Огненный отбор

Мария Метельская, 2023

Принцесса получила знак избранницы драконов и собирается на отбор, а меня – лучшую студентку Королевской Академии, заставили ехать с ней в качестве охранницы. Крылатые не любят людей, и я была уверена, что не задержусь в их империи дольше недели, но в планы вмешались великие духи драконов прародителей. Теперь моя главная миссия – выжить. Только как это сделать, если на каждом углу поджидают враги, а холодный, как ледышка, первый советник Императора открыто меня ненавидит? И мне бы обходить его десятой стороной, но у судьбы на всё свои планы.

Глава 8

За окном наступили сумерки, но в кабинете Рейнарда Эстанвиля было светло. Роскошное, обставленное тёмной мебелью помещение с точностью описывало характер своего хозяина. Ни грамма золота, строгая планировка, высокие стеллажи с книгами, холодный свет от магических светильников — элегантно, но мрачновато.

Сам советник куда-то отлучился, и его место заняла другая головная боль, — один из офицеров, встречавший нас с принцессой на границе.

— Леди Шэролл, давайте ещё раз, — дракон, теряя терпение, метался из угла в угол, чем неимоверно раздражал. — Какое отношение вы имеете к тому, что метка осталась у Катрионы Аравийской?

Лорд Дейнек потряс рукой в сторону сидящей, как мышка, принцессы. В самом начале ей задали всего пару вопросов и после решили не трогать. Катриона была совершенно не настроена на адекватное общение — она просто вынесла эршу мозг своими всхлипами.

Я даже снова загордилась подопечной. Но заняться самодисциплиной с ней всё-таки стоит. Дух закалить, например, или даже боевой магии обучить. Потенциал у неё недурной, развить до середнячка можно.

— Оливия Шэролл! — взревел мужчина, ударяя кулаком по столу.

Катриона испуганно ойкнула и сжалась.

А ещё её нужно в нашу академию отправить. После трёх пар по боевой практике от таких резких звуков захочется разве что спать.

— Я вас слушаю, лорд Дейнек, — равнодушно ответила я, подпирая щёку ладонью. Кресла у Ледышки в кабинете удобные. Прямо в сон клонит.

— Вы так и не поняли, в какую ситуацию попали, — вздохнул дракон, прикладывая руку ко лбу.

Мне кажется или от него пар идёт? Эка знатно его служба потрепала. Нервный слишком.

— Леди Шэролл, я задал вам вопрос.

— А я уже отвечала на него шесть раз. Если вы до сих пор не смогли понять мои слова, это ваши проблемы.

— Да послушайте же вы! — снова заорал офицер. — Я имперский следователь. Мне по должности положено вопросы задавать!

— А мне по положению не положено на них отвечать. Время позднее, я девушка приличная и по ночам с незнакомыми господами не общаюсь.

Ой, у него глаз задёргался. Я разочарованно покачала головой. Вот ведь… совсем нестойкий попался. Ректор Дэрриш всегда долго держался, как скала. А этот даже часа не вытерпел.

Дальнейший выпад офицера прервал щелчок открываемой двери.

— Как продвигаются дела? — сухо спросили за спиной.

Явился.

Теперь уже я запыхтела как паровоз, желая от души наорать на Рейнарда. Это по его милости мы с принцессой торчим тут, вместо того чтобы отдыхать в своих покоях! Он даже слово вставить не дал, сразу отправил в кабинет, вызвав офицера, а сам куда-то ушёл.

— Ваша Светлость, с графиней Шэролл невозможно проводить допрос, — искренне пожаловался эрш. — Если позволите, мы будем использовать более действенные методы.

Как это более действенные?

Подобравшись, я исподлобья смотрела на дракона. Они меня пытать будут? За то, что их же духи что-то намудрили с меткой?

А не пойти бы им к чёрту?!

Ещё и Ледышка, как назло, молчит. Стоит сзади и, наверно, спину буравит. Чувствую, скоро дырку сделает.

— Не нужно. Это лишнее, — ответил Рейнард, заставив шумно выдохнуть. — Я побеседую с графиней Шэролл сам. Можешь идти.

Рано выдохнула.

