Магическое образование

Мария Хомутовская, 2023

Четыреста лет королевством Фросс правит Дракон. Ему служат все чародеи, а каждую весну его посланники забирают в замок молодых людей, наделенных магической силой. Дракон решает, кто из них будет учиться, а кто – умрет. Семнадцатилетняя Тисса и подумать не могла, что посланники придут за ней. Но открыв в себе силу, она уже не хочет подчиняться вековым устоям. А значит, ей пригодится вся ее храбрость. Ведь всего-то и нужно: пойти против Дракона, Всесильного Совета и даже своего возлюбленного. Девушка, отданная на расправу дракону, академия магии и суровый красавец-маг – ингредиенты уже известны. Как приготовить из них что-то необычное? Эта книга сумеет вас удивить! История пропитана юмором и магией – настоящая взрывная смесь.

Глава 5

Ученица

Я резко очнулась, выдернутая в сознание магией. Надо мной склонялся Мельхикор. Смежив веки, он шептал заклинание. На переносице у него появилась складка, а на лбу выступили капли пота.

Едва я пошевельнулась, как он открыл глаза. Такого взгляда я у него еще не видела. В нем не было обычной надменности, он был… человечным? Но только в первую секунду.

— Жива, — то ли спросил, то ли подтвердил он и отодвинулся.

Я поняла, что лежу на своей кушетке поверх узорчатого покрывала, а он сидит на стуле рядом.

На меня нахлынула злость. Вот так, значит! Сейчас он скажет: «Ну и отлично», — и пойдет к себе как ни в чем не бывало! Давор прав! Маги ни во что не ставят своих учеников!

Я приподнялась на локте, чтобы высказать ему все, что я думаю о его методах обучения, о нем самом и о его родственниках до десятого колена.

— Прости меня, — обезоружил меня Мельхикор.

Это было так неожиданно, что я растерялась и нелестные слова не смогли вырваться наружу. И удивительное дело: я поверила в его искренность.

Выудив из кармана белоснежный батистовый платок, маг вытер им лоб, а потом заговорил, не глядя на меня:

— Мой отец был Драконовым магом. Он всегда требовал от меня быть лучшим во всем. А как только у меня проявились магические способности, он сам взялся за мое обучение.

Мельхикор скомкал платок и сжал его в руке так, что побелели костяшки пальцев.

— Он делал ставку на практику: оставлял меня в яме со змеями или запирал в темнице на неделю. Пока не выберусь… или не сдохну. Он считал, что только сильнейший может служить Дракону. Слабак, неспособный без тренировки применять заклинания из книг, не имеет права занять его место. Он считал, что лучшие учителя — страх и боль. И когда смерть дышит в затылок, магические способности обостряются…

Платок в его руке вспыхнул и превратился в пепел. Мельхикор высыпал его на ковер.

Мне стало не по себе. Родители никогда меня не били, даже не пороли за шалости, хотя всякое бывало. Я и представить себе не могла, чтобы родной человек умышленно делал все возможное, чтобы причинить мне боль. Страшно подумать, что пережил Мельхикор.

Мне хотелось пожалеть его, но я чувствовала, что жалости Драконов маг не потерпит.

Я села и спустила ноги на пол. В груди все еще саднило, поэтому мне легко было едко сказать:

— И ты решил брать с него пример? Или просто хотел отыграться?

Наши взгляды встретились.

— Я вообще не хотел брать учеников, — ответил Мельхикор. — Мне удавалось уклоняться от этой обязанности пять лет! И вот Дракон подсунул мне тебя!

— Ну извини, что осталась в живых в подземелье, — проворчала я. — Надеюсь, тебе приятно было смотреть, как я задыхаюсь. Я тоже к тебе в ученики не напрашивалась!

Что я несу!..

Я запоздало сообразила, что перестала называть его «господин». У меня внутри все сжалось. Вряд ли он спустит мне такую наглость.

Но Мельхикор не торопился снова сыпать угрозами о превращении в слизняка. Вместо этого он устало опустил глаза и сжал руку в кулак.

