Искушение

Мария Фир, 2022

Меня привязали к дереву в чаще проклятого леса и оставили на произвол судьбы. Кто доберётся до беззащитной девушки первым – дикие звери, злые болотные духи, разбойники или… молодой странствующий некромант? В сказках прекрасных дев всегда спасают отважные герои, но Тёмный лес не место для сказки, испокон веков здесь творилось зло. Да и стоит ли такой, как я, ждать чуда?***Книга из цикла "Тёмные маги Веллирии", можно читать как отдельную историю. ХЭ.

Глава 5

В глубине костра уже образовались первые угли, они то вспыхивали синеватым пламенем, то переливались чёрным и красным от дыхания невидимого сквозняка. Мы с Ларсом перебрались чуть ближе к костру и теперь сидели совсем рядом на его дорожном плаще. Высоко над лесом расчистилось небо и выступили звёзды. Поляна тонула в холодном осеннем тумане, деревьев было не различить — они стояли поодаль единой чёрной стеной.

— У меня нет родителей, — сказала я после долгого молчания.

— Так не бывает, Мия. У всех есть предки, — возразил некромант. — Живые или мёртвые, но они когда-то произвели тебя на свет, а значит, они есть. Ты не помнишь их?

— Не помню, — вздохнула я. — Мама умерла, когда мне было три месяца, а об отце я знаю только то, что рассказывали мне дядя и тётя. Теперь я уже не уверена, что они говорили правду. Если раньше моя жизнь казалась мне простой и понятной, то теперь всё запуталось. Ни прошлого, ни будущего. Странное чувство, будто под ногами нет опоры, а глаза завязаны.

— Нормальные ощущения человека, чудом избежавшего страшной гибели.

— Лассе, я благодарна тебе за спасение, но я не уверена, что ты поступил правильно. Понимаешь?

Поколебавшись пару мгновений, я коснулась его локтя, заставила повернуться ко мне. Он был серьёзен, и даже рыжее пламя не согревало взгляда его серо-стальных глаз. Лицо напряжено, брови сдвинуты, губы плотно сжаты. Нет, он не понимал.

Никогда ещё мне не доводилось сидеть рядом с парнем так близко. Не с простым парнем — с чёрным колдуном, заклинателем мёртвых. В деревне говорили, что от нечестивцев пахнет тухлятиной и кладбищем, а сами они холодны, как их подопечные. Враньё, всё вранье!

Ларс излучал тепло и пах очень вкусно — лесными травами и костром, и ещё чем-то неуловимым, опасно приятным. Наверняка тем самым эликсиром, от которого девушки теряют голову.

С минуту он изучал моё лицо и хмурился.

— То есть ты считаешь, что я должен был пройти мимо раненой, привязанной к дереву девчонки и не вмешиваться не в своё дело?

— Любой тёмный прошёл бы мимо! — в отчаянии воскликнула я.

— Вот, значит, как ты думаешь?! И сколько же тёмных встречалось на твоём жизненном пути? — прищурился он.

Я схватила ртом воздух и помотала головой. Что я несу? Зачем пытаюсь обидеть того, кто спас мне жизнь?! И почему этот проклятый некромант оказывается совсем не таким, каким должен быть! Единственный светлый образ из прошлого — образ отца Эспена в белой мантии с брошью-солнцем, ослепительно сияющей на груди, — начал колебаться и таять, словно наваждение.

— Ни одного.

Под пристальным взглядом Ларса слова давались с трудом, царапали горло. Или я всё-таки простудилась?

— В том-то и дело, что ни одного. Но уверена, будто всё о нас знаешь! — сердито сказал он. — Ты даже о себе ничего не знаешь, глупая девочка Мия.

— Я не виновата в том, что не помню своих родителей! — вспылила я.

Руки задрожали, в груди всколыхнулся задремавший было от тепла и сытости огонь. Сейчас, сейчас явится демон, и мне не придётся ничего объяснять этому белобрысому упрямцу. Когда Ларс увидит, кого на самом деле спас, тут же растеряет своё напускное благородство! Одно дело — помочь попавшей в беду несчастной девушке, и совсем другое — вмешаться в судьбу такой, как я. Одержимой демоном, проклятой твари в невинном обличье.

Я ждала, когда знакомая чёрная тень встанет между мной и некромантом, но демон снова не показался. У меня не получалось ему приказывать, он приходил и уходил лишь по собственной прихоти. Может быть, демон понимал, что Ларс не испугается его, и не видел смысла являться в мир живых. Хорошо пугать деревенских девчонок вроде моих кузин, а тёмных магов — неинтересно.

