Нулевой уровень

Мария Литт, 2023

Эта книга поведает вам о суровых (спойлер – нет!) буднях группы искателей приключений в мире, похожем на игровой. Вас ждет оригинальный авторский мир, а также веселые и интересные герои, с которыми уж точно не соскучишься. Классическое пати – танк, целитель, пара ДД, и …Обложка создана при помощи нейросети Kandinsky 2.1 by Sber AI

Истребитель

Вечерело. Чиара уже закончила свою часть работы по сворачиванию походной кухни и подошла к своему непосредственному начальству — веселому толстому гному-повару в пестрой бандане, залихватски повязанной на морской манер. Гном когда-то работал коком на какой-то плавучей посудине и очень этим гордился.

— Я все, — отчиталась она. — Пойду?

— Опять к парнишке своему побежишь? Беги конечно, дело молодое…

— Он не…

— Да ладно тебе, не смущайся ты так! Эх, молодость, молодость… Вот когда я был молодым…

Чиара сочла за лучшее не продолжать спор и быстро удалиться, ибо по опыту уже знала, что рассказ о бурной молодости гнома мог затянуться на полночи.

Да, караван теперь передвигался по ночам. Они приближались к Малому Ожогу — большой полосе выжженной земли протяженностью на многие дни пути. Днем жара стояла неимоверная, и путешествовать в дневное время стало невозможно. Поэтому с наступлением утра сооружались большие навесы, дающие хоть какую-то тень, и большинство путешественников, кроме караульных, спали под ними вповалку. Когда же дневное светило начинало клониться к закату, караван оживал, ужинал — или, вернее сказать, завтракал — а затем снимался с места стоянки и трогался в путь.

Чиара подобрала полы своего нового приобретения — длинного серого плаща из грубой ткани, купленного на деньги, полученные от жреца — и вспрыгнула на ближайшую повозку, высматривая Тэма. По ее мнению, плащ был шикарен. Он скрывал ее практически полностью, с головы до щиколоток, а надвинутый на глаза капюшон не позволял разглядеть лицо. Чиаре не нравилось путешествовать с такой толпой незнакомого народу, и ее обновка давала ей как раз то, чего она хотела — возможность не привлекать к себе излишнего внимания, в идеале — чтобы ее вообще не замечали. Целитель же, напротив, успел перезнакомиться и пообщаться почти со всеми. Как он объяснил девушке, когда он лично знает своих подопечных, ему в дальнейшем проще их лечить.

Наконец она усмотрела Тэма, и вскоре они уже шагали рядом с одной из едущих повозок. Он, по счастью, не возражал против того, что она предпочитает все свободное от работы время проводить рядом с ним. Чиара тронула рукоятку своего второго приобретения — тонкого кинжала в ножнах, крепящихся к предплечью. Она не собиралась упускать шанс отдать свой главный долг, если такой шанс вдруг представится, а для этого надо держаться рядом с объектом. А кроме того — с ним было интересно. Молодой маг знал огромное количество разных вещей об окружающем мире и умел увлекательно рассказывать, и слушать его было приятно.

Вдруг передние повозки сбавили ход и в конце концов совсем остановились.

— Что такое? — удивленно спросил Тэм.

Чиара приложила руку ко лбу козырьком, всматриваясь. Впереди наперерез каравану быстрым шагом шла высокая худощавая женщина в просторных штанах и висящей на ней мешком местами подранной рубахе. Отблески заходящего солнца играли в завитках ее алых, как кровь, волос, гривой ниспадавших на плечи. От каравана отделилось группа быстрого реагирования на ездовых ящурах и рысью направилась к странной фигуре. Обменялись несколькими фразами, а потом сопроводили женщину к вышедшему навстречу Мастеру каравана. Чиаре показалось, что все они, включая и самого Мастера, старались близко не подходить к одинокой путнице. Однако беседа протекала мирно, и вскоре процессия вновь тронулась в путь, а странная женщина пошла вместе с группой повозок, но чуть в отдалении.

— Ее в рейд добавили, — сообщил Тэм. — Надо будет потом подойти познакомиться.

— Странная она, — поделился зеленоватый мускулистый огр, идущий за ними. — Путешествовать в одиночку по желтой зоне — это либо совсем мозгов не иметь, либо быть очень сильным, настоящим монстром. Третий, а то и четвертый уровень.

Уровень модификатора — или просто уровень — был важнейшей характеристикой любого разумного. Все начинали жизнь со стартовой зоны с нулевым уровнем. Однако с течением времени, когда выявлялись склонности к тем или иным занятиям и соответствующие характеристики вырастали достаточно, Боги награждали свои создания подходящим им по мнению Богов классом и вместе с ним первым уровнем. Это не давало какого-либо прироста показателей, но с этого момента характеристики, свойственные присвоенному классу, начинали расти лучше и быстрее по сравнению с другими. Все же прочие уровни, начиная со второго, давали своим носителям огромный бонус — с каждым новым уровнем все характеристики увеличивались в среднем в полтора раза. До второго добиралось большинство, и разумный-двойка представлял собой крепкого середнячка в своем классе, пусть не хватавшего звезд с неба, но вполне способного выполнить поставленную перед ним задачу. Для того, чтобы получить третий уровень, надо было приложить значительные усилия и доказать Богам, что ты достоин этого, а потому тройками становились далеко не все. До четвертого добирались и вовсе единицы.

Чиара была полностью согласна с огром. Помимо всего прочего она не заметила у новой попутчицы ни малейших признаков хоть какого-то оружия. Это было странно, очень. Как же она умудряется путешествовать в одиночку и безоружной? Убрала оружие в инвентарь — в желтой-то зоне? Такое было сложно представить.

Интерфейс разумных помимо своих прочих преимуществ давал возможность использовать инвентарь, который представлял собой своеобразное внепространственное хранилище. Функционал инвентаря позволял убрать в него по одному предмету одежды каждого вида — верх, низ, плащ или мантия, пояс, головной убор, обувь, а также оружие — по одному предмету одноручного оружия для каждой руки либо одно двуручное. Помимо этого, в инвентаре можно было хранить один-два личных предмета небольшого веса, не относящихся к категориям одежды или оружия. Хранимое в инвентаре было недоступно никому, кроме владельца. Оно не портилось и его невозможно было отнять, украсть или повредить. Но если одежда убиралась в инвентарь и извлекалась обратно по мысленной команде мгновенно, то оружию нужно было время, чтобы сформироваться в реальности. Поэтому, к примеру, тяжелый доспех зачастую на себе не носили и извлекали с помощью интерфейса перед самым боем, а оружие вне безопасных зон в инвентарь не убирали.

