Нулевой уровень

Мария Литт, 2023

Эта книга поведает вам о суровых (спойлер – нет!) буднях группы искателей приключений в мире, похожем на игровой. Вас ждет оригинальный авторский мир, а также веселые и интересные герои, с которыми уж точно не соскучишься. Классическое пати – танк, целитель, пара ДД, и …Обложка создана при помощи нейросети Kandinsky 2.1 by Sber AI

Нулевка

Кругом, насколько хватало обзора, расстилалась серая мгла. Клубилась, образуя странные фигуры, напоминающие порождения чьего-то кошмара. Волнами накатывала и тут же отступала, чтобы с новыми силами нахлынуть вновь.

Она ощущала себя крошечной искоркой, затерянной в этой мгле, мерцание которой едва пробивалось сквозь густую серую пелену. Казалось, еще чуть-чуть — и искорка погаснет, без следа растворится в сером мареве. И это будет концом всего — откуда-то она точно знала это. И вновь появилось желание сдаться, дать серости заполнить себя до краев — ведь это было так просто, так легко, так естественно… Она собрала остатки воли в кулак и открыла глаза.

Что давало ей силы? Она не знала. Раньше это были ярость, желание выжить и отомстить. Но постепенно чувства — такие яркие когда-то — исчезли, растворились в серой пелене. Теперь ей было по большей части все равно. События прошлого, раньше казавшиеся важными, потускнели и частично стерлись в ее памяти. Вполне возможно, она даже забыла бы, кто она есть, если бы не интерфейс. Интерфейс был для нее тоненькой ниточкой, связывающей ее с реальностью.

С трудом сосредоточившись, она мысленно дала команду открыть панель интерфейса и в который раз за последнее время прочла:

– — Чиара —

Раса: Человек

Класс: Отсутствует

Уровень модификатора: 0

Активные достижения: Отсутствуют

Клан: Звенящие мечи

Текущий статус: Должник

«Чиара — это я, — вспомнила она. — Нулевой уровень, а попросту — нулевка, так и не сумевшая стать магом».

Да, маг — класс, который она три долгих цикла, практически с самого своего появления в стартовой зоне, пыталась получить, но так и не смогла. Неудачница, которая к тому же умудрилась потерять доверенную ей клановую вещь, за что и получила свой текущий статус. А ведь все так хорошо начиналось…

Класс мага присваивается тем разумным, в числе характеристик которых присутствует мана. Да, его, как и другие классы, практически невозможно получить сразу. Приходится ждать. Иногда, в редких случаях — целый цикл, равный пятистам дням, и даже больше. Но в отличие от других классов, где до последнего может быть неясно, кем именно тебя в результате сочтут Боги, для магов вышеозвученное правило действовало безошибочно. Есть мана — значит, рано или поздно станешь магом.

И надо же было так случиться, чтобы именно в ее случае это правило дало сбой. Чиара еще помнила, как радовалась, обнаружив в списке своих характеристик строчку «Количество маны: 10», а во вкладке доступных заклинаний заветное слово «Файербол». Это было очень круто — быть боевым магом, более того — магом Огня, имеющим возможность кастовать файерболы. Она помнила восхищение и зависть окружающих. Ее просто засыпали предложениями вступить в клан, одним из которых она в результате и воспользовалась.

Но кто же знал, что несмотря на все обучение, тренировки и приложенные усилия, характеристика маны не увеличится ни на йоту? Это было критично, поскольку сила большинства заклинаний зависит исключительно от количества влитой в них магической энергии. Создаваемый ею файербол получался размером с горошину и использоваться мог разве что для того, чтобы костер зажечь, вместо спичек.

С течением времени, видя отсутствие прогресса, отношение клана к ней менялось не в лучшую сторону, и она уже почти решила снять клановый браслет и уйти… О том, что случилось потом, Чиара даже вспоминать не хотела. И вот теперь она здесь — на краю цивилизации, нашедшая себе приют на ночь в ветхой сараюшке на задворках небольшого поселения, напрягая все силы, пытается прожить еще один день.

Чиара с трудом поднялась. Надо попытаться найти что-то съестное. В последнее время в плане еды ее здорово выручали крысы, которых она ловила и жарила на костре целиком. Однако с каждым днем двигаться становилось все труднее, а различить юркие крысиные тела и расслышать их писк — все тяжелее. Вроде бы раньше она могла видеть лучше. Иногда ей даже казалось, что раньше окружающие предметы имели какой-то цвет, вкус и запах. Сейчас же для нее все было подернуто густой серой пеленой.