— Я не думал, что ты не сможешь справиться с простеньким заклятием! — тихо сказал он, поднимаясь со стула. — Слишком поздно сообразил, что все серьезно.

— Простеньким? — обалдела я.

— Ты обладаешь огромной силой! — проговорил он, возбужденно проходя по комнате. — Против твоей магии бессильны я и Сильверон, а тут всего лишь превращение в дерево! Как это может быть?

Не успела я опомниться, как Мельхикор снова оказался передо мной. Он наклонился к моему лицу, словно надеясь прочесть в нем ответ. Я видела прожилки в его изумрудных глазах, завитки волос на висках, плотно сжатые губы. Я ощущала едва заметный аромат его магии, похожий на запах скошенной травы…

Мне захотелось к нему прикоснуться. Провести рукой по волосам. Прижаться виском к колючей щеке.

Сердце перепуганным зайцем запрыгало в груди.

Чувствуя, как лицо заливает румянец, я опустила глаза. Откуда такие странные мысли? Лишь бы он не догадался, о чем я думаю!

— Ты не обычная ведьма, — тихо сказал Мельхикор и отступил.

— Но ты… вы же все равно научите меня, господин? — с трудом произнесла я.

Он поправил ворот камзола и обвел взглядом комнату. На секунду я испугалась, что он скажет «нет» и пошлет меня на съедение Дракону.

— Будто у меня есть выбор! — наконец буркнул он. — Завтра с утра продолжишь читать книгу, а после обеда будем практиковаться.

Он развернулся, чтобы уйти, но вдруг бросил через плечо:

— И помни свое место. Еще раз забудешься, и я лишу тебя возможности разговаривать.

И он скрылся в своей комнате, хлопнув дверью.

С того дня учеба стала налаживаться. Мельхикор был нетерпеливым и порой грубым, но словно в извинение за попытку меня убить проявлял чудеса выдержки, подробно объясняя мне самые простые вещи. Точнее то, что он считал простыми вещами.

Мне легче было проломить стену, чем заставить ее изменить цвет, и проще самой превратиться в червяка, чем перенести его с места на место. Я могла легко отразить боевые заклинания наставника, но сама не способна была сотворить даже огненного шара.

Мои чары зависели от настроения, сосредоточенности, погоды за окнами и Дракон знает чего еще!

Мельхикор хмурился, ругался сквозь зубы, закатывал глаза и постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Но не отступал. Он мужественно направлял мои способности в общепринятое русло, и постепенно у него получалось.

К исходу весны я научилась вызывать магию по собственному желанию, накладывать элементарные заклинания и контролировать силу своих чар.

Помимо полезных заклинаний я узнала и другие основы магии. Мельхикор рассказал мне, что чем сложнее устроено животное и чем оно крупнее, тем труднее в него превратиться. Например, стать червяком ничего не стоит — даже мне это под силу. А вот в лягушку обратиться труднее. Сам Мельхикор умел становиться собакой, но ненадолго. Если переусердствовать с превращением, можно и умереть. Поэтому ни один маг не может стать другим человеком или драконом.

Еще одним из самых сложных разновидностей магии было врачевание. По утверждению Мельхикора, убить и то легче, чем излечить. Я мало поняла из его объяснений. Выходило, что для исцеления магию нужно направить особым образом. У меня ничего не получилось.

Зато уборку и прочие поручения я теперь могла выполнять взмахом руки. Я думала, что с такими успехами у меня появится больше личного времени. Но чем меньше у меня становилось работы, тем больше Мельхикор требовал в обучении. Занятия магией отнимали все силы.

Порой, когда мне бывало грустно, я вспоминала дом. Тогда я брала сапоги и принималась их начищать. Эта привычная монотонная работа помогала мне привести в порядок мысли и вернуть душевное спокойствие.

Я все еще боялась заблудиться в огромном замке, но вскоре освоилась в той его части, где были покои Мельхикора. Особенно мне полюбился коридор с картинами на стенах. Я могла часами разглядывать пейзажи и портреты, вышедшие из-под кисти придворных художников. Меня до глубины души восхищало их мастерство. Однажды я даже подумала, что это тоже своего рода магия: с помощью красок перенести на холст живого человека!

