Нулевой уровень

Мария Литт, 2023

Эта книга поведает вам о суровых (спойлер – нет!) буднях группы искателей приключений в мире, похожем на игровой. Вас ждет оригинальный авторский мир, а также веселые и интересные герои, с которыми уж точно не соскучишься. Классическое пати – танк, целитель, пара ДД, и …Обложка создана при помощи нейросети Kandinsky 2.1 by Sber AI

Каринор

Еще десять дней караван был в пути, но вот наконец показались стены и башни Каринора. К тому времени самочувствие Чиары значительно ухудшилось, несмотря на все старания Тэма ей помочь.

Молодой маг был мрачен. Ему уже приходилось за время своей практики терять пациентов, но никогда — вот так. А все шло к тому, целитель ясно видел это. Его заклинания с каждым днем давали все меньший результат и требовались все чаще. Когда-то — похоже, довольно скоро — наступит тот момент, когда он не в силах будет ей помочь, и это будет конец. После того, как ему стала известна ее история, Тэм долго думал над вопросом возможности искусственного происхождения ее заболевания. В результате ему пришла в голову одна идея — довольно странная, но других у него не было. И сейчас ему срочно нужен был опытный жрец.

Расспросив стражников у ворот, парень подхватил Чиару под руку и теперь буквально волоком тащил ее по улицам города, следуя подсказанному ему маршруту. И вот наконец он нашел требуемое ему здание, расположенное на одной из улочек торгового квартала. Вывеска над дверью гласила: «Целительская лавка жреца Веронцимуса», и ниже табличка «Не проходи мимо! Только сегодня: закажи два исцеления и получи третье в подарок!». Тэм толкнул дверь и шагнул внутрь, с удивлением оглядываясь.

Антураж лавки производил неизгладимое впечатление. Со стен свисали связки светящегося мха, сушеных растений и грибов. В большом шкафу вперемешку с толстыми потрепанными книгами стояли прозрачные колбы, в которых плавали в жидкости тела змей, гигантских пауков и скорпионов. В углу располагалось здоровенное чучело непонятного существа, напоминавшего большую жабу, сидящую на задних лапах и держащую в огромной пасти большой хрустальный шар. Рядом со входом находилась стойка с кучкой разноцветных пузырьков в корзинке и яркой табличкой, гласившей: «Лучшее средство от перхоти! Всего 49 серебра — и Ваши волосы всегда будут чистыми и шелковистыми!»

Тэм усадил Чиару в разлапистое кресло рядом с низким столиком, заваленным яркими рекламными проспектами, и обернулся. К ним стремительной походкой приближался молодой эльф в длинном белом одеянии. «Аластор, маг, второй уровень, — прочел Тэм про себя. — Погодите, а где жрец?»

— Приветствую вас, дорогие посетители, в нашей лавке! — тем временем затараторил эльф. — Что вам угодно? Может быть, вы желаете пройти полное диагностическое обследование? Это совсем не больно, а вложения в собственное здоровье всегда окупятся, я вас уверяю! Как раз сегодня у нас на него значительная скидка, и всего за пять золотых…

Тэм про себя присвистнул, услышав цену, а вслух сказал:

— Нам нужен жрец. Мы ведь правильно попали?

— Конечно, но Учитель сейчас медитирует… Может быть, я смогу быть вам чем-то полезен? Для девушки могу предложить лучшие грязевые маски с порошком жемчужин из Бурного моря! Эффект потрясающий, поверьте, и у нас — специально для вас — осталась всего одна. Так что советую поторопиться с решением — они просто нарасхват! А для молодого человека…

Тут эльф сунул ему в руки один из рекламных проспектов, который извлек из лежащей на столике кучи. Целитель опустил глаза и прочел: «Средство для усиления потенции! 100% эффект! Порадуйте свою любимую!»

Тэм потряс головой, решительно сунул рекламку обратно назойливому эльфу, и произнес, четко выделяя слова, практически по слогам:

— Нам. Нужен. Жрец. Срочно. Девушке плохо.

Это подействовало, и эльф наконец внимательнее присмотрелся к бледной Чиаре, сидящей перед ним, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла. Потом он взглянул на Тэма, видимо, прочел доступную информацию о нем, и глаза его сузились.