Девушка сконцентрировалась и напрягла все свои органы чувств в попытке разглядеть, услышать, унюхать, хоть как-то отыскать очередную крысу. Еле слышно тренькнуло сообщение интерфейса, и она поморщилась. Чиара давно уже не читала их — ей было все равно. Она подняла камень и замерла в ожидании своей добычи.

***

— Тэм, эй, Тэ-эм, ты с нами? — приземистый бородатый гном с большим боевым топором за плечом энергично махал худощавому рыжему парню, сидевшему на краю одной из повозок недавно прибывшего каравана. Тот на мгновение отвлекся от большой тяжелой рукописной книги, которую читал, держа на коленях, и махнул рукой:

— Идите без меня, я скоро подойду, — крикнул он в ответ и снова уткнулся в книгу.

Дочитав наконец главу, он поднялся, закрыл книгу и аккуратно убрал ее в повозку, после чего огляделся по сторонам. Их караван прибыл сюда после полудня, и решено было сделать стоянку на окраине поселения с тем, чтобы пополнить запасы пищи и дать людям возможность немного расслабиться и снять напряжение походной жизни в местной таверне. То есть не только людям, конечно, а всем разумным разных рас, путешествующим вместе с караваном. Почти все они уже покинули место их временной стоянки. Остались только пара караульных, ну и он тоже.

Тэм перекинул через плечо лямку своей походной сумки, с которой он практически не расставался, и направился на поиски таверны, пытаясь вспомнить направление, в котором удалились его приятели. Он прошел до перекрестка, повернул направо, проследовал по узкому переулку, обошел какую-то угловатую постройку неправильной формы, потом снова свернул — на этот раз для разнообразия налево, и через некоторое время понял, что, кажется, заблудился.

«Эх, надо было со всеми идти», — подумал парень, собираясь возвратиться назад тем же путем и повторить попытку. И в этот момент ему вдруг послышались какие-то странные звуки. Показалось? Или нет? Он прислушался.

***

Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, где тесно сплелись случайности, возможности и вероятности, из клубов разноцветного тумана неторопливо сформировался кубик костей. Его полированные грани ловили собой отблески света и рассыпали вокруг десятки солнечных зайчиков. Три грани были черными. Другие три — золотыми. Кубик вдруг покатился, подпрыгивая, пока наконец не остановился, исчерпав свой первоначальный импульс. Золотой гранью кверху.

***

«Нет, не показалось», — подумал Тэм. Кто-то то ли хрипел, то ли всхлипывал — теперь он ясно слышал это. Он нахмурился, а потом решительно пошел на звук.

Вскоре он отыскал и источник звука — небольшую ветхую сараюшку на самом краю поселка. Дверь была не заперта, и парень распахнул ее и зашел внутрь небольшого плохо освещенного помещения. То, что он там увидел, ему совершенно не понравилось. Двое с одинаковыми клановыми браслетами на запястьях — эльфийка и человек — ногами пинали третьего, скрючившегося на засыпанном соломой земляном полу. Тэм присмотрелся. «Чиара, — он успел разобрать имя и статус, подсвеченный красным. — Должник».

— Что здесь происходит? — громко спросил он, подходя ближе.

Двое обернулись, и человек — Торано, воин, второй уровень — недовольно произнес:

— Не твое дело, маг. Проваливай.

Тэм широко улыбнулся и похлопал воина по плечу:

— Друг мой, а ты уверен? Понимаешь, на одно и то же событие может существовать несколько точек зрения, и с одной стороны может казаться, что не мое, тогда как с другой — совершенно противоположное. Так что, если ты не возражаешь, я все же хотел бы услышать, на чем основана твоя позиция, прежде чем делать выводы.

Воин нахмурился, пытаясь понять смысл сказанного, тогда как обладающая более высоким показателем интеллекта эльфийка быстро ответила:

— Это клановое дело, маг. Ты же видишь статус — Должник. Ленивая тварь пролеживает свои бока, вместо того чтобы пытаться заработать и отдать хотя бы часть долга. И мы решили ее несколько… простимулировать.

— Теперь мне все совершенно ясно, спасибо за разъяснения, — покивал головой Тэм. Эльфийка и воин немного расслабились, а он продолжил:

— Раз вы такие славные ребята, я вам, пожалуй, помогу немного. Подлечу ее чуток, и тогда она, несомненно, сможет отдать свой долг гораздо быстрее, — и он присел на корточки перед скрюченной фигуркой девушки и тронул ее за плечо.

