Искушение

Мария Фир, 2022

Меня привязали к дереву в чаще проклятого леса и оставили на произвол судьбы. Кто доберётся до беззащитной девушки первым – дикие звери, злые болотные духи, разбойники или… молодой странствующий некромант? В сказках прекрасных дев всегда спасают отважные герои, но Тёмный лес не место для сказки, испокон веков здесь творилось зло. Да и стоит ли такой, как я, ждать чуда?***Книга из цикла "Тёмные маги Веллирии", можно читать как отдельную историю. ХЭ.

Глава 3

Изворачиваясь в суровых путах, я пыталась отстраниться, но это было бесполезно. Мой затылок упирался в огромное дерево, к которому я была привязана намертво. Синюшные пальцы с обломанными чёрными ногтями всё-таки коснулись моей щеки. Ледяные, скользкие, бррр! Сердце едва не остановилось от страха, но на этот раз я не закричала, а скорее взвыла, как волк. «Сейчас, сейчас они меня растерзают!» — билась в голове единственная мысль.

— А ну назад, бестолочи! — крикнули вдруг из темноты.

Голос был молодым, сильным и принадлежал мужчине. По его команде мертвяки разом отпрянули от меня и неуклюже повернули головы в сторону того, кто приказывал. Я передумала выть и тоже уставилась широко раскрытыми глазами в чёрную чащу. Даже моргнуть не смела от сковавшего меня испуга, слышала только, как мои собственные зубы выбивают нервную дробь.

— Это что ещё такое?! — воскликнул незнакомец, появляясь из тумана и широким шагом приближаясь ко мне.

Он был на полголовы выше меня. Всклокоченный, пепельноволосый, сероглазый, но главное — живой. Живой человек! Если верить первому взгляду, лет двадцати с небольшим.

Восставшие покойники расступились перед ним, опустили ржавое оружие и покорно склонили головы. Парень с недоверием скользнул по мне взглядом и нахмурился. На его лице читалась смесь удивления и жалости, особенно когда он заметил кровь на моём запястье и перепачканное платье. Я осторожно выдохнула: судя по всему, убивать прямо сейчас меня не собирались.

Чёрный колдун (а кому же ещё придёт в голову разгуливать ночью в компании мертвяков?) потрогал удерживающие меня верёвки, а после — положил ладонь мне на грудь. Я вздрогнула. Зачем? Что он собирается делать? Острой иглой кольнуло понимание, что со связанной девкой в безлюдной чаще можно, в общем-то, сотворить что угодно. Никто не услышит и не придёт на помощь.

— Кто сделал это с тобой? — тихо спросил колдун, убирая руку от груди и касаясь моих окровавленных пальцев.

— Дядя, — ответила я.

Страх не оставил мне возможности придумать что-нибудь взамен правды. Да и какой был в этом смысл? Дяди в моей жизни больше нет, как и тётушки Тиллы, как и двоюродных сестёр и брата. Они отказались от меня.

— За что? — продолжал спрашивать незнакомец. — В чём ты виновата?

Я опустила ресницы, не зная, стоит ли вот так сразу рассказывать о демоне.

— Ты убила кого-то в своей деревне, да? — подсказал мне парень.

— Нет, — испуганно замотала головой я, — к счастью, нет. Но это могло случиться со дня на день.

— Ага, — кивнул он и взял меня за подбородок, впрочем, не грубо, а достаточно аккуратно. Внимательно посмотрел мне в глаза и задумчиво хмыкнул. — Как тебя зовут?

— Мия, — просто ответила я. — Мия Хольм. А тебя?

Колдун вытащил из-за пояса кинжал, обошёл дерево и одну за другой распилил тугие верёвки. Я пошатнулась, хватаясь пальцами за грубую кору. Ноги не желали меня слушаться, так и норовили подкоситься. От внезапной свободы стало ещё холоднее.

— Я Ларс Норлин, — ответил он, протягивая мне руку и не давая упасть. — Можешь звать меня просто Лассе, если хочешь. В лесу нет времени на лишние церемонии.

— Хорошо. Тогда и я спрошу: кто эти… эти люди? — и я дрожащей рукой указала на притихших мертвяков.

— А ты разве ещё не поняла? Это моя свита, а проще говоря — мои охранники, носильщики и собеседники. Когда становится одиноко, я ещё и болтаю с ними. Поверь, нет более благодарных слушателей, чем покойники. Никогда не перебивают!

Лассе улыбнулся и помог мне расправить накидку на плечах. Только сейчас я начала понимать, что произошло. Меня спасли от смерти. И кто? Колдун и его подгнившая компания! Я не знала, что и сказать, лишь спрятала в отсыревшие карманы руки в надежде согреть их.

— Спасибо, — промолвила я наконец.

Ларс метнул на меня колючий взгляд, и я поёжилась: может, зря поблагодарила? Кто знает, для чего он освободил меня от пут и кто я теперь для него? Что если я теперь его пленница?

— Тебе нужно согреться, иначе заболеешь, — заявил колдун. — Пошли!

Он отобрал у своей свиты светящийся кристалл и решительно двинулся в чащу. Я засомневалась, принялась опасливо осматриваться по сторонам. Глаза давно привыкли к темноте и различали оттенки чёрного: бархатные стволы, чуть серебристый мох под ногами. Может, не идти за Ларсом, а броситься бежать в другую сторону?

— Мия, ты где там?

Запомнил моё имя. Нет-нет, убегать точно не стоит. Тёмный маг, который знает моё имя, без труда пустит по моему следу верных мертвяков. Да и куда я побегу? Ночью всё стало иным, и теперь было непонятно, с какой стороны окраина леса, а с какой — непроходимые дебри. Заблужусь и погибну, а так — кто знает, что будет дальше?