— Конкурент, значит? — прошипел он. — Пришел выведать тайны искусства моего Учителя? И не стыдно тебе? Девчонку приволок полуживую… Давно бы сам вылечил! А еще Клятву давал!

— Я пытался ей помочь, видят Боги! Но там что-то странное, и только жрец…

— Бездарь! А еще Целителя тебе за что-то дали, не пойми за что! Не нужен нам Учитель! С такой мелочью я и сам справлюсь! — тут эльф направил в сторону девушки развернутую ладонь и рявкнул:

— Исцеляющий Свет!

Яркая вспышка света сорвалась с его руки, на мгновение окутала Чиару и растворилась без следа.

— Ну вот и все, делов-то… — высокомерно произнес эльф, оборачиваясь к Тэму. Тот в ответ отрицательно покачал головой и молча ткнул пальцем назад, в сторону кресла. Эльф посмотрел в направлении его жеста, и брови его удивленно приподнялись.

— Это что за хрень? — прошептал он в изумлении. Аура его пациентки, посветлевшая было, опять неумолимо окрашивалась в серый цвет.

— Зови Учителя, говорю ж тебе! Мы с тобой тут вряд ли что-то сделать сможем.

— Да нет, такого просто не может быть… Надо больше маны! Эй, как там тебя… Чиара! Ты меня слышишь??? Убери фильтры!

Фильтры ощущений — или попросту фильтры — были доступны разумным в списке настроек их интерфейса. Включенные фильтры вдвое уменьшали урон и болевые ощущения, получаемые в результате действий других разумных, а также в те же два раза снижали силу воздействия любых заклинаний, в том числе и заклинаний исцеления. Поэтому, хотя технически исцеление было возможно и со включенными фильтрами, для более комфортной и менее затратной по мане работы целителей фильтры для них обычно убирали.

Чиара с трудом сфокусировала взгляд на эльфе. В последнее время ей было совсем плохо. Ее словно окутывал плотный серый кокон, и звуки едва пробивались сквозь него. Все же она поняла, чего от нее хотят, и отрицательно покачала головой в ответ. Вот так снимешь фильтры, подтверждая тем самым свое согласие на исцеление, а потом с долгами не рассчитаешься. Один раз она уже получила статус Должника, и ей этого хватило. Теперь девушка хотела заранее знать, что конкретно от нее потребуется в ответ.

— Сначала… контракт, — прошептала она.

Эльф тем временем то ли не расслышал, то ли не дождался ее ответа, махнул рукой, снова направил на нее развернутую ладонь и заорал:

— Исцеляющий…

Чиара шарахнулась от него в сторону, и ее кресло упало на бок, толкнув стойку с разноцветным средством от перхоти. Корзинка опрокинулась, и крохотные пузырьки со стуком раскатились по полу. Эльф, шагнувший вслед за ней с целью завершить-таки заклинание, случайно наступил на несколько пузырьков, поскользнулся, стал заваливаться назад… и в результате с размаху врезался в шкаф. Шкаф устоял, но его содержимое со стуком и грохотом посыпалось сверху на неудачливого целителя. От силы удара пасть у здоровенной жабы в углу раскрылась чуть сильнее, хрустальный шар выпал из ее рта и покатился, печально позвякивая, прямо под ноги высокому длинноволосому мужчине в белом, вышедшему из неприметной двери в дальнем конце помещения.

— Что здесь происходит? — спросил новоприбывший, с изумлением оглядывая представшую его взору разруху.

— Учитель! — закричал эльф, стремительно выкапываясь из-под кучи свитков и книг и выдирая из волос выпавшего из своей емкости скорпиона. — Учитель, разрешите доложить! Захват цели был произведен успешно! В соответствии с инструкцией мною было применено заклинание средней силы с целью ее излечения! Однако целью было оказано сопротивление… и результат вы видите. Моя ошибка, надо было предварительно обездвижить цель! Но я исправлюсь, Учитель, вот увидите, я сейчас…

— Стоп, отставить, — скомандовал мужчина, и, обратив свой взгляд на Тэма, повторил вопрос:

— Так что здесь происходит?