Чиара не понимала, что происходит. Удары, только что сыпавшиеся на нее, вдруг прекратились. Кажется, кто-то что-то говорил, но ей не удавалось разобрать ни слова. Потом она почувствовала чье-то прикосновение, и перед ее глазами высветился короткий полупрозрачный текст договора.

Как правило, все сделки, пари, союзы заключались между разумными с помощью интерфейса. Интерфейс сам подыскивал формулировки, исходя из пожеланий участников, и предлагал каждому подтвердить свое согласие с условиями. После подтверждения договор приобретал силу обязательства. Его текст и степень выполнения всегда можно было посмотреть во вкладке контрактов, а нарушение зачастую приводило к весьма неприятным последствиям вроде ее теперешнего статуса.

К счастью, сам договор даже не обязательно было читать — знание его условий само появилось в ее голове. Ей предлагали стандартный контракт на исцеление. Необычной была лишь цена: один медяк в рассрочку на тысячу циклов. «Столько не живут», — подумала Чиара и мысленно отдала команду интерфейсу, подтверждая свое согласие. Контракт вспыхнул на мгновение зеленым и исчез. Ее глаза закрылись сами собой, и сознание оставило ее.

— Я же сказал — не лезь не в свое дело! — зарычал воин и рывком развернул мага к себе, схватив его за плечо.

Тот поднялся, холодно смерил взглядом своего противника и ответил:

— Я только что принял контракт на ее, — и он кивнул головой в сторону лежащей на земле фигурки, — исцеление. Ты собираешься помешать целителю делать его работу? Надеюсь, ты подумал о последствиях?

Воин рыкнул что-то невразумительное и собирался было отшвырнуть надоедливого мага подальше, но побледневшая эльфийка повисла на нем, вцепившись в его руку.

— Целитель… Гильдия… Из клана вышвырнут… — донеслось до Тэма. Дальнейшее его мало интересовало. Он снова опустился на колени рядом со своей будущей пациенткой, провел над ней ладонью, изучая характер повреждений, и нахмурился. Все это выглядело более чем странно. Да, сломано несколько ребер и ключица, многочисленные гематомы, но ничего серьезного. Почему же тогда он отчетливо видел, что все системы, обеспечивающие жизнеспособность организма, работают практически на пределе своих возможностей и вот-вот откажут?

Целитель сосредоточился, выудил из сумки пару эликсиров исцеления, представляющих собой мягкие зеленоватые пузырьки размером с ноготь, и раздавил один пальцами, направляя хлынувшую наружу энергию в нужное русло и ненадолго многократно увеличивая регенерацию девушки. Сломанные кости тут же срослись, от синяков не осталось и следа, и через какое-то время ее сердце стало биться увереннее, а дыхание выровнялось.

«Вот так-то лучше», — подумал Тэм и осмотрелся. Парочки воина и эльфийки нигде не было. Он снова тронул лежащую девушку за плечо и слегка потряс, приводя в чувство.

— Привет, — сказал он. — Как ты? Идти сможешь? Покажешь, где у вас тут таверна? А то я, похоже, заблудился.

***

Через некоторое время они уже сидели в таверне за столиком вместе приятелями Тэма — гномом-воином второго уровня по имени Тородоро, и Элиасом — эльфом-рейнджером третьего уровня. Чиару он посадил рядом с собой, поставил перед ней большую миску с вареной тартошкой и кружку молока и поощряюще похлопал по плечу:

— Ешь давай. Лечение лечением, а пища для организма все равно нужна. Глядишь, и сил у тебя прибавится.

Чиара послушно сунула ложку в рот и стала жевать. Как же давно она не ела нормальной еды! Наверное, вкусно… Жаль, что вкуса она все равно не чувствует. Зато со зрением вроде получше стало. Она прищурилась и прочла про себя доступную информацию о своем спасителе: «Тэм Целитель, маг, третий уровень».

Так значит, его имя — Тэм, а Целитель — это активное на данный момент достижение. Чиара на мгновение прикрыла глаза. У нее достижений не было.

Достижения Боги давали разумным за какие-то действия, выходящие за рамки обыденности. Они приносили своему обладателю некоторые бонусы — иногда весьма полезные, а иногда имеющие очень сомнительный характер. Четкого алгоритма получения того или иного достижения, за редким исключением, не существовало — зачастую это происходило неожиданно. Все они делились на активные и пассивные.