— Я здесь! — робко пискнула я и поспешила за колдуном. — Куда мы идём?

— К моему лагерю.

— Ты живёшь в лесу? — оторопела я.

— Не живу. — Лассе мотнул головой. — Но мой путь лежит через лес, и это долгий путь.

— Значит, ты путешественник?

— Можно и так сказать.

Волосы колдуна казались совсем седыми в мертвенном свете кристалла, щёки покрывала светлая щетина, на куртке были видны заплатки. Как же давно он бродит по Тёмному лесу? Я старалась держаться к нему поближе, чтобы не идти рядом с покорно шагающими телохранителями. От их запаха у меня скручивало внутренности и начинало тошнить, хотя я не ела с самого утра. Внезапно меня осенила догадка.

— А сколько вас в лагере? Там с тобой другие маги? Вы прячетесь от Ордена?

Лассе помотал головой и ответил не сразу:

— Я один, если не считать моих подпорченных друзей.

— И куда же ты идёшь один? — не унималась я.

— Какая любопытная! — усмехнулся он. — Может, я просто хожу кругами и собираю привязанных к деревьям девушек?

— Неправда, ты ведь удивился, когда меня встретил!

Колдун подал мне руку: мы подошли к ручью, перейти который можно было по упавшей старой ёлке. Я протянула ему здоровую ладонь и осторожно взобралась на скользкий ствол. Под нашими ногами бурлила вода, но её не было видно, лишь ледяные капли то и дело брызгали мне в лицо.

— Не спеши, — предостерёг меня Лассе, выпуская мои пальцы, — там на дне острые камни. Иди по моим следам.

А потом он поднял повыше источник света, и мы двинулись вперёд по этому природному мостику, стараясь обходить обломанные сучья и кучки блестящих тёмно-зелёных и синих поганок. На другом берегу колдун помог мне спуститься и сделал знак стоять на месте. Мы принялись ждать, когда к нам присоединится мёртвая свита.

— Я читала, что мертвецы не могут перейти через реку или ручей, — вспомнила я.

— Это твои демоны не могут, а мои ребята прекрасно преодолевают все препятствия!

Откуда он знает про демонов? От неожиданности я умолкла и принялась строить предположения. Может ли тёмный маг, да ещё такой молодой, почувствовать во мне демона? Ах да, он ведь прикасался к моей груди и трогал кровь на руке! Стало быть, ему всё известно, и всё же он не просто не боится меня, но рассуждает обо всём этом спокойно и легко.

— Для вас, тёмных, это всё обычное дело, да? — спросила я, когда мы вышли на небольшую поляну.

Ларс чуть притушил кристалл. Здесь исполинские деревья расступились, и высокую траву заливал лунный свет.

— Для нас, тёмных? — с недоумением повторил он и заглянул мне в лицо. — Что это значит?

Я растерялась: ни один парень ещё не оказывался со мной так близко и не смотрел с таким нескрываемым интересом.

— Ты сказал о демонах так, словно это что-то обычное… как куры или собаки.

— А ты ведёшь себя так, словно не считаешь себя одной из нас, — чуть прищурился он. — Из нас, тёмных. Думаешь, твой дар уникален?

— Нет у меня никакого дара! — вспылила я и отвернулась, чтобы он прекратил изучать меня словно забавную букашку.

— За что же тебя оставили умирать в лесу у дерева?

— Тебе обязательно это знать? Спас — и молодец, а остальное — только моё дело!

— Мне интересно!

Он коснулся моего плеча, но я резко дёрнулась, сбрасывая его руку.

— Ты ведь не сказал, куда и зачем идёшь, а от меня требуешь ответа.

— Счёт один-один, — засмеялся Лассе. — А теперь пора развести костёр и погреться!

И он как ни в чём не бывало принялся складывать шалаш из сучьев на расчищенном от травы пятачке земли. Я думала помочь, но не знала чем. Стояла над душой у присевшего на корточки колдуна и молча ёжилась от холода.

Мне хотелось посмотреть, как он заставит вспыхнуть сырой хворост, но я не уследила. Миг — и костерок выпустил маленькое облако, а следом взвился вверх оранжевыми лепестками огня. Ловкое движение пальцев мага, прочитавшего заклинание, оказалось неуловимым.

— Я принесу тебе другую одежду, — сказал колдун и скрылся в темноте.

Я услышала, как по пути Лассе приказал своим слугам охранять наш лагерь и как те послушно разбрелись в разные стороны, кое-кто — прямо напролом через кусты, не выбирая дороги. Ветви жалобно хрустели под тяжёлой поступью мертвецов, и это было очень жутко — знать, что ночная тьма скрывает совсем рядом созданий, чьё место давно уже в могиле. Когда я думала об этом, сердце замирало от ужаса.

В прежние времена было принято хоронить тела умерших людей, теперь же церковь солнечного бога Ксая требовала сначала сжигать останки. Прах помещали в глиняный горшок, заливали крышку воском и только потом закапывали в землю. Так было безопасно. Прах после священного огня чист — ни один некромант не сможет его использовать.

Протянув ледяные руки к костру, я прислушивалась к себе. Демон по-прежнему спал, но что-то во мне изменилось. Я до сих пор словно чувствовала руку Лассе, приложенную к солнечному сплетению. В груди ощущалось странное жжение, будто за лиф платья залетела огненная искра.

— Держи, — сказал Ларс и протянул мне скомканный ворох одежды. — Переодевайся скорее, пока не заболела.

— Ты знаешь, у меня в груди что-то… горит, — прошептала я испуганно. — Вот здесь.

— Отлично, уже заболела! — сердито сказал колдун. — Тем более переодевайся!