Удостоверившись, что ничего страшного не произошло, я судорожно выдохнула.

— Прости, я не слишком часто общался с теми, кто вырос в большом мире, — примирительно сказал Ларс. — И мне трудно представить, что ты умудрилась вырасти там, среди обычных людей, словно простая деревенская девчонка. Должно быть, ты училась в школе?

— Да, — покивала я. — Нам рассказывали о некромантах и призывателях. Были даже картинки в учебнике по истории, ужасные картинки. Знаешь, те некроманты совсем не походили на тебя.

— Представляю, какими нас изображают пособники Ордена и что они пишут о нас!

— Ты симпатичнее, чем чудовища в учебнике, — призналась я, успокаиваясь. — Ты добрый, живой и даже весёлый. Ну а призыватели теней? Какие они?

— Тоже вполне ничего, когда держат себя в руках. Сейчас покажу тебе.

Ларс покопался в кармане, а потом протянул ко мне руку с зажатым в ней круглым предметом. Я подняла ресницы и увидела собственное отражение: раскрасневшиеся от тепла щёки, тёмные глаза с пляшущими в зрачках отсветами костра, волнистые локоны. Пора было решаться и рассказывать моему спасителю правду.

— Ты ошибаешься, Лассе, — прошептала я, мягко отводя от себя зеркало. — Я не одна из вас, не призывательница. Я обычная девушка, в которой поселился демон. Наш священник, отец Эспен, сказал, что таких называют одержимыми. Для демона я словно… словно дверь в наш мир. Он является, когда ему вздумается. Он питается моей жизнью, и потом, в конце, он убьёт меня и найдёт себе новую жертву.

— Так и будет, если ты не научишься с ним управляться, — тихо сказал Ларс.

До чего же упрям этот некромант!

— Как я могу с ним управиться без магии?! — воскликнула я. — Даже у отца Эспена не получилось, а ведь он на целую четверть светлый маг!

— А ты тёмный маг на все сто процентов, — заявил мой спутник. — Ты унаследовала дар от одного из родителей, но если не сумеешь им овладеть, это закончится катастрофой.

Почти закончилось, подумала я. Когда шаги дяди Джефа смолкли в глубине Тёмного леса, я приготовилась попрощаться с жизнью. И во второй раз — когда открыла глаза и увидела перед собой мертвяков Ларса. Но почему-то я до сих пор жива: дышу, разговариваю и даже рассуждаю о том, как неправильно это было — спасать меня от смерти.

— Я была уверена, что моя жизнь кончена, и…

— А оказалось, что она даже не успела начаться! — горячо перебил меня Ларс. — Мия, ты должна мне поверить! У тебя просто нет другого выхода.

— И что будет, если я поверю? Ты поможешь мне избавиться от демона? — вскинулась я.

Он выдержал мой взгляд спокойно, не смутился, не отвернулся.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Его уверенность тронула меня до глубины души. До этой минуты я видела в глазах всех, кто был рядом со мной, лишь страх, ненависть или, на худой конец, сочувствие. Ни дядя с тётей, ни священник не верили в спасение моей души. В моё спасение. Да, они пытались, но все их ритуалы приносили мне только боль и новый страх того, что всё повторится снова — демон вернётся.

Мне стало легко говорить, и я рассказывала Ларсу о своей невесёлой жизни всё, что приходило на ум. О том, как проводила целые недели взаперти в сарае, в то время как моим сёстрам было позволено гулять с молодёжью до рассвета, купаться в озере, собирать землянику и ездить с дядей в город на ярмарку. О том, что прежде тётка Тилла заставляла меня ухаживать за скотиной и полоть огород, а после того, как во мне обнаружили демона, — лишила даже этой работы. «От таких, как ты, всё на корню загибается и молоко киснет», — говорила она. О коте Винсе, который, несмотря на все запреты, пробирался в сарай и приносил мне в подарок то мышей, то птичек.

— А демон? Он приходил, когда ты была одна? — задумчиво спросил Ларс.

— Да, — шёпотом ответила я. — Мне думается, он приходил посмеяться надо мной. Ведь это благодаря ему я оказалась в таком дурацком положении.

— Даже странно, что твои заботливые родичи не написали местному инспектору Ордена.

— Они боялись, что их тоже арестуют, — пожала плечами я. — Ведь по-хорошему они должны были донести на мою мать, когда она вернулась со мной на руках. Дядя знал, что я дитя тёмного мага. Время было упущено, они думали, что справятся с демоном своими силами.

— Ничего, мы найдём способ помочь тебе, — сказал Ларс и, растянувшись на плаще, похлопал рядом с собой. — Ложись, нужно хоть немного поспать до рассвета.