Активное достижение появлялось сразу после имени и было доступно для прочтения окружающими, создавая зачастую довольно экзотические и иногда забавные сочетания. Из всех имеющихся активных достижений можно было выбрать только одно, бонусы от которого и действовали на данный момент. Однако при желании текущее активное достижение всегда можно было сменить.

Пассивные достижения действовали все время. Из них некоторые можно было отключить — временно или навсегда. Другие же такой возможности не предоставляли.

Целитель — это было активное достижение, дающее бонус к силе соответствующих заклинаний и служащее своеобразной визитной карточкой магов, специализирующихся на исцелении ран и болезней. Насколько Чиара помнила, получить такое достижение мог только опытный целитель, много сил и времени отдавший своему ремеслу. Таких уважали и ценили.

Тем временем за их столом разгорелся спор.

— Ну и кого ты опять притащил? — ворчал гном. — Ты что, ослеп, друг мой? Статус ее не видишь?

Эльф согласно кивнул, поддерживая приятеля.

Статус, в отличие от достижения, давался за вполне определенные действия, стоял перед именем, был неотключаем и всегда виден для окружающих. Часть известных статусов приобреталась официальными лицами при вступлении в должность — например, Правитель города, Мастер Гильдии, ну и тому подобное. Другая же часть носила негативный характер, подсвечивалась красным и служила другим разумным предупреждением о том, с кем они имеют дело. Убийца, Вор, Клятвопреступник, еще несколько, ну и ее статус — Должник. Получше, чем Убийца, но куда хуже, чем Вор. Должника обычно получали те, кто крадет у своих.

— Да все я вижу, ну и что? — не согласился Тэм. — Надо же разобраться, прежде чем выводы делать.

— Да что тут разбираться? Девчонка — крыска. Наверняка какой-то клановый артефакт украла и продала — думала, что прокатит…

Чиара отрицательно покачала головой и тихо произнесла:

— Не украла… Потеряла.

Она понимала, что все это бесполезно. Эта история повторялась с ней уже не первый раз и всегда заканчивалась одинаково. Ей никто не верил.

Тэм, сидевший рядом, при этих словах повернул голову к ней и внимательно посмотрел на нее. Он на мгновение задумался. Она не врала сейчас — он, в отличие от других, это ясно видел. Тогда что же получается? Получается, что преступления как такового не было — была неосторожность, приведшая к утере. Это, конечно, тоже не есть хорошо и требует наказания, но не такого же? Он ведь ее чуть живой нашел. Вряд ли она протянула бы больше пары дней, пройди он тогда мимо. И контракт на исцеление, кстати, не закрылся. А это значит, что он лишь помог справиться с последствиями ее непонятной болезни, так и не вылечив саму причину. И если он сейчас уедет, оставив ее здесь — все вернется на круги своя.

С точки зрения Тэма дальнейший ход действий был очевиден. Он тронул ее за руку и сказал:

— Наш караван идет в Каринор. Хочешь поехать со мной?

Чиара не поверила своим ушам. По стандартному пути развития событий ее сейчас с позором изгоняли бы из таверны, и хорошо если не пинками. Но сегодня, видимо, был какой-то необыкновенный день, и удача, все это время тщательно отворачивавшаяся от нее, вдруг улыбнулась ей. Она посмотрела на него и быстро кивнула.

— Что… Тэм, ты меня что, вообще не слушал? — возмутился гном. Он хотел было продолжить, но целитель поднял руку, прерывая его, и спокойно сказал, глядя на своих спутников:

— Друзья мои, я считаю, что девушке надо дать второй шанс. Каждый может оступиться. Так что я забираю ее с собой, и это не обсуждается. Вроде бы в кухонной повозке было место — вот там и поедет.

— Да ты с ума сошел — тащить ее с караваном?! Из всех твоих идей эта — самая бредовая! Да она же половину повозок обчистит по дороге! Да ты хоть знаешь, куда тебя пошлет Мастер каравана с этим офигенным предложением?

— Ничего не могу поделать, — развел руками Тэм. — У меня контракт на ее излечение не закрыт. Я не могу допустить его невыполнения. Так что либо она едет со мной, либо я остаюсь с ней здесь — других выходов я не вижу.

— Тэм, поганец такой, да ты нарочно этот контракт взял, не иначе! Мог бы и бесплатно полечить, если так уж приспичило!

— Ну-у, пожалуй, я не буду с этим спорить, — улыбнулся Тэм.