Караван продолжил свое движение, и вскоре характер местности изменился. Чиара отошла немного и опустилась на колени, прижав ладони к земле. Выжженные пластины непонятного сплава чередовались с пепельно-серыми песчаными заносами либо каменистыми завалами, а от поверхности земли исходил жар, как от большой печи.

— Малый Ожог, — кивнул Тэм. — Говорят, там, внутри, он еще не остыл. Опасное место — и в плане монстров, и само по себе. Ни воды, ни еды на многие дни пути. Жара еще эта… Чиа, ты теперь одна от каравана не отходи, хорошо? Здесь любая пакость случиться может.

Чиара кивнула.

— Что здесь было? — спросила она. — Почему все… такое?

— А этого никто точно не знает, — пожал плечами Тэм, — Хотя существуют разные теории на этот счет. Еще есть Большой Ожог, далеко на юге. Там, говорят, вообще пекло, и вглубь его никто не забирался — все пути пролегают в обход. Но в Приграничье кроме как через Малый Ожог никак не попасть, вот и приходится изображать из себя пирожок в печи. К счастью, Мастер каравана у нас опытный, не в первый раз ходит по этому маршруту. Так что, надеюсь, доберемся, — и он вытер пот со лба. Несмотря на ночь, было жарко, и целитель с ужасом думал о том, что их ждет днем. Чиара между тем шагала как ни в чем не бывало, кутаясь в свой плащ.

Тэм покосился на девушку и вздохнул. Вот уж кого жара, похоже, нисколько не смущала — таскает же на себе вторым слоем одежды это серое не пойми что и даже ухом не ведет. Интересно, такая переносимость жары у нее всегда была, или это последствия работы проклятия? Надо бы как-нибудь разговорить ее и выяснить… Целитель заметил, что когда она общается с ним наедине, без посторонних ушей, говорить у нее получается гораздо лучше. Не приходится с трудом выдавливать из себя по паре слов. Однако стоило кому-то присоединиться к их компании, и Чиара тут же замыкалась в себе и замолкала. Он пришел к выводу, что такая своеобразная речь у нее не из-за проблем с голосовыми связками, а скорее всего из-за ментальных блоков.

И эмоциональный фон у нее был довольно необычный. В частности, он ни разу не «слышал» от девушки каких-то сильных эмоций вроде гнева, страха, отчаяния, восторга… Преобладающим чувством у нее было, как ни странно, любопытство по отношению к окружающему миру. Возможно, проклятие как-то повредило в ее мозгу центры, отвечающие за эмоциональную составляющую? Как бы помочь ей излечиться?

Ночь подошла к концу, и за барханами забрезжили первые лучи солнца. Через некоторое время караван остановился на дневную стоянку. Чиара пошла выполнять свою работу, а Тэм, которому пока все равно нечем было заняться, отправился с ней — помогать. Повар каравана в пестром платке обрадованно поприветствовал дополнительную рабочую силу в его лице и почему-то подмигнул. Наконец все дела были закончены, завтрак — или, скорее, ужин — съеден, посуда почищена и убрана на место. Несмотря на ранний час, солнце уже жарило вовсю, и Тэм вместе с Чиарой пошли искать себе место под навесом для ночлега. По дороге он заметил одинокую фигуру недавно присоединившейся к каравану женщины с алыми волосами. Женщина сидела в отдалении на большой каменной плите к ним спиной и даже не пыталась найти себе место в тени.

— Пойдем, — Тэм решительно потянул девушку за руку по направлению к красноволосой. — Познакомимся.

— А кто она? — с любопытством спросила Чиара, прыгая по камням вслед за молодым человеком. — Не человек — уши странные. Зооморф?

Зооморфами называли расу, внешне напоминавшую людей, но имевшую некоторые звериные черты — как правило, хвост и уши, и иногда шерстяной покров на некоторых частях тела.

— Нет, — ответил Тэм. — Не зооморф, а…

— Оборротень, котятки, — промурлыкала женщина, обернувшись навстречу к ним, и, внимательно глядя на них своими раскосыми янтарно-желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков, повторила:

— Оборротень.

***

Рика сидела в одиночестве спиной к каравану. Это помогало, но не сильно. Она буквально физически чувствовала удушливые волны страха, одна за другой накатывающие на нее. Страх других разумных по отношению к ней — он будоражил, будил охотничьи инстинкты. Хотелось обратиться в зверя и рвать, терзать источающую страх добычу… Она сделала глубокий вдох и подавила свои рефлексы, как обычно. Не любила она путешествовать в обществе других разумных, тем более такой толпой — а караван был большой — но деваться было некуда. Малый Ожог ей одной не пройти, а у нее был взят контракт, требовавший ее присутствия в Приграничье.

Вдруг Рика почувствовала, как от общей массы отделились двое и направляются пожалуй что к ней. И кому это неймется, интересно? Она еще раз убедилась, что ее инстинкты находятся под контролем, и поднялась навстречу непрошенным гостям, отвечая на вопрос девушки вместо ее спутника. Надо же, как любопытно — они оба не боялись. Это было… необычно. Рика стремительно приблизилась и втянула носом воздух, пытаясь уловить столь знакомый запах страха. Рыжий котеночек остановился, а маленький черный котенок спокойно шагнула к ней, с любопытством глядя на нее. Удивительно, просто удивительно… Страха не было. Совсем.

***

— Что ты знаешь об оборротня-ах, котеночек? — спросила красноволосая и снова втянула носом воздух.

— Ничего, — честно ответила Чиара. Надо же, оборотень. Таких она еще не встречала… как интересно. Надо обязательно воспользоваться случаем и узнать побольше. Она подошла еще ближе к незнакомке и спросила:

— Расскажешь?

Женщина вдруг усмехнулась и кивнула:

— Рраскажу, почему бы и нет. Пррисядьте у моего кострра, котятки, — она произнесла древнюю формулу гостеприимства, хотя никакого костра не было и в помине, — и давайте познакомимся. Мое имя Рик’Шаасс, но вы можете звать меня просто Ррика. А вы…

— Я Тэм, целитель каравана. А это Чиара, моя подруга.

Рика размышляла, не торопясь отвечать. Рыженький котеночек, значит, целитель… Что ж, это частично объясняет отсутствие страха с его стороны. Целители ценили жизнь во всех ее проявлениях, включая даже оборотней. Хотя все равно необычно. Возможно, он просто не видел оборотня в его боевой форме? А вот второй котеночек — как там ее? Тут Рика с удивлением поняла, что не помнит ее лица. Это было более чем странно, учитывая род деятельности оборотня, и наводило на определенные мысли. Любопытная парочка… Пожалуй, стоит пообщаться с ними подольше.

