Конь в пальто и Попаданка в бронелифчике

Мария Николаевна Сакрытина, 2023

Алине уже под тридцатник, с мужиками глухо, как в танке, а теперь и карьера трещит по швам. Самое время, чтобы попасть в другой мир! Алина никуда попадать не хотела, но кто её спрашивает? Другой мир оказался книгой романтического фэнтези, и вернуться домой героиня сможет, только пройдя все круги ада ромфанта: вынужденный брак с Тёмным Властелином, ухаживания любвеобильного ректора, отбор в невесты к принцу-недотроге… В общем, всё, что придёт в голову Говорящей Лошади и её читательницам. Встречайте! Попаданка Адалина в бронелифчике идёт спасать мир!

Глава 1. Властный босс, кот-обормот и ложка ангста

В шесть утра зазвонил будильник. В унисон ему за окном заорал кот — очень громко и очень противно.

Сонно щурясь, Алина приподнялась на локтях и уставилась в окно. Силуэт кота темнел на верхушке берёзы — зыбкий в утренних сумерках, даже таинственный. От дерева до окна Алины было около метра. До земли — примерно пятнадцать.

«Да ну тебя к чёрту, сам слезешь», — подумала Алина и, зевнув, решила, что может позволить себе ещё минут десять сна.

Кот считал иначе. Он не затыкался ни на секунду. Вдобавок снизу, со двора к нему подключился кудахтающий голос старушки-хозяйки:

— Муря-Муря-Муря!

Муря покачивался на голой ветке, и весь его вид говорил: тут и зазимую.

Алина подняла голову и серьёзно подумала, а не метнуть ли в кота подушку. Потом вспомнила, что на дворе ноябрь, окно закрыто, а в форточку подушка не пролетит.

Тогда Алина залезла под одеяло с головой. Не помогло. Кот орал так, что пластиковые окна дрожали.

— Муря-Муря-Муря! — не отставала от него хозяйка. — Мурюшка-а-а-а! Витя, что ты стоишь! Лезь к нему!

— Чё я, дурак, что ли? — раздалось в ответ. — Она же скользкая.

Алина мысленно с ним согласилась. Ночью прошёл ледяной дождь, и берёза у окна больше напоминала сосульку, чем дерево. Как этот каскадёр-кот смог при таком раскладе забраться на её верхушку, оставалось загадкой.

— Трус! — возмутилась хозяйка. — Вырастила на свою голову! Муря! Мурюшка-а-а! Спускайся!

Кот покосился вниз. «Чё я, дурак, что ли? — говорила его мордаха. — Она же скользкая»

Будильник зазвонил снова, на минуту заглушив кота.

Потом его заглушил кот.

Алина рывком отбросила одеяло и опустила ноги на пол. Пол был холодный, тапочки куда-то подевались. В окно за створками жалюзи смотрело холодное ноябрьское утро. И кот.

«Убью», — подумала Алина, накидывая халат и подходя к окну. Кот покосился на неё и новым воплем сообщил, что живым не дастся.

— Паразит, — сказала Алина коту, открывая окно. — А ну-ка слезай.

— Муря-Муря-Муря! — поддакнула снизу хозяйка.

— Ни за что! — отозвался на своём кошачьем «паразит».

Вздохнув, Алина уцепилась одной рукой в подоконник, вторую протянула к коту. В лицо тут же ударил морозный осенний ветер, а кот ощерился.

— Только цапни меня, тварь, я тебе зубы ампутирую, — пригрозила Алина. Она поздно поняла, что надо было сначала включить свет. В потёмках сложно было разобрать, где у кота заканчивается шея и начинается… всё остальное.

Кот в ответ так вцепился в несчастную ветку, словно собирался пожаловать в гости к Алине вместе с ней.

Алина наконец дотянулась до кота, нащупала что-то пушистое и попыталась за это дёрнуть. В ответ кот вцепился в её ладонь.

— Твою мать! — взвизгнула Алина и чуть не вывалилась из окна.

— Мурюшка! Осторожнее! Она же упадёт! — вторила снизу хозяйка.