— Вряд ли я смогу заснуть, — возразила я, но всё-таки пошевелилась и несмело устроилась возле некроманта. — Никогда ещё не ночевала в лесу и… с мужчиной.

— Всё когда-то случается впервые, — усмехнулся Ларс. — Мы с матерью столько скитались и переезжали, что иногда забывали, как выглядит человеческая постель. Подушки, одеяла, ночная ваза под кроватью — всё это казалось недостижимой роскошью.

— А ведь ты сын лорда, — напомнила я.

— Да уж.

— А девушки? Ты когда-нибудь ночевал с девушкой? — Я повернулась, чтобы заглянуть некроманту в лицо, но он сделал вид, что увлечённо разглядывает звёзды.

— Почему ты спрашиваешь, Мия? — наконец улыбнулся он.

— Мне правда интересно.

— Да, бывало. Но не так часто, как хотелось бы.

Я смутилась и поспешно отвернулась к костру, натянув воротник меховой жилетки на уши и нос. Ларс придвинулся к моей спине и осторожно положил ладонь мне на плечо. На несколько мгновений я перестала дышать: что если он вздумает просить от меня благодарности за спасение? Что мне делать, как поступить? Но он больше не шевелился.

— Ты так и не сказал, для чего идёшь в Город на краю света.

— Скажу, если поклянёшься молчать.

— Клянусь молчать, — не раздумывая, проговорила я.

Ларс тихо рассмеялся, заставив меня вновь повернуться в его сторону. Поймав мою руку, он сплёл свои пальцы с моими, слегка дрожащими от волнения.

— Когда маги дают обещание, они чертят клятвенный символ при помощи дара.

— Чертят? На чём?

— Можно прямо в воздухе, мы ведь не бумажный договор с тобой подписываем, а просто ты обещаешь не трепаться. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Я покажу, но ты должна использовать свой дар. Нет-нет, не напрягайся, наоборот — успокойся, дай выход своей магии. В тебе её достаточно.

— Здесь? — и я интуитивно приложила раненую руку, замотанную тряпицей, к солнечному сплетению.

В груди больше не жгло, но я чувствовала странное напряжение, словно внутри меня находится туго свёрнутая пружинка. Стоит мне чуть ослабить бдительность — она распрямится и выпустит наружу и неведомую прежде силу, и демона вместе с ней.

— Нужно совсем немного, вот, смотри. — Ларс нарисовал свободной рукой замысловатый знак, вспыхнувший на фоне темноты зелёным свечением. — Повтори!

Я повторила. С первого раза ничего не получилось, однако я чертила клятвенный символ вновь и вновь, пока не устала рука.

— Ты же видишь, никакой магии… — возмутилась я, но тут мои пальцы вспыхнули фиолетовым, и я повторила заученное только что движение ещё раз.

— Ты же видишь, она есть, — тихо сказал некромант.

Яркий символ из трёх закорючек, двух точек и двух длинных штрихов висел в воздухе.

— Я клянусь, — прошептала я, не веря своим глазам.

— Принято, — сказал Ларс и коснулся моего творения кончиками пальцев. Знак растаял.

— Говори же.

— Я иду в Трир, чтобы вступить в Гильдию призывателей теней. А перстень мать дала мне в качестве вступительного дара. Если меня примут, у нас будут надёжное убежище, будет защита и будут друзья. Таким, как мы, стало почти невозможно выживать в одиночку.

— Ты думаешь… — Я прервалась, не в силах подобрать нужное слово. — Думаешь, эта Гильдия ещё существует? Она ведь была уничтожена много лет назад.

О том, что объединению всех тёмных магов Веллирии пришёл конец ещё в год основания Ордена искателей, было написано в каждом учебнике. Все знали, что оставшиеся в живых призыватели и некроманты разобщены и прячутся в лесах и отдалённых селениях. Они продолжают творить свою отвратительную магию в надежде, что Орден не доберётся до них, но всё же с каждым годом их становится всё меньше и меньше. Это писали в газетах, которые дядя привозил из города, рассказывали в церкви на проповедях.

— Я знаю, что Гильдия существует, — заверил меня Ларс. — А ещё знаю, что один из магистров гильдии, эльфийский призыватель Келлард Эльсинар, прямо сейчас находится в Академии Трира.

— Эльф? — переспросила я.

— Да. Главное не это, а то, что он могущественный маг. Единственный, кому удалось выйти живым из Железной крепости. Пойдём со мной, Мия. Если нам повезёт, мы попросим его помочь тебе.