Нити. Красная Хроника

Мария Соляк, 2023

Салат из мистики и городского фэнтези, под соусом из романтической повседневности, поданный на тарелке альтернативного будущего. В центре повествования – жизнь и отношения троих молодых людей и девушки-демона. Их окружение – целый мир, что соткан из историй, словно полотно из Нитей.«Офис» – место, куда можно обратиться, если у тебя проблемы и нет денег. Вот только вместо «Организации благотворительной помощи», как написано в документах, их давно уже воспринимают «Мастерами на все руки», готовых помочь в любой ситуации.И, конечно, когда ты батрачишь на бесплатных началах, должно быть что-то, чем зарабатываешь себе на хлеб. Так что у сотрудников «Офиса» есть и свои проблемы, которые тоже нужно решать. Нет, ну а что, в мире, где есть магия, сверхъестественные существа, а причиной всему огромный черный Куб, о спокойной жизни (или смерти) можно только мечтать…

Глава 2. Пятнадцатое июля

— Мы скоро вернемся… Обещаю!

Это было последнее воспоминание, связанное с родителями…

Они уходили на войну, хотя слова «геноцид» и «бойня» подошли бы гораздо больше. Это длилось целое десятилетие. Декада боевых действий, охвативших опустевший мир, и даже спустя еще две боль от тех событий и не думает утихать.

Люди против нечисти. Любое существо, отличное от человека, признавалось угрозой и подлежало немедленной ликвидации. Это было страшнее инквизиции старого мира. Ведь больше половины из тех, кого они считали «нечистыми», были созданы людьми или же по их вине. Эксперименты, страхи, желания, ошибки и сильные чувства — все это было сырьем для рождения Странностей. Даже неаккуратное слово могло породить нечто, имеющее свою волю и власть над реальностью. Одержимые новым порядком вещей, люди забыли, что есть вещи, которые нельзя совершать, или можно дорого поплатиться за это…

Тогда же была сформирована армия, объединившая в себе всех, кто еще мог сражаться — «Объединенная Армия». О.А была сборищем различных рас — в неё входили все, кому было не все равно. Все, кто хотел жить в мире, где каждому нашлось бы место. Место, которое без сомнения они могли бы назвать «Домом».

— Будь хорошей девочкой — слушайся тетю!..

Её изящная ладонь нежно гладила ребенка по голове. Девочка, сжимая тонкое платье своими маленькими кулачками, пыталась сдержать поток, вырывающихся на волю, слез.

Вечер брал свое — солнце постепенно садилось и закат окрасил улицу в красные оттенки. Их лица улыбались. Матери, шепчущей на ухо утешительные слова и обещания. И отца, ласково и крепко прижимающего к себе.

Когда они уходили, их руки были сплетены в единый замок, а плечи касались друг друга. Потом её родители сели в машину, возле которой их ждал старый друг, и быстро исчезли из виду. Она смотрела за горизонт до самой темноты, пока за ней не пришли.

Всегда восхищалась ими и называла Защитниками Справедливости.

Но по-детски наивные идеалы привели их к смерти…

Когда Ольга проснулась солнце проникало в комнату и лениво ложилось на подушку в каких-то миллиметрах от её головы. До будильника в шесть тридцать оставались считанные минуты — выключив его, она приподнялась на кровати, пытаясь убрать распущенные волосы с лица и тяжело вздохнула.

Это было её прошлое. Ей снилось собственное детство, которое она хранила в сердце, словно сокровище — безусловно, это были печальные воспоминания, но они так же заставляли её душу пылать неподдельной гордостью за свою семью.

Война, которую позже окрестили «Святой», завершилась в тот же год — двадцать лет назад, ничем. Просто продолжать было бессмысленно. Мир стал слишком разрозненным. Никого уже не волновало, что будет дальше. Все просто старались выжить.

Объединенная Армия была преобразована в Крепость — «Военную Академию», и теперь они занимались тем, что предоставляли военный потенциал Коммунам и городам, которые сами за себя постоять не могли — в общем, теперь они стали наемной армией. Но, как видно из названия, они также занимались военным обучением. Непосредственно в Столице лишь Спецназ входил в ряды Военной Академии и подчинялся ей напрямую.

Прибрав волосы, быстро завязав нечто отдаленно напоминающее шишку, она вышла из своей комнаты в женском корпусе военного общежития, и пройдя пункт досмотра, перешла на бег.

Утренняя пробежка по городским улицам за Стеной, отделяющей военно-научную территорию от остальных районов, бодрит гораздо лучше чашки кофе. Ольга пробегает практически весь торговый район и попадает на набережную, где в прозрачных водах холодной реки плескается ленивое солнце.

Выменяв у автомата с напитками банку воды без газа, девушка еще какое-то время разминается, и смотрит на медленно восходящее светило, прежде чем повернуть назад и продолжая зарядку, добегает до душевой кабинки, что находится внутри общей зоны общежития. Распорядок дня, который не меняется уже семь лет, не меньше.

Не завтракая, она приходит в офис, чтобы закончить отчет о вчерашней операции. Чуть позже присоединяется Соболев. После пары перекинутых друг другу фраз они собираются ехать в Главный штаб для допроса пойманных вчера преступников, когда заявляется начальник и обрушивает на них злую правду.

— Что значит опять мертвы? — Кунак практически срывается на крик.

Все шестеро были найдены мертвыми в своим камерах. Причины у всех разные — у кого-то отравление, кто-то задохнулся. Так было и раньше. Все, что она могла — признать правду.

Настроение же было испорчено на весь день…

***

— Предатели!..

В темном переулке, куда еле доставал солнечный свет, невозможно было нормально вдохнуть из-за крови и разорванной человеческой плоти, устилавших собой землю и высокие стены. Женщина, чей взор был застлан тонкой пеленой безумия, хрипела и проклинала девушку напротив, что держала в руках широкий двуручный меч, уже не раз окропленный кровью за это утро.

К концу монолога её речь превратилась в нечленораздельное шипение, когда безумие полностью овладело разумом. Они одновременно двинулись с места, чтобы решить всё одним ударом. Лезвие Грама вошло в плоть, ломая кости и пронизав сердце. Из раны вытекала темно-алая жидкость, залепляя пальцы и стекая по рукам на асфальт. Женщина, чьи длинные острые когти прошли мимо щеки, слегка оцарапав её, положила руку на плечо Охотника, и из последних сил сжала его. Вместе с жизнью уходило и безумие, вновь возвращая способность разумно мыслить, а глазам — их естественный оттенок.

— Скольких ты уже убила, Дитя тьмы? Как много душ проклинают тебя, являясь во снах?..

Тело упало на землю, лицом вверх, огонек жизни в глазах погас, более не отражая небо, на которое смотрели.

Все верно. Она никогда не сможет заткнуть эти голоса, не отмоется от этого запаха. Сколько не желай, спасти всех не выйдет — на одного спасенного приходится гора трупов, которым не хватило силы воли и желания побороть голод или жажду крови. Нелегко спасти тех, кто с головой нырнул в свои слабости и дал им одержать вверх.

Отпущенный в свободный полет меч исчез в огне, не успев коснуться асфальта. Из небольшой сумочки, привязанной ремнями к ноге чуть выше колена, Ной достала прямоугольный лист бумаги. Он был белоснежным со всех сторон, лишь алый след остался от её руки. Девушка преклонила колено и закрыла глаза, словно намереваясь читать молитву, но она лишь сконцентрировала все свое внимание на бумаге и вскоре появилось пламя — начиная снизу, оно полностью поглотило лист, танцуя на нем, очистив вместе с тем и руки от крови. Открыв глаза, Рассел положила его на грудь женщине и встала, наблюдая, как огонь растет, распространяясь по пространству вокруг.

Кровь вытекала из царапины небольшими каплями, рисуя тонкие линии на щеке. Ной вытерла её рукой. Она была способна залечить подобную рану меньше, чем за минуту, но чувствовала, что не может этого сделать. Не сейчас…

Чувства пылали, пламя внутри просилось на свободу, хотело покончить с её болью. Огонь был ей врагом и одновременно лучшим другом. Чем-то, что было рядом с момента рождения, и будет вместе с ней до самой смерти. Всегда защищало, но и приносило одни несчастья…

Девушка зачарованно смотрела в разрастающуюся стихию, пока, побеспокоив колокольчики, мимо неё не пронесся ветер. Ощутив, как что-то тихо зовет её, она отмерла и побрела прочь…

***

Солнце, проникая сквозь большое окно, лениво ложится на редкие вещи, неприятно припекая затылок и шею.

Выдалась длинная ночь, которую он провел за выполнение очередного заказа, так и не сомкнув глаз. Плюхнувшись на диван и задрав голову на спинку, Виктор было собрался немного вздремнуть, когда его планам грубо помешали.

Чертыхнувшись, мужчина выпрямился и достал сотовый из кармана брюк, молча выслушав ту сторону. Женский голос явно был не в духе и сразу же перешел к делу, требуя срочный тех.осмотр её магической винтовки.

− Договорились.

Одно слово и короткие гудки.

Зная, что спорить с ней бесполезно, а отказа она не потерпит, он моментально соглашается на поставленные условия и завершает звонок.

Виктор бросает короткий взгляд на часы и удивляется тому, что уже давно перевалило за полдень — утро на этот раз обошло его стороной даже не задев своим длинным хвостом.

Убрав телефон обратно в карман, мужчина согнулся, упершись локтями в колени и зарываясь пальцами в волосы, выдохнул. Июльское солнце нещадно жарит…

Тишину в помещении разбавлял детский смех и радио с первого этажа — видно, о сне уже можно было забыть…

Сколько себя помнил, место в котором он жил достаточно долго манило к себе обитателей «потустороннего мира». И сейчас, словно мекка для непрошенных гостей, «Ателье» привлекало призраков и духов.

Их было двое — маленький мальчик и девочка постарше. То, как она заботилась о младшем брате, то и дело перевоплощаясь из доброй мамочки в строгую воспитательницу, Азимова забавляло, ведь стоило пареньку состроить «щенячьи глазки» и все ему сходило с рук.

Дети сидели на полу и водили цветными карандашами по белым листам внутри новенького альбома для рисования. Он покупал им кое-какие вещи и зачаровывал их так, чтобы они беспрепятственно могли пользоваться ими.

Наблюдая за ними, медиум не раз подмечал, что у Судьбы непревзойденное чувство юмора. Прошлое, которое он так старательно пытался забыть, раз за разом напоминало о себе в самых разных своих ипостасях…

Посмотрев в их сторону, Азимов увидел третий силуэт, которого, по всем законам этого мира, там не должно было быть. Золотом искрятся пряди её волос, развиваясь без ветра, а на устах застыла озорная улыбка. Сидя на корточках, она наблюдает за их действиями с присущим ей любопытством в голубых глазах, подобно кошке, прищурив глаза следящей за птицей через стекло окна.

Медиум вновь опускает голову на ладонь и невесело усмехается, понимая, что июльская жара и недосып, в конце концов, доконали его…

Поднимаясь все выше, полупрозрачная жижа с черным отливом топила его в себе.

Лодыжки. Не останавливаясь ни на мгновение.

Колени. Омывая вещи, затопляя мебель, книги в шкафах.

Вот уже по грудь, задевая подбородок. Обволакивает вокруг шеи, словно невидимые руки, медленно заполняя легкие.

В горле пересохло, а правую руку обожгло жгучей болью. Волосы ложатся на поверхность, прежде чем погрузиться в бездну.

Вода не останавливается даже полностью скрыв его под собой и достигая мансардного окна…

Но, прежде чем в легких совсем не остается воздуха, и он начинает задыхаться, дверь в помещение приоткрывается, пропуская снаружи луч солнечного света, разрушающий, образовавшийся вокруг Виктора, тусклый барьер.

Словно из разбитого аквариума, вода вытекает и растекается по пространству, исчезая, но мужчина все еще чувствует себя мокрым, как если бы попал под внезапный ливень.

Гость останавливается в проеме и какое-то время оценивает обстановку, не проронив ни слова, а потом проходит внутрь, вздыхая и закрывая за собой дверь.

Азимов не поднимает головы, вслушиваясь в размеренные шаги пришедшего, цоканье небольших каблуков, лишь бы унять головную боль, и лицо невольно расплывается в улыбке.