По ладони потекла кровь. Сцепив зубы и почти не глядя, Алина потянулась снова, схватила кота за что попалось (к счастью, на этот раз за шкирку) и с силой дёрнула. Берёза затряслась, кот заорал вдвое громче… И всё-таки отпустил злосчастную ветку.

Алина сама чуть не ухнула вниз, но удержалась. А потом как могла быстро затащила кота в комнату и швырнула на кровать. Кот тут же выгнул спину дугой и зашипел.

— Паразит, — повторила Алина. Потом высунулась в окно и крикнула: — Тридцать третья квартира, пятый этаж! Позвоните, я вам открою!

Хозяйка поспешила к своему ненаглядному Мурьюшке молча, а вот двумя этажами ниже тоже открылось окно, в него высунулась всклоченная голова и поблагодарила:

— Слава богу, хоть кто-то! Он уже час орёт!

— Мя-а-а-ау! — отозвался кот, намекая, что это ещё не конец. И, махнув хвостом, шмыгнул под кровать.

Алина с тоской подумала, как будет его оттуда доставать.

Спустя полчаса, она уже знала, как. Пылесосом. Серого от пыли кота присосало к шлангу, и только так Алина вместе со старушкой-хозяйкой смогли его вытащить. Хозяйка уже не возмущалась и не говорила, что Гринписа на Алину нет. Зато говорил кот. Голосил он за троих, в благодарность расцарапал хозяйке руки и чинно удалился из Алининой квартиры на лестничную площадку.

«Никаких кошек, — подумала Алина, закрыв за незваными гостями дверь. — Никогда в жизни».

На работу она собиралась в ритме вальса — или даже ещё быстрее. Кровать пришлось оставить не заправленной, на завтрак времени не осталось, накраситься с забинтованной рукой получилось с трудом… В общем, чёртов кот!

Дорога, обычно занимавшая от силы минут сорок, на этот раз не уложилась даже в час. Алина за рулём медленно зверела: время встречи с директором приближалось, а ей хотелось ещё разок проверить расчёты. Но, похоже, не судьба.

В офис она явилась с получасовым опозданием. Телефон разрывался от сообщений, писем и «очень-важных-ответь-прям-щас» звонков.

Вдобавок, словно кота утром было мало, неприятности продолжались. В лобби у турникетов образовалась длиннющая очередь из таких же незадачливых сотрудников. От турникетов они плавно переместились в три несчастных лифта: плюс ещё десять минут к опозданию.

Никогда не отличавшаяся особым терпением, Алина зверела.

Естественно, лифт останавливался на каждом этаже. Вдобавок буквально в последний момент в кабину втиснулся Лёня, заместитель Алины. «Твою мать!» — подумала она, прячась за смартфоном. Лёня действительно её не заметил. Когда двери закрылись, он повернулся и с широкой улыбкой объявил:

— Вам, наверное, интересно, зачем я вас всех здесь собрал?

Алина отвернулась, делая вид, что ей интересен только рабочий чат в Watsapp. Она решительно не понимала, почему остальные так радостно реагируют на плоские Лёнины шутки. Вот и сейчас раздались одобряющие смешки, а кто-то даже предположил:

— К нам едет ревизор?

— Лучше! — откликнулся Лёня. — У меня завтра днюха! Айда все ко мне! — И таинственным тоном, явно кого-то пародируя, добавил: — Переходите на мою сторону силы, у меня печеньки.

Про печеньки была, кажется, шутка, но Алина её не поняла. Зато остальные поняли и поддержали. Алина подумала, что квартира Лёни должна быть огромных размеров: столько людей уже собрались к нему в выходные. В их отделе давным-давно скинулись на подарок «любимому и ценному сотруднику» (Алину даже заставили саморучно это написать). А коллеги-женщины вовсю предвкушали, что надеть и как накраситься. Лёня почему-то считался завидным женихом.

— Алина Владимировна, — позвал этот «прынц», когда спустя пять этажей они остались в лифте одни. — А вы придёте?