— И что же хотят маг Жизни и маг Рразума от старрого оборротня?

Тэм открыл было рот ответить, но не произнес ни звука. Он с удивлением уставился сначала на Рику, а потом внимательно взглянул на Чиару. Сложил в уме два и два, ожидаемо получил четыре, а затем задал вопрос:

— Рика, ты кто по классу? Вроде не маг… Как ты сразу увидела то, что я понял только сейчас? Чиа, откуда у тебя Пелена?

— Не маг, котеночек, куда уж мне… Где ж ты видел оборротней-магов? А на последний твой вопррос мне и самой интерресно послушать ответ. Использовать Пелену нон-стоп может только опытный, матеррый маг Рразума. Таких мало, и мне до сих порр казалось, что я всех их знаю. Так как, котеночек, рраскажешь нам, кто ты такая?

Чиара съежилась и втянула ноги под плащ, полностью скрывшись от вопрошающих взглядов под его складками. Отвечать не хотелось, но ответить было нужно, хотя бы для Тэма. Надо было раньше сказать, но как-то к слову не приходилось. Вот и дооткладывалась.

— Я… случайно, — пробормотала она. — Хотела — спрятаться. Чтобы меня никто… не замечал. Не поняла сама — как научилась.

Да, так все и было. В тот период ее жизни, когда она уже не ждала ничего хорошего от окружающих ее разумных, ее единственным желанием было, чтобы ее никто не видел. Кто ж знал, что Боги услышат ее и как будто в насмешку наградят Пеленой? Пеленой звалось довольно редкое и не особенно полезное заклинание, к тому же пожирающее тонны магической энергии. Заклинание было пассивным и действовало, пока у мага хватало маны на его поддержание. Все, что оно делало — слегка туманило разум окружающим, заставляя поверить в то, что носитель Пелены — совершенно невзрачное и неинтересное существо, на которое не стоит обращать внимания. После того, как с Чиары наконец сняли Поглотитель, ее гигантской скорости восстановления маны как раз хватало на то, чтобы кормить прожорливую Пелену. И с тех пор она не отключала это свое заклинание, пытаясь остаться настолько неприметной, насколько было возможно.

Тэм был очень удивлен. Это ж надо, интуитивно научиться кастовать заклинание, да еще из совершенно другой ветки… Магия Огня и магия Разума — это же абсолютно разные направления! И как только умудрилась? Зато теперь понятно, почему он долго не мог найти ее в толпе и спроси его сейчас — вряд ли ответил бы что-то толковое на вопрос о ее внешности. Да, волосы вроде темные, невысокая, худенькая… на этом все. Эх, жаль, что мага из нее не вышло — с такими-то талантами она бы далеко пошла.

Рика задумчиво смотрела на девушку. Та сняла режим инкогнито в настройках интерфейса, и доступная информация о ее имени, классе, уровне теперь была видима для окружающих. Действительно, не маг. Без класса, нулевой уровень… и Пелена? Интересно, что у нее в характеристиках?

— Не носи Пелену прросто так, котеночек, это небезопасно. Толку от нее немного, а некоторрым рразумным это о мно-огом скажет, и кто знает, какие у них появятся намеррения в отношении тебя? Не подставляйся.

Чиара чувствовала себя крайне неуютно, являясь предметом столь пристального внимания, и она решила сменить тему разговора:

— Оборотни, — напомнила она. — Расскажешь?

— Да, — кивнула Рика. — Ррасскажу, рраз обещала. Когда образовалось Сообщество… — тут она на мгновение примолкла, заметив недоуменный взгляд своей слушательницы.

— Чиа, твои пробелы в образовании временами пугают меня, — вздохнул Тэм, и, обернувшись к оборотню, пояснил:

— Она не знает многих очевидных вещей, так что расскажи сначала.

— Сначала так сначала, — согласилась Рика. — А началось все тогда, когда Богам стало скучно, и они создали этот мирр и населили его рразумными рразных ррас. Боги дали нам волю и прраво выборра своей судьбы — видимо, так им было интерреснее наблюдать за нами. Каждая рраса появлялась в своей старртовой зоне, но ррано или поздно все они выбррались во внешний мирр, где и прроизошла их встрреча. Сейчас уже никто не помнит, что послужило толчком и кто был виноват, но мирра между ррасами не случилось. Была большая война. Эльфы убивали гномов и людей, те отвечали им полной взаимностью, и все они вместе выррезали более малочисленные ррасы, которые, впрочем, тоже старрались не оставаться в долгу. То были смутные, крровавые времена… Со статусом Убийцы ходил чуть ли не каждый перрвый, — и оборотень на минуту замолчала и прищурилась, наблюдая за огненным солнечным диском, начинающим свой путь по небосклону. Тэм с Чиарой тоже молчали, ожидая.

— А потом появились монстрры, — наконец произнесла Рика. — Никто не знает точно прричины их появления. Но подозрреваю, что Богам надоело наблюдать за бесконечной ррезней, и они ррешили поставить свои создания перред выборром. Чудовища набрросились на ослабевших от бесконечных войн рразумных, и с каждой уничтоженной жерртвой они становились сильнее. Вскорре стало понятно, что победителей в межррасовой войне не будет — всех пожррут ненасытные тварри. Тогда и было организовано Сообщество рразумных ррас. Все рразумные были прризнаны рравными дрруг дрругу и все они вместе поднимали свое орружие, пррикрывая дрруг дрругу спину и защищая свои земли от чудовищ. Постепенно пррежние рразногласия были забыты, и жизнь наладилась. Оборротни тоже входят в Сообщество, и форрмально к нам нет прретензий, но… нас не любят. Не любят, потому что боятся. Убить нас тррудно, и хотя бы один свихнувшийся оборротень способен натворрить немало бед, пррежде чем его остановят. Считается, что наша рраса более подверржена таким… сррывам, — и тут рассказчица снова замолчала.

— Это… неправда? — спросила Чиара, подавшись вперед.

Рика долго молчала, но в конце концов ответила:

— Это прравда, котеночек. Мы долго трренируем свой молодняк, и далеко не все из них выходят во внешний мирр. Мы сами уничтожаем тех, кто соррвался. Но несчастные случаи, увы, случаются — к нашему стыду. Ну а теперрь, котятки, если я удовлетворрила ваше любопытство…

— Нет, Рика, погоди, — вмешался Тэм. — Ты отлично рассказываешь, но я к тебе по другому вопросу. Убери фильтры, пожалуйста. Случись нападение — со включенными с твоей стороны фильтрами я мало чем смогу тебе помочь.