С хлопком открывается холодильник, через пару секунд — закрывается. Её легкую поступь сопровождает тихий звон, повязанных к левому рогу, колокольчиков.

Она рядом в нужный момент.

Как и множество раз до этого.

Прикосновение чего-то влажного и холодного к щеке заставило его все же поднять голову. Синий океан её глаз, смотрящих с нежной тоской, бьется теплыми волнами о его ноги, смывая прочь тревоги.

Она протягивает бутылку с водой, склонившись над ним и изящным движением поправляет боковую прядь за ухо, улыбаясь. Теперь он вновь чувствует себя сухим, боли проходят сами собой, как и видения перегруженного разума.

Виктор принимает сосуд из её рук.

Ной выпрямляется и делает небольшой шаг назад, прислонившись к столешнице спиной, терпеливо ожидая пока он напьется.

Мужчина делает несколько больших глотков, осушая за раз половину бутылки и лишь тогда вновь способен нормально двигаться, возвращаясь всем своим естеством в этот бренный мир.

От него не скрылась царапина на щеке демона, как и то, что её что-то беспокоит — что-то, что она может скрыть за улыбкой, но не сможет утаить в глазах — океан под его ногами тревожнее, чем обычно.

— Я воспользуюсь твоим душем.

Не дожидаясь его реакции, она делает шаг в сторону и подходит к одному из навесных шкафов, где хранятся полотенца. Забавно приставая на носки, девушка берет одно из них и быстро скрывается за боковой дверью, словно бы убегая от чего-то.

Виктор провожает её взглядом, делает еще один глоток, закрывая бутылку крышкой и встает, потягиваясь, расправляя плечи. Он убирает воду обратно в холодильник и ненадолго замирает, прислушиваясь к его гудению, словно пытаясь привлечь разбегающиеся мысли.

Мужчина открывает шкаф слева от того, где хранятся полотенца, и достает небольшую белую коробку с красным крестом на крышке. Порывшись среди различных упаковок успокоительных и обезболивающих таблеток, он берет тюбик с лечебной мазью и убирает аптечку обратно, скрываясь за дверью ванной комнаты.

Это было небольшое помещение, объединяющее прачечную, ванную и туалет, с единственным мансардным окном, поставляющим весь свет.

Медиум прошел внутрь и остановился напротив раковины с большим зеркалом над ней. Поворачивая кран, он открывает воду.

Она надеялась контрастный душ успокоит её. Но проклинающий шепот все еще раздавался внутри черепной коробки, чем сводил с ума.

Пламя просилось наружу, единственное, что не давало ему вырваться — серебряные колокольчики, привязанные к левому рогу — гравировка различных магический комбинаций и тихий звон, бьющих по ним капель, что эхом отдается от стен. Ной носит их с восьми лет, не снимая.

Девушка лишь слегка улыбнулась, услышав, как скрипит дверь, а потом и шум воды. Она доверяла ему, и знала, что он не сделает ничего лишнего. Как бы ей не хотелось…

Многие хоть краем уха, но слышали о нем, казалось, он был знаком с половиной города.

Меланхоличный, таинственный, слегка неопрятный вид с приклеенной улыбкой; способность выслушать любого, уделяя ровно столько внимания, сколько требует просящий; позволить выговориться и облегчить ношу на сердце, а впоследствии дать правильный совет, если в нем нуждаются — эти качества выделяли его из толпы.

Для многих медиум ассоциировался со вторым барменом, в каком бы заведении не выпивал. Он изредка менял свое привычное место в «Фурине» (баре своей сестры) на что-то более экзотичное, но неизменно возвращался обратно. И, сколько бы времени не прошло, слухи продолжали плодиться и кружить вокруг него, как рой пчел возле улья.

К тому же, он мало кому отказывал в помощи и почти никогда не уходил от награды, какой бы экстравагантной она не была…

…Ной же была исключением из правил. Даже если сама проявит инициативу, изъявит желание, медиум умело извернется, уйдет от темы. Они были «рядом», но не были «вместе». Таким их отношениям недавно исполнилось два года.

— Какие планы на сегодня?

Намазывая зубную пасту на щетку, и отворачиваясь от зеркала, которые всегда не любил из-за способностей отражать искалеченную правду, спрашивает Виктор, делая первые движения щетиной по зубам. На какое-то мгновение он увидел в отражении то, чего предпочел бы не замечать…

Ной молчит, погруженная в свои мысли. Дожидаясь её реакции, мужчина натыкается взглядом на одежду, сброшенную как попало внутрь специальной корзины для грязного белья. Он подходит к ней и берет в руки. Её тонкая рубаха, женского покроя в голубую клетку, запачкана кровью. Теперь все встало на свои места. Как он и думал — все дело в работе. Со вздохом медиум сложил одежду в барабан специализированной техники, включив стиральную машинку, и отошел к раковине, чтобы прополоскать рот.

— Возвращаюсь на работу.

Когда вода стихла, произнесла девушка.

Она закуталась в полотенце и показалась ему, сдвигая вбок штору. Мужчина некоторое время возился возле раковины, после чего выпрямился, повернулся и сделал шаг, оказавшись прямо напротив демона.

Ной смотрела на него вопросительно, ожидая его отчета о планах. Он же пристально всматривался ей в лицо, не отворачиваясь. Это не смущало, но было неприятно, словно медиум пытается прочитать самые сокровенные мысли.

Он поднимает руку и проводит большим пальцем ей по щеке, оставляя жирный след и легкое пощипывание от лечебной мази, наносимой на царапину.

— Больно.

— Глупая…

Со вздохом закрутив тюбик, и убрав его в карман брюк, Виктор потянул за другую щеку, заставив проявиться на её лице чему-то наподобие улыбки. Сам того не замечая, он копировал поведение той, что являлась ему во снах и видениях.

Девушка смотрит ему в лицо, расплывшееся в самодовольной улыбке, и знает, что именно эта — искренняя, потому что от неё легко заразиться и теплеет на душе, но такая бывает редко, допустим, когда они наедине.

− Что бы там ни было, ничего не поделаешь… Ты не можешь спасти всех!

Приблизившись, он соприкоснулся с ней лбами. Рука мягко лежала на голове, поглаживая.

− Работа есть работа. Не накручивай себя…

Как только девушка могла забыть…Этот человек не любит, когда суют нос в его дела, но с такой легкостью и рвением вмешивается в жизнь других, словно его там ждали. И ведь ему всегда удается растопить чужие айсберги. Но он продолжает тонуть в собственном болоте и даже не пытается хоть как-то выбраться на поверхность. Уже пять лет как…

− Сделаю кофе.

Азимов отстраняется, потрепав её по голове, словно нерадивого ребенка, совершившего очередную глупость, и выходит из комнаты.

Демон провожает его взглядом и выдыхает, печально улыбаясь. Позволив, наконец, царапине регенерировать, она чувствует, как пламя вновь разливается потоками по телу и больше не просится наружу, послушно согревая изнутри.

Их отношения подобны похмелью, которое лечат чрезмерным количеством алкоголя. Изредка, она ночевала в «Ателье». Иногда, он оставался у неё. Когда ей нужна была поддержка, когда ему нужна была компания. В тишине, ощущая присутствие другого рядом, боль отходила, но всегда возвращалась — неважно, через день, неделю или месяц — она накапливалась вновь, чтобы снова и снова сводить их под одной крышей…

— Спасибо.

Произнесла она тихо, словно бы в пустоту…

***

Прямоугольный деревянный стол, занимающий две трети помещения, светился легким голубоватым сиянием. Его столешница была исчерчена символами, геометрическими фигурами, и буквами древних языков — разные комбинации всего этого предназначались для множества различных заклинаний. В центре круга, поделенного дугами на восемь лепестков, лежал бумажный самолетик, сложенный из цельного листа.

Это было одно из элементарных заклинаний поиска, доступное даже ребенку. Для него необходим был какой-либо предмет, способный перемещаться самостоятельно (пущенный в свободный полет самолетик подходил под это описание), печать и непрерывно посылаемый образ того, кого предстояло искать.

Магия являла собой манипуляцию с Эфиром через посредников, заклинания или же сверхъестественных помощников. Любой человек мог выучиться магии, но давалась она далеко не каждому. Разрешалось же использовать её только тем, у кого был сертификат, выданный Архипелагом магов, конкретно Академией, и еще несколькими небольшими организациями мира. С другой стороны, артефактом, имеющим подлинную подпись автора и созданным законным образом, мог пользоваться любой желающий. За соблюдением законов, касающихся магии и магов, в Столице отвечал один из многочисленных отделов Департамента.

Виктор занимался программированием и обслуживанием зачарованных вещей — артефактов, одежды, оружия. А также бытовых приборов и техники. Но у него не было разрешения на использование магии и вся его деятельность считалась незаконной. Раньше он самолично арестовал бы себя, но сейчас медиум работал в собственном заведении, которое в народе окрестили «Ателье». Это было место, которого официально не существовало, а слухи о нем распространялись с помощью «сарафанного радио».

Начала этот бизнес его старшая сестра несколько лет назад, пытаясь помочь младшему брату справиться с затянувшейся депрессией. И первой его работой была зачарованная снайперская винтовка, которую могла бы использовать девушка. В то время Азимова подкупила сложность магического кода, который необходимо было продумать с нуля и несколько раз подкорректировать под владельца. Это быстро отвлекло его от жизненных невзгод.

Заказчиком был молодой человек со скверным, в понимании медиума, характером. Оббегав весь город в поисках подходящего мастера, коего не было в ДоБе, он случайно узнал о Викторе, а Кифа решила воспользоваться шансом.

За день до дедлайна, Барс притащил с собой Ольгу и с улыбкой сообщил, что она и есть хозяин винтовки. На все доводы медиума о том, что тогда нужно больше времени, он отвечал все той же улыбкой, хлопком по спине и «верой» в способности мастера. Но срока сдачи не изменил. Практически не спав и не ев, Азимов все-таки успел закончить вовремя, и с тех пор занимался её техобслуживанием. Кунак была очень требовательна к своему «напарнику», особенно после гибели наставника, поэтому иногда приходилось заниматься ремонтом по первому же требованию, как сегодня…

Когда сияние исчезло, знаменуя конец зарядки, Виктор открыл глаза и взял самолетик со стола. Проявившиеся вновь, после того, как гостья ушла, призраки с любопытством и искрой в глазах наблюдали за его действиями.

Медиум самодовольно улыбнулся, смакуя их восторженные взгляды, и медленно запустил бравого летуна вперед. Описав неполную дугу, самолетик повис на месте, раскачиваемый еле заметными колебаниями воздуха. Дети проследили за ним взглядами, и побежали вперед, прыгая и смеясь, пытаясь достать до бумажного проводника.

Взяв с одной из книжных полок пачку сигарет, Азимов двинулся вперед и вышел из «Ателье», пропуская вперед самолетик, который оставлял за собой голубоватый след, подсвечивающий его путь. Призраки исчезли, стоило им оказаться на улице, а самолет продолжал лететь вперед никого не дожидаясь.

Виктор прикурил от зажигалки, и сунул её в карман брюк, после чего медленно побрел следом, спускаясь по железной лестнице со второго этажа…

***

Она вновь потерялась. Это повторяется из раза в раз, стоит ей остаться одной. Её не покидало чувство, что она что-то забыла — нечто важное и это необходимо найти. Голос в голове шептал: «Надо идти», и невозможно было сопротивляться этому зову.

Очнувшись, когда кто-то нехотя задел её плечом, она осмотрелась и осознала себя на одной из пешеходных улиц, которая часто перегружена людьми, пересекающими район, чтобы добраться на работу. А ведь всего лишь вышла в магазин, чтобы купить необходимые продукты. Два пластиковых пакета сейчас занимали обе её руки.

Бар, в котором она работала, в светлое время суток воспринимался, как семейный ресторан. Меню, в основном, состояло из десертов и легких блюд. Сладкое они заказывали у знакомого кондитера, владеющего довольно популярной в Торговом районе пекарней. Простые блюда готовили сами. Рук не хватало, но они как-то справлялись, до сего дня…

Оглядевшись, она увидела парящий в воздухе бумажный самолетик, который плавно опустился ей в руки. Сияние быстро исчезло, стоило проводнику выполнить свое предназначение и вновь превратиться в простую детскую забаву, способную самостоятельно пролететь разве что пару метров.