Алина опустила смартфон и молча посмотрела на зама так, что тот даже слегка побледнел.

— Вы взяли флэшку с моего стола, как я просила? — вместо ответа поинтересовалась она.

Лёня сунул руку в карман джинс (джинс! плевать он хотел на дресскод) и вытащил чёрную флэшку.

— Да. Алина Владимировна…

— Благодарю. — Алина забрала у него флэшку, почему-то липкую, с конфетным запахом. И отвернулась. Обычно этого хватало, чтобы Лёня окончательно заткнулся.

Увы, не сегодня.

— Алина Владимировна, а что у вас с рукой?

Алина метнула на него такой же взгляд, каким недавно смотрела на кота. «Убью!»

Как и кот, Лёня его не понял.

— Вам тяжело, наверное, — спохватился он. — Давайте я ноутбук подержу?

«Место! — мысленно закричала Алина, попятившись от заместителя к зеркальной стене, будто он был здоровенным барбосом.

— Благодарю, не нужно.

Лёня замер и обиженно на неё посмотрел. Лифт наконец остановился, двери открылись — Алина вылетела из кабины первая, звонко цокая шпильками. Лёня ходячим столбом — он был выше Алины раза в два — поплёлся следом.

«Только дай мне повод! Пожалуйста! — мысленно взмолилась она. — Уволю к чёртовой матери!»

К сожалению, Лёня у руководства был на хорошем счету.

— Презентацию вы распечатали? — бросила она через плечо.

Лёня с улыбкой помахал папкой.

— Конечно!

— В трёх экземплярах?

Лёня улыбнулся ещё шире.

— А как же, Алина Владимировна!

«Твою мать», — подумала Алина. Такой был повод сорваться… Хоть бы душу отвела.

Исполнительный директор в компании сменился совсем недавно — ещё месяца не прошло. Алина видела его только на приветственной вечеринке и на паре совместных совещаний. Новая метла всегда по-новому метёт, но конкретно эту «метлу» хотелось оседлать и как следует пришпорить.

Во-первых, директор Александр Олегович («Зовите меня просто Сашей») был преступно молод, лишь на пару лет старше самой Алины. Да, тридцать два, может, тридцать три года, не больше. Кто становится директором в таком возрасте? Энтузиаст? Или мажор.

Во-вторых, послушав его планы по развитию компании Алина сделала вывод: Саша — идиот. Ему видите ли, не понравился их корпоративный сайт. Креатива, говорит, мало! Да что он вообще понимает, Алина сама его концепцию разрабатывала! А эти его предложения: давайте внедрять рекламу в соцсетях. Голословно, без статистических выкладок — просто: давайте. «Я тебе щас дам! — думала Алина, стучась в директорский кабинет. — Ох, как дам!»

Директор Саша её уже ждал — просто неприлично довольный, благоухающий дорогими духами (Алина моментально узнала запах: её бывший любил такие же). На коленях Саша держал огромного плюшевого медведя. Алина вперилась в этого медведя так, что будь её воля, игрушка бы взорвалась.

— Доброе утро, Александр Олего…

— Алиночка, солнышко, ну что же вы! Зовите меня Сашей, — перебил директор и встал, посадив медведя на стол.

Потом настойчиво поцеловал «солнышку» руку, а с Лёней обменялся скупым мужским рукопожатием.

Алина, не скрываясь, вытерла поцелованную руку салфеткой.

— Вот, заскочил сегодня в наш магазин на Тверской, — с довольным видом объявил Саша, показывая медведя. — Глядите, какое чудо!

Алина сцепила зубы. Она привыкла сразу, без проволочек начинать презентацию, а тут… Медведь.

— Между прочим, Алиночка, вы знаете, почему эта модель нравится детям?

Алина мысленно посчитала до пяти.

— Извините… Саша, я ещё не ознакомилась с результатами этого исследования.

— Оно только через неделю закончится, — вставил Лёня. — Мы фокус-группы отдали на аутсорсинг.

Директор удивлённо смотрел на них.

— А ваши предположения?

Алина вздохнула.

— Он пушистый?