— Лучше бы согласилась с предложением офицера, — тихо пробурчала я, наблюдая, как лорд Дейнек выходит из кабинета, громко хлопая дверью.

— Боюсь, вам совсем не понравятся методы имперских стражей, Оливия, — услышал моё бормотание герцог.

— Мне тоже так кажется.

— Несколько секунд назад вы сказали обратное.

— Вам послышалось, — безмятежно отозвалась я, передёрнув плечами.

Нет, всё же к тяжёлой артиллерии пусть обращаются без моего участия.

Советник ухмыльнулся, присаживаясь за стол, и внимательно посмотрел на Катриону.

— Принцесса, вы просили духов-прародителей оставить метку?

— Нет! — проблеяла она, перебирая дрожащими руками ткань платья. — Я никого ни о чём не просила. Честно!

— Не врёте, — прищурился Рейнард. Он что, ещё и ложь распознаёт? — Теперь идите в свои комнаты и дождитесь Оливию там.

Ну уж нет! Оставить подопечную без охраны — всё равно что бросить её на произвол судьбы. Хотя не знаю, за кого я боюсь больше: за Катриону, которой придётся одной идти в свои комнаты, или за себя. Остаться наедине с Ледышкой чревато плохими последствиями. Моя интуиция вопит о неприятностях. А она ещё никогда не подводила.

— Думаю, это лишнее, герцог Эстанвиль, — взбрыкнула я, но меня пригвоздили к креслу холодным взглядом.

Поняла, молчу. И молюсь, чтобы принцесса сама дала отпор.

Я не хочу оставаться с драконом одна!

— Спасибо, Ваша светлость, — пролепетала Катриона. — Но я лучше тут подожду.

— Это было не предложение, а приказ, — отчеканил Рейнард. — За дверью эрши, они вас проводят.

Даже так? Интересно, а императору он тоже может приказывать?

Советник дождался, пока растерянная Катриона выйдет из кабинета, и начал перебирать какие-то бумаги. Вот так просто, ничего мне не сказав и даже не взглянув на меня, лениво перелистывал документы, что-то черкая магическим пером.

От нетерпения я начала нервно покачивать ногой и постукивать ладонью по ручке кресла, но мои манипуляции не заметили. Прошло не менее десяти минут, прежде чем Рейнард наконец поинтересовался:

— Айзен объяснил причину вашего нахождения здесь?

Айзен? Тот офицер припадочный?

— Не очень.

Герцог Эстанвиль оторвался от своего занятия и пристально посмотрел на меня.

— Мы подозреваем, что вы напрямую замешаны в инциденте с меткой Катрионы Аравийской.

— Я?! — воскликнула я, чуть не перейдя на фальцет. — Каким боком я вообще могу на это влиять?

— Вероятность того, что вы помешали духам снять метку, отнюдь не так мала, как может показаться, — стал объяснять Рейнард. — Вам уже говорили, что прародители наделяют метку особой силой, но будет правильнее сказать, что они наделяют её своей частицей. Светлейшей сутью. Поэтому у духов отношение к избранницам, независимо от их расы, почти схоже с отношением к императорской семье. Они считают невест своими детьми. Понимаете, что это значит?

— Духи заботятся об избранницах? — предположила я.

— Если невеста обратится к ним с желанием, они её услышат и исполнят просьбу.

— По-вашему, я попросила духов оставить Катриону на отборе? — спросила я раздражённо. — Вам не кажется, что тут маленькая несостыковка? Я не избранница, а значит, обратиться к вашим прародителям никак не могла. Сами себе противоречите, герцог?

— Не язвите, графиня, — строго отозвался Рейнард. — Мы рассматривали ситуацию под другим углом.

Под каким же, интересно. В этой ситуации все углы тупые.

Я лучше месяц буду с Катрионой в одной карете трястись, чем просить драконьих духов остаться на этом чешуйчатом отборе.

Я хмуро посмотрела на советника и выпалила:

— Вы прекрасно знаете, что я никак не могла этого сделать.

— Могли. Духам интересно всё, что касается невест. Не исключено, что они услышали вашу просьбу, потому что она относилась к Катрионе Аравийской.

— Мою просьбу? Думаете, мне это так нужно?