Почувствовав у себя на голове чью-то руку, она повернулась назад и ощутила слабый всплеск того, что люди обычно называют «эмоциями». Увидев улыбающееся лицо мужчины, девушка почувствовала легкое облегчение.

— Привет, Чизу.

Виктор поднял вторую руку в знак приветствия.

− Я за тобой.

Не дожидаясь ответа, медиум забрал пакеты из её рук и сделал шаг в сторону. Девушка, немного помедлив, развернулась и пошла следом, защемив пальцами рукав его рубахи, чтобы не отстать.

На первый взгляд ей нельзя было дать и пятнадцати — она еле доставала ему до лопаток, но, как представитель расовых меньшинств, Чизу была старше мужчины, по крайней мере, вдвое.

«Цукумогами». Ожившая вещь. Она была картой местности, созданной еще до того, как город разросся до настоящих размеров. В доказательство этого на её щеках еле различимо виднелись улицы и дороги, словно бледные шрамы. Прямые волосы, казалось, были облиты черной тушью и доставали ей до плеч, а челка, словно подстриженная под линейку, слегка закрывала глаза. Цвета кофе с молоком, они смотрели на этот мир безразлично и холодно…

Они добрались до места назначения спустя десять минут. На площади возле «Фурина», как и ожидалось, было оживленно.

«Черные коты» — банда байкеров, собирающихся возле бара его сестры, словно им здесь медом помазали. Семь лет назад, ровно с того момента, как «друзья» стали «врагами», они нарекли Кифу своей Старшей Сестрой, и проявляли безграничное уважение к этой женщине и её заведению, чем, впрочем, доставляли одни только неприятности.

С Виктором все было по-другому. Если бы каждый взгляд, брошенный на него, имел физическую форму в виде острого копья, от мужчины бы не осталось и мокрого места. Что он сделал такого в прошлой жизни, что госпожа Фортуна так обозлилась на него? Этим вопросом медиум задается практически всю свою сознательную жизнь…

С хлопком закрылся толстый том в черной обложке. Этот звук, прогремевший подобно грому, заставил остановиться на полпути. Он надеялся, что ему удастся добраться до дверей заведения без происшествий, но теперь этот вариант казался малоисполнимым с самого начала. На всякий случай, Виктор отдал пакеты девушке.

Мужчина, одетый в потрепанную временем кожаную куртку, что все еще свободно висела на его плечах, встал с шикарного черного мотоцикла и направился к ним навстречу. Высокий, но худощавый, с копной каштановых волос и атмосферой хищника, это был лидер «Черных котов». От него можно было ожидать чего угодно, поэтому Виктор не сводил внимательного взгляда, ожидая.

— Чушь собачья.

Он вложил увесистую книгу в руки медиуму, уткнув её в грудную клетку.

− Так и передай…

Опешив от неожиданности, Виктор не сразу сообразил, что от него требуется, но байкер и не думал ждать, пока до него дойдет и, отпустив толстый том, неспеша направился обратно.

— Надеюсь, ты осознаешь, как тебе повезло в этой жизни, — донеслось до медиума, — Если нет, будь уверен, однажды, ты потеряешь все, что имеешь…

Он вернулся к своему мотоциклу, и они уехали, словно все это время только медиума и ждали. Виктор проводил их взглядом, а потом посмотрел на обложку книги, усмехнувшись. Похоже, отныне станет заметно спокойней…

Не дожидаясь своего проводника, Чизу направилась в бар. И, прежде чем мужчина решил последовать её примеру (за обещанной наградой), его привлекла музыка, что доносилась с крыши «Фурина».

Это была скрипичная соната. Вспомнив, что у него есть дело к старшей сестре, медиум нехотя направился к лестнице, но вовремя опомнившись присел на одной из верхних ступенек — в таком состоянии её не дозовешься, придется ждать.

Стоя средь белых облаков и красной черепицы, Кифа вытаскивала смычком прекрасные звуки, сплетая их в единое полотно, словно скрипка была её спицами. Эту мелодию должно было дополнять фортепьяно, именно поэтому она звучала незавершенно, несмотря на профессиональное исполнение.

Он поспешил открыть глаза, прежде чем память начнет вытаскивать то, чего он не желал вспоминать. Она прекратила играть, словно почувствовав его волнение и обратила свой взор за горизонт. Медиум тоже смотрел вдаль, хоть и в другую сторону. Мужчина мог лишь удивляться тому, как с некоторыми людьми можно подолгу молчать, уставившись в одну точку и не чувствовать себя одиноким. Так было сейчас, или с Ной — тишина часто сопровождала их по вечерам, плавно перетекающим в ночи, и была верным другом для обоих. Забавно, а ведь так было не всегда — когда-то они подолгу болтали по телефону, словно страшась прервать поток пустых фраз. Это спасало их тогда, а тишина — сейчас.

— Что там у тебя? — наконец, спросила она, имея в виду книгу, которую байкер отдал Виктору.

Медиум вновь посмотрел на черную обложку, где значилось «Свод законов» и, усмехнувшись, пролистал пару страниц.

— Надо передать хозяйке. Ей все-таки удалось промыть ему мозги…

— Да? На это потребовалось два года.., но я рада, что эта «война», наконец, закончилась.

Они вновь замолчали. Закончилась ли? Верилось с трудом, но… Все благодаря её настойчивости. На днях он обязательно устроит пир горой, приготовив её любимые блюда — от этих мыслей улыбка до ушей не хотела слазить с лица.

Медиум захлопнул книгу, посмотрел на время и встал.

— Я закончил с тем амулетом — клиент может забрать его, — опустившись на одну ступень, Виктор вновь повернулся к сестре, — И передай псу, что я зайду вечером. Пусть держит слово.

Он довольно улыбнулся и ушел, оставив Кифу наедине со скрипкой, чем она не преминула воспользоваться.

***

Еще до открытия «Ателье», задолго до того, как его завербовал «Офис», Азимов был стрелком и работал на один из отделов Департамента Общественной Безопасности. Совсем недолго даже жил в Старом городе, за Стеной. Но сейчас наведывался сюда только ради служебных полигонов — стрельбищ. По ряду обстоятельств его пропуск все еще действовал, а иногда медиума пропускали и вовсе без него, узнавая в лицо.

Это было небольшое открытое пространство, что заканчивалось с одной стороны мишенями, а по бокам — лесом и горами. Его обуяло плохое предчувствие. Обычно, медиума дожидаются и готовы из-за этого съесть с потрохами, когда он, наконец, появляется. Но сейчас здесь не было того, с кем ему предстояло встретиться. Ничего не оставалось, и он стал ждать, наблюдая, как другие стреляют по статичным мишеням. Это отдавалось внутри неприятным зудом белой зависти.

Виктор слишком поздно заметил, как со стороны леса что-то отразило солнечный луч. Пуля молнией пролетела мимо и вошла в землю чуть дальше. Прицел снайперской винтовки вновь блеснул на солнце, а снаряд пробуравил землю уже гораздо ближе к его ноге, словно желая заставить танцевать.

Это была проверка заржавевших навыков. У Ольги было плохое настроение, раздражение хотелось на кого-то выплеснуть, никто не виноват, что под руку попался медиум, а весь отдел неожиданно ретировался, будто бы по делам.

Она оставила винтовку, и взяла резиновый нож, предназначенный специально для тренировок — чего и требовалось ожидать от бывшего офицера, медиум несколько раз парировал её выпады, и уходил от атаки, пока отходить оказалось некуда. Спиной он почувствовал преграду. Рука легла на ствол одного из пистолетов, которые всегда носил с собой, на специальной конструкции за спиной, но замерла, так ничего и не сделав. Нож был готов полоснуть по горлу, и мужчина уже приготовился «умирать», но Ольга остановилась в каких-то миллиметрах от его шеи.

— Ты… Все еще.., — он расслышал нечто неуловимо тревожное в её голосе, — Слушай, оружие само по себе не убивает. И, если ты не возьмешь его и себя в руки, однажды, из-за этого пострадают близкие тебе люди… Будь уверен, что сделаешь правильный выбор, когда на одной чаши этих весов окажется уже не твоя шея…

Кунак повернулась и медленно побрела забирать напарника из кустов. У нее, как и у многих в этом городе, на сердце был свой рубец. И все же, Ольга вновь взяла оружие в руки. Потому что доверяла ему даже больше, чем своим глазам. Это единственное, что у нее осталось…

Вернувшись, она протянула ему винтовку. Вес оружия приятно оттягивал руки. Виктор провел по гравировке пальцами, символы загорались под ними синим свечением, после чего гасли. Внешне все выглядело в порядке — линии ровные, без потертостей и промежутков, быстро реагируют на касание, в цветовом спектре тоже нет никаких ошибок. Сразу видно, что за этим инструментом ухаживают со всей тщательностью, вкладывая душу.

Профессионально отточенным движением, медиум перевернул оружие, и поднес прицел к лицу. Пространство озарило голубое свечение, что привлекло внимание всех собравшихся. Через несколько секунд раздался выстрел, пуля вошла в мишень, проделав в ней дыру размером с кулак и угодив в ближайшее дерево. Виктор сбросил магическое воздействие с винтовки и выстрелил еще несколько раз в разные места.

До мужчины долетело потрясенное перешептывание людей, с любопытством приблизившихся к ним. Сердце слегла ускорило темп, давно он не стрелял, это будоражило душу, вскрывало старые шрамы. Убивает не оружие — убивают люди. Палец легко ложился на спусковой крючок, и с той же легкостью жал на него, если в прицеле не было бьющихся сердец, вздымающихся грудей, ярких глаз и прочего, что так характерно для живых существ.

Проверив место, куда попал и степень поражения, медиум невольно поморщился. Он посмотрел на заказчика, и вспомнил, что этого человека не переубедить, сколько не пытайся — если ей взбрело в голову, что десятая доля отклонения от цели — мизерная погрешность, это ужасный недостаток, легче просто сделать то, чего она хочет. Ольга не просто убивала этим людей — она спасала жизни, поэтому медиум понимал ее скрупулезность, но иногда это переходило все разумные пределы. Всему виной идеальное зрение, не иначе. Он вновь прикинул в уме, что делать, оценив потраченное на это время и ресурсы, и принял решение:

— Чем подводить прицел, легче уничтожить весь код и переделать заново — у меня где-то оставался бэкап, так что это не так сложно, но раз уж взялся, то капну глубже.., — начал он объяснение, — Поэтому мне придется забрать её на пару дней, возможно, на неделю. Если же тебя это не устраивает…

— Все в порядке. Я согласна, — уверила его Ольга. Забрав винтовку, она аккуратно сложила её в футляр, словно прощаясь со старым другом, и передала Виктору, — Лишь бы пуля летела ровно туда, куда я скажу. Думаю, несколько дней могут обойтись и без моей поддержки…

Виктор сильно сомневался — для спецназа она была незаменимой единицей — но ничего на этот счет не сказал:

— О точных сроках договоримся позже — звони, если что, — он закинул оружие на плечо и, достав сигареты, успокаивать нервы, побрел на выход…

***

Вибрация и три коротких сигнала, повторяющихся и нарастающих с каждым циклом. Рука машинально двинулась в сторону телефона, лежащего на краю стола, выключив напоминание. Виктор выпрямился, бросив один короткий взгляд на экран пока тот еще не погас.

«Точно. Обещал же зайти» — пронеслась мысль в голове.

Мужчина отложил небольшой ножик с кривым лезвием, встал со стула и потянулся. Слишком долго он просидел в одной позе, все тело затекло. На столешнице лежала винтовка, почти полностью очищенная от старого заклинания. Виктор выключил лампу Вуда, и наклонился над небольшим экраном, разделенным по вертикали на две части. В одной — программный код. В другой — схематичное изображение будущей печати. Каждая линия — объект, имеющий свои атрибуты и свойства. Значение имело все, не только размещение, но и толщина, цвет, то, в каком порядке они будут нанесены, и многое другое. Он выключил технику, убрал оружие в футляр, навел небольшой порядок на столе, убрав вещи в шкаф, и скрылся за дверью ванной комнаты…

Звон небольшого колокольчика, ударившегося о дверь, развеял тишину. Девушка, услышавшая это из другой комнаты, подала голос и, поправив рукой волосы за ухо, вышла в зал. Две пожилых женщины все еще стояли в проеме, не решаясь пройти внутрь и внимательно осматриваясь. Натянув привычную деловую улыбку, Анна поприветствовала их и проводила за ближайший столик.