— Нам нужен жрец. Девушке плохо, — объяснил молодой целитель, несколько офигевший от столь стремительно разворачивающихся событий. — Я, конечно, могу и ошибаться, но, по-моему, на ней проклятие. Других идей у меня нет.

— Так, посмотрим, — сказал жрец Веронцимус — а это был как раз он. — Да, это оно и есть, но… Боги, я в первый раз за всю свою практику такое вижу, а я проклятий перевидал немало, уж можете мне поверить…

Он на мгновение задумался, а потом начал командовать:

— Ученик, закрой временно лавку, чтобы нас не побеспокоили, и принеси мой посох. А ты, парень, как догадался, что это проклятие? Здесь они не распространены, да и выглядит оно, прямо скажем, нетипично.

— На лекции рассказывали когда-то, вот и вспомнил. А поскольку все другое я уже перепробовал… Ее можно вылечить?

— Лекции — это хорошо. Значит, не совсем пропащая молодежь растет. Да, вылечить можно, но легко не будет. Иди-ка сюда, парень, и ты, ученик. Сейчас я вам заодно мастер-класс по проклятиям проведу.

— Итак, что мы знаем о проклятиях? — начал жрец. — Проклятия получают разными путями — либо при долгом нахождении в Проклятых землях, либо от Проклинателей, либо от проклятых предметов. Есть и более экзотические способы, но о них сейчас не будем. Вначале проклятие не представляет особой опасности, и любой жрец его снимет за минуту. Но если его вовремя не снять — оно довольно быстро убивает своего носителя. Вот, смотрите, — и Веронцимус поднял свой посох с засветившимся от прикосновения руки жреца прозрачным шаром в навершии — так, чтобы свет от шара попал на Чиару.

— Вот эта серая паутина, видите? Обычное проклятие выглядит как серое пятно размером с монетку. Оно пульсирует какое-то время, подпитываясь силой своего носителя, а потом пускает щупальце в мозг — и все, клиент готов. Максимальный срок жизни с проклятием, насколько мне известно, дней двадцать. Но обычно оно справляется гораздо быстрее — в среднем за пять-семь дней. Здесь же мы видим нечто очень странное… И сердце поражено, и легкие — да тут, по-моему, ни одного неповрежденного органа не осталось. Так, теперь что мы с вами делаем: я выжигаю эту пакость, а вы — вдвоем — быстро чините то, что после нее осталось. Не проспите только! Проклятие такого охвата я в первый раз вижу, и последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Эй, девочка, сними фильтры и постарайся остаться в сознании — так с проклятием легче бороться.

Чиара, сидевшая на полу, опираясь на кресло, с трудом произнесла в ответ:

— Контракт… не хочу… долгов.

— Она хочет контракт на исцеление, но денег у нее нет. Поэтому я готов заплатить за нее, — вмешался Тэм, но жрец остановил его властным жестом:

— Погоди, парень. Долгов не хочешь, да, девочка? Что ж, понять можно… Тогда как тебе вот такой контракт?

Договор, предлагаемый жрецом, был довольно простой — ее лечат, а она, по факту исцеления, ищет и приводит в лавку не менее десяти новых клиентов. Ничего для себя невыполнимого Чиара в этом не увидела, и она с облегчением подтвердила. Текст мигнул зеленым и исчез. И, как всегда при заключении контрактов на исцеление, фильтры для целителя снялись автоматически на время его выполнения.

— Ну а теперь приступим, и да помогут нам Боги! — и жрец высоко поднял свой посох над головой. — Сияние Истинной Веры!

Чиара вдруг обнаружила, что окружающая ее серая муть дрогнула и стала медленно отступать, расползаться рваными клубами, и сквозь проплешины хлынули потоки ослепительно-белого света. Лучи света вонзились в ее тело, выжигая пропитавшую ее насквозь серость, и тут пришла БОЛЬ. Девушка закричала.

— Парень, давай обезболивание — это как раз по твоей части. Не переборщи только, она мне нужна в сознании. Ученик, не спи!

— Исцеляющий Свет!