— Да я тебя сейчас… — красный от возмущения гном полез было из-за стола, но эльф положил руку ему на плечо, удерживая его на месте, и спокойно произнес:

— Вы оба не учитываете еще одну вещь. Если память мне не изменяет, статус Должника накладывает очень серьезные ограничения на своего носителя — в частности, невозможность выйти из клана до момента полного возврата долга и невозможность покинуть заданную территорию. Так с чего ты взял, что ее так просто отпустят?

— А вот это мы сейчас и обсудим, — напряженным голосом произнес Тэм, глядя на здоровенного огра, который недавно вошел в таверну и теперь направлялся к их столику. Знакомый клановый браслет украшал его левое запястье. Такой же, как у Чиары. Такой же, как у той парочки, встреченной им в сараюшке. «Глава клана Киренн Одноглазый, воин, третий уровень», — прочел он и поднялся навстречу.

Огр мельком глянул на девушку и уставился на мага, смерив его взглядом.

— Это ты Тэм Целитель? — пробасил он. — Пойдем, разговор есть.

— Тэм, ты это… Зови если что, — встрепенулся гном. Маг молча кивнул и последовал за огром на улицу.

— Вот вечно этот парень найдет себе неприятности на пустом в общем-то месте… Этот громила прибьет же его там. А он у нас, между прочим, единственный целитель на весь караван! Эли, ну хоть ты скажи — что делать-то? За ним бежать? — продолжал переживать гном.

Эльф отрицательно покачал головой и ответил:

— Не прибьет, не бойся. Никому не хочется связываться с Гильдией.

***

Тем временем ход разговора на улице показывал, что эльф был прав. Огр, угрюмо глядя перед собой, приносил официальные извинения за действия своих сокланов и клятвенно обещал, что их поступок не пройдет для них бесследно и все виновные лица обязательно понесут заслуженное наказание.

— Я надеюсь, что теперь, когда мы уладили наше небольшое разногласие и пришли ко взаимопониманию, я могу рассчитывать на то, что этот досадный эпизод останется между нами? Право же, Гильдии совершенно необязательно знать о таких мелочах, — наконец закончил он.

— Прежде чем дать ответ на ваш вопрос, мне бы хотелось уточнить один момент, — ответил Тэм. — Каков размер долга моей пациентки? Ее случай представляет интерес для меня, и мне хотелось бы забрать ее с собой для дальнейшего изучения.

Огр промолчал некоторое время, а потом нехотя ответил:

— Пятьдесят семь золотых. Но мы не планировали продавать ее контракт…

— Почему же? Без целителя она очень недолго протянет, клянусь Гильдией, а так хоть деньги свои вернете.

— Потому что мы купили его за сто пятьдесят, — наконец буркнул огр себе под нос.

— Ну что ж… Лучше потерять деньги, чем репутацию, не так ли? Надеюсь, мы понимаем друг друга? — улыбнулся Тэм, а потом отправил угрюмому огру стандартный контракт на выкуп долга.

***

Чиара изо всех сил прислушивалась, пытаясь понять, что же происходит там, на улице. Киренн, несмотря на свой угрожающий вид громилы, обладал довольно высоким интеллектом и всегда просчитывал ситуацию на несколько ходов вперед — это она знала. То есть вероятность того, что он что-то сделает с молодым целителем практически на глазах у половины каравана, отдыхавшей в таверне, была довольно низкой. И все же ей было… неспокойно. Она с тревогой смотрела на дверь.

Вдруг тихонько тренькнул интерфейс, и перед ее глазами практически одновременно появились два полупрозрачных сообщения.

Ваш долг в размере 57 золотых был выкуплен человеком по имени Тэм. Теперь вы можете покинуть клан Звенящие мечи.

И второе, следом за первым:

Ваш долг был аннулирован. Ваш текущий статус отменен.

Чиара широко раскрыла глаза в изумлении, а потом быстро развернула вкладку клана — и клановый браслет, стягивавший ее левое запястье, почернел и осыпался с ее руки. Она поднесла запястье к глазам и недоверчиво осмотрела его, не в силах поверить в случившееся. Свобода, наконец-то…

***

Где-то в ином слое реальности, в великом Ничто, где линии судеб, удача и случай причудливо сплетались между собой, образуя замысловатые узоры, друг рядом с другом стояли две фигурки — мужская и женская. Перед ними, поблескивая, лежала их следующая карта. Карта Дороги.