Общение со слугами у меня не задалось. Многие рады были поболтать с ученицей Мельхикора, но я интересовала их скорее как невиданная зверушка, чем как живой человек. Не услышав сплетен о моем господине или утолив любопытство по части магии, они начинали меня сторониться. Единственным, с кем действительно можно было поговорить, оставался Давор.

С ним у меня сложились приятельские отношения. Встречались мы в основном на кухне и частенько задерживались там, чтобы обсудить общие проблемы. Он больше не делал мне гадостей, но и настоящим другом я не могла его назвать.

* * *

Миновала весна. Она успела побаловать нас теплыми дождями и бездонной голубизной неба, чириканьем воробьев и мелкими желтыми цветочками на газонах замкового двора. Лето вступило в права жарой и скорым праздником летнего Солнцестояния.

Я обожала этот праздник! Веселые гуляния на площади, праздничные венки и угощения, вечерние танцы до полночного захода солнца! Дракон обычно поздравлял горожан в полдень на площади. В народе говорили, что вечером в замке он устраивал собственный пир. Но пир мало меня интересовал. Я предпочла бы отмечать Солнцестояние так же, как в предыдущие годы, с родными и подругами.

Я собиралась с духом, чтобы попросить Мельхикора отпустить меня на площадь, хотя знала, что выходить в город магам не принято. Но я пока всего лишь ученица, а если надену плащ, меня и вовсе никто не узнает. И все же, прежде чем обратиться к наставнику, я решила разведать обстановку.

До праздника оставалась неделя, когда я за ужином спросила у всезнающего Давора:

— Скажи, а ученикам можно покидать замок в день летнего Солнцестояния?

Давор с наслаждением уплетал овощи, не замечая ничего вокруг.

— Покидать замок? — наконец, словно очнувшись, переспросил он и уставился на меня. — Ты что, сбежать решила?

Я рассеянно ковыряла в тарелке, соображая, что можно было сказать, а что не следовало бы.

— Нет, — наконец определилась я. — Хочу пойти на площадь, посмотреть на праздник.

«Увидеться с родителями», — мелькнуло в голове.

— А как же испытание?

— Испытание? — настала моя очередь делать недоуменное лицо.

— Ну да! У нас будет следующий этап! У тебя — первый, а у меня — третий!

Аппетит пропал окончательно.

— Этап чего?

— Обучения! Неужели Мельхикор тебе не говорил?

Давор подвинул к себе кружку, продолжая жевать, но потом взглянул на меня и соизволил объяснить:

— Дракон будет проводить испытание! Если пройдешь — учишься дальше.

— А если нет? — заволновалась я.

— С тобой этого не случится. — Он махнул рукой, взявшись за жаркое.

— И все-таки?

— Да как обычно, — небрежно сообщил Давор. — Сожрет.

Признаться, кровожадность Дракона уже казалась мне сильно преувеличенной. Но при мысли об испытании у меня засосало под ложечкой. Вдруг я выкину какой-нибудь фокус? Вдруг сделаю что-то не так?

Надежда на веселый праздник растаяла без следа.

Тем же вечером я вошла к Мельхикору, чтобы начистить его сапоги. Он сидел в кресле и читал.

— Господин Мельхикор, — позвала я.

Он поднял на меня изумрудные глаза.

— Давор сказал мне, что в день летнего Солнцестояния меня ждет испытание. Это правда?

Маг кивнул.

— Да, Тисса. И не только тебя. Всех нас.

— Всех? И вас? — удивилась я.

— И меня, и Сильверона, — ответил он. — Дракон хочет видеть рядом лишь лучших из лучших. Но для нас это скорее формальность и развлечение, а вот для тебя — настоящая проверка. Покажешь Дракону, чему ты научилась.

Теперь уже страх захватил все мое существо.

— Но, господин… Я боюсь, что не справлюсь…

— У тебя нет выбора! — отрезал он. — Впрочем, как и у меня!

Стало ясно, что разговор окончен.