Директор хмыкнул и посмотрел на Лёню.

— Так это ж СуперМиш, — воодушевился тот. — В прошлой серии «Хранителей земли» во флэшбеке у главного героя почти такой же медведь. Только с синей лентой.

«Что?» — подумала Алина.

— Точно! — рассмеялся директор. — А какой рейтинг у сериала, какие просмотры! Наши продажи взлетят!.. Одобряю, Лёня, приятно, что хоть кто-то интересуется тем же, чем и наша целевая аудитория.

— Простите, но наша целевая аудитория — родители, а не дети, — чопорно заметила Алина.

Саша с укором посмотрел на неё.

— Что ж, оно и видно. Давайте, Алина, ваши… исследования.

Пожалуй, вопрос о целевой аудитории уже был звоночком. Не стоило и продолжать. «Это моя работа, и я её люблю», — свирепо подумала Алина. Следующие пятнадцать минут, пока делала презентацию, она повторяла это, как мантру. Не помогало. Саша вздыхал и смотрел куда угодно, пусть и на пресловутого медведя, но не на графики. Даже в глазах Лёни появилось нечто, очень напоминающее сочувствие.

— Это всё? — спросил директор, стоило ей замолчать.

Алина выразительно посмотрела на него.

Саша ответил ей таким же свирепым взглядом.

— Абсолютно всё? Или у вашего отдела всё-таки есть ещё хоть какие-то мысли?

Алина почувствовала, что краснеет. Последний раз она ощущала себя так, когда на госэкзамене ей задали дополнительный вопрос, а она понятия не имела, как на него ответить.

— Алина… — подождав, начал было директор, и его голос ничего хорошего не предвещал. Алина тут же вспомнила, что этот новенький идиот Саша вполне может её уволить. Что она всего лишь возглавляет отдел маркетинга, а он исполнительный директор. Что незаменимых нет…

— Извините, — поднял руку Лёня. — Можно мне добавить?

Саша повернулся к нему и кивнул. Алина прислонилась к стене. Больше всего на свете хотелось закрыть лицо руками или отвернуться. Вместо этого Алина уставилась на директора и мысленно послала все возможные кары на его голову. Что говорил Лёня, она не слышала, и когда буквально через пять минут директор удовлетворённо кивнул, очень удивилась.

— Вот, что мне нужно. Вот! Алиночка, что же вы грузите меня всяким… Надо было сразу с этого начинать. Так… давайте-ка это обсудим.

Обсуждение в итоге свелось к монологу Саши. Лёня записывал, Алина крутила ручку и думала, что пора бы обновить резюме на Headhunter. Давненько она этого не делала. А время, похоже, пришло.

— Отлично. Так и поступим. Свободны, господа!.. И дама.

Алина встала следом за всеми. Лёня с директором снова обменялись рукопожатиями. Алина выдавила улыбку и направилась было к выходу…

— Алиночка, останьтесь, — тепло улыбнулся ей Саша. Позже, когда за Лёней закрылась дверь, улыбаться директор перестал. Он спросил: — Алина Владимировна… Вы же такое обращение предпочитаете? Скажите, у вас есть дети?

Алина села и спрятала руки под стол.

— Нет, Александр Олегович.

— Удивительно. Вы красивая женщина… Скажите, Алина Владимировна, почему вы выбрали работу в нашей компании? Мы занимаемся производством детских игрушек. Здесь надо знать детей.

— Я знаю свою работу, — отозвалась Алина. Как и всегда наедине с мужчиной ей делалось не по себе. Хотелось вжать голову в плечи — поэтому она наоборот сидела прямо, как палка.

— Алина Владимировна, простите, я не хотел поставить вас в неудобное положение. Но может быть вам сменить работу?

«Займусь этим сегодня же», — подумала Алина.

Саша не стал дожидаться ответа. Он кивнул и приказал — именно тоном приказа это и было сказано:

— Подготовьте вашего зама, будьте добры.

Алина стиснула зубы.

— На этом всё. Вы свободны.

«Не мой сегодня день», — думала Алина, спускаясь на лифте в свой отдел.