— Так, хорошо, теперь легкие чистим. Где же она прячется, эта тварь…

Боль стала терпимой, серая мгла расступилась, и теперь Чиара ясно видела происходящее вокруг. Жрец стоял сбоку, водя над ней посохом с ослепительно сверкающим навершием. Тэм держал у себя на коленях ее голову, одну руку положив ей на лоб, а второй водя над ней, следуя посоху жреца. Ей вновь почудилось исходящее от него золотистое сияние.

«Надо же, а он, оказывается, рыжий», — подумала Чиара, и тут вдруг почувствовала резкую боль в ноге, и — сразу — вспышку боли в голове. Ее выгнуло дугой, и вопль застрял у нее в горле.

Тэм благодаря снятым фильтрам и физическому контакту чувствовал ее эмоции практически как свои. Это отвлекало, мешало сосредоточиться, но именно это в конечном итоге и помогло ему. Когда в ее голове, казалось, взорвался файербол, он среагировал практически мгновенно, посылая мощнейшую волну защиты и регенерации, выигрывая драгоценные секунды — пока, наконец, жрец не направил свой посох прямо Чиаре в лицо, заливая ее потоками сверкающего света и уничтожая остатки проклятия…

И на этом все закончилось.

***

Они — все вчетвером — сидели на полу посреди разгромленной лавки, переводя дух. Жрец отключил свой посох и, рукавом вытирая пот со лба, делился впечатлениями:

— В ноге, эта штука пряталась в ноге! Изначально проклятие было посажено в ногу, в этом нет сомнений. Но как же разрослось-то… И, похоже, вместе с размером приобрело некое подобие интеллекта. Оно ведь до последнего пряталось, скрывалось… Вы видели, как оно ей в мозг прыгнуло, когда поняло, что терять уже нечего? Хорошо, что девочка была в сознании и почувствовала это, хорошо, что парень быстро среагировал. Учись, ученик — вот такая должна быть реакция у настоящего целителя. Девочка, ты как себя чувствуешь? У тебя с ногой ничего не случалось в последнее время?

Чиара с изумлением оглядывалась по сторонам. Она и забыла уже, что мир, оказывается, такой — яркий, шумный, изумительно пахнущий. Она чувствовала себя так, как будто снова впервые открыла глаза в стартовой зоне. После долгих блужданий в сером вязком тумане она наконец вышла к свету.

Чиара попыталась вспомнить и честно ответила:

— Ногу ломала. Весной. Но я — не все помню… из прошлого.

— Провалы в памяти? Что ж, вполне возможно, после такого-то. Но весной — это же полцикла назад, больше двухсот дней. Сомнительно, хотя… Теперь я уже ничему не удивлюсь. Ты, парень, вот что — надо нам с тобой в Гильдию наведаться, сделать доклад об этом случае. Уж больно он нетипичный. Завтра с утра встретимся там, устраивает? Ну вот и отлично.

***

На следующее утро Чиара заняла свой наблюдательный пост у барной стойки. Контракт на поставку клиентов в лавку жреца нужно было выполнять, и у нее были определенные мысли по этому поводу. Она внимательно вглядывалась в утренних посетителей в поисках своей первой жертвы. Вот двое воинов и магичка плотно завтракают — наверняка в группе и готовятся к походу. Вот пара ремесленников зашли пропустить по стаканчику чего-то бодрящего перед началом рабочего дня. Вот стражники, возвращающиеся с ночной вахты, поглощают запоздалый ужин. А вот, кажется, и ее цель. Девушка легко спрыгнула с барной табуретки и подошла к помятого вида огру, хмуро сидевшему с кружкой пива в дальнем углу.

— Голова… болит? — спросила она со всем возможным участием.

Огр, мучимый похмельем, поднял на нее покрасневшие глаза и буркнул что-то не слишком вежливое. Чиара и не подумала отступать и вместо этого придвинула себе стул и присела к нему за столик.

— Там — жрец, целитель, — старательно объясняла она. — Пойдем… полечат. Будешь — как новенький.

Через некоторое время бедный огр понял, что эта назойливая девица просто так от него не отстанет, тяжело поднялся и медленным шагом вразвалку пошел за ней. «Один есть», — удовлетворенно кивнула себе Чиара.