Это место выглядело, как самая обычная лапшичная — с десяток небольших квадратных столиков и длинная барная стойка, за которой находилась кухня. Единственное, что отличало ее от собратьев — большое зеркальное полотно, что заменяло одну из стен. Девушка невольно остановила взгляд на своем отражении. Она жила и работала здесь последние три года. С тех пор, как… умерла? Верно, нет никаких сомнений, ведь она сама сделала это — шаг в неизвестность. Поверив старым слухам, пожелала лучшей жизни для самого близкого человека и спрыгнула. Но, почему же тогда она здесь? Судя по всему, стала призраком, вот только… Два больших пернатых крыла теперь «красуются» за ее спиной. Кто-то в шутку назвал ее Ангелом. И этот образ преследовал и при жизни…

Такие места называли «Перепутье». Специально созданные с помощью магического ритуала самопожертвования рестораны для призраков. Их было несколько по всему миру. Находились они в совершенно иных измерениях. Попасть сюда можно было двумя способами — через дверь, что являлась душам людей, погибших после болезней или своей смертью, или же через зеркала.

Анна принесла два стакана воды и поставила их на столик перед пожилыми дамами. Она отдала им меню и, поклонившись, отошла к барной стойке. Когда колокольчик вновь издал свой пронзительный звон, девушка оглянулась на дверь, но та осталась неподвижной, тогда, догадавшись, что это гости с другой стороны, она повернулась в обратную сторону. Несколько человек прошло сквозь зеркальную стену, словно ее и вовсе не было. Руки этих людей были заняты большими коробками и мешками. Призрак подошла к ним и, поблагодарив за работу, приветственно поклонилась, проводив на кухню.

Раз в несколько дней им приносили продукты. Еда, что подавали здесь, помогала ослабшим душам восполнить силы для последующего перерождения, но ингредиенты выращивались в реальном мире, на самых обычных плантациях Общества Жнецов. Особенной она становилась только здесь, в руках шеф-повара. Хозяином этого пространства была женщина. На вид ей было лет тридцать. Волосы цвета вороньего пера почти всегда были завязаны в тугой короткий конский хвост. Рядом с легким, открытым характером, реагирующим на любые вещи с юмором и оптимизмом, ютился упрямый, целеустремленный и строгий профессионал, подходящий к работе с перфекционизмом и требующий того же от других.

Анна первой переступила порог кухни, чтобы придержать двери морозильной камеры, куда должны были убрать продукты. Женщина, которую на самом деле звали Роксаной, но все обращались к ней не иначе, как к Хозяйке, как раз заканчивала с предыдущим заказом и сказала девушке отнести его посетителю. Призрак подала голос, указывая на то, что услышала ее, и, дождавшись, пока все выйдут из холодильника, взяла поднос с двумя пиалами, направившись к нужному столику. С привычной уже улыбкой, она отдала заказ посетителям и, пожелав приятного аппетита, отошла вглубь комнаты. Тогда же она услышала, как ее подзывают те пожилые женщины и вновь подошла к ним, доставая из фартука блокнот и ручку.

В этом месте редко было оживленно, разве что при сезонных обострениях каких-нибудь заболеваний, или же, когда в Столице резко менялась погода и многие люди оказывались к этому не готовы. В остальные дни зал еле наполнялся и наполовину, а барная стойка могла подолгу оставаться пустой, как сейчас. Но Анне нравились такие дни. Она с удовольствием разговаривала с людьми, объясняя им то, чего и сама не понимала до конца. Ей также было интересно слушать чужие истории и узнавать различные новости или слухи о реальном мире.

Девушка оторвала лист, на котором записала заказ, и прицепила его к специальной конструкции над барной стойкой. Выдохнув и повернувшись к залу, она вновь услышала колокольчик, но дверь и снова оставалась закрытой. Через зеркальное полотно прошла женщина. Она улыбнулась и поприветствовала призрака, а потом скрылась на кухне. Анна не очень много знала об Организации и ее деятельности, но было несколько Жнецов, которые всегда захаживали в это пространство. Кто-то по работе, а кто-то…

Зеркальный портал работал, как замаскированный проем меж пространствами. Все начиналось с намерения, мысли, прикосновения к поверхности, и после этого любая преграда становилась не больше, чем миражом в пустыне. По теории, любое зеркало могло служить этой цели, но медиумы предпочитали пользоваться только теми, что были с человека ростом — так не оставалось этого противного чувства иллюзорности бытия.

Виктор чаще всего пользовался тем, что висит у него в ванной, и давно уже привык не обращать внимания на раковину, словно в такие моменты ее и вовсе не существовало. Когда он прошел стену насквозь и оказался в совершенно другом пространстве, колокольчик протяжно известил о его визите, и головы всех присутствующих повернулись к нему. Мужчина подождал, когда все вернутся к своим делам, убедившись, что не произошло ничего странного, и двинулся дальше.

Одно время, в детстве, он и сам жил в этом месте. Хозяйка приходилась ему теткой по отцовской линии. Расчет был на то, что мальчик привыкнет к призракам и сможет сопротивляться их влиянию. Но, в конечном итоге, это не помогло, и лишь с возрастом Виктор стал менее восприимчив. Благодаря тому, что сменил окружение и образ жизни, постепенно медиум смог нарастить ментальный панцирь, защищающий его от чужих желаний и эмоций.

Он подошел к барной стойке, где стояла Анна и приветственно улыбнулся ей, подняв вверх руку. Девушка посмотрела на него внимательно, словно желая что-то сказать, но не стала, вместо этого она отошла к опустевшему столику, чтобы забрать грязную посуду. Медиум проводил ее удивленным взглядом, а потом повернулся и наклонился через столешницу, чтобы поздороваться с Хозяйкой, но та была не одна. И с этим человеком мужчина предпочел бы лишний раз не пересекаться.

Алина Николаевна Вагнер в девичестве, сейчас никак иначе, как Азимова. Факт того, что отец женился во второй раз, уже давно не вызывал у медиума никаких эмоций. К женщине у него тоже не было претензий, он не питал к ней ненависти, даже наоборот, был признателен и благодарен — за доброту, заботу и терпение, что она проявляла к маленькому мальчику, отрастившему колючие шипы, и не желавшему признавать смерть матери, пусть к тому моменту с ее исчезновения и прошло шесть долгих лет.

Виктор кивнул, словно бы проглотив язык, и выпрямился. Анна поставила поднос с грязной посудой на стойку, встав рядом, но не глядя на него. Хозяйка на кухне открывала коробки, и, казалось, даже не обратила внимание на гостя. Никто из присутствующих так и не произнес ни единого слова, чем лишь накалял обстановку. Решив, что лучше зайдет как-нибудь в другой раз, мужчина только собрался попрощаться, как его позвали по имени. Нехотя, он все же развернулся и дождался, когда к нему подойдут.

— Привет, какое совпадение — встретить вас в этом месте и в это время, — сказал Виктор, натяжно улыбаясь и кинув недовольный взгляд на женщину по ту сторону прилавка.

— Не помню, чтобы давала обет молчания. Или время твоего визита это страшная тайна, которую нельзя раскрывать другим? Не перекладывай с больной головы на здоровую.., — Роксана все еще занималась распаковкой продуктов и даже не подняла на них взгляд, — Если бы кое-кто заходил чаще и без напоминаний…

— Хорошо, хорошо. Я понял. Это я во всем виноват, какой плохой племянник, уже ушел, — он сделал шаг. «Детский сад — штаны на лямках», — покачала головой женщина.

— Подожди, Виктор, — мужчина остановился, хотя все его нутро желало уйти отсюда, ведь ему было трудно контролировать себя, хоть и пытался улыбаться, но ядовитые интонации все равно проскальзывали в его речи, а внутри закипала бурлящая смесь из отрицательных эмоций, — Мы с твоим отцом устраиваем праздничный вечер в следующем месяце, и хотим, чтобы вы с сестрой пришли… Знаю, это не так просто, а может и вовсе невозможно — восстановить то, что давно и до основания разрушено, но он и правда хочет попытаться, если бы ты только сделал шаг навстречу…

Она держала в руках конверт с приглашением и протянула его Виктору. Мужчина смотрел на нее развернувшись в пол оборота, а потом повернулся спиной и произнес:

— Меня не волнует, чего хочет этот человек. Восстановить? Вы правы. Скорее уж создать с нуля — вот только у меня на это нет ни желания, ни времени. А теперь, с вашего позволения…

Он вышел через зеркальное полотно. Анна, которая до этого просто молча слушала их, бросилась догонять его.

— Виктор, — мужчина вновь остановился, выдохнул, поднял руку к шее и изобразив улыбку на лице, повернулся к ней. Они стояли в небольшой комнате, заставленной множеством вещей, незнакомых для Анны.

— Прости, что пришлось выслушивать это, — произнес он, — Я еще зайду на днях…

— Нет… Это я сказала ей, когда ты придешь. Хозяйка здесь не причем. Ты… — она посмотрела ему в глаза, — Ты должен взять приглашение. Вы же семья. Никто не знает, что может случиться в будущем! Если есть возможность наладить отношения сейчас…

— Еще зайду на днях, — повторил Виктор, касаясь ее плеча. Медиум открыл дверь и вышел, почти столкнувшись с пришедшей в свою комнату сестрой.

— Азимов, ты — дурак! — крикнула Анна, она подалась вперед, желая его догнать, но остановилась, увидев Кифу, а медиум, воспользовавшись ее замешательством, быстро скрылся из виду. Девушка от злости сжала кулак, а потом поклонилась, извиняясь, и ушла через высокое зеркало, оставив женщину со своими мыслями.

Когда Анна вернулась на Перепутье, Алина все еще стояла возле барной стойки, разговаривая с Хозяйкой.

— Оставила бы ты его в покое… Они не маленькие дети — сами разберутся, — донеслось до призрака. Она подошла к ним:

— Извините, мне не удалось вернуть его, — сказала девушка, на что получила лишь улыбку.

— Нет, это я должна извиняться. Не хотела впутывать тебя в наши разборки, — ответила ей женщина.

— Приглашение.., — начала девушка, после недолгой паузы. На нее посмотрели вопросительно, — Можете оставить его мне? Я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы переубедить его. Не хочу, чтобы у кого-нибудь остались сожаления, если ничего не предпринять…

— Хорошо, тогда рассчитываю на тебя, — ей по доброму улыбнулись и передали конверт. Анна взяла его, решительно кивнув, а потом развернулась и ушла в соседнюю комнату…

***

− Поверишь, если я скажу, что видел Бога?

− Поверю — лично знаком с парочкой.

Ответил Виктор без тени сарказма, делая очередной глоток горячительного напитка из стоящего возле него стакана.

− Не сомневаюсь… Но я о другом. Слышал когда-нибудь слухи о человеке, исполняющем желания тех, кто его встретит?

− Нет.

Он солгал, но по его тону этого было не понять. Азимову слишком часто приходилось слышать эту легенду, и он предпочитал делать вид, что ему неинтересно, но… Как будто это когда-либо кого останавливало.

— И что? Он исполнил твое желание?

— Да, исполнил. Но, знаешь… Многие пытаются найти его, ведомые собственным эгоизмом, не представляя на что подписываются. Ведь у этой городской легенды есть продолжение, которое обычно умалчивается…

Об этом медиум тоже знал.

«Для того, чтобы желание сбылось, достаточно встретить этого человека, но… Он никогда не исполняет их так, как хочется просящим».

— Говорят, у каждого чуда есть своя цена и свои последствия…

Азимов был знаком с мужчиной, который пожелал «Жить», а взамен получил бессмертие. Он действительно выжил и пережил всех, кого любил, но вот уже сто лет страдает от этого, и всеми силами ищет новой встречи с тем человеком. Теперь его единственное желание — «Умереть».

− И чего же ты пожелал?

− Стать другим человеком.

Немного помедлив, ответил Соболев, отворачиваясь, словно окунаясь в воспоминания, как в омут.