Оборотень насмешливо посмотрела на него и отрицательно покачала головой:

— Твоя помощь мне врряд ли понадобится, котеночек. Уж поверрь старрому мудррому оборротню, пррошедшему не один бой.

Тэм, однако, не успокоился и хотел было продолжить спор, но Рика была неумолима:

— Пррощайте, котятки, было прриятно с вами пообщаться. А сейчас оставьте меня, — и она отвернулась от них и снова уставилась на солнце.

***

На закате караван вновь тронулся в путь. Земля под ногами продолжала печь и было лишь чуть прохладнее — или, скорее сказать, менее жарко — чем днем. Местность, по которой они ехали, стала труднопроходимой из-за вязких песчаных заносов и нагромождений оплавленных каменных плит. Караван растянулся, петляя по узкой тропе, следуя за Мастером каравана, едущим впереди.

Через некоторое время узкая тропа закончилась, и длинная змея каравана выползла на большое плато. На рассвете, когда огромный пламенеющий диск солнца едва показался на горизонте, решено было сделать привал. Повозки сгрудились в кучу, растянули навесы. В походной кухне готовилась пища. Стоянку каравана, как обычно, огородили по периметру столбами магических растяжек, отпугивающих большинство монстров. Чиара возилась с очисткой походной сковороды от нагара, когда вдруг поняла, что что-то идет не так. Она не могла ясно сформулировать свое беспокойство, но в окружающем ее пространстве ощущалась какая-то… неправильность. Девушка сконцентрировалась на своих ощущениях, пытаясь уловить, что именно ее тревожит. Вдруг в ее голове громыхнула команда рейд-канала, к которому были подключены все путешествующие с караваном:

— ЗЕМЛЯ!!! ЧЕРВИ! КАРАВАН — РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ!

И все вокруг вдруг резко пришло в движение. Повозки рванули в разные стороны, кухонная утварь и припасы рассыпались. Повар-гном, громко ругаясь по поводу испорченного ужина, запрыгнул на кухонный обоз и помог взобраться ей. Стоя на обозе, она видела, как быстро расползаются повозки, нарушая магический контур растяжек. И как из земли тут и там вырываются толстые отростки высотой примерно с двухэтажное здание и пытаются поймать кого-нибудь расположенном в верхнем конце огромным ротовым отверстием с несколькими рядами извивающихся жгутов жвал. И как прямо в центре периметра магической защиты вздымается земля, раскидывая вокруг камни и не успевшие убраться повозки, и из эпицентра взрыва быстро появляется ЭТО. Огромный отросток-червь, покрытый черным волосяным покровом, отблескивающим металлом, стремительно разворачивался, как туго свернутая пружина. На мгновение наполовину торчащий из земли громадный червь завис, как будто наблюдая с высоты за разбегающимися разумными, а потом мгновенно рванулся и накрыл одного их них сверху ротовым отверстием, заглотив целиком.

Чиара увидела все, что ей требовалось. Она соскочила с повозки и побежала в сторону разворачивающегося главного сражения, уворачиваясь на бегу от атак более мелких червей. Интерфейс их группы показывал ей, что где-то там, в гуще событий, был Тэм, и ей надо было поскорее найти его. Чем она может ему помочь — об этом она пока не думала.

***

Тэм, стоя на одной из перевернутых повозок, быстро посылал одно за другим исцеляющие заклинания по направлению к воинам, окружившим большого червя. Они уже потеряли одного, сожранного в самом начале и погибшего практически мгновенно, и целитель не собирался допустить еще чьей-то смерти. Работы хватало — гигантский червь помимо своих прочих милых особенностей еще мастерски плевался кислотой из зеленоватых пульсирующих пузырей-наростов, периодически появляющихся на его теле. Кислота довольно быстро прожигала доспехи, и бойцам ближнего боя приходилось туго. Те из них, кто мог подобраться достаточно близко для нанесения хоть какого-то урона, оказывались под плотным кислотным обстрелом.

— БЛИЖНИКИ — НАЗАД! МАГИ — НА СЧЕТ ТРИ, ЗАТЕМ СРАЗУ РЕЙНЖИ! В ГОЛОВУ ЦЕЛИМ! РАЗ, ДВА…

Тэм спрыгнул с обоза. Над ним пронеслась огненная стрела, несколько острых ледяных сосулей и каменная глыба, а затем в небо взвился рой стрел. Гигантский монстр, однако, не стал дожидаться того, чтобы его расстреляли. Он быстро вытянулся практически параллельно земле, схватил еще одного воина и стремительно закопался обратно в землю, утаскивая свою жертву. На мгновение стало тихо.

***

Чиара вскоре присоединилась к целителю и упала на землю, приложив ухо к каменистой поверхности.

— Чиа, ты? Что ты…

Девушка не ответила, замерев и вслушиваясь что было сил. Она теперь понимала, что именно ее побеспокоило тогда, до начала битвы, и теперь собиралась воспользоваться этим знанием. Чиара сосредоточилась. Внешние раздражители поблекли и потеряли для нее всякое значение. Остался лишь гул, исходящий откуда-то изнутри — все ближе, ближе…

— Червь, — закричала она. — Там будет! — и махнула рукой на стоящую недалеко от них группу разумных, возглавляемую магом-эльфийкой. Потом схватила целителя за руку и поволокла прочь. Тэм поверил ей сразу, чувствуя исходящую от нее волну уверенности.

— Амика! — заорал он что было сил. — Отходите! — и сам побежал вслед за Чиарой.

По счастью, эльфа услышала его и среагировала мгновенно. Поэтому, когда червь рванулся из земли, стремительно разворачивая свои кольца и ища очередную жертву, поблизости уже никого не было. Не дожидаясь града стрел и заклинаний от бойцов дальнего боя, червь снова быстро зарылся в землю.

***

Рика наконец нашла Мастера каравана, стоящего на возвышении и командующего ходом боя. Она рывком за плечо развернула его к себе и приказала, смотря в глаза:

— Уберри своих, а то он тебе полкарравана сожррет, пока вы его ррасколупаете. Сама им займусь. И чтобы мне не мешали! Никаких стррел и магии!

— Одна??? Да он же тебя…

— Даже не старрайся меня убедить, что беспокоишься обо мне, эльф. Быстррее, прромедление доррого обойдется!

***

Тэм с тревогой смотрел на Чиару, которая снова вслушивалась, прижавшись к земле. На этот раз сосредоточиться почему-то не получалось, сколько она не старалась, и знакомый гул девушка услышала буквально за мгновения до появления гигантского червя. На этот раз им повезло, и рвануло не рядом с ними. А вот другим повезло не очень. Монстр разметал по сторонам кучку воинов, успел схватить за бедро большого огра в боевом доспехе… И вдруг к нему стремительно метнулось нечто, отливающее кроваво-красным, отбросило несчастного огра назад ударом огромной лапы и прыгнуло на червя.