***

После полудня Тэм наконец вышел из дверей местного отделения Гильдии и присел на ступеньки в состоянии крайней задумчивости. В Гильдии ему выдали два задания, и молодой маг был в затруднении.

Во-первых, ему сообщили, что в Приграничье — землях, простирающихся за Малым Ожогом — целителей хронически не хватает, и настоятельно рекомендовали присоединиться к каравану, отправляющемуся вскоре через Малый Ожог, чтобы в дальнейшем работать в Приграничье. Он вздохнул. Это означает, что придется расставаться с гномом и эльфом, с которыми он успел сдружиться. Но когда Гильдия что-то «рекомендует» — надо иметь чрезвычайно веские причины, чтобы отказаться.

А во-вторых, после доклада о вчерашнем лечении проклятия Чиары ему опять же настоятельно рекомендовали в течение некоторого времени присматривать за пациенткой, чтобы изучить возможные последствия и побочные эффекты этого уникального случая.

— Ну и как я все это совмещу? — недоуменно пожал плечами Тэм. — Не могу же я одновременно остаться здесь и уехать в Приграничье? Разве что Чиа согласится поехать со мной. Но с чего ей соглашаться? У нее нет боевого класса — таким в Приграничье сложно будет. Да и путешествие туда небезопасно. И как мне быть?

Так ничего и не придумав, он решил для начала найти девушку и поговорить с ней, а дальше действовать по обстоятельствам. «Где же ее искать? — думал он. — В ее комнате никого нет, а трактирщик говорит, что она уже двоих забулдыг куда-то утащила… Дойду-ка я до вчерашней лавки — может, она там».

В целительской лавке жреца Веронцимуса сегодня было оживленно. В большом кресле, развалившись и изучая рекламные проспекты, сидел крупный огр, ловко избавленный вчерашним эльфом от похмелья и заодно от излишков наличности в кошельке. Шустрый эльф тем временем пытался втюхать что-то еще одной своей жертве, но отвлекся, увидев Тэма.

— А-а, конкурент! Привет, — жизнерадостно поздоровался он. — Не желаешь средство от перхоти? Их сегодня удивительно хорошо разбирают. А может…

— Не, спасибо, — вежливо прервал его Тэм. — Ты Чиару не видел?

— Девочку вчерашнюю? Она молодец, уже троих привела. Нет, не знаю, ищи где-то по тавернам или здесь жди. Погоди, а может тебе вот это пригодится? Стопроцентная гарантия результата, а если не поможет — вернем деньги!

— Нет уж, я лучше пойду. Увидишь Чиару — скажи, что буду ждать ее вечером в таверне, — и Тэм спешно ретировался, чуть не столкнувшись на выходе с очередной жертвой агрессивного маркетинга, бережно прижимающей к груди средство от перхоти.

***

Чиара тем временем сидела у городских ворот, скрестив ноги и прислонившись спиной к стене. Утренняя охота на мучимых похмельем ночных гуляк закончилась, и теперь она ждала караван в надежде там найти потенциальных клиентов для жреца. Конечно, если у каравана есть свой целитель, то шансов у нее мало, но вдруг ей повезет и целителя по каким-то причинам не будет? Или, к примеру, группы искателей приключений, путешествующие сами по себе — тоже лакомый кусочек, если подумать. У них вполне могут быть раны, полученные от сражений с монстрами. Главное — смотреть внимательнее и не упустить свой шанс. А смотреть внимательнее у нее теперь выходило просто замечательно.

После долгого времени нахождения под проклятием девушка никак не могла привыкнуть к тому, какой гигантский поток информации поставляют ей теперь ее органы чувств. Она могла видеть мельчайшие детали — к примеру, неприметные следы юркой песчаной ящерицы, оставленные на припорошенной дорожной пылью каменистой кладке стены, и даже то, что у ящерицы, похоже, коготь среднего пальца был короче остальных. Она слышала, как шумно дышит изнывающий от жары стражник, стоящий на стене города вблизи ворот, и чувствовала запах его пота… М-да, пожалуй, иметь хорошее обоняние — не всегда благо. Чиара задумалась. Она не все помнила из своего прошлого, но все же ей казалось, что раньше было по-другому.