− Я тогда был ребенком. И жизнь моя была не сахар… Не знаю, может, это и был всего лишь сон, но с тех пор я утратил индивидуальность — понял, что могу копировать чужие интонации, примерять на себя их характеры, подстраиваться под людей и ситуации…

− Все мы, так или иначе, меняем маски — кто-то больше, кто-то меньше… От этого ты не стал другим человеком, поверь…

Медиум улыбался, скрываясь в стакане, словно прекрасно представлял, о чем говорит. Мужчина почувствовал, что не может спорить с этим человеком, и замолчал, наблюдая, как тает лед в его бокале.

Азимов достал сигарету и махнул рукой бармену, чтобы тот принес ему пепельницу. Он закурил и достал из кармана сотовый телефон, показывая собеседнику, что более разговаривать не намерен. Соболев с легкой улыбкой вздохнул и ретировался раньше, чем медиум успел заметить это…

***

Виктор смотрит на часы. Он знает, что сейчас Ной на работе, но продолжает названивать, словно данный факт его не касается. Это уже двадцать пятая попытка дозвониться за последний час. На двадцать шестой раздается щелчок и её голос. В шутке про «пьяные звонки бывшим подружкам» слишком мало от шутки, чтобы она могла показаться забавной, поэтому, после неловкой паузы, девушка извиняется. С улыбкой игнорируя это, медиум зазывает её в бар, где его обещали весь вечер угощать бесплатной выпивкой. Они договариваются о том, что демон подойдет минут через сорок и завершают разговор.

Наконец, он оставляет несчастный аппарат в покое, убирая его обратно в карман, и осматривает помещение, которое всегда наполняется к вечеру. «Фурин» привлекает своей атмосферой, лучшим выбором спиртных напитков в округе и безопасностью. Приятная обстановка, что ближе к кафе, чем к бару, сопровождается легкой ненавязчивой музыкой, играющей на фоне. В окна льется дневной свет, словно медовый сироп.

С левой стороны от барной стойки, на небольшой сцене возле окна, стоит черный рояль. Плотные шторы закрывают его от солнечных лучей. Ни пылинки, словно за ним играют каждый день. Виктор старательно игнорирует инструмент, потому что даже одна единственная мысль или взгляд, и он вновь утонет в водах того болота, только вот теперь спасать его некому — до прихода Ной еще минимум полчаса. Мужчину бросает в дрожь, из-за этого он чувствует себя жалким, поэтому старается поскорее утопиться в своем стакане с алкоголем, вновь оставляя на дне только кубики льда.

— Долго еще собрался место занимать?..

Осведомляется оборотень, протирая стакан, как подобает киношным барменам. Он выдергивает медиума из омута черных мыслей, за что тот ему даже благодарен. Пушистый хвост опущен и не двигается, лишь кончик медленно покачивается, выдавая его нетерпение, как и стоящие торчком треугольные уши, наполовину скрытые поднятой вверх белобрысой челкой. Как и всегда — лает, но не кусает. Вместо ответа, Виктор пододвигает в его сторону стакан, намекая, чтобы он повторил налитый до этого напиток. Хаски вздыхает, но подчиняется — «Назвался груздем…» и все в таком духе…

***

Запах хлорки. Ольга выныривает из воды и переводит дыхание, ослепленная тусклым светом искусственного освещения. Она открывает глаза и замечает поданную руку, предлагающую помощь. Мужская физиономия расплылась в пьяной улыбке. Игнорируя его, Кунак вылезает по лестнице, набрасывая на плечи оставленное полотенце. Не хватало ему свалиться оттуда в таком состоянии…

Соболев убирает руку, выпрямляется, но улыбки не стирает. Он давно уже привык к её холодному отношению. Замечая, что шапочка для плаванья её вовсе не портит, но оставляя подобные мысли при себе. Ольга вытирается, и только теперь бросает на него взгляд.

— Я думала, у тебя «важные дела».., — намекая на его нетрезвое состояние, проговорила девушка.

— Уже закончил. Как прошла встреча с техником?

— Замечательно, осталась без напарника на неопределенное время… И ты бы все это знал, если бы составил мне компанию, Партнер..

Соболев вздохнул, придется терпеть подобные замечания еще какое-то время. Но он ведь и правда был занят… Большую часть времени. Собрать вещи и перевести их в общежитие Департамента — дело, к сожалению, не пяти минут, даже с толпой друзей, помогающих тебе. Но теперь они живут гораздо ближе друг к другу, и это не может не радовать его.

Ольга снимает шапочку, поправляя распущенные волосы. Когда она наклоняется к сумке, то вспоминает, что ей нужно ему кое-что отдать. Женщина открывает один из боковых карманов на молнии, а потом выпрямляется и подходит к нему. Соболев смотрит на неё с немым вопросом.

— Твоя же погнулась. Так что, вот.., — в её руках монетка на цепочке. Все это время его монета отличалась от остальных. Понадобилось три года, чтобы заслужить её.

Мужчина наклоняется, чтобы она надела её на шею, а когда выпрямляется они встречаются глазами и на долю секунды все вокруг замирает. И, кажется, что оба не против продолжения, но:

— Не зазнавайся, — говорит она, разворачиваясь и поднимая сумку. А Соболев вновь улыбается, осматривая серебряный медальон. Что ж, он ждал три года, подождет еще. Через несколько шагов Ольга вновь поворачивается к нему, — Может, сходим выпить? Или.. С тебя на сегодня хватит?

— Конечно, нет… В смысле, с удовольствием, — соглашается мужчина, поднимая голову и вновь расплываясь в широченной улыбке.

— Тогда обзвонишь остальных, и встретимся на крыльце, — она поправляет ремень на плече и уходит в раздевалку.

Соболев невесело усмехается лопнувшим, словно мыльный пузырь, планам на свидание и, послушно открывая телефонную книгу, идет на выход…

***

Слегка другая клетка красного цвета, темные потертые джинсы, массивные полусапожки на спортивной подошве и небольшая сумочка на ремнях — стандартный наряд, который не мешает выполнять работу, но в котором также можно и появиться на людях. Ни жара, ни холод никогда не заботили её. Тем более мода и стереотипы. Удобство и собственный комфорт — вот, что было превыше всего, особенно, когда вынуждена вести активный образ жизни. Хочешь ты того или нет…

Ной стояла напротив рабочего стола, за которым сидела красивая молодая девушка. Сомкнув руки в замок перед лицом, она внимательно смотрела на демона своими стеклянными глазами цвета чая. Сбоку от неё, словно верный телохранитель, стояла другая девушка — с короткой стрижкой и бычьими рогами на голове. Это были её непосредственные начальники и наставники в нелегком деле Охотника. Гомункулы Барбати — падшей семьи алхимиков.

— Думаю, ты понимаешь, что это не столько ради тебя, сколько для этого города и его безопасности, — спокойным и даже слегка уставшим голосом произнесла Кира, — Пока не пройдет Волна, тебе лучше держаться подальше от неприятностей… Считай это десятидневным отпуском.

Ной кивнула. «Волна» — так называли это явление, обрушивающееся на мир раз в несколько лет. Огромное количество магической энергии, словно волна, накроет этот мир. Её эпицентр находился в этом городе, совсем близко к тому месту, где они разговаривали. Демон остро ощущала все возмущения — тревога сковывала, страх покрывал тело гусиной кожей.

Столица стала ей домом лишь последние два года. До этого девушка жила на Архипелаге магов. Словно мыльный пузырь на поверхности воды, острова окружает невидимый барьер, фильтрующий Эфир, поэтому она никогда не испытывала на себе всей разрушительной силы этого явления, и сейчас боялась неизвестности и последствий.

— Ладно, не напрягайся ты так, — произнесла женщина, прочитав волнение на лице демона, — Просто не делай глупостей и все обойдется… Почему бы тебе не размяться — станет легче. Атрид с удовольствием составит тебе компанию.

Кира посмотрела на свою сестру, которая, наконец, подняла голову и кивнула. Ной же нервно улыбнулась, предчувствуя беду…

***

Ринг, окруженный со всех сторон невидимым барьером, поглощающим любой урон, наносимый внутри, собрал вокруг себя толпу заинтересованных зевак. Тренировочный комплекс был единственным местом в Департаменте, не считая столовой и общежития, где распространялись слухи, и можно было встретить офицера из другого Отдела.

Ной пригнулась, пропуская над головой деревянный посох оппонента, но не тут-то было — одна четвертая часть его отъединилась, больно ударив демона по голове, и повиснув на короткой стальной цепи. Рассел на долю секунды схватилась за голову и зажмурила глаза. Серьезные раны на подобных рингах получить невозможно, но боль все равно ощущаешь…

Она взялась правой рукой за посох, и опираясь на него, выпрямилась. Закрыв руками лицо, оттолкнулась одной ногой, запустив себя, словно ядро из пушки, и собирая Эфир вокруг правого кулака, облаченного в перчатку с печатью на её тыльной стороне, приготовилась для удара.

Противница не стала ждать — собрав посох воедино, она подставила левую руку, которую защищал железный щиток (в военной форме мужского покроя, плюс с щитками на плечах и руках, она была похожа на средневекового рыцаря) под удар, и сделала колющее движение посохом.

Все замерло. Где-то ударили в гонг — вышло время. Ной тяжело дышала, её рука обогнула защиту оппонента и остановилась возле лица, яркое пламя Эфира постепенно растворялось. Но это не была её победа, ведь посох замер у самого живота. Плюс гомункул даже не запыхалась.

— Хорошо… На сегодня хватит, — скомандовала Ат, протягивая пытавшейся отдышаться Рассел бутылку с водой, — Уже гораздо лучше.

Кто-то из толпы, наблюдающей за схваткой, выкрикнул слова поддержки, и по полигону невольно прошелся гул голосов. Ной, сделав несколько глотков, закрыла бутылку и пошла в раздевалку.

Холодный душ, второй раз за день, обжег разгоряченное тело. Завернувшись в полотенце, демон вышла из кабинки, подойдя к своему шкафчику. В полумраке железного хранилища тускло горел телефон. Она взяла его и с помощью одного движения, открыла пропущенные звонки:

Виктор (25 звонков);

Неизвестный номер (1 звонок).

Когда демон была у медиума, ему позвонили и внезапно попросили о помощи, видно он справился с работой. Она была рада, что все закончилось хорошо. Теперь он отсиживается в баре, пропивая «награду» — другого объяснения наплыву звонков у неё не было. Телефон вновь завибрировал, экран высветил имя. Она нажала на зеленую сенсорную кнопку:

— Я тебе что, бывшая подружка — названивать мне в пьяном угаре?!..

Защемив телефон между ухом и плечом, Ной достала из шкафчика нижнее белье. В трубке молчали, но слышалось чье-то размеренное дыхание, она остановилась:

— Прости, плохая шутка… До «Фурина»? Минут сорок… Да. Да… Ладно, там и увидимся.

Полностью одевшись, она взяла телефон в руку, нажав на красную сенсорную кнопку, и закрыла шкафчик. Её тело вырабатывало тепло, благодаря циркулирующему по нему Эфиру и сущности огненного демона, поэтому необходимость в фене отпадала сама собой. Черные волосы с красными подпалинами, струились водопадом ей за спину, закручиваясь в спирали и топорщась в разные стороны.

Ринг пустовал, а сам полигон быстро опустел, вновь превратившись в обычный зал для тренировок. Ной пришлось несколько раз остановиться, чтобы поговорить с другими людьми, или принять их одобрение недавней схваткой, но это никогда не длилось дольше пары минут, поэтому она терпеливо улыбалась на любые фразы поддержки. Это не было чем-то странным, пусть она и проиграла — выстоять полное время против одного из вожаков Своры, значило, быть сильнее многих присутствующих…

***

Щелк.

Вспышка ослепила, отняв на пару секунд способность видеть окружающую действительность. Старый аппарат скрипнул, выплевывая напечатанное фото. Пожилая дама медленно подошла к фотоаппарату, и взяв снимок, протянула его молодому человеку, стоящему к ней ближе всех. Парень, поблагодарив, принял квадратную карточку из рук женщины и повернулся к девушкам, сгорающим от любопытства. Одна из них, опершись на плечи демона, тянула шею через её голову, глядя на руки своего медиума. С фотографии улыбалось три головы, присутствующих в комнате людей — Александра Барбати, Ляо Фонг и Нойен Рассел.

Они встретились, когда она вышла из тренировочного полигона. Лишь военным Департамента и ученым Военно-Исследовательской Базы можно было находиться по эту сторону Стены, и будучи полицейским Александр Барбати так же имел на это право.