Он сумасшедший. Они все тут сумасшедшие.

— Ваше поведение наталкивает на определённые мысли. Вы открыто дерзите, хамите, привлекаете к себе внимание, — лениво начал перечислять советник. — Чего вы добиваетесь?

— Добиваюсь?! — гаркнула я, вскочив. — Не вы ли начали открыто нами пренебрегать? Вспомните, что было на ужине!

— Сейчас мы это обсуждать не будем.

— Нет, давайте обсудим, герцог Эстанвиль, — выплюнула я, поставив ладони на стол. — Постоянное нескрываемое презрение, запугивание, оскорбление со стороны Его Величества, смотрителя Коннела, невест, герцогини Ла Фрей… Мне продолжать?

— Нет, — процедил Рейнард. — Это всё равно не имеет никакого отношения к делу.

— Это имеет самое прямое отношение к делу! — упрямо возразила я. — С первого дня вы, крылатые, хотели от нас избавиться, делая для этого всё возможное. И это я ещё чего-то добиваюсь? Привлекаю внимание? Считаете, мне нужно было молча стерпеть все насмешки?

— Графиня Шэролл, — надавил дракон, намекая остановиться, но я не послушала.

— А у вас и ваших эршей логика совершенно не работает. Вы просто любите придумывать всякие небылицы!

— Оливия Шэролл! — повторил советник уже громче и злее. — Лучше остановитесь, пока не поздно.

— Не то что? — спросила я с вызовом. — Опять магию примените?

Дракон напрягся, прикрыл веки и тихо поинтересовался:

— Вы умеете держать язык за зубами?

— Нахожу это умение бессмысленным, — призналась я. У Рейнарда дрогнул уголок губ.

Смеётся?

Вряд ли. Скорее оскалиться хочет. Ледышки не умеют смеяться. Я устало опустилась обратно в кресло. Как мне быть с обвинением? А если мои оправдания даже не имеют веса?

— Герцог Эстанвиль, вы же распознаёте ложь, — осенило меня. — Вы же поняли, что я говорила абсолютную правду?

Советник посмотрел в сторону, постукивая пальцами по столу.

— Это и приводит меня в замешательство. Вы не солгали, но духи тоже ошибиться не могли.

— При чём тут они? — не поняла я.

— Они сообщили Бертранду, что за Катриону Аравийскую просили. Даже умоляли, — хмуро ответил Рейнард.

Как это просили? Кто в здравом уме мог обратиться к духам с такой просьбой? Катриона же человек. Для чешуйчатых это уже веская причина, чтобы даже в её сторону не смотреть.

Может, Мириэль? Из жалости?

— Вам не нужно забивать этим голову, Оливия, — посоветовал герцог, увидев, как я ушла в себя. — Я уже увидел, что вы не виноваты. Остальное будут расследовать эрши.

— Что мне тогда делать?

— Ничего. Оставаться на отборе и выполнять свои обязанности фрейлины, — невозмутимо ответил Рейнард, возвращаясь к своим бумагам.

Кажется, наш разговор закончен.

Вот так несколькими словами убили мои надежды на скорое возвращение домой.

С тоскливым видом я поспешила ретироваться из кабинета, но вовремя вспомнила одну важную деталь.

— Герцог Эстанвиль, если хотите, чтобы я не доставляла вам беспокойства, замените мои покои на нормальные. Без золота!

— Заменить? — переспросил он. — Я думал, вас устраивают ваши шикарные апартаменты.

— Вам вредно думать, — ляпнула я по привычке и испуганно икнула. — А… эм, я имела в виду, верно. Верно думаете. Заговорилась просто.

Всевышний, что я несу… Все же держать язык за зубами не такое уж и бесполезное умение.

— Хор-р-рошо, — согласился дракон, сминая лист бумаги в своих руках. Всё, теперь мне точно пора уходить. — Мы поменяем вам покои, графиня Шэролл.

Скомканно поблагодарив советника, я вылетела из помещения и поспешила к Катрионе.

На душе скребли кошки, и очень хотелось повыть от бессилия. Никто не отпустит принцессу в Невиланию из-за метки. А я не смогу уехать без неё.

Путь домой закрыт.