Ну да, не её. Первое, что она увидела, выходя из дверей, был Лёня с кружкой. Он, как щенок, заглядывал ей в глаза и улыбался.

— Алина Владимировна, я сделал вам кофе…

«Подготовьте вашего зама…» — отозвалось в её мыслях.

Лёня протянул кружку. Вся девичья половина отдела дружно наблюдала.

«Тварь», — подумала Алина, забирая кружку.

И, не особенно целясь — Лёня стоял близко, — выплеснула горячий кофе ему на грудь.

Вот теперь — когда он согнулся, тяжело дыша, выпученными глазами глядя на свою цветную рубашку — улыбнуться получилось легко.

— Ах, простите, Леонид! Какая же я неловкая!..

Это обсуждали потом весь день. «Словно других дел нет», — думала Алина, разрываясь между встречами и расчётами. Работы было полно: рекламщики вместе с дизайнером забили на законодательство, потому что «такая ведь идея классная!»; неожиданно на три дня раньше пришёл отчёт по фокус-группам; вдобавок прибыло приглашение на международную конференцию маркетологов, и Алина понятия не имела, кого туда отправить. Ещё с десяток похожих дел требовал внимания. Алина заперлась в своей «стеклянной коробке»-личном кабинете и с кислой миной слушала ассистента. Пообедать времени снова не нашлось, от брата пришла напоминалка: «У отца сегодня день рождения, не забудь», — и окончательно испортила настроение.

Лёня так и остался в испачканной рубашке. Девочки предлагали сбегать на перерыве купить ему новую, но он великодушно отказался.

— Зачем? Такие фигурные пятна! Алина Владимировна, вам бы креативным директором!..

«Козёл, — с глухой тоской думала Алина. — Сейчас как пошлю на конференцию! Договоришься у меня!»

Впрочем, конференцию устраивали в пятизвёздочном отеле на Бали — вряд ли это можно было назвать ссылкой.

Вечером на парковке Алина случайно подслушала, как её ругают девушки-подчинённые.

— Вот стерва!

— Чш-ш-ш! Ты что, услышит же…

— Да нет её тут, она же ночует на работе! Стерва холодная…О, а ты знаешь? У меня муж знаком с другом её бывшего. Так он рассказал, что она не всегда такая была. Там такая история, вообще!

Алина невольно замерла. Обычно она и правда задерживалась на работе, но сегодня нужно было успеть к родителям — пришлось уйти пораньше.

— Бывшего? У неё и парень был? Серьёзно?

— Да говорю же! Они года два встречались, и дело уже шло к свадьбе, они даже заявление подали, гостей позвали, платье купили, — все дела. Потом, прикинь, день свадьбы, всё готово… И он её бросает!

— В смысле? Как?

— Да просто! Не приехал и всё. Он к дочери своего начальника всё это время подкатывал, представляешь? Они и поженились потом, у него дети уже. А наша… ну…

— Жесть!

Алина закрыла глаза и заставила себя считать до десяти. Ключи от машины обжигали руку.

— Ага, бывший её — сволочь, но что теперь — совсем себя заморозить? Лёня, бедный, глаз с неё не сводит. И так уже, и эдак — но к ней же на козе не подъедешь.

— Да ладно, говорят, она с нами ненадолго. Главный, я слышала, хочет её уволить.

— Серьёзно?

Дальше Алина слушать не стала. Больше не заботясь, увидят её или нет, она разблокировала сигнализацию и, стараясь сосредоточиться на каждом движении, забралась в холодный салон.

«Тебе не важно их мнение, — повторяла она, выезжая на шоссе. — Пускай болтают»

Вот только в груди было тяжело, а глаза щипало.

Нет, не её сегодня день.

К родителям она, естественно, опоздала. Глупо: проехала нужный поворот, а когда возвращалась, попала в пробку. Чёрная полоса, невезуха — как ещё это назвать?

Все в сборе: отец, мать и брат, — уже сидели за праздничным столом. На тарелках умопомрачительно пахли мясные блинчики. Алина сглотнула и устало улыбнулась.