Ной только сейчас вспомнила, что был еще один пропущенный вызов. У Алекса не было сотового телефона, поэтому, скорее всего, он воспользовался одной из будок в городе. Её всегда удивляло то с какой скоростью он добывал информацию, словно был акулой, что плавала в информационных водах. Но у алхимика вовсе не было специфических способностей, как думала девушка — просто парень всегда с интересом наблюдал за ней, подмечая и запоминая любую мелочь, и за два года общения научился замечать детали, которых не видно невооруженным глазом. То, что она не брала трубку, значило, что либо что-то случилось, либо демон находилась на изнуряющей тренировке. Надеясь на второй вариант, он приехал сюда и не прогадал.

Алхимик и лисица-оборотень стояли перед машиной. Демон поприветствовала их, и они обменялись парочкой рядовых фраз, после чего, она предложила пойти в «Фурин», объяснив это тем, что, благодаря одному пьянице, их могут угостить выпивкой. Лисица сразу же согласилась, ведь любила выпить не меньше, чем тот, о ком говорилось выше. Александру не нравилась идея весь вечер лицезреть физиономию своего главного соперника во всех начинаниях, но он согласился. Хотя бы потому, что Ной тоже будет там, и он не горел желанием лишний раз оставлять их наедине…

Строго говоря, их «соперничество» было односторонним. Алхимик из кожи вон лез, чтобы выставить медиума в плохом свете, быть «выше» его, но… Чаще всего, Азимов побеждал даже не пытаясь выиграть, а иногда и вовсе оставаясь ни слухом, ни духом о том, что они в чем-то там соревновались. Единственное, в чем всегда будет побеждать Барбати — рост — худощавый, но высокий, он был на пару сантиметров выше такого исполина, как Виктор.

Когда они сели в дом на колесах и отъехали от того места, где встретились, перед машиной кто-то выскочил, из-за чего пришлось резко затормозить. Когда друзья вышли, ни перед, ни рядом никого не было. Поэтому и подумали, что им показалось, но неожиданно Ной куда-то умчалась сломя голову, и даже крики спутников не остановили её.

Ей показалось, она видела черную кошку, которую подкармливала у себя на подоконнике. Она приходила в этот дом еще в те времена, когда там жил брат Ной — Глен. Но последние несколько дней её не было видно, еда оставалась нетронутой. И демон уже начала беспокоиться — все ли с ней хорошо.

Кошка носила имя Патриция — так звали их мать, поэтому, когда только узнала об этом, это показалось забавным. Сейчас же, когда девушка потеряла возможность появляться дома, ведь её изгнали из Общины, и теперь она реже видится с семьей, это существо стало отдушиной — подкармливать её, говорить с ней, иногда засыпать под размеренное мурчанье — все это успокаивало, грело душу. Ной было грустно, и страшно, что с ней могло что-то случиться, поэтому она побежала не задумываясь, даже если вероятность того, что ей не показалось, что это правда она, невероятно мала.

Демон бежала вперед, а когда доходила до нового перекрестка, ей вновь казалось, словно туда прошмыгнула небольшая черная тень. Как только друзья догоняли её, она бросалась в другой угол, и так продолжалось еще какое-то время, пока видения не пропали совсем.

Они оказались в переулке, где дома тянулись ввысь, словно желая коснуться небес. Были ли такие места на карте Столицы? Было что-то неуловимо манящее и пугающее в этих обшарпанных стенах и черных окнах. Казалось, все помещения давно заброшены людьми.

Зато здесь было множество кошек. Они сидели на подоконниках, дороге, внутри строений — везде. Полосатые, рыжие, белые. Самых разных окрасов и длины шерсти. Но неизменно они поворачивали головы по направлению к незваным гостям и провожали их взглядами своих разноцветных глаз, пока те не скрывались из виду совсем.

Ной рассматривала каждую, желая найти ту единственную, но её среди них не было. Алекса же больше заботили странные здания, высота которых не соответствовала статистике, которую собирал один из отделов Департамента — согласно их данным, самое высокое здание в городе имело сорок этажей. Это был многоквартирный комплекс, состоящий из двух «свечек». Поэтому существование такого места в пределах города было чем-то нереальным.

Куда они попали, и какого черта это было так легко? Незаметно перешагнули портал, который «выплюнул» их в какое-то другое место? Это иллюзия? Он посмотрел на Ляо, и она чуть заметно пожала плечами, имея в виду, что лисий морок здесь не причем, по крайней мере, она не в курсе. Они шли дальше, каждый в своих мыслях…

Пока дорога не привела их на круглую площадь, здания вокруг которой были двухэтажной высоты. Дальше этой площади, дорога вновь сужалась и шла прямиком за горизонт. И здания там опять уходили в облака.

Все домики были разные, но один из них привлекал взгляд — перед ним было расставлено с десяток железных тазиков, в которых находилась какая-то еда, а вокруг толпилась орава кошек, которые лениво ели, умывались или спали. Когда они подошли ближе, стало ясно, что это не жилое помещение, а антикварная лавка — в стеклянные витрины была видна небольшая комната, заставленная различными старинными вещами, больше всего привлекал внимание фотоаппарат на штативе, поставленный посередине комнаты, по прямой от него находилась зона, завешанная белой тканью со стулом в центре, как в фотомастерской.

Пока они рассматривали обстановку внутри помещения, сзади подошла пожилая женщина, доброжелательно улыбаясь. Она слегка напугала их, а потом хихикая извинилась за это, и пригласила зайти внутрь. В помещении тоже было много кошек, помимо этого притягивало взгляд и наличие множества вещей с кошачьей символикой и формой. Похоже здесь очень любят этих животных. Когда они спросили об этом, женщина ответила, что её покойный муж, который был путешествующим фотографом, души не чаял в этих животных и не мог пройти мимо бродячей, подбирая и ухаживая за ними. Так и осталась эта традиция, что любая кошка была здесь, словно царица. Она вновь рассмеялась.

Ной расстроилась, когда не нашла ту, что искала. И тогда женщина сказала ей, что не стоит беспокоиться — у кошек несколько жизней. Она предложила им сфотографироваться, и они согласились. А потом женщина проводила их на выход, но стоило им сделать шаг из здания, как голова закружилась, после чего они поняли, что находятся возле кемпера. Казалось, все это им только привиделось, но фотография, которую забрала Ной, доказывала обратное…

В помещении той самой лавочки, пожилая дама, поглаживая рыжего кота, сидела на стуле возле небольшого обеденного столика. Сзади неё появилась черная тень, отбрасываемая кошачьим силуэтом. Женщина положила другую фотографию с недавними гостями на стол. «Спасибо», сказанное тихим женским голосом поглотил сумрак комнаты, а карточка незаметно исчезла со стола…

***

Когда Ной и компания добрались до бара, Виктор, уже изрядно принявший, все еще сидел за стойкой со стаканом виски, протягивая руку ладонью вверх, словно хозяин, что командует своему псу «Дать лапу». Перед ним, с раздражением протирая стакан, стоял Ёшимитсу, казалось, стекло может в любой момент лопнуть из-за давления, которое на него оказывали, но каким-то чудом все еще оставалось целым. С довольной улыбкой, подвыпивший медиум издевался над оборотнем от скуки, чтобы скоротать время, пока дожидается компанию. Можно было физически ощутить злость оборотня, но вместе с тем подавляемое им желание выполнить приказ бросало его в дрожь.

К мужчинам подошла молодая девушка в форме официантки. С позиции трио не было слышно, что она говорит, но на подставленную так же ладонь, была опущена рука оборотня. Стакан он поставил на стойку. Потом к ним подошла еще одна женщина — высокий рост, крепкое телосложение с большой грудью, и длинный конский хвост цвета вороньего пера — это была сестра Виктора, Кифа. Она тоже протянула руку, с меньшим удовольствием, но зато с большим рвением, была подана «лапа» и ей. Когда они обе ушли, Ёшимитсу явно выглядел убитым осознанием того, что он вновь поддался своей собачьей сущности.

Переглянувшись, друзья прошли внутрь помещения. Ной села с одной стороны от медиума, Ляо с другой, попутно пытаясь подбодрить своего сородича, хлопая того по плечу, а алхимик сел чуть дальше с недовольным видом того, кто не особо и желал идти сюда.

Следующие несколько часов, Ной предстояло развлекать себя подслушиванием чужих разговор, собственными мыслями, и осушением бокалов с чем-то спиртным. А также редкими диалогами с барменом, или же подходящими знакомыми. Позвонить ей, напроситься, зная, что одна она не придет, а потом развлекаться с другими, пока не останется сил — это было в его духе. Иногда медиум не желал пить в одиночестве, и тогда она приводила ему компанию, при этом сама редко участвуя. А если и участвуя, то уже под конец, когда сил остается только на то, чтобы молчать. А когда и это надоест, можно разбредаться по домам.

— И тебя устраивает эта участь — быть ему нянькой? — не выдержав, спросил Ёшимитсу, наливая ей очередной коктейль, — В смысле, почему бы не сделать что-нибудь? Ну, не знаю, выбей из него всю дурь, чтоб повзрослел…

— Ха-ха, когда-нибудь, обязательно, — рассмеялась девушка, — Но… Сегодня можно и потерпеть.

Она подняла взгляд на календарь. Он все еще показывал пятнадцатое число июля. Оборотень лишь вздохнул, отходя от неё. Сделай она так, он потерял бы ценного клиента, зато обрел бы гораздо больше — спокойствие.

Ной скрыла печальную улыбку в бокале. Она, как никто другой, знала — для Виктора сегодняшний и завтрашний самые тяжелые дни в году. Он не покажет своего волнения, но этого и не требуется. Это уже третий раз, когда они переживают это вместе…

***

Даже если они просто молча сидели рядом, их окружала странная атмосфера взаимопонимания, словно им не нужны были слова, взгляды и даже касания — было достаточно находиться рядом и невидимые провода пролегали между ними, соединяя.

И он не мог понять, почему, испытывая нечто подобное, эти двое до сих пор не вместе…

В этом мире есть вещи до которых не дотянешься, как не протягивай руки. И всякая попытка добиться этого лишь расширяет пустоту в душе.

Алекс знал это чувство, как никто другой. Он осушил залпом очередной стакан с пивом и встал со стула. Между Ной и Виктором было свободное пространство и нацелившись вписаться туда, алхимик сделал шаг. Он встал между ними с таким шумом, что они одновременно повернули к нему головы, одна только Ляо осталась безразлична к этому событию, зная все наперед.

Алхимик лежал на своих руках, на барной стойке, и всем уже показалось, что он уснул, как обычно это бывает после выпитой дозы, но парень повернул голову и Ной неосознанно взглянула ему в глаза. Белобрысая челка торчала в разные стороны, придавленная полоской ткани, а в изумрудных зеркалах отражалась смесь из восхищения и печали, заставившая пробежаться мурашкам по спине девушки.

— Так, парень, с тебя хватит — давай на боковую, — появление оборотня рассеяло странную атмосферу, царившую добрые полминуты, показавшиеся девушке вечностью. Он похлопал парня по плечу, намекая, что пора и честь знать. Алхимик выпрямился.

— Если она тебе не нужна, может, отдашь её мне? — шепотом, чтобы расслышал один только Виктор, произнес Алекс, когда проходил мимо. Его уложили в одной из верхних комнат, а лисица через какое-то время присоединилась к нему.

— Что ты о нем думаешь?

— Хм?.. Алекс, ну…

Девушка ненадолго задумалась, подбирая нужное слово. Медиум рассмотрел на её лице нежную улыбку:

− Да, пожалуй, он… Добрый.

— Он-то, добрый?..

С недоверием и издевкой произнес Виктор. К нему Алекс никогда не был «добрым».

— Ага, совсем, как ты когда-то…

Пригубив из своего бокала, девушка смотрела на него бездной синих глаз. Теперь она улыбалась, словно бы дразня его. Мужчина отвернулся, с усмешкой натягивая свою привычную «комедию»:

— Ясно. Значит, добрый?..

— Верно, — вновь отворачиваясь к своему бокалу, — Добрый…

Ной кивнула, и они вновь погрузились в тишину, каждый со своими выводами в головах.

Для демона Алекс был хорошим другом — первым за последние несколько лет, кого она могла назвать этим словом. Единственным, кому смогла довериться и в чью искренность поверить.