— ВСЕ НАЗАД! НЕ СТРЕЛЯТЬ! ПОВТОРЯЮ — НЕ СТРЕЛЯТЬ! БЬЕМ МЕЛКИХ ЧЕРВЕЙ, БЫСТРО!

Тэм замер на мгновение, посылая огру одно за другим два заклинания, залечивая ему переломанные от удара лапы ребра и сплющенные внутренние органы и останавливая хлынувшую из практически оторванной ноги кровь, а потом, вопреки приказу, побежал в сторону червя.

Тем временем червю приходилось туго. Напавший на него красный зверь, представляющий собой нечто, отдаленно напоминающее гигантскую хищную кошку с огромными втягивающимися кинжалообразными когтями на лапах и длинным гибким хвостом, заканчивающимся острым клинком, вел бой со знанием дела. Быстрый наскок — рвануть когтями, выхватить пастью огромный кусок плоти монстра — и стремительно отскочить, чтобы тут же снова напасть, но уже с другого направления. Обильная поливка кислотой нисколько не смущала алую бестию, поскольку дыры, прожигаемые в поблескивающей металлом шкуре зверя, тут же быстро затягивались вновь. Червь хотел было снова зарыться в землю, но поглотить этот большой сгусток жизненной энергии было так заманчиво, что он передумал. Гигантский монстр снова рванулся, пытаясь перехватить верткую кошку, а потом на мгновение замер, изучая ее, выжидая…

Наконец возможность ему предоставилась. Его противница, увлекшись, задержалась на теле чудовища на лишнее мгновение — и червь, удачно подгадав момент, хлестким движением отправил ее в полет. Дальнейшее легко было предугадать. Гигантская кошка извернулась в воздухе, но точки опоры для смены направления у нее не было. Под действием сил гравитации она совершила полет по дуге и закончила его прямо в разверзнутой пасти монстра.

Остолбеневший Тэм молча наблюдал, как целиком исчезает в пасти червя красный зверь. Чиара, стоявшая рядом, быстро сказала:

— Это Рика. Она еще жива.

Целитель мгновенно вызвал из списка рейда наверх полоску жизни их новой знакомой и не поверил своим глазам. Полоска быстро краснела, бешенная регенерация оборотня не справлялась, но все же давала драгоценные секунды, а значит — у него был шанс… Он рванул по направлению к червю и заорал на бегу что было сил:

— Рика!!! Фильтры!

Эффективность заклинаний исцеления сильно зависела от трех вещей. От близости мага к исцеляемому, от наличия или отсутствия фильтров, и от того, видел ли целитель своего пациента. Тэм остановился практически перед самым червем и направил на него ладонь, полоска жизни оборотня в списке рейда мигнула и стала ярче, а Чиара, подбежав, уверенно ткнула пальцем куда-то в середину монстра. Целитель, уловив общее направление к цели, раздавил в пальцах сразу два эликсира исцеления и быстро произнес формулы заклинаний, умело направляя потоки магической энергии:

— Регенерация! Торжество Жизни!

***

Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, десятки граней стремительно вращающегося кубика костей мелькали, создавая размытую зебру чередующихся алого и черного цветов. Но как только кубик замедлил свой бег и остановился, его вдруг коснулся луч золотистого света. И черная грань, находящаяся сверху, внезапно окрасилась в золото.

***

Полоска жизни Рики, уже едва мигающая красным, вдруг быстро сменила цвет на оранжевый, светлеющий к желтому. Червь, казалось, взбесился и стал бешено извиваться, выкидывая коленца в разных направлениях. Тэм с Чиарой отпрыгнули в сторону, уходя от возможного удара, и тут в теле червя появилась стремительно увеличивающаяся дыра. Практически разорванный пополам монстр рухнул на землю, подергиваясь, и издох.

— Обожрался, — прокомментировала Чиара, подошла ближе и с любопытством заглянула в дыру. Оттуда ей навстречу выкарабкалась огромная красная кошка. Дым шел от остатков ее шкуры, а сквозь гигантские пробоины на теле были видны белеющие кости. Однако раны на глазах зарастали, и вскоре ничто не напоминало о понесенных потерях. Чиара замерла перед зверюгой, которая внимательно смотрела на нее сверху вниз огромными янтарно-желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков.

— Погладить… можно? — спросила девушка и протянула руку вверх по направлению к голове алого зверя. Кошка села, запрокинула голову, и место боя огласил громовой раскатистый рев… переходящий в безудержный хохот. Рика, сидящая перед Чиарой уже в своей человеческой форме, хохотала до слез, вытирая глаза рукавом своей видавшей виды рубахи.

— Погладить — оборротня?! Котеночек, ты неподрражаема! Ррасказать кому — не поверрят ведь… Ох, монстрры меня задерри, погладить!

— Что с ней? — обернувшись, серьезно спросила Чиара у Тэма, который как раз подошел к ним. — Истерика?

— Похоже на то, — ответил целитель и присел рядом, переводя дух. Бой был практически закончен, и надо бы идти заниматься пострадавшими, но ноги его не держали и маны оставалось совсем мало. Все-таки лечение невидимой цели дорого ему обошлось. К счастью, в караване были и другие целители, и он надеялся, что они справятся.

Тем временем Рика, отсмеявшись, пристально взглянула на молодого мага и заявила:

— Ты был пррав тогда, котеночек, а старрый глупый самоуверренный оборротень — непррав. А значит, за мной долг.

— О чем ты, какие долги… Был бой, ты выручила всех, включая меня, а я выручил тебя. На этом вопрос закрыт.

— Нет, котенок. Вот если бы я тебя послушала насчет фильтрров, то сейчас бы я с тобой согласилась. А так… И не споррь, котеночек, это не тебе ррешать. Пусть это не долг жизни, но долг есть, а старрый оборротень всегда отдает свои долги.

Тэм пожал плечами и махнул рукой. Сил спорить с упрямой кошкой у него сейчас не было. У Чиары же сил, похоже, было хоть отбавляй, и она облазила всю тушу червя, осматривая монстра со всех сторон. Потом подошла к сидящей на земле парочке и спросила:

— Это же… обычный червь… был? Почему… так вырос?

— Это то, что случается с монстррами, сумевшими сожррать достаточное количество рразумных. Этот, наверрное, долго уже за карраванами охотится, многим прринес смеррть. Настоящий истрребитель, — ответила Рика.