«Все же надо, наверное, разобраться со своими характеристиками, пока время есть, — решила она и вызвала перед собой полупрозрачную панель интерфейса. — Так, что тут у нас… Непрочитанных сообщений — 1486? О Боги, спасибо вам, что придумав интерфейс, вы не забыли сделать к нему сортировку. Все сообщения о характеристиках — прочесть — да, подтверждаю. Непрочитанных сообщений — одно — вот, так гораздо лучше. Надо же, достижение дали…»

Вы долго питались чем попало и при этом ни разу не получили несварения желудка. Получено достижение «Неразборчивый едок». Пассивное, неотключаемое. Еда с неприятным вкусом больше не кажется вам такой уж отвратительной. Вред организму от некачественной либо плохо приготовленной пищи снижается на 50%. Принять: Да-Нет.

Чиара вздохнула и приняла достижение. Конечно, это вам не Охотник на чудовищ, повышающий урон по разного рода монстрам, и не Стремительный, дающий хороший бонус к скорости и ловкости. Но какая-то польза от ее первого достижения все же есть, а значит — надо брать.

Потом она перешла во вкладку характеристик. Видов характеристик существовало много, очень много. Были специальные показатели, присущие магам, были те, которые нужны прежде всего ремесленникам, земледельцам, боевым классам… Девушка вывела список из десяти своих максимальных по величине характеристик на стартовую панель интерфейса:

– — Чиара —

Раса: Человек

Класс: Отсутствует

Уровень модификатора: 0

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Скорость восстановления маны: 830

Пение: 144

Живучесть: 139

Скорость: 126

Наблюдательность: 124

Скорость восстановления выносливости: 120

Концентрация: 117

Координация: 79

Выносливость: 70

Ловкость: 64

Полученный результат ее сильно удивил и озадачил.

Характеристики растут в результате выполнения соответствующих действий, причем чем больше прикладываешь усилий — тем больше шансов получить заветный плюс. Хочешь скорости — тренируйся быстро перемещаться в пространстве, хочешь координации — учись владеть частями своего тела по отдельности и координировать их для достижения результата, и так далее. Некоторые характеристики, к которым есть склонность, растут значительно быстрее остальных. Для Чиары это было пение. Ей нравилось петь еще со стартовой зоны и она на удивление быстро подняла свое пение до сотни, когда ей стало понятно, что мага из нее не выйдет. Так что показатели пения и координации, требуемой для игры на музыкальных инструментах, остались у нее еще с той поры.

Девушка задумчиво смотрела на верхнюю строчку своего списка характеристик. Чиара помнила, откуда она взялась, хотя, честно говоря, предпочла бы забыть.

Богато обставленная комната, ярко освещенная энергетическими кристаллами в красивых подсвечниках. За большим столом, расположенным напротив входной двери, сидит женщина в мантии мага. На столе перед ней в идеальном порядке разложены магические книги, свитки, чернильница с рядом аккуратно заточенных перьев. Магичка быстро пишет что-то на листе бумаги, периодически макая перо в чернильницу. Наконец письмо дописано. Женщина присыпает его специальным порошком, стремительно впитывающимся в пергамент, а потом поднимает взгляд и холодно смотрит на девушку, стоящую посреди комнаты.

— Чиара, — говорит она, и голос ее сух и безжизненен. — Ты же знаешь, что клану ты нужна в качестве мага, а не барда, не так ли? Однако сегодня тебя опять поймали поющей в таверне. Что ж, раз хорошего отношения ты не понимаешь, то у меня не остается другого выбора.

Женщина встает из-за стола, подходит к высокому шкафу, стоящему между двумя окнами, и достает из его недр невзрачную гибкую полоску из какого-то металла с черным матовым камнем, встроенным посредине. Девушка изо всех сил пытается освободиться, но магическое заклинание контроля, сковывающее ее движения, держит крепко. Женщина не спеша расправляет полоску и прикладывает ее ко лбу своей пленницы. Полоска внезапно оживает и плотно охватывает голову, а черный камень начинает неярко светиться. Девушка хрипит и падает на колени. Словно издалека до нее доносится холодный голос магички:

— Поглотитель вытянет из тебя всю твою жалкую ману — раз за разом, пока ее общее количество не увеличится достаточно. Будешь носить его, пока мана не перевалит хотя бы за сотню. Либо ты станешь магом, либо…

Чиара потрясла головой, прогоняя непрошенные воспоминания. Магом она так и не стала. Вместо количества маны стала постепенно расти скорость ее восстановления, и через какое-то время, показавшееся ей вечностью, Поглотитель пришлось снять с нее по причине его неэффективности — он уже не успевал выкачивать до дна практически мгновенно восстанавливающуюся магическую энергию. Эх, если бы у нее была хотя бы сотня маны, то с таким показателем скорости восстановления… Но увы — похоже, этому не бывать никогда.

Итак, если откинуть две на данный момент практически бесполезные для нее верхние характеристики, то с чем же она остается?

Живучесть — показатель, отвечающий за работу защитных систем самого организма и его регенерацию. Она очень плохо увеличивалась, и ее крайне редко прокачивали специально. Ее показатель живучести так вырос скорее всего только благодаря длительному балансированию между жизнью и смертью в борьбе с полученным когда-то проклятием. Что ж, пожалуй, инфекции и болячек теперь можно не бояться, и раны будут затягиваться быстрее, что тоже неплохо.

Со скоростью все понятно, а вот что за наблюдательность? Раньше Чиара у себя такой характеристики не помнила. Она развернула описание и прочла: «Наблюдательность позволяет вам лучше замечать мельчайшие детали окружающего вас мира».

«То есть, я теперь так хорошо вижу, слышу и чувствую запахи именно из-за этого? — догадалась она. — Выходит, так. И когда же я ее прокачать умудрилась? А-а, кажется, знаю — когда раз за разом пыталась что-то разобрать сквозь ту серую пелену. С этим понятно, что еще? Скорость восстановления выносливости неплохая. А вот сама выносливость, необходимая для бега, выполнения тяжелой физической работы либо боев, могла бы быть и больше. И над этим стоит поработать».

«А вот зачем нужна концентрация?» — задумалась девушка, и заглянула в описание. «Концентрация помогает вам лучше делать то, что вы делаете. Способна ненадолго увеличивать значение некоторых других характеристик». Знать бы еще — на сколько и каких именно?

«И кем же я могу стать с такими показателями? — размышляла Чиара. — По отдельности вроде неплохие, а в совокупности не пойми что… Наверное, поэтому у меня до сих пор класса и нет. Жаль, что петь не могу — за это неплохо платят, а мне надо Тэму долг отдать. Как же мне заработать? Быстро набрать пятьдесят семь золотых не получится, да и по большому счету деньги — лишь малая часть того, чем я ему обязана. Он же меня буквально от смерти спас, приложив для этого немало усилий и ничего не прося взамен. Это не просто денежный долг, это — долг жизни. А долги надо отдавать».

Чиара наконец сформулировала для себя свои цели и расставила приоритеты. Прежде всего следует вернуть главный долг, сделав для молодого целителя что-то равноценное. Оптимально — жизнь за жизнь. Потом остальные долги, ну а третьей по степени важности задачей было найти себе занятие, которое позволит добывать средства к существованию и как-то устроиться в жизни. А вот восполнять пробелы в собственной биографии и пытаться выяснить, каким образом все сложилось так, как сложилась, Чиара не собиралась вовсе. По правде говоря, она бы с радостью забыла и то немногое, что еще помнила.

Тут девушка заметила приближающийся караван и вскочила на ноги. Настало время охоты.

***

Вечером, сидя в таверне, Тэм скользил взглядом по разношерстной публике, постепенно заполняющей зал, в попытке найти Чиару. Он уже «слышал» характерный для нее эмоциональный фон, но все же заметил ее только тогда, когда девушка подошла к его столу и поздоровалась. «И как ей удается оставаться такой неприметной?» — подумал целитель, отвечая на приветствие.

— Как ты? — спросил он. — Как чувствуешь себя? Все в порядке?

Чиара кивнула, и поделилась новостью:

— Контракт жреца… почти закрыла. Осталось троих. Завтра найду. Жрец — предложил работу. За процент… от продаж.