***

На следующее утро караван тронулся в путь. Повозки медленно следовали одна за другой, влекомые лошадьми. Люди и прочие разумные частью ехали в повозках, частью шли пешком. Тэм, зевая, шагал рядом с Тородоро. Все-таки вчера был тяжелый вечер — сначала пришлось выдержать головомойку от Мастера каравана, который, как гном и предсказывал, был далеко не в восторге от их неожиданного пополнения. В конце концов тому пришлось согласиться взять девушку с ними — под его, Тэма, личную ответственность. Но предводитель каравана был очень недоволен и громко высказывал свое недовольство, не стесняясь в выражениях. Тэм вздохнул — давно его так не отчитывали, как какого-то нулевку-несмышленыша. Потом выяснилось, что в поселке, где они остановились, своего целителя не было, и к нему потянулась процессия страждущих. Это было весьма прибыльно для его практически опустевшего после выкупа долга кошелька, но очень утомительно и затратно в плане маны. Под конец пришлось лечить даже бывших соклан Чиары, пострадавших на тренировке. И в завершение вечера, а точнее — уже под утро — снова приводить в чувство и саму Чиару, которой вдруг резко стало хуже.

Молодой маг задумчиво почесал затылок. Он никак не мог понять, что же с ней такое. Вроде бы никаких повреждений нет и все должно работать нормально, но почему-то не работало. Как будто что-то грызло организм изнутри, постепенно выводя из строя все его системы. Это был первый подобный случай в его практике, и целитель был сильно озадачен и, что скрывать, обеспокоен. Он решил на ближайшем привале провести полную диагностику, а пока же перебирал в памяти все известные ему случаи, пытаясь найти что-то похожее.

Чиара ехала в последней повозке каравана, в которой размещались припасы и оборудование для походной кухни. Вчера ее неохотно пустила сюда плотная рыжеволосая гномка, которая была походным поваром. Благодаря громогласным репликам Мастера каравана, распекавшего Тэма вчера вечером, казалось, весь караван знал о ее бывшем статусе Должника, и гномка то и дело порывалась пересчитывать ложки и проверять корзины с припасами. Чиаре было все равно — она уже давно привыкла к такому отношению. Но ехать вот так, нахлебницей, было неправильно. Поэтому, когда караван остановился на вечернюю стоянку, она подошла к поварихе и спросила:

— Помочь?

Та неприязненно покосилась на нее, но потом, рассудив, что большого вреда от нее не будет, сунула ей в руки кухонный нож и отвела к большой корзине с тартошкой. Чиара сидела и аккуратно чистила маленькие крепенькие фиолетовые клубни от кожуры. Когда она наконец закончила и собралась идти искать повариху, ее нашел Тэм:

— Пойдем к общему костру, — предложил он. — Познакомишься с остальными. Надо как-то вливаться в коллектив.

Чиаре это казалось, мягко говоря, не очень хорошей идеей, но она послушно встала и пошла за ним. Интересно, вливаться — это он что имел в виду? Как можно влиться во что-то, если ты не жидкая?

Тэм притащил ее к костру, вокруг которого постепенно собирались их попутчики, и втиснул между собой и своим приятелем — эльфом. Тот равнодушно покосился на нее и ничего не сказал. Она сидела, обняв ноги руками и положив голову на колени, и смотрела на огонь.

«Надо каким-то образом отдать магу долг, — думала Чиара. — Хоть он его и аннулировал — все равно. Долги прежде всего. Сколько там было, пятьдесят семь золотых? Надо как-то заработать, но как? Сейчас я способна разве что тартошку чистить и крыс бить, и то — если повезет». Девушка пыталась вспомнить, как же она добывала деньги раньше, но все путалось в ее памяти.

Между тем путешественники непринужденно общались друг с другом. Кто-то травил походные байки, кто-то ужинал вареной тартошкой с кусочками мяса. Эльф, сидящий рядом с ней, достал откуда-то свирель и периодически извлекал из нее мелодичные трели. По кругу пустили фляжку с каким-то напитком, и ей тоже налили. Чиара посмотрела на свой стакан, на дне которого плескалась какая-то жидкость, и вопросительно оглянулась на Тэма. Тот не замечал ее, споря о чем-то с гномом.

«Точно… вливаться — наверное, это оно и есть», — подумала девушка, глядя на то, как дружно поднимают стаканы окружающие, и, недолго думая, залпом выпила содержимое своего. Вкуса она не почувствовала, как обычно, но что-то явно изменилось. В голове гудело, а и так довольно размытые контуры окружающих людей почему-то стали двоиться. Эльф тем временем затянул какую-то новую мелодию, и она вдруг оживилась. Чиара знала эту песню. Более того, пела ее когда-то. Да, сейчас она это ясно помнила. Ей захотелось снова попробовать спеть…

— Эй, — она тронула эльфа за ногу. — Ты можешь… сначала?