Тем временем туша гигантского червя-истребителя засветилась и исчезла, оставив на месте себя гигантскую воронку земли, несколько склянок с кислотой и большой кристалл со множеством искорок, мерцающих внутри. Рика легко поднялась, подошла к кристаллу и тронула его рукой. Кристалл исчез.

— Как ты… это делаешь? — спросила удивленная Чиара.

— Внепррострранственное хрранилище, — коротко объяснила Рика, наблюдая за тем, как по направлению к ним бегут их попутчики.

— Прродам — тебе, маг, половину перреведу, — добавила она и быстрым шагом удалилась в сторону, противоположную приближающейся группе.

Тэм покачал головой. Спорить было бесполезно, он это понимал прекрасно. Теперь, когда Рика отключила свои фильтры для него, он хорошо «слышал» ее эмоции и знал, что чувствует оборотень в отношении других разумных. Бушующие инстинкты зверя, надежно запертые за стальной решеткой воли, и… одиночество? Поэтому он не был удивлен, когда на следующий ночной переход их необычная союзница присоединилась к ним с Чиарой и пошла рядом, как будто так и должно было быть — к вящему неудовольствию окружающих, которое они, однако, не рискнули высказать вслух.

В ту ночь Мастер каравана никак не мог выбрать подходящее место стоянки, и поэтому переход был особенно долгим. Когда наконец прозвучала команда остановки, солнце уже стояло довольно высоко. Тэм, измученный жарой, забрался под ближайший навес и отключился, не дожидаясь ужина. Чиара занялась своей работой на кухне, Рика же уселась неподалеку и задумчиво наблюдала за ней своими кошачьими глазами. Пробыв со странной парочкой весь день, оборотень готова была поставить свой клык на то, что никаких романтических отношений между ними не было. И знакомы они были, судя по всему, не так давно. Тогда что же их связывало? Так и не придя к однозначному выводу, она решила спросить Чиару.

— Долг, — не задумываясь, ответила девушка. — Я ему… многим обязана. Хочется… отплатить. Добром — за добро.

— Долг, значит? — мурлыкнула оборотень и опять замолчала на некоторое время, а потом спросила:

— Жарра ведь не мешает тебе, котеночек, прравильно? Живучесть высокая, не так ли?

— Почти… сто сорок, — кивнула Чиара.

— Надо же, какая пррелесть! Пррямо как наши котятки в старртовой зоне, — восхитилась Рика. — Возьмешь вторрой, а лучше трретий уровень — станешь как настоящий оборротень.

— Не стану. Боевой формы… нет. И не будет, — вздохнула Чиара в ответ, явно расстроенная этим обстоятельством.

— Да-а, котеночек, это упущение, хотя-а… Как знать, как знать… Можно и без боевой форрмы быть способной на мно-огое… Ррыжий котенок — идеалист и веррит в лучшее в людях, но ты, как мне кажется, хоррошо знаешь, как жестоки могут быть рразумные по отношению к тем, кто не может себя защитить, не так ли?

Чиара посильнее надвинула капюшон на лицо и промолчала.

— Люди — довольно хррупкие создания, котенок, если знать, куда и как бить, — между тем продолжала Рика, внимательно наблюдая за девушкой. — Эльфы, гномы и пррочие — тоже, за исключением рразве что трроллей и нас, оборротней.

Чиара внезапно откинула капюшон и в упор посмотрела на свою собеседницу.

— А я… могла бы… научиться? — спросила она.

— Не попрробуешь — не узнаешь, котеночек, не попрробуешь — не узнаешь.

— У меня… всего двадцать в силе, — грустно сказала Чиара и вздохнула. — Как пробить… защиту?

— Легко не будет, котенок, но возможность такая есть. Ты вообще знаешь, чем защита отличается от живучести?

Чиара отрицательно покачала головой в ответ.

— Защита уменьшает входящий уррон, а живучесть позволяет быстррее восстановиться от полученного уррона. На примерре — если ррубануть мечом, которрые вы все так любите, по рруке, то высокая защита скоррее всего не даст отррубить рруку, и меч застррянет в кости. Но если все же отсечь рруку, то имеющий высокую живучесть от этого не умррет. Обычно качают защиту, но прравильно было бы наоборрот: сначала живучесть, потом — защиту. Потому что чем выше защита, тем живучесть сложнее и опаснее пррокачать. Об этом мало кто знает, и еще меньше тех, кто этим пользуется. Поэтому прри нанесении крритических поврреждений верроятность того, что рразумный с высокой защитой сможет выкаррабкаться, пррактически рравна нулю.

— А как нанести… критические повреждения? — с интересом спросила Чиара.

— Твоя цель — кррупные крровеносные сосуды, котенок, неррвные узлы, глаза и мозг. Еще сухожилия на ногах, пожалуй — для огрраничения подвижности жерртвы — но с ними сложнее. Смотрри, мозг защищен черрепной корробкой, и она довольно пррочная. Но есть нюансы…

***

На следующую ночь троица вновь шагала вместе. На этот раз — в некотором отдалении от остального каравана, дабы не играть на нервах прочих путешественников. Тэм шел впереди, а Чиара с Рикой болтали между собой, идя за ним следом. Но чем больше он прислушивался к их беседе, тем тема их разговора нравилась ему все меньше и меньше.

— В чем слабость магов, котеночек?

— Мана может… кончиться. Защита слабая.

— Прравильно, котенок, прравильно. Однако магическую энерргию можно восстановить эликсирром маны, хоть они и врредны. А для ударра тебе надо будет подобрраться близко. Что делать будешь?

— Уворачиваться… на расстоянии. Эликсиры маны — нельзя много пить. Один… максимум два.

— И это веррно. Как узнать, что маг близок к магическому истощению?

— Запах… дрожь в руках и ногах… капельки пота. Много всего. В этом — не ошибусь, — с магическим истощением Чиара была знакома как никто другой.

— Веррю, котенок, веррю. Чем опасны маги?

— Не знаешь — чего ждать.

— Это так. И все же есть опр-ределенные подсказки. Ты ведь знаешь основные напрравления магии, не так ли? И заклинания, относящиеся к ним? Обычно маг прроизносит форрмулу заклинания вслух и сопрровождает ее соответствующим жестом — это помогает ему сосрредоточиться. Это не обязательно, но большинство магов так делают, так им прроще и быстррее. Немного трренировки, котенок, и ты будешь угадывать заклинание по перрвым звукам, по движению губ, и успеешь срреагирровать.

— Но… есть маги — которые молчат… так?

— Есть, но и у них, как прравило, пррисутствуют остаточные рефлекторрные движения мышц лица и ррук. Смотрри внимательно, котеночек, смотрри внимательно. Самое важное — прравильно угадать перрвое заклинание. Дальше будет чуть прроще. А теперь…

Тут Тэм не выдержал и вмешался:

— Рика, погоди… Ты чему ее учишь? Сражаться с магами?