— Так это же здорово, поздравляю! — Тэм был искренне рад за нее. С таким раскладом она с ним не поедет, конечно, но зато сможет поправить свое материальное положение и постепенно освоится, найдет свое место в жизни. А задание Гильдии… ну что ж, придется договариваться, чтобы его Веронцимусу передали, раз уж так сложилось. Жрец заодно и присмотрит за ней на первых порах.

— А я уезжаю через три дня. То есть, получается, уже через два, — сообщил маг. — С караваном пойду в Приграничье, через Малый Ожог. Гильдия считает, что там целителей не хватает, так что на какое-то время останусь там.

— Я — с тобой, — не раздумывая, тут же ответила Чиара. Подумала немного и добавила:

— Можно?

Тэм с удивлением уставился на нее. Он ясно чувствовал волну уверенности, исходящую от собеседницы. Пожалуй, она для себя уже все решила, и что бы он ей сейчас ни ответил — результат это не изменит ни на йоту.

— Но зачем тебе это? — недоуменно спросил он. — У тебя здесь работа появилась, а там, в Приграничье, небезопасно.

Чиара пожала плечами. Говорить про долг или нет? Пожалуй, не стоит. Тогда что бы сказать?

— Люблю… путешествовать, — наконец ответила она.

«Врет, — понял Тэм. — Интересно, что у нее на самом деле в голове? Наверняка напридумывала себе не пойми что… Ладно, не прогонять же ее — да и не выйдет, судя по всему. Но тогда надо присматривать за ней», — и он отправил ей приглашение в группу.

Интерфейс позволял разумным объединяться в группы для выполнения каких-то задач либо с другими целями. Группы были удобны прежде всего тем, что можно было видеть направление, где искать других членов группы, и их полоски жизни. Последнее было особенно удобно для целителя — так было гораздо проще отслеживать состояние своих подопечных. Максимально в группе могло находиться до десяти участников, и обычно этого хватало. Если же требовалось объединение большего числа разумных, то из нескольких групп формировали рейд. Как раз рейды чаще всего и использовались при путешествиях в караване.

Причина того, что большинство разумных предпочитало передвигаться между населенными пунктами не сами по себе, а с караванами, была предельно проста. Монстры. Нападения монстров были нередки даже в так называемой зеленой зоне, условно считавшейся мирной. Что уж говорить о желтой, где это было в порядке вещей. Цвет зоны определял присвоенную ей степень опасности и характеризовал количество и силу обитающих там чудовищ. В оранжевую и тем более красную зону рисковали заходить только вооруженные до зубов группы, состоящие исключительно из боевых классов — и часто случалось так, что возвращались не все. Поэтому большинство путников предпочитали заплатить денежку Мастеру каравана и относительно спокойно путешествовать с охраной, чем отправляться в путь самим на свой страх и риск.

В караван, идущий в Приграничье, их взяли без проблем. Мастер каравана — худощавый эльф с загорелым обветренным лицом — был очень рад заполучить в свои ряды еще одного целителя, даже несмотря на довесок в виде его попутчицы. Тэму пообещали возместить его расходы на эликсиры и сверх того неплохое вознаграждение за его труд. Чиара же договорилась, что в качестве оплаты своего проезда будет работать в походной кухне. По правде говоря, стоимость проезда в Приграничье была невысока, несмотря на сложность маршрута. Политика Сообщества разумных рас была такова, что земли Приграничья следует постепенно очищать от монстров и заселять, и караваны туда неплохо спонсировались — в отличие от обратной дороги.

Еще два дня пролетели быстро, и вот наконец караван тронулся в путь.

***

Где-то в ином слое реальности, где гладь Мироздания периодически покрывается зыбкими волнами свершившегося невозможного и несбывшегося предопределенного, в клубах разноцветного тумана угадывались очертания многочисленных повозок каравана. Две фигурки, стоявшие чуть поодаль — мужскую, с сумкой целителя через плечо, и женскую, в длинном сером плаще с капюшоном — вдруг на мгновение скрыло завихрением тумана странной формы. Когда же туман рассеялся, перед ними лежала, зловеще поблескивая, их следующая карта. Карта Монстра. Истребителя.