С другой стороны…

Их отношения с Виктором с самого начала невозможно было описать так однозначно. Им не подходил ни один из общеизвестных терминов — его чувства всегда были покрыты легким туманом неизвестности и сомнений, а её — просвечивали насквозь, как бы она не пыталась скрыть их.

Иногда он вел себя, как родитель, бывало притворялся учителем, был лучшим другом, мог в открытую проявлять симпатию, но почти никогда не переходил невидимую грань, которую когда-то сам для себя определил.

Единственное, что Ной знала наверняка — что бы не случилось, их пути сойдутся вновь, как бы они не пытались отдалиться друг от друга, словно были частью одного моста, который лишь изредка разводили, чтобы пропускать корабли…

***

Шумная компания зашла в бар. Они прошли за спиной у Виктора и сели за дальний столик, возле рояля. Было видно, что это не первое место, посещенное этими людьми за вечер. Один из пятерки, должно быть самый трезвый, задержался у стойки и заказал пива, после чего присоединился к обсуждаемой его друзьями теме.

На свободный стул возле Виктора села женщина. До ушей медиума дошел знакомый голос, но он остался безразличен к этому. Барбати и лисица ушли спать, Ной же сидела от него через стул с другой стороны. Они уже более получаса играли в молчанку, просто наслаждаясь своими напитками и компанией друг друга. Ёшимитсу, привыкший к их играм, не обращал на это никакого внимания, лишь хвост выдавал его беспокойство. Он налил Ольге ее напиток и ушел разбираться с остальным заказом. Азимов сделал очередной глоток. Играла спокойная музыка, в голове был легкий приятный туман, мешающий надоедливым мыслям, присутствие демона успокаивало и грело душу. Это был идеальный момент затишья, которого так не хватало в повседневной жизни, но, к сожалению, подобно маленькому зверьку, такое состояние было легко спугнуть. Допустим, пьяными разговорами…

Чизу принесла мужчинам часть заказа и один из них начал шутливо флиртовать с ней, после чего на стол с отчетливым звуком была поставлена еще одна кружка. По лицу можно было понять, что оборотень не шутит, но вслух он ничего не сказал. Официантка, абсолютно не обратившая на это внимание, продолжила заниматься рабочими делами, направившись к другим столикам.

— Как дети малые, ей-богу, — наблюдая издалека за развернувшейся сценкой, пожаловалась Ольга, улыбаясь.

— А ты, должно быть, здесь за воспитателя, — парировал Виктор, — Следишь за ясельной группой детского сада?

— Не дай бог.., — она отвернулась, и несколько секунд просто смотрела на поверхность напитка, словно искала в себе силы продолжить, — Нет, я такая же, как они, просто более сознательная, наверное. Как староста… А воспитателя… Мы давно уже потеряли. Должно быть, это моя кара за непослушание.

Она залпом выпила свой коктейль и показала оборотню, чтобы тот налил ей вновь. Азимов сделал тоже самое, на что получил недовольный взгляд от Ёшимитсу, и легкую улыбку от Ной, которая витала в своих мыслях.

Ольга вновь оглянулась на веселящихся, словно в последний раз, взрослых людей. Ее взгляд остановился на одном из них. Она никак не могла отделаться от чувства дежавю, навязчивой мысли — «Они так похожи, но при этом, в чем-то очень далеки друг от друга».

Потеряв Барса — человека, которым восхищалась и уважала, она долго не могла принять Соболева — такого простого, приземленного и безрассудного. Быстро занявший свою нишу, ставший неотъемлемой частью команды. Всего за три года он доказал свое право на лидерство. Его приказам доверяли, потому что он всегда прислушивался к своим людям, и сам шел в первых рядах.

Их прежний лидер был другим. Барс ненавидел смерть, всегда старался минимизировать риски, если возможно, избежать жертв, как среди друзей, так и врагов. Он досконально изучил способности каждого из своих людей, сам занимался разведкой.

Если Соболев свой «в доску», то Барс был взрослым — тем, на кого всегда полагались, чьим приказам беспрекословно подчинялись, потому что доверяли без тени сомнения. Но и его, как многих других, снесло бурным потоком, имя которому Смерть. Где-то рядом с гордостью за своих родителей, за наставника, в сердце Кунак тлели ненависть и боль — именно эти чувства были топливом для любой ее деятельности. И памятью о тех, кого любила, она поклялась отомстить… Наконец, спустя три бесплодных года, ей представился шанс. Так чем она, черт побери, занимается?..

Ольга заплатила за свои заказы и направилась к выходу, под обеспокоенный взгляд, провожающий ее…

***

Старый город. Эта часть закрыта от посторонних глаз за высокой Стеной, но это не значит, что здесь нет жизни — военные лаборатории, штаб и служебные помещения Департамента, и, наконец, огромный черный Куб.

Ольга приходит на крышу одного из высотных зданий, когда хочет потренироваться в стрельбе или что-то гнетет ее. В углу стоят деревянные ящики, а рядом с ними лежит ковер — не такой уж старый, но уже потрепанный жизнью. Женщина включила небольшой напольный фонарь, стоящий в ногах. Тусклый свет разогнал тьму, и, казалось, она даже огрызнулась, попрятавшись и наблюдая из щелей. Кунак поднялась и подошла к краю, оперевшись локтями на ограждение и глядя на противоположное здание, где в окнах виднелись силуэты фанерных преступников. В груди что-то сжалось. На долю секунды ее обуяла злость и тоска по «напарнику», а ведь прошло от силы полдня. Выдохнув, Ольга закрыла глаза, пытаясь прийти в гармонию с самой собой.

Дверь, ведущая на крышу, скрипнула, а потом послышались чьи-то шаги, приближающиеся к краю. Кунак так и стояла, не открывая глаз. Она попыталась сконцентрироваться на звуках, представляя, что происходит у нее за спиной. Несколько неустойчивой походкой к ней приближался мужчина. Губы, почему-то, сами растянулись в улыбке. Он забирается на ящики и садится спиной к пропасти, поеживаясь от холодного ветра. В тишине проходит минута, две, пять… И Ольгой невольно овладевает дрема.

Все та же крыша. Она лежит на ковре, глядя в прицел своей снайперской винтовки. На том конце противоположное здание, где фанерный преступник держит «на мушке» маленькую девочку. Его лицо обезображено гримасой злобы, но вызывает скорее улыбку тем, как плохо нарисовано. В других окнах — другие сюжеты. Когда голос рядом называет один из них, она должна, как можно быстрее найти и предотвратить преступление. После десятка выстрелов Ольга, наконец, откладывает оружие. Она приподнимает голову, тайком глядя на мужчину, что сидит на ящиках, наблюдая за ее работой в бинокль. Он поднимает два пальца вверх и улыбается, и от этого ей становится так светло и радостно на душе, словно она маленький ребенок, которого похвалили за рисунок. Они продолжают до самого вечера. Когда на небе появляются первые звезды, Кунак бережно укладывает винтовку в футляр. Барс сидит на ящиках и напевает что-то себе под нос, глядя на звезды, на его лице вездесущая улыбка. Ветер играется с его волосами, будто шепчет ему на ухо последние новости. В такие моменты он почему-то кажется ей каким-то далеким, словно и не здесь вовсе, а там — где снег большую часть года, где солнце белесое от постоянных ветров, где его «братья» и «сестры», одетые в мохнатые пятнистые шкуры, грациозно и властно обходят свои угодья. Где ночи освещаются космическими гирляндами и можно расслышать шепот других миров…

Ольга встрепенулась и резко открыла глаза. Она выпрямляется и поворачивается в сторону ящиков. И на долю секунды, ей мерещится, что он здесь, ровно такой же, как и в ее воспоминаниях. Вот только это не может быть правдой — мертвых к жизни не вернуть. Почувствовав на себе ее взгляд, Соболев перестает насвистывать и опускает голову, вопросительно глядя на нее.

Потерявшая равновесие, в один момент опущенная с небес на землю, она уходит с крыши, не обращая внимание на голос, зовущий ее…

***

Когда помещение бара опустело, пора было расходиться по домам. Виктор чувствовал, что ему этого мало, но и желания продолжать тоже не ощущал. Потому что еще чуть-чуть и придется просить Ной заменить собой подушку, и ведь она, вот глупая, с радостью согласится.

Как человек на диете в окружении вкусной, но вредной еды, медиум вынужден сдерживаться изо всех сил, чтобы не сорваться.

Оборотень интересуется их состоянием и предлагает остаться — наверху полно незанятых комнат, которые они могут приватизировать на ночь. Сразу видно, что обращается он, в основном, к девушке, игнорируя пьяного медиума. Ощущая потребность в глотке свежего воздуха и небольшой прогулке, они отказываются от его заманчивого предложения и уходят по опустевшим улицам Торгового района, освещенным светом фонарей.

В окружении звездной братии, на небе ярко светит луна. «Завтра полнолуние», без особых эмоций произносит медиум, когда неровный диск привлекает внимание Ной. Время, проведенное в волчьей стае, дает о себе знать совершенно лишней информацией и пристрастиями. Он замолкает, продолжая путь и девушка следует за ним — сзади и слегка сбоку. На лице демона меланхоличная улыбка, а взгляд сверлит ему спину. Она терпелива, иногда даже слишком. Наконец, Виктор останавливается, предчувствуя холодный поток воздуха, приближающийся к ним навстречу. Девушка повторяет за ним. Ветер проносится мимо, обдувая и остужая голову. Она придерживает рукой волосы и переводит взгляд вдаль. А мужчина рад, что никто, кроме Ной, не видит выражение, застывшее на его лице в этот момент.

— Хочешь я останусь с тобой?

Спина прислоняется к спине. Рука, нащупав ладонь, закрывает замок из пальцев, воткнув их меж его. Виктор отвечает на её жест, сгибая свои:

— Нет.

От этого слова разит ложью. Она одна может чувствовать это — этот «запах», меняющий смысл сказанного. Его действия отличаются от слов. Девушка улыбается, поднимает голову к небу и произносит с придыханием:

— Какая прекрасная ночь.

И он с ней полностью солидарен — ночь, действительно, прекрасна, и не только она…

Они подходят к многоквартирному комплексу, где сейчас живет Ной. Квартира принадлежит её брату, но он не возвращался сюда последние пять лет, и, ночуя здесь, она все еще надеялась, что однажды это изменится и все станет, как прежде.

Мужчина же относился к этому скептически…

Для медиума этот дом «окрашен» во множество цветов, но самая едкая из красок давно смешала все в черное месиво. Раньше Виктор проводил здесь практически каждый день, застревая до самой ночи, когда ни один трамвай уже не ходит. Спать с ними в одной комнате было невыносимо, поэтому он уходил на кухню, где долго не мог уснуть из-за разрывающих нутро ноющих чувств, поднятых алкоголем со дна его души. Тогда же он пристрастился к черному кофе и полуночной охоте за звуками. А еще к рассветам, запаху дыма от сигарет и гудкам, что раздаются в трубке сотового телефона.

Просыпаясь ранним утром, когда двое других еще в царстве Морфея, медиум вновь поднимался на крышу — самую высокую точку в городе — и, закуривая, смотрел на постепенно меняющееся небо, в ожидании, пока взойдет солнце. Золотой диск поднимался над домами, и он чувствовал, что начался еще один бесполезный день его жизни. Когда же медиум возвращался назад, его ждал завтрак с друзьями и стандартная рутина тянущихся, словно резина, серых будней…

Ной скрывается за стеклянными дверьми и входит в лифт. Виктор ухмыляется, потому что ушла она уж очень послушно…

Рука вскидывается к затылку и проводит снизу вверх, взлохмачивая и так непослушные волосы еще сильнее. Он достает из кармана пачку сигарет, замечая, что та практически пуста, и поджигая последнюю, делает шаг прочь.

На подходе к дому медиум оглядывает помещение пекарни, но она закрыта — свет не горит и даже радио не слышно. Похоже, у Хэльсинга очередная ночная вылазка, Виктор поднимает взгляд в небо — среди десятка звезд, неровный круг белого золота. Убежал на свидание. Значит, его не будет ближайшие несколько дней…

Вздыхает, но улыбается. Благо, как раз для таких случаев, имеется запасной ключ. Медиум входит внутрь и подходит к автомату с сигаретами в конце кафетерия. Рядом стоит такой же с напитками. Покупает пачку сигарет и выходит, закрывая за собой дверь.