— С днём рождения, пап.

Он тоже выдавил улыбку и захрустел обёрткой. Мать как обычно поджала губы:

— Упаковала-то! Руки помой.

Алина бросила взгляд на брата — тот с извиняющейся улыбкой пожал плечами — и молча направилась в ванную.

В семье не без урода, и в этой семье уродом была Алина. Когда она вернулась, отец удивлённо рассматривал коробку с новым айфоном.

— Что б полезное подарила, — бросила ей мать, подавая тарелку. — Садись давай.

Алина молча села. Она весь день нормально не ела, а домашняя натянутая обстановка была уже настолько привычной, что давным-давно перестала портить аппетит.

— Мам, ну ты чего? — с укором сказал брат. — Это же одна из последних моделей, в ней, знаешь, сколько всего полезного!

Алина покосилась на него и поймала скупую улыбку матери. Последнее время улыбалась она только брату.

— Андрюш, ты кушай, кушай давай. Ой, я же тебе помидорчики открыла, твои любимые!

— Мам, да наелся я уже. Правда, очень вкусно, но в меня больше не влезет. Алин, будешь?

Она пожала плечами, и мать раздражённо поставила перед ней банку с помидорами. Соленья Алина тоже любила.

У родителей она с тех пор, как съехала в семнадцать лет в общежитие, больше часа не проводила. Да и то лишь по праздникам. Они как будто не возражали. Алина была убеждена, что они с удовольствием вообще бы про неё забыли, если бы не брат. Прилип, как банный лист! Ах да, и деньги. Ненаглядный Андрюша был свободным художником, человеком творческим с непостоянным заработком. Алина и правда сначала ему помогала, но потом, когда тянуть из неё стали и родители («А как нам жить на одну пенсию!»), поняла, что ничем хорошим это не светит.

Иногда она задавалась вопросом, почему до сих пор не хлопнула дверью и вообще не оборвала все связи с семьёй? Наверное, потому что осталась бы тогда совсем одна. Но лучше уж одна, чем… так.

Вишенкой на торте семейного вечера стало мамино:

— Андрюше предлагали арендовать помещение для выставки. Помоги брату!

Алина посмотрела на Андрея — тот взвыл:

— Мама!

— Что, мама! Мы семья, и должны друг друга поддерживать!

— Да, только поддерживаю всех одна я, — не выдержала Алина.

На кухне повисла тяжёлая тишина.

— Что?! — выдохнула наконец мать. — Так я тебя воспитала, да?

Алина со вздохом вытерла губы и встала.

— Спасибо, было вкусно. Андрей, тебя подвезти?

Брат вскочил, как ужаленный.

— Да!

— Алина! А ну вернись! — бушевала мать. — Вернись, я сказала! Да как ты смеешь?! Я тебя растила, ночей не спала, всю жизнь на тебя… А ты! Неблагодарная!

Алина торопливо накинула пальто и подхватила сумочку.

— Пап, извини. С днём рождения.

Отец ответил ей тоскливым взглядом.

— Вернись! — кричала вдогонку мать. — Дочь! Андрюшенька, ну а ты куда, ещё ведь торт!..

Но брат уже захлопнул входную дверь и, обогнав Алину, рванул в лифт.

В машину сели молча. У Алины болела голова. Она понимала, что дел ещё много: новую работу за неё никто не найдёт, дома шаром покати, зайти бы в магазин… Но голова раскалывалась. К чёрту, пошло всё лесом! Вернётся домой — и спать. Сколько можно…

— Алин, прости.

— Просто заткнись, — откликнулась она. Потом подумала и добавила: — Пожалуйста.

Как обычно, не сработало.

— Алин, ну серьёзно, я не… Что с твоей рукой?

В глазах расплывалось, на дороге сосредоточиться было сложно — Алина не сразу поняла вопрос.

— Рукой? А, это я кота с дерева снимала.

— У тебя есть кот? — почему-то обрадовался брат.

— Нет.

Снова наступила тишина — увы, ненадолго.