— Не только с магами, котеночек, далеко-о не только… Есть и дрругие классы, достойные самого прристального ррассмотррения.

— Рика, ты с ума сошла?! Кого ты из нее хочешь сделать, убийцу? — целителя аж передернуло от этой мысли. — Прекращай это, прошу тебя…

— А ты посмотрри на это с дрругой сторроны, котеночек. Тебя прикррывает Гильдия, веррно? А ее?

— И все же…

— Кроме того, котенок, это ее выборр, не так ли? Ты ведь помнишь Закон?

Тэм хотел было ответить, но прикусил язык. Он помнил Закон — единственное правило, доставшееся им от Богов. Все разумные знали его. Каждый сам делает свой выбор, каждый сам принимает последствия своего выбора — таков был Закон. Вмешиваться было нельзя. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, стараясь восстановить самообладание, а потом махнул рукой и ушел по направлению к каравану. Чиара с тревогой посмотрела ему вслед и дернулась за ним.

— Вот что, котеночек, давай не будем заставлять ррыжего котенка перреживать на твой счет, — сказала Рика. — Сейчас беги к нему, а я буду ждать тебя в полдень — если захочешь прродолжить, конечно, — и оборотень развернулась и быстро скрылась в ночной темноте.

***

В полдень, когда огромное пламенеющее солнце стояло в зените, изнывающие от жары караульные с изумлением наблюдали, как в отдалении, за пределами магического контура, на большом плоском камне друг напротив друга сидели двое — высокая женщина с гривой алых волос и кто-то неприметный в сером плаще — и разговаривали. От камня, казалось, поднимались струйки раскаленного воздуха, но обеих собеседниц это нисколько не смущало.

— Твоя задача, котеночек — опрределить слабые места твоего оппонента и суметь этим воспользоваться. Давай-ка попррактикуемся, — предложила Рика. — Вон тот огр-карраульный, что спррава, ррядом с навесом — в чем его слабость?

Чиара помнила этого огра. Это его чуть не сожрал червь-истребитель в том большом бою.

— Скорость — маленькая. И интеллект. Полагается только на силу. Можно попробовать — обмануть. Либо увернуться.

— Все прравильно. С его доспехом могут быть прроблемы. Потом рраскажу, куда лучше бить. А у ррыжего котенка — в чем слабость?

Девушка удивленно посмотрела на Рику, но все же ответила:

— Он целитель. Боевых заклинаний… нет вообще. Это все знают. И фильтры… сняты для всех. Урон по нему — полностью проходит. Практически беззащитен.

— Поэтому берреги его, котеночек, иначе может так получиться, что старрому оборротню некому будет возврращать свой долг.

Чиара кивнула. Это полностью соответствовало ее планам.

— Ну а моя-а слабость — в чем заключа-ается? — спросила Рика, изучающе глядя на свою собеседницу.

Та задумалась, вспоминая оборотня в ее боевой форме, напоминающую бронированную самовосстанавливающуюся машину смерти, и ее бой с червем-истребителем. Где же у нее слабые места, да и есть ли они вообще? Чиара напряглась, пытаясь вспомнить мельчайшие подробности того, что она видела… Наконец, спустя довольно долгое время, девушка ответила:

— Соображаешь плохо… в боевой форме. Инстинкты берут верх… над разумом.

Она хотела добавить еще что-то, но передумала и промолчала. Рика удовлетворенно кивнула:

— Далеко-о пойдешь, котеночек… Пожалуй, я бы взяла тебя в ученицы — потом, когда класс получишь.

— А у тебя… какой класс, Рика?

— А этого, котенок, тебе пока знать со-овсем необязательно. Всему свое врремя, котеночек, всему свое врремя.

***

Для Тэма и для прочих целителей каравана наступило горячее время — во всех смыслах. Жара все усиливалась, и то и дело приходилось приводить в чувство тех, кто не выдерживал длительного воздействия высокой температуры и терял сознание. Продвижение сильно замедлилось, поскольку путники уже не могли передвигаться с той же скоростью. Но все же змея каравана уверенно продвигалась вперед. Было еще несколько нападений монстров, но, к счастью, в этот раз обошлось без гигантских червей-истребителей и нападения удавалось отбить — пусть и с ранениями, но без новых смертей. Словом, работы хватало, и целитель чувствовал себя полностью измотанным. И тем не менее он нашел время поговорить с Чиарой по поводу того их разговора с Рикой, который он слышал. Хоть оборотень и вела себя идеально с того времени, но что-то подсказывало Тэму, что намерений своих она не оставила.

— Чиа, по поводу Рики… Ты понимаешь, надеюсь, чему она пытается научить тебя? Да, я знаю, каждый выбирает сам, но… Сражаться и, возможно, убивать других разумных существ — ты уверена, что ты этого хочешь?

Чиара задумалась. Информация, получаемая от оборотня во время их занятий, ставших с того времени ежедневными, казалось девушке очень увлекательной и безусловно полезной, и ей было бы интересно попробовать применить полученные знания и умения на практике. Но хотела ли она именно убивать? Пожалуй, нет — несмотря на свое прошлое, Чиара не испытывала ненависти к людям. Любви, впрочем, тоже. Ей по большей части не было никакого дела до прочих разумных. Главное, чтобы они в свою очередь не трогали ее.

Она отрицательно покачала головой.

— Тогда чего же ты хочешь? — спросил маг. — Тебе ведь все равно надо получить какой-то класс рано или поздно. И хотя Боги дают класс по собственному разумению и тогда, когда посчитают нужным, но все же есть возможность повлиять на это, если будешь стараться развивать те характеристики, которые свойственны желаемому классу. К чему у тебя предрасположенность? Ты ведь проходила стандартные тесты в стартовой зоне?

Тестов Чиара не проходила — ее сразу записали в боевые маги, узнав о наличии маны и файерболе. Насчет же того, кем ей стать — она давно уже ломала над этим голову. Бард не подходит — петь она не может. Высокий показатель живучести вообще нельзя отнести к какому-то определенному классу. Наблюдательность в комплекте с усиливающей ее концентрацией давала неплохие шансы стать либо скаутом, основной задачей которого было вовремя предупредить о надвигающейся опасности, либо даже следопытом — довольно редким классом, использующимся для проведения расследований или поиска чего бы то ни было — уникальных животных, растений, монстров, вещей… Оба этих класса были небоевыми и не предполагали автономного существования. Скауты в основном путешествовали с караванами или использовались в рейдах. Следопыты же работали в связке с группой прикрытия по заказам от Сообщества, Гильдий или кланов. Ни то, ни другое ее не привлекало. И кроме того, это никак не помогало выполнению главной задачи — отдать долг жизни.