Я прошла мимо мага к сундуку, рядом с которым валялись сапоги, и подняла их.

Выпрямившись, я ощутила, как на мое плечо легла теплая рука. Я замерла, почему-то боясь обернуться и увидеть, что он стоит рядом.

— Ты справишься, — тихо произнес он. — Когда-нибудь ты займешь мое место рядом с Драконом.

Я все же решилась взглянуть на Мельхикора.

— А если я не хочу занимать ваше место? — прошептала я, глядя в изумрудные глаза.

— А чего же ты хочешь? — удивился маг.

Ответ на этот вопрос маячил на задворках сознания и был слишком смелым, чтобы позволить ему оформиться в цельную мысль. Но когда Мельхикор спросил, ответ вдруг вырвался из тьмы и, миновав разум, оказался на языке.

— Я хочу быть свободной.

Изумрудные глаза заблестели. Мне даже подумалось, что он вот-вот скажет: «Я тоже».

Но мой учитель лишь отвел взгляд и убрал руку с моего плеча.

— Знаешь, что бывает с теми, кто не хочет служить Дракону? — услышала я его тихий, но твердый голос.

Я закатила глаза, уже догадавшись, что он скажет.

— Он их сжирает! Слышала тысячу раз!

Мельхикор грустно улыбнулся.

— Я не об этом. Дракон находит их и выпивает их силу. А там уж не так важно: убьет он тебя или нет. Маг без силы похож на выеденное яйцо.

— Но почему? — воскликнула я. — Я жила, даже не зная, что у меня есть какая-то сила! Могла бы и дальше так жить!

— Я не знаю, — промолвил он. — Магия — это природный дар. Ты можешь долгие годы жить, не зная, что она есть внутри тебя. Но выпустив ее на волю хоть однажды, ты больше не сможешь не замечать ее. Она пропитает все твое существо, став каркасом, на котором держится все остальное. И если магию из тебя вынуть, того, что останется, будет недостаточно. Я видел таких людей: потухший взгляд и сгорбленная спина. Они существуют, а не живут. Жалкое зрелище.

Брезгливо поморщившись, Мельхикор отступил, опустился в кресло и снова взял в руки книгу.

В наступившей тишине я вдруг вспомнила наш разговор с Давором.

— А как же марголитовые пещеры? Я слышала, Дракон держит непокорных магов там.

Мельхикор пожал плечами.

— Может, и держит, если они существуют. По мне, это больше похоже на страшилку для молодняка.

— Но ведь марголит существует! — возразила я.

— Да, но он очень редкий и ценный. И добывают его в горах Уэкона. Если бы у нас были такие огромные залежи, чтоб покрыть целую пещеру… Нет, это полная чепуха!

Мельхикор тряхнул головой, словно отгоняя саму мысль о марголитовой пещере, и переключился на книгу.

А я вспомнила про сапоги и отправилась их начищать.

* * *

В ту ночь я не могла уснуть. Завтрашнее испытание у Дракона не шло из головы. Мельхикор сказал, что мне нужно поберечь силы, и освободил меня на вечер от занятий. Но сейчас я бы лучше раз за разом подчиняла себе непокорную магию, чем бессмысленно пялилась в потолок, думая о завтрашнем дне.

Чтобы отвлечься, я встала, оделась и пошла на кухню. Я надеялась перекусить или поболтать с кем-нибудь.

Погруженные в безмолвие замковые коридоры казались мне мертвыми и неуютными. Завтра они наполнятся людьми и атмосферой праздника. Но сейчас статуи выглядели жутко, а тишина давила. Мне нужно увидеть хоть одного живого человека!

Я не прогадала: на кухне за длинным столом сидел Давор. Перед ним стоял полный кувшин, а на тарелке лежали куриные кости. Стол был заставлен блюдами, оставшимися с ужина.

— Тисса! — обрадовался он и помахал мне.

Его взгляд показался мне мутным, а движения — нечеткими.

Я подошла и уселась напротив.

— Угощайся! — Давор резко подвинул ко мне тарелку с паштетами и хлебом.