Он покосился на нее, пожал плечами и начал мелодию заново. Чиара качала головой в такт, отсчитывая вступление, а потом негромко запела. Это была печальная песня о юной эльфийке, которую заколдовал злобный маг, и только поцелуй прекрасного эльфа мог снова вернуть ее к жизни. Чиаре искренне хотелось, чтобы у несчастной девушки все было хорошо, но увы — эльф опоздал, и бедняжка умерла, так и не дождавшись. Песня закончилась, и девушка задумалась, почему же нужен был именно поцелуй, чтобы привести заколдованную эльфийку в чувство? Это же просто соприкосновение губ двух разумных, и по идее никакими магическими свойствами подобное действие не должно обладать… или должно? Вопрос требовал дальнейшего изучения. Нужно срочно спросить у какого-нибудь эльфа…

Тем временем сидящий рядом эльф уже некоторое время пытался привлечь ее внимание. Чиара с трудом сфокусировала на нем взгляд. Он что-то говорил, но она никак не могла понять смысл — в голове шумело все сильнее и сильнее. Отчаявшись достучаться до нее, эльф вновь приложил свирель к губам и заиграл. Девушка кивнула — эту песню она тоже знала. Она спела и ее, с трудом дотянув до конца последнего куплета и с изумлением наблюдая, как окружающий мир кружится вокруг нее все быстрее и быстрее…

А потом глаза ее сами собой закрылись, и она отключилась.

***

— Тэм, бродяга, признавайся — ты откуда в этом захолустье барда выкопал?

— Она не бард, не видишь, что ли? У нее класса нет…

— Да мне плевать, чего там у нее нет! Поет она как профессиональный бард — только тихо и, к сожалению, недолго.

— И какой умник ей налить догадался?! Найду — на кухню дежурить сошлю засранца до самого Каринора! Бедняга и так едва ноги таскает…

— Да что с ней? Она точно в порядке? Тэм, да не молчи ты, скажи уже что-нибудь!

— Нормально с ней все, насколько это вообще возможно в ее случае, — ответил целитель. — Алкогольная интоксикация, а если попроще — выпила лишнего и спит теперь. Одно непонятно — когда успела-то? Вечер ведь только начался. Ладно, ребята, помогите мне ее до повозки донести. Посижу с ней на всякий случай.

***

Тэм сидел рядом со спящей Чиарой и сосредоточенно морщил лоб. Всю свою диагностику он уже провел и опять ничего не нашел. И теперь маг пытался пойти другим путем — проверить ауру своей подопечной.

Магия, применяемая для исцеления ран и болезней, условно делилась на две большие группы. Магия Жизни, которой он в основном пользовался, позволяла направленным воздействием маны максимально усилить действие защитных систем самого организма и ненадолго значительно увеличить регенерацию. К плюсам таких заклинаний, пожалуй, можно было отнести то, что по затратам маны они были довольно экономичными, и кроме того, можно было использовать эликсиры исцеления для их усиления. Главный минус заключался в том, что результат получался не мгновенно, и иногда в боях бывали случаи, когда целитель просто не успевал вытащить пострадавшего, получившего критический урон.

Альтернативой магии Жизни была магия Света. Маг напрямую воздействовал на ауру своего подопечного, приводя ее в стабильное состояние, что тут же влекло за собой положительные изменения в физической оболочке. Скорость воздействия была практически мгновенной, и все было бы замечательно, если бы не один момент. Применение эликсиров исцеления для воздействия на ауру было невозможно, поэтому целителю приходилось полагаться лишь на собственные силы. А ману эти заклинания потребляли в гораздо больших количествах.

А еще были свитки исцеления. Они не относились ни к магии Жизни, ни к магии Света, и к целительству по большому счету не имели отношения, несмотря на свое название. Свитки воздействовали на время, позволяя живому организму в очень ограниченном по объему пространстве вернуться к своему прошлому состоянию — к тому моменту, когда повреждение еще не было нанесено. Свитки делились на малые, средние, большие и свитки полного исцеления. Если малого свитка хватало для воздействия на область размером с ладонь, то свиток полного исцеления условно покрывал площадь тела среднего по размеру человека. Еще одним отличием свитков было то, что использовать их могли не только целители, а любой, способный прочесть их содержимое. У них был лишь один большой минус — их стоимость.