— Алин, ты бы… Извини, что спрашиваю, но… У тебя по-прежнему никого?

Она бросила на брата один-единственный, но очень красноречивый взгляд: «Не твоё дело».

Снова не подействовало.

— Алин, так ведь нельзя. Ну правда, ты же не робот: с работы на работу… У тебя друзья хоть есть?

— Да, — соврала она.

Андрей ей не поверил.

— Не злись на мать. Она тебе завидует. Ты вон какая… Успешная. Красивая.

— Одинокая, — вырвалось у неё.

— Хочешь, я тебя с кем-нибудь познакомлю? — тут же предложил брат.

— Нет.

— Алин…

— Просто заткнись.

К счастью, дом Андрея замаячил за поворотом. Но даже когда машина остановилась, и Алина разблокировала двери, выходить брат не спешил.

— Алин, прости, что лезу, но мне за тебя страшно. Ты не думай, мне не нужны твои деньги, и дело не в этом. Ты так загнёшься. Правда.

Алина закрыла глаза и принялась считать. Снова.

— Пошёл вон, — сказала она спустя паузу. — Немедленно.

Андрей вздохнул.

— И я тебя люблю.

Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.

Хлопнула дверь.

Алина выдохнула. И, продолжая считать, вывела машину на дорогу.

Но теперь-то всё? Больше никаких сюрпризов? Этот жуткий день закончился?

Если бы. Сюрприз ждал Алину на лестничной площадке.

— Мяу, — сказал смутно знакомый рыжий кот и облизнулся.

— Тебя прям не дождёшься, — поддакнула его хозяйка. Сейчас, под лампами дневного света она казалась ещё чудаковатее. Худая, волосы длинные и чёрные с проседью. Цветастая шаль, как у цыганки. И глаза на морщинистом круглом лице — цепкие, зелёные, яркие.

— Вы что здесь делаете? — удивилась Алина.

— Тебя жду, — хмыкнула старуха. — Пасьянс уже три раза разложила. Мурюшку полчаса как кормить пора. Да, Муря?

— Мяу, — согласился кот.

Алина вздохнула и решительно достала из сумочки ключи.

— Простите, но я очень устала. Давайте завтра поговорим, хорошо?

— До завтра, красавица, ты загнёшься с таким энергетическим фоном, — отбрила старуха. — А я-то думала, чем тебя отблагодарить за Мурюшку? Пошли-ка ко мне. Да не смотри ты так! Я только в полнолуние кусаюсь, и то не больно. Давай, красавица, я тебе чайку заварю. Такого чая, как у меня, ты нигде не попьёшь. Ну, идёшь?

Алина сама не поняла, как оказалась в старухиной квартире. Удивительно, но кошками здесь не воняло, наоборот, было чисто, уютно и тепло. Вкусно пахло выпечкой, пыхтел на плите допотопный чайник, мягко светил торшер.

И было ещё что-то, какое-то неуловимое тепло, к которому Алину потянуло буквально магнитом.

А вообще, всё это, конечно, безумие. Ей следовало вернуться домой, принять душ, сделать ночную маску, помыть голову и лечь наконец спать!

Вместо этого она сидела на уютной кухоньке, смотрела, как старушка-хозяйка кормит кота («Что значит, ты утку не будешь? Ладно, на тебе ягнёнка. И ягнёнка тоже? Ну ты и зажрался!»).

— Рассказывай, — присаживаясь наконец рядом, предложила она.

Спохватившись, она поставила перед Алиной чашку ароматного чая. И было что-то в этом аромате или приторно-мятном вкусе… Что-то, что заставило Алину выложить всё — всю свою подноготную. Про мать, про гада-бывшего, про начальника, Лёню, будь он неладен…

— Ага, — кивала старуха. — Ясно… Да… Понятненько…

Замолчав, Алина почувствовала себя так, словно вылакала бутылку текилы. Перед глазами расплывалось, в ушах приятно шумело, в груди потеплело.

— Ясно, — повторила старушка. «Она ведь так и не представилась», — удивлённо подумала Алина. И тут же выкинула эту мысль из головы. Как и все остальные. Хозяйка тем временем встала. — В общем, знаю я, что тебе нужно.