От парня шел сладковатый запах явно магического происхождения. Но определить заклятие я не смогла.

— Спасибо! — в сомнении пробормотала я. — Только кваса налью.

— Кваса? Пф-ф-ф… — Давор потянулся за кружкой для меня. — Попробуй мою выпивку!

Он плеснул мне из своего кувшина, разлив половину на стол, и я сразу поняла, что было источником запаха. Запах шел от кувшина, одновременно отталкивая и привлекая своей приторностью.

— Что в кувшине? — спросила я, принимая кружку.

— Зелье храбрости! — подмигнул мне Давор. — Кто знает, может, это наш последний вечер!

— Думаешь, я не справлюсь с испытанием? — натянуто улыбнулась я.

— Ты-то справишься! Ты справишься! — грустно обнадежил он. — А вот я…

— Тебе не впервой! — заметила я, сделав большой глоток.

По телу тут же пробежала теплая волна. А на вкус как обычный квас!

— То-то и оно, — продолжил Давор. — Не впервой… А чем дальше, тем труднее угодить Дракону! Первый раз — пф-ф-ф. Защитишься от огненного шара — уже молодец! А в прошлом году я едва дух не испустил, пока боролся с заклятием Сильверона!

— Сильверона? — удивилась я, подвинув тарелку с паштетами ближе к себе.

Напиток разжег во мне голод и настойчиво пытался разжечь еще и веселье.

А вот Давор заметно погрустнел.

— Я ведь сам пришел в замок Дракона, — признался он.

Моя рука с куриной ножкой замерла над тарелкой. Мне бы и в голову не пришло самой сдаться на милость правителя, даже если бы я знала, что он не собирается меня поджаривать.

— Я сбежал из дома в свою тринадцатую зиму, — заговорил Давор, помолчав. — Мать с отцом грызлись как собаки, а доставалось нам с братом. Пока отец его случайно не пришиб насмерть. Мать тогда сама не своя сделалась… Я ушел. Пешком добрался до Оренны. Подрабатывал где придется или воровал, а жил на улице. Однажды я подрался с парнем постарше, и он пырнул меня ножом. Тут-то я решил, что мне конец.

Давор хрипло засмеялся. А у меня кусок в горло не лез.

— Знаешь это ощущение, когда изнутри тебя по всему телу до самых кончиков пальцев растекается магия? — выставив перед собой ладонь, он не отводил от нее глаз. — Горячая, живая волна, и ей нет границ… Так я исцелил свою рану. И понял, что я маг! Для меня это был шанс на другую жизнь!

Он положил ладонь на стол. Я слушала не шевелясь, боясь спугнуть его откровенность нечаянным движением.

— Боялся ли я Дракона? — усмехнулся Давор. — Едва ли. Есть вещи и пострашнее.

И я на миг представила его: нищего мальчишку в чужом городе, голодного и одинокого… Какое будущее его ожидало? Смерть от голода или холода? Воровство и попрошайничество? Он прав: по сравнению с такой судьбой уж лучше встреча с Драконом.

Забыв о еде, Давор продолжал:

— Мне было почти семнадцать. Я не стал дожидаться весны или чего-то еще. Просто пришел, и Дракон меня принял. Ему не так уж трудно обнюхать кого-нибудь в своем подземелье.

Он снова усмехнулся, но я видела, что ему вовсе не весело.

— Мне здесь нравится, Тисса! — заявил парень, снова приложившись к зелью. — И я стану Драконовым магом во что бы то ни стало!

Я хотела сказать, что понимаю его, и в тот момент это была чистая правда. Я действительно поняла, почему он так стремится к высокому званию.

Но внезапно мир покачнулся, и слова застряли в горле. Мое тело отказывалось мне подчиняться. Оно сделалось рыхлым и неповоротливым. Давор и стол стали увеличиваться в размерах, а потом улетели куда-то ввысь. Я успела только заметить, как изумленно вытянулось лицо Давора.

Ничего не понимая, я оказалась в темноте. Не успела оглядеться, как ощутила рывок в районе хвоста.

Откуда у меня хвост?

