вскоре доложили, что маг с женой готовят переворот.

Они задумали захватить власть в королевстве, заполучив кристалл Света. Тогда-то для Альберта стало очевидно, что они уже владеют кристаллом Тьмы!

Теплый вечерний воздух, напоённый ароматами цветов, заискрил перед Альбертом, отвлекая от воспоминаний. Король щёлкнул пальцами, убирая барьер, защищающий замок, и на уровне его груди повис белый шар.

— Ну что? — спросил король.

— Логард сбежал, Ваше Величество, — ответил виноватый голос.

Альберт сжал руку в кулак.

— Найдите его! — вскричал он. — Убейте и заберите кристалл! Ты отвечаешь за это головой, Нолан!

— Да, Ваше Величество.

Шар исчез.

Бросив взгляд на окрашенные кровавым светом заходящего солнца холмы, король вышел с балкона и в ярости хлопнул дверью. Искать мага так долго, а потом упустить! У Альберта всё клокотало внутри.

Но тут в зале он увидел дочь с двумя придворными дамами.

Семнадцатилетняя Беата была точной копией матери: тонкая как тростинка, с большими зелеными глазами и необычными огненными волосами. Узкие запястья и шея, бледная кожа и невесомый шаг создавали впечатление, что она — хрустальная статуэтка, а не живой человек.

Мода предписывала придворным дамам затягиваться в жесткие корсеты и делать сложные прически. Но принцесса носила более свободное платье и редко убирала волосы в прическу. Отец позволял её эти вольности, так она ещё сильнее напоминала свою мать, презиравшую придворную моду.

— Что случилось, папа? — спросила Беата звенящим, как горный ручей, голоском.

Альберт знал, что она всегда чувствует малейшие изменения его настроения, и все-таки соврал:

— Ничего, солнце моё.

Но Беата сдвинула тонкие брови:

— Ты чем-то обеспокоен, я вижу.

Он подошёл и погладил её по рыжим волосам, волнами ниспадавшим на плечи.

— Обычные государственные дела. Не стоит переживать.

Принцесса оглянулась на своих спутниц.

— Что ж, мы собрались прогуляться в саду перед сном. Доброй ночи, папа!

И беззаботно улыбнувшись, она мгновенно упорхнула, заставив придворных дам догонять её чуть ли не бегом.

Глядя ей вслед, король почувствовал, что гнев и досада отступили перед ощущением бесконечной любви к этому нежному существу.

***

Стоило отойти подальше от деревни, как лес уже не хотел меня пропускать. Он хватал за одежду сучьями, хлестал тонкими ветками по лицу и подставлял под ноги узловатые корни. В некоторых местах мне очень хотелось применить магию, чтобы расчистить путь, но тогда королевский маг легко нашёл бы меня. Ведь колдовство оставляет след, видимый понимающему человеку. Вся надежда только на ноги и меч.

К полудню я вышел к ручью. Зачерпнув ладонью прохладной воды, я напился и сел на камень, чтобы перекусить остатками хлеба.

Вокруг кипела лесная жизнь: разливались птичьи голоса, скрипели от ветра деревья, беспокойная белка прыгала с ветки на ветку. Но это умиротворение было обманчиво. Я не нравился лесу. И я почти физически ощущал в его глубине людей, готовых меня уничтожить.

Таким медленным ходом я доберусь до дворца недели через две. За это время король сообразит отправить за мной тёмного мага… Хорошо бы найти лошадь. Но моих скромных учительских денег не хватит, чтобы её купить. Впрочем, об этом беспокоиться рано: если я верно выбрал направление, ближайшая деревня в трех днях пути.

Поднявшись с камня, я стряхнул крошки с рук и вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд. Он свербел холодком между лопаток, словно нацеленная в спину стрела. Я уже смутно ощущал его на прошлом привале, но полагал, что это неосторожный зверь. Теперь я был не уверен. Наблюдение казалось слишком осознанным.