— Топор? — пошутила Алина.

Старуха отнеслась к её предложению со всей серьёзностью.

— Ну зачем так кардинально! Успеется ещё топор. Топор — это навсегда, красавица моя. А у тебя всё не настолько плохо.

— Нет? — удивилась Алина.

Старуха рассмеялась, и будь Алина в себе, она бы насторожилась — так жутковато прозвучал этот смех.

— Ну конечно, девица ты моя красная. Ты замёрзла, Снежная моя королева. Ох, бедный твой принц, сколько ему, бедняге, придётся сапог сносить, сколько крови за тебя пролить, пока ты оттаешь… Ну да у меня как раз есть отличное средство… Сейчас… — раздалось уже из прихожей. — Да где же оно… — А теперь из спальни. — Племяшка, чтоб её, вечно как уберётся… Говорила ей: клади артефакты в шкатулку! А она: не-е-е, тёть, они там намагичиваются. Я, говорит, академию заканчивала, я лучше знаю. Да какая академия, у меня опыт! А, вот он. Смотри!

Алина изумлённо уставилась на обложку потрёпанного любовного романа. Полуголая девица пыталась слиться в объятьях сразу с тремя красавцами, один из которых был в железной короне, смутно что-то напомнившей. Это… Как его… «Властелин колец»? Бывший, сволочь, любил…

— Это мне зачем? — поинтересовалась Алина, налюбовавшись.

— Бери, — сунула книгу старуха. — Дарёному коню в зубы не смотрят! Бери, ну! Спасибо ещё скажешь. Короче, слушай. Сейчас как придёшь и спать ляжешь, ты эту книгу открой. Сегодня открой, слышишь? Ну да она, впрочем, и сама откроется… Давай-давай, красавица, иди теперь. Мурюшка, скажи спасибо!

— Мяу! — отозвался кот.

Ничего не понимая, Алина вышла на лестничную площадку, держа под мышкой книгу.

— И племяшке моей привет передавай! — крикнула ей вдогонку старуха. — Не той, что из академии, а другой, нормальной. Она тебе понравится. Кобыла та ещё, бестолковая, но ничего.

На этом дверь захлопнулась.

Наступила звенящая тишина.

Алина выдохнула. Вызвала лифт. В голове по-прежнему шумело. Наверное, в старухином чае всё-таки был ликёр…

Вернуть холодный ум и трезвую память не помог даже душ. Про маску Алина напрочь забыла, сразу нырнула в постель. Потянулась выключить ночник — и тут с тумбочки (как она там оказалась?) на одеяло свалилась старухина книга.

Алина растерянно посмотрела на неё. Взяла в руки, покрутила. От книги пахло библиотекой — книжной пылью.

И, кажется, розой.

Алина со вздохом посмотрела на часы. Почти полночь.

Книга в руках потеплела.

«Я же никогда не читала любовные романы!» — удивлённо подумала Алина.

Но книга манила, примерно как старухина квартира — необычным, как будто даже потусторонним теплом.

— Десять минут, — сказала себе Алина. — Не больше. Наваждение какое-то…

Она подумала ещё, что нужно поставить будильник. На всякий случай. Вдруг там магия какая в этих романах? Зачитываются же ими другие? Почему-то…

Но не поставила, забыла.

Книга легко раскрылась на третьей странице. Пожелтевшие листы отчётливо пахли цветами… И были абсолютно пусты.

«Что за?..» — удивилась Алина и собралась было по привычке заглянуть в конец, но не успела.

Голова неожиданно потяжелела, глаза закрылись сами, в нос ударил аромат роз, словно кто-то рядом разлил духи.

«Спать надо больше», — подумала Алина, падая на подушки.

Рядом шелестела страницами книга.

«Всё-таки было в том что-то в том чае», — мелькнула последняя мысль. «Вот я дура!»

На этой позитивной ноте Алина провалилась не то в сон, не то куда дальше.

Часы в её комнате пробили полночь.

И остановились.