Поэтому Чиара хотела бы по возможности получить боевой класс. Основных же боевых же классов, если отбросить боевых магов, было по большому счету всего два — воины, сражающиеся в ближнем бою, и рейнджеры — бойцы дальнего боя. И оба ей не подходили. Для рейнджеров нужны прежде всего скорость стрельбы, меткость и сила — ничего этого у нее не было. Основными характеристиками воинов были, в зависимости от выбранной специализации, сила, защита, скорость и ловкость, а также не в последнюю очередь — выносливость. И если скорость у нее была очень хорошей для ее уровня, выносливость за время их пути понемногу увеличивалась и с учетом приличной скорости ее восстановления была достаточной, ловкость — средней, а недостаток защиты можно было частично компенсировать живучестью, то как стать воином, имея всего двадцать в силе? Поэтому до сих пор Чиара даже не думала над такой возможностью. Теперь же, благодаря занятиям с Рикой, она поняла, что зачастую правильная точка приложения силы и грамотное ведение боя может в какой-то мере компенсировать ее недостаток. А если ей каким-то образом удастся поднять данный показатель до сотни, то с ним уже вполне можно будет работать.

— Хочу стать воином, — наконец ответила Чиара, поставив себе таким образом очередную цель.

Тэм был озадачен. «Ну да, Чиа довольно быстрая, во всяком случае быстрее меня, — думал он. — Выносливость, судя по всему, тоже на должном уровне. Но представить ее воином, основной род деятельности которых — сражения с монстрами, а главный источник существования — добыча, получаемая с них? Я бы скорее предположил, что из нее может со временем получиться неплохой бард, когда ее проблемы с речью удастся решить, или даже исследователь. А ей, оказывается, хочется быть воином. Интересно, почему? Впрочем, если выбирать между этим и тем, на что ее Рика натаскивала, воин начинает казаться не таким уж плохим вариантом. Хорошо, раз хочет — пусть попробует, а я ей помогу и заодно присмотрю за ней первое время».

— Ты уже думала над тем, что будешь делать дальше, когда прибудем в Приграничье? — спросил целитель у своей собеседницы. — Может, попробуем присоединиться к какой-нибудь группе искателей приключений? Они наверняка смогут потренировать тебя на воина.

Чиара, не задумываясь, кивнула.

***

Жуткая жара продолжала мучить путников. Тэму казалось, что он уже пропекся до самых костей — такой вот хорошо прожаренный целитель с хрустящей корочкой. О Боги, неужели ему когда-то в его жизни было холодно? Нет, такого не может быть, так просто не бывает… Он хотел бы стать большой льдиной, плывущей в ледяном океане среди таких же дрейфующих льдин, ну или хотя бы шариком мороженого в огромном ледяном чудо-ящике, который недавно продемонстрировали механики-изобретатели на очередной выставке научных достижений. А ведь рано или поздно эту экзекуцию придется повторить, путешествуя в обратном направлении… Но сейчас даже думать о таком не хотелось. Уж лучше он останется на всю жизнь в Приграничье. Подумаешь, монстры — зато там, говорят, прохладно…

Но все когда-то заканчивается, и их путешествие тоже близилось к завершению. Постепенно стало — нет, не прохладно, а скорее менее жарко — но измученным путешественникам и это казалось живительным глотком свежего воздуха. И вот наконец настал день их последнего дневного привала на землях Малого Ожога. Завтра утром планировалось прибыть в Кабомак — первый город Приграничья.

Рике было больше не по пути с караваном, и она подошла к своим спутникам.

— Давайте пррощаться, котятки. Спасибо, что скррасили путешествие старрому оборротню. Дерржитесь дрруг дрруга. Это всегда хоррошо, когда ррядом есть веррный товаррищ, которрый подстррахует или не даст натворрить глупостей. Ррыжий котеночек, помни — за мной долг.

Целитель, который уже отчаялся убедить упрямую кошку в том, что долг этот ему совершенно не нужен, только рукой махнул.

— А теперь иди, я хочу сказать парру слов черрному котенку наедине, — наполовину попросила наполовину приказала оборотень. — Иди, не бойся. Не съем я ее, если уж до сих порр не съела, — усмехнулась она.

Тэм с показным подозрением посмотрел на Рику, потом засмеялся и ушел.

— Здесь мы ррастанемся, котеночек. Помни, чему я тебя научила. У тебя холодный рразум, эмоции не мешают тебе, и ты не боишься — это твои прреимущества. Используй их с умом. Всегда имей в запасе парру непрриятных сюррпризов для своего прротивника. Никогда не терряй бдительности, даже если твой прротивник уже поверржен — особенно когда твой прротивник, казалось бы, уже поверржен. И не рраскрывай лишней инфоррмации о себе, это может тебе доррого обойтись однажды.

— Спасибо тебе, — сказала Чиара и добавила:

— Береги себя.

Рика усмехнулась и отрицательно покачала головой:

— Непрра-авильно говоррришь, котенок. Берреги себя-а — это прриключенцы так говорят дрруг дрругу, не мы.

— А вы… как говорите? — заинтересованно спросила Чиара.

— Мы говоррим — удачной охоты, котеночек. Удачной охоты.

— Тогда… удачной охоты тебе… Рика.

— И тебе, котенок, и тебе. Выживи сама-а, берреги как следует ррыжего котенка, и когда-нибудь мы встрретимся. Ста-аррый оборротень должен отдать свои долги.

Чиара кивнула, помахала на прощание и побежала искать Тэма. Рика задумчиво смотрела ей вслед.

— Стань сильнее, котеночек, — негромко сказала она. — И тогда, возмо-ожно, мы сможем поохотиться вместе. А может и наоборрот — дрруг на дрруга — кто знает? И это должна быть хоррошая охота.

Оборотень отвернулась, на ходу преобразовываясь в свою боевую форму, и гигантскими скачками стремительно понеслась вдаль по одной ей видимому следу. Взятый контракт следовало выполнять.

***

– — Рик’Шаасс —

Раса: Оборотень

Класс: Охотник за головами

Уровень модификатора: 4

Активное достижение: Истребитель

Основные характеристики — обычная форма/боевая форма:

Сила: 770 / 1102

Скорость: 720 / 843

Живучесть: 485 / 750

Скорость восстановления выносливости: 425 / 708

Защита: 480 / 680

Выносливость: 480 / 480

Сопротивляемость магии: 300 / 415

Наблюдательность: 214 / 308

Интеллект: 227 / 22

Эрудиция: 203 / 15