Я оглядел толстые стволы деревьев и заросли вокруг, но даже мой наметанный глаз ничего не заметил. Тревожное чувство ушло. Конечно, хорошо бы проверить простеньким заклинанием. Но я твёрдо решил не оставлять следов. Поэтому поправил меч на поясе и двинулся дальше на север.

Я шёл уже целый день и сильно устал. Но летнее солнце не спешило за горизонт, и я продолжал шагать вперед. Здесь лес был более приветливым, но всё ещё очень густым. Я высматривал местечко для ночлега, когда ухо уловило резкий свист. Мгновенно среагировав, я отклонился, и в ствол дуба позади меня вошёл чёрный болт¹.

Я бросил на него лишь короткий взгляд и обернулся в поисках угрозы. Из-за деревьев показались двое королевских солдат с арбалетами. Плевать я на них хотел! Где маг?

Выхватив из ножен меч, я стал чертить на земле круг. Солдаты выстрелили снова, и мне пришлось поднять меч и отбиваться. Глядя, как я клинком отражаю стрелы, противники отступили с суеверным ужасом на лицах.

Но из-за их атаки я не успел закончить круг. Меч вспыхнул синим пламенем. Бросив его, я выпрямился и встретился глазами со светлым магом, стоящим в десяти шагах.

— Сдавайся, Логард! — сказал он. — Отдай кристалл или умрёшь!

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга в ожидании атаки. Ему первому надоела игра в гляделки.

— Акка вернум! — воскликнул он, взмахнув рукой.

Бессмысленный набор звуков. Это отвлекающий маневр. На самом деле заклинания произносятся тихо, а у магов его уровня — про себя. А эти крики путают жертву. Своего рода психическая атака.

Ничего не произошло. И это пугало. Я не знал, откуда ждать нападения. А на его лице появилась довольная ухмылка. Меня подмывало оглянуться, но делать этого ни в коем случае нельзя! Стоит потерять из виду мага — и мне конец!

Внезапно мой собственный меч взлетел в воздух, нацелившись на мою шею. Это произошло так резко, что я успел только инстинктивно прикрыться рукой. Вместо того, чтобы отрубить мне голову, меч отсёк кисть руки. Заклинание против боли я наложил, но теперь я был по-настоящему зол!

Пользуясь собственной кровью, я зашептал заклинание.

Маг весь напрягся, видя, как за моей спиной появилась стая чёрных кинжалов. Это заклинание называется «когти тьмы». Они легко пробивают воздушный щит. И требуют очень много магической силы, поэтому им редко пользуются.

Я провёл здоровой рукой, и «когти тьмы» полетели в моего противника. Маг попятился и нырнул за дерево, но это ему не помогло. Кинжалы повторили его маневр, преследуя, точно стая пчел. Тогда он создал водяной щит, чтобы ослабить их атаку. Но я не ждал, пока он справится с ними.

Схватив свой меч, я ринулся к нему.

Однако, пока мы сражались с помощью магии, солдаты смирно прятались в стороне. Теперь же, увидев в моей руке вполне материальное оружие, они тоже бросились в бой, направив на меня арбалеты.

Их двое, а рука у меня одна!

Но я не успел решить, кого из них убить первым, потому что в этот момент из кустов выскочило что-то серое и вцепилось зубами в ногу одного из нападавших. Он испустил вопль боли и выронил оружие.

Я действовал быстро. Покалеченной рукой махнул в сторону второго солдата, а сам подошёл к выдохшемуся магу. Мои «когти тьмы» очень упорны. Всё это время они старались достать его, пробивая щит снова и снова. Так что он тратил магическую силу, а кроме того был ранен.

Увидев меня так близко, маг попытался что-то сказать. Но ему не хватало дыхания. В светлых глазах отразился ужас.

Приказав кинжалам отступить, я одним ударом вонзил меч ему в сердце, пригвоздив к дереву.

Или он, или я.

Выдернув меч, я переключился на оставшихся врагов.