В помещении «Ателье» темно, но, благодаря большому окну, луны и фонаря на улице хватает, чтобы различать даже самые мелкие детали. Выбросив сигареты на стол, Виктор падает на диван, ненадолго закрывая глаза и потирая переносицу. Голова ноет тупой болью и страшно представить, что будет завтра (уже сегодня?) — последний стакан явно был лишним…

Вопреки всему, сна ни в одном глазу. Нащупав рукой книгу, он раскрывает её, но вместо того, чтобы читать, кладет текстом на лицо, проваливаясь глубоко к себе в подсознание.

Эта небольшая комната с одним большим окном, одновременно и реальна, и иллюзорна. Книга в его руках стала больше. Но, на самом деле, уменьшился он сам. Ему всего семь, и с некоторых пор медиум не меняет этого обличия.

Виктор оглядывается. Ничего не изменилось с его последнего визита сюда: пол устлан мягким ковром; к стене приставлен старенький пыльный телевизор, к которому подключена такая же древняя игровая приставка и более современные наушники; большая кровать с одной стороны; небольшой низкий стол — с другой и чуть сзади. И все это заливает солнечным светом, проникающим откуда-то снаружи. Все, что видно из окна — ветви кустарника, отражающие реальность (то есть, сейчас они полны зелени).

Есть в этом месте, правда, и черное пятно, даже несмотря на то, что расположено оно возле окна, словно находящийся там предмет утонул в густой тьме, специально скрытый с глаз…

— И почему ты никогда не приходишь сюда взрослым?..

Он не может сдержать улыбки. Эта девушка вызывает бурю самых искренних эмоций, которые невозможно контролировать и скрывать. Любые маски становятся бесполезны, когда они наедине. Виктор прячет лицо в страницах книги, чтобы не выдавать себя.

— Я же…

— Поэтому я и здесь…, — перебивает его Ной, — Но ты и сам прекрасно знал, что я приду. И если бы не хотел этого, то и не дал бы мне войти…

Она все еще обижается, вздыхает медиум. Да, он знал. Потому что эта девушка видит его, подобно рентгену — насквозь. И будет ложью, если он скажет, что ему все равно. Её забота и чувства слишком обременительны — завтра будет проклинать себя за то, что поддался и позволил ей зайти так далеко…

— Ну, так как?..

Ной все еще ждет ответа на свой вопрос.

— Она же «Детская», вот и…

Увиливает от ответа и пожимает плечами медиум. Он не солгал ей, но и не сказал всей правды — сделанного здесь не воротишь, как и не стереть его грехов…

Подобные места, действительно, назывались «Детскими». Потому что использовались магами для обучения своих подопечных. Этот небольшой мир, словно сон, который можно контролировать. Он принимает тот вид, в котором хозяину легче всего успокоиться и почувствовать себя в безопасности.

Она улыбается, сидя на кровати, прижав к себе ноги и обхватив колени руками. Просто наблюдает за ним с нескрываемым выражением нежной тоски и молчит — терпеливо выжидая случая, словно хищник в засаде.

Виктор притворяется, словно читает, всеми силами стараясь побороть улыбку и желание любоваться этой девушкой, чья внешность всегда зомбировала его. И слишком поздно понимает, что перестарался — кровать пуста, Ной опустилась на пол и подкралась сзади, усаживая его к себе на колени и прижимая к груди. Сейчас именно она здесь старше и сильнее, а значит может поступать так, как захочет…

— Что ты делаешь?

Спрашивает Виктор чуть погодя, придя в себя. Улыбается, словно они соревновались и, после сложной, но честной борьбы, она выиграла. Вместо ответа девушка берет книгу и начинает читать вслух. Нарочито растягивая слова и перегибая с интонациями, Ной зачитывает первые пару абзацев, прежде чем устает и перестает дурачиться.

Её голос успокаивает. Прикосновения лечат теплом. Полулежа на её груди, медиум чувствует себя словно птенец в гнезде — сытый и закрытый от ветра или палящего солнца телом матери-птицы. И не замечает, как проваливается в тихий, глубокий сон без снов. Ведь только в её объятиях он не видит кошмаров…

***

− «Братик»?

Маленькая Ной, словно щенок, которому впервые дали команду, вопросительно склонила голову набок. Женщина перед ней улыбалась, сидя в мягком кресле и показывая старое фото:

— Да, далеко-далеко отсюда…

— Дальше, чем Академия?

— Гораздо дальше… На большом материке, куда иногда уходим мы с папой.

— И тогда вы с ним видитесь?

— Нет, к сожалению… Даже тогда не видимся.

Улыбка женщины исказилась легкой грустью.

— Бедный… Ему, наверное, одиноко без мамы.

Представив этого несчастного мальчика, который где-то там, один и без мамы, на глазах девочки выступили слезы. Патриция тихонько рассмеялась и взяла её на руки.

— Он не один. У него тоже есть сестричка, только она старше, и.., — голос женщины стал тише, — добрый папа. Думаю, с ним все хорошо.

Она вытерла слезы с её лица и прижала спиной к груди, упираясь подбородком в макушку ребенка.

− Но, если тебе и правда жаль его, ты можешь кое-что сделать… Нет, на самом деле, только ты можешь сделать это.

— Что?

Лицо маленького демона озарилось любопытством и восторгом от того, что она может чем-то помочь. Ной подняла голову вверх, желая рассмотреть мать. Женщина вновь широко улыбнулась.

— Достаточно перед сном, когда уже устроилась поудобнее и закрыла глаза…

Демон внимательно слушала её, повторяя каждое слово про себя, запоминая.

− Подумать о нем.

— И все?

Ошарашенная простотой действия, спросила девочка.

— И все. Уверена твои чувства достигнут его.

Патриция развернулась к стоящему рядом пианино и заиграла уже привычную мелодию, пока Ной сидела у неё на коленях, рассматривала фотографию и думала о том, как сегодня ночью обязательно подумает об еще одном братике, который живет на большой земле, далеко-далеко отсюда, вместе со старшей сестрой и папой, но без мамы. Ей было искренне жаль его, потому что Мама была самой красивой и доброй на всем белом свете…

***

− «…».

Ной дошла до очередной точки, где как раз заканчивалась глава. Она перевела дыхание и посмотрела вниз. «Ребенок» на её руках уже заснул, положив голову ей на грудь. Она все-таки стала для него подушкой, хоть первый размер и не предполагал особого комфорта…

Нежная улыбка расползлась по лицу демона. Девушка закрыла книгу и аккуратно придвинулась к кровати. Обнимая его, она тоже провалилась в сон.

И даже уснувшие в разных местах, их сердца стучали в унисон…

***

— Скажи, Бурый, зачем тебе эта война? За что ты сражаешься, человек?..

Ночь освещается фарами внедорожника. Звезды безграничным полотном смотрят на них свысока. Простирающееся во все стороны пространство съедает тишину, пропитываясь различными мелодиями бытия.

Напротив Медведева, через костер, сидят двое — мужчина и женщина. Они женаты. Он знает их дольше, чем идет эта война.

Она спит на коленях мужа, как на подушке, прикрывшись его курткой, но он знает, что лишь притворяется — слушает их голоса, треск костра, колыбельную ветра — упиваясь звуками. Вслушивается и запоминает, улавливает интонации, пытается представить лица — забавная игра, которая позволяет отогнать назойливые мысли. Они завели интересный разговор, так что она прислушивается сильнее и дыхание её замирает.

Медведев не замечает, как начинает улыбаться, уставившись на её длинные волосы за языками пламени, делая вид, что смотрит на огонь. Он никогда не сможет до конца подавить эти чувства, будет хранить вечно, как клеймо. Их контуры неровные и размытые, но цвета все еще яркие. Краска пропитала его душу сладким запахом печали. Но мужчину это устраивает — он может видеть и говорить с ней. О большем и просить глупо…

Друг смотрит на него улыбаясь и ждет ответа. Но он давно известен. Просто им скучно. Медведев молчит в задумчивости. Они направляются домой — там их ждет дочь. Но для него это бессмысленно — уже давно не осталось никого, кто бы ждал его. Эта война унесла всех. Теперь его берлога рядом с ними, поэтому он сражается. Поэтому он здесь, чтобы видеть её, чтобы помочь им отвоевать свое право на жизнь. Место в этом мире. Но так ли это на самом деле?

— За справедливость?..

Медведев не уверен. Он — человек, видя, как поступают другие, уже давно потерял уверенность в том, кто прав, а кто — нет. Нечисть скалит клыки, люди точат ножи — в чем разница и кто виноват? Что такое «справедливость»? Что справедливо для одного, смертный приговор для другого…

— А что насчет тебя? — неизменный вопрос, словно реплика актера в театральной постановке. Да, это всего лишь игра — он просто следует сценарию. Эта война фарс — она полна вопросов и не имеет смысла, точнее он есть, но его давно утопили в крови невинных жизней…

— Если уж и хвататься за абстрактные понятия, почему бы не использовать слово «будущее»?.. Я сражаюсь за то, чтобы моя семья жила спокойно, не тревожась, что завтра кому-то не понравится их сущность. И хочу, чтобы моя дочь росла в мире, где её будут принимать такой, какая она есть, независимо от того наградили её сверхчеловеческими способностями или нет…

Да, верно. Именно таков этот человек. Его силуэт в пламени костра, словно алое знамя на ветру. Его улыбка приковывает к себе и заставляет следовать за ним, позабыв все сомнения. Даже если, в конце концов, и её забрала смерть…

Медведев проснулся, но перед глазами все еще стояла та ночь. Эти утопические идеи, что затмевали им головы в то время, теперь кажутся такими смешными. Он видел собственными глазами на что способны обе стороны. Все это время, мужчина стоял на границе, которую так и не смог перешагнуть — человек, который сражался за справедливость…

И где теперь эта «справедливость»? В этом месте, что примагничивает к себе и не делает различий, он сталкивается с несправедливостью каждый день… Ничего не изменилось. Эта война никуда не ушла, просто теперь она скрыта от глаз. Все актеры за кулисами — ждут, когда звонок известит о новом спектакле.

За что он сражался все это время и почему так устал?..

Из окна струится лунный свет, оставляя тень на рабочем столе. Среди горы бумаг и папок, стоят две фотографии в деревянных рамках.

На одной — мужчина и женщина, что, улыбаясь, держат на руках младенца. Эту фотографию Медведев снимал сам. Она бередит душу, вновь поднимая сладкий запах, что ударяет в нос и вызывает слабое подобие улыбки.

На другой — он сам и девочка, что уже давно выросла в девушку, столь похожую на своих родителей, что диву даешься и улыбаешься, как идиот в свои-то годы… Особенно глаза. Прекрасные изумрудные глаза, которые видят все — такие же, как и у её матери.

Комната в полумраке. Не напрягая зрение не разглядеть, что творится внутри. Лишь стол освещен этой прекрасной ночью перед полнолунием. Он откидывается на спинку стула, потирая переносицу, пытаясь прогнать сон.

И лишь открывая глаза, мужчина понимает, что не один в помещении. За ним наблюдают, не прерывая тишину, ожидая, пока он сам не выкажет желания говорить. Будь его воля, давно бы прервал эти странные связи. Устало вздыхая, смотрит через плечо — в окно, где, куда ни кинь взгляд, всюду наткнешься на стены.

Старый город — молчун, здесь даже звезды не шепчут, словно страшась потревожить чей-то покой. Но так бывает не всегда. Раз в год веселье добирается и сюда. Шумные соседи будят это место своими плясками, которые распространяются на весь город. Даже высокие Стены им не преграда. Это длится две недели, потом все вновь затихает до поры, до времени…

— Все идет согласно плану, — прервал тишину Медведев. Тень шевельнулась, откликаясь на его слова. В сумраке комнаты различим лишь невысокий рост фигуры.

— Сможешь ли ты завершить то, что начал? — женский голос, где слабо различались эмоции, казалось, исходил со всех направлений, заполняя комнату.

— Я знаю. Мне нужно больше времени, но… Я сделаю это. Отступать некуда…

Удовлетворившись его ответом, фигура полностью вошла в тень и скрылась в ночи. Выдохнув, Медведев вновь прикрыл глаза, погружаясь с головой в омут мыслей, где его уже поджидали черти…