Меня перевернуло вверх ногами и вновь куда-то понесло.

Я инстинктивно пыталась махать руками, но их у меня больше не было! Зато все мое тело извивалось и скручивалось.

Внезапно передо мной всплыло огромное лицо Мельхикора, перевернутое вверх ногами.

— А я ведь тебя предупреждал! — рыкнул он.

Предупреждал?

Оцепенев, я подняла глаза наверх и увидела гигантские пальцы Мельхикора, сжимающие нечто похожее на склизкую коричневую сосиску.

Склизкую!

Он превратил меня в слизняка!

Я хотела крикнуть ему, что это несправедливо, что мы с Давором просто разговаривали! Но выяснилось, что мне нечем. У меня не было языка, чтобы произносить обычные человеческие слова, я только нелепо открывала и закрывала рот. Я с ужасом осознала, что превратилась в бессловесное и беспомощное существо!

— Г… господин Мельхикор, — услышала я испуганный голос Давора. — Мы пришли перекусить…

— Молчать! — повернулась к нему голова моего наставника. — Напиться перед испытанием! Ты такой же безмозглый слизняк, как и она! А ну спать! Живо!

Я повертела глазными щупальцами и увидела ученика, поспешно вылезающего из-за стола.

— А ты…

Меня тряхнуло, и полные ярости глаза Мельхикора вновь показались передо мной.

— Ты идешь со мной!

Я шлепнулась на что-то теплое, и вокруг сомкнулась тьма. С трудом я сообразила, что он зажал меня в ладонь.

Во мне поднимался гнев. Мельхикор не хочет даже выслушать меня и Давора! Вот так взял и заколдовал без всякого предупреждения! Ну, я ему покажу!

Зелье Давора уже выветрилось из головы, но сосредоточиться все равно было непросто. Мельхикор мотал рукой вверх-вниз, а его ладонь давила со всех сторон.

Я чувствовала тепло своей магии, но мне не удавалось ощутить наложенное заклинание. Попытавшись его убрать, я только потратила силы впустую.

Это разозлило меня еще больше. Сжав отсутствующие у слизня зубы, я попробовала снова. Похоже, Мельхикор что-то почувствовал, потому что меня на несколько секунд перестало трясти. Я воспользовалась шансом и хорошенько сконцентрировалась.

Вот оно! Заклятие горело яростью Мельхикора, и мой гнев притянул его, как магнит. Я резко вытолкнула чужую магию, отправив назад, откуда явилась.

Я тут же начала увеличиваться в размерах.

Встав в полный рост, я была ужасно рада видеть свои руки и ноги. Кровь все еще бурлила. Я бы с удовольствием обсудила с Мельхикором превращение учеников в слизней. Но маг куда-то подевался. Я недоуменно посмотрела по сторонам.

— Расколдуй меня немедленно! — услышала я снизу голос наставника.

Опустив глаза, я обнаружила на полу маленького сердитого слизняка. Я и подумать не могла, что глазные щупальца могут смотреть с таким злым прищуром.

Я не сомневалась: если бы у него были руки, он сложил бы их на груди.

Моя ярость куда-то подевалась. Едва сдерживая смех, я подняла его и положила на ладонь.

— Вам так идет этот облик, господин Мельхикор, — выдавила я.

— Расколдуй меня! Сейчас же! — грозно повторил слизень.

Языка у него, может, и не было, но оставалась магия. Поэтому его голос звучал прямо у меня в ушах.

— Разумеется, сию минуту! — ехидно проговорила я, решив не злить его еще больше.

Я понятия не имела, как снять заклинание, но едва я направила на Мельхикора свою магию, как оно рассыпалось, и передо мной снова стоял Драконов маг.

Слизнем он, несомненно, быть перестал, зато по цвету напоминал вареного рака.

Злобно зыркнув на меня, он велел:

— Идем спать!

Резко развернувшись, Мельхикор поспешил покинуть кухню.

Я побежала за ним. От сдерживаемого хохота у меня слезы выступили на глазах. Время от времени я прыскала в кулак, но мастерски выдавала это за кашель.