Поражённый моей магией солдат застыл с собственной стрелой во лбу. Лишь второй всё ещё пытался стряхнуть с себя какое-то животное.

— Отойди! — велел я зверю.

Тот шустро отпрыгнул. Я не сомневался, что он разумный.

Бросив горсть порошка, я обездвижил солдата. Затем прочитав довольно длинное заклятие, подошёл к нему и рубанул мечом.

Пока его голова катилась по траве и корням, моя раненая рука уже вернулась к нормальному виду. Я сосредоточенно пошевелил пальцами. Всё в порядке. Я вылечил её достаточно быстро и последствий не будет.

Затем я поискал взглядом своего неожиданного союзника, но не нашёл. Сбежал? А жаль, мне интересно, почему он мне помог.

Не успел я об этом подумать, как заметил шевеление за деревом.

— Выходи! — позвал я. — Я не трону.

И тогда моим глазам предстал ребёнок: из-за дерева вышел мальчишка лет шести с соломенными волосами в простой некрашеной рубахе. Так меня ещё никто не удивлял!

Может он из тех, что я учил? Но я не мог его вспомнить.

Он серьёзно смотрел на меня без тени страха и молчал.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Я хотел… Пойти с тобой, учитель.

И всё равно его не помню… До чего нелепо он выглядит посреди этого побоища!

— Куда ты собрался со мной идти? — удивился я.

— А куда ты, туда и я.

Вот глупый!

— А тебя не волнует, что на меня охотятся солдаты короля? — поинтересовался я, кивнув на ближайшее мёртвое тело.

— Так я тебе помог, — сказал он с нескрываемой гордостью.

И был прав!

— Что за магию ты использовал? — поинтересовался я, не спеша подходить к нему. — И как ты меня нашёл?

— Я за тобой от самой деревни шёл. Я знал про твою школу, но сам не ходил. У тебя пахнет колдовством, я боялся. У меня дар — я в волка умею превращаться!

Волк? Этот маленький серый комок? Тут я сообразил, что это был волчонок, и рассмеялся.

Мальчишка сразу приободрился и выпятил грудь.

— Нет, волчонок, ты со мной не пойдёшь, — осадил я его. — Я иду в город, и мне там будет не до тебя. Дуй обратно домой!

Но он оказался упрямым.

— Пожалуйста, можно и мне в город! Я под ногами путаться не буду! И еду себе могу сам добывать!

Конечно, мне стоило его прогнать, но чувствовалось в нём что-то необычное… Взгляд у него был слишком серьёзным для ребёнка, и я никогда не слышал, чтобы такие маленькие дети могли освоить трансформацию в животное. С другой стороны — солдаты ищут тёмного мага, а не простого путешественника с сыном…

— Ладно, идём. Но только до города. Там я своими делами займусь, а ты — сам по себе, понял?

Он кивнул.

А я вновь оглядел поле боя и принялся колдовать.

***

Солнце вновь клонилось к закату, посылая последние лучи сквозь высокое витражное окно в королевском кабинете. На расстеленную на столе карту ложились разноцветные блики. Красное пятно упало на руку короля, и, будто почувствовав его, Альберт отдернул руку.

Он обсуждал с министром строительство западной дороги, и на самом деле он ощутил не луч света, а легкий укол в плечо. Будто кто-то ткнул его иглой. Король щёлкнул пальцами, но ничего не случилось. Укол был последним сообщением Нолана.

— Если налог на транспорт увеличить… — говорил министр.

Но Альберт потерял нить разговора, уставившись в пространство. Липкий страх проник в его душу, как вор проникает в дом под покровом ночи. Нолан погиб. Конечно, можно послать другого мага, но у Альберта было противное чувство, что результат будет тот же.

Остаётся только одно.

Он сделал знак гвардейцу у двери, и тот подошёл. Министр укоризненно замолчал, видя, что король его не слушает. Альберт коротко приказал:

— Найди Вагарда!

Примечания

1

Короткая и жесткая арбалетная стрела