Тэм тяжело вздохнул. Магия Жизни, как он уже успел определить опытным путем, не давала стабильного результата, несмотря на все его усилия. Организм, получив поддержку извне, какое-то время чувствовал себя лучше, но постепенно все возвращалось в исходное положение. И сейчас целитель полностью сконцентрировался, пытаясь различить ауру своей пациентки. Не то чтобы он не мог это сделать, просто отсутствие необходимого опыта и предрасположенности к данному виду магии давали о себе знать, и его заклинания Света получались откровенно слабыми.

Наконец Тэм разобрал легкую дымку вокруг нее. Интересно, это он неспособен нормально ауру разглядеть, или она у нее действительно такая тусклая, рассеянная и какая-то… серая? «Ладно, попробую», — подумал он, сосредоточился и прошептал, направив ладонь в сторону спящей девушки:

— Исцеляющий Свет!

Количество маны целителя резко скакнуло вниз, заставив его охнуть, а с его ладони сорвалась небольшая вспышка ослепительно-белого света и впиталась в ауру его подопечной. Аура слегка посветлела и уплотнилась. Девушка вздохнула, повернулась на бок и засопела, свернувшись в клубочек.

«Ладно, пойду и я спать, пожалуй, — решил Тэм, вытирая пот со лба. — Завтра проверим результат. Контракт, кстати, так и не закрылся. Но если эффект окажется стабильным, то задача сильно упростится — надо будет найти в Кариноре нормального мага Света, а не такого неумеху, как я. А вот если нет, то… я даже думать об этом не хочу».

***

На следующий день караван вновь отправился в путь. Чиаре теперь скучать не приходилось — рядом с ее повозкой шел вчерашний эльф, Элиас, и пытался ее разговорить. Она отмалчивалась. Девушка уже попробовала снова спеть под его свирель, но ей не удалось извлечь из себя ни единого звука, хоть сколько-нибудь напоминавшего пение. Странно, но ведь вчера вроде получалось? Почему сейчас не выходит? Похоже, ее снова ждет разочарование в ней окружающих и очередное клеймо неудачницы. От этой мысли Чиара съежилась и отодвинулась вглубь повозки. Наконец эльфа увел Тэм со словами о том, что больной нужен отдых, и она вздохнула с облегчением.

Тем временем снаружи вроде бы стало более шумно, или ей показалось? Она хотела было выглянуть, но вдруг ее повозка резко сменила направление и понеслась вперед, подпрыгивая на ухабах. На девушку рухнула сверху кухонная утварь, висевшая на стенах. Когда же ей удалось немного откопаться, она подняла голову и увидела ЭТО. Приземистая белесая тварь размером с крупную собаку ловко запрыгнула в повозку и замерла, преграждая собой единственный выход. Маленькие красные глазки чудовища были словно затянуты мутной белой пеленой, из пасти промеж острых зубов стекала ниточка слюны, а непропорционально огромные уши двигались туда-сюда.

«Зачем ему такие большие уши?» — подумала Чиара, замерев и даже не дыша и во все глаза глядя на монстра. Чудовище тем временем не спеша поворачивало голову из стороны в сторону, но почему-то не кидалось на нее. «Может, пронесет? — подумала она. — Оно меня вроде бы не видит», — и тихонько сделала вдох.

Тварь тут же развернулась к ней, пригнулась и прыгнула в ее сторону. Чиара каким-то чудом успела укрыться за походным котлом, лежащим на боку на полу повозки вогнутой стороной по направлению к атакующему монстру. Он с разгону въехал головой в котел, клацая зубами и скребя лапами, оставляя на деревянном полу длинные глубокие борозды от когтей. Сверху на котел рухнула железная поварешка, до сих пор чудом удерживавшаяся на одном из крючков, подвешенных под потолком. Чудовище на мгновение замерло.

И тогда Чиара схватила обеими руками подвернувшийся под руку металлический вертел, используемый для жарки туш свиней и кабанчиков, и изо всех сил шарахнула им по котлу. БУМ-М-М — гулкий звук больно ударил по ушам. Монстр взвыл, а она, поняв, что второго шанса у нее не будет, всем своим весом вогнала вертел острым концом прямо в открытую глотку чудовища. После чего силы ее оставили, и Чиара рухнула рядом с издыхающей тварью. Снова тихо тренькнул интерфейс, но ей не было дела до его сообщений — она вновь словно плыла в густом сером мареве мглы, клубящейся вокруг, с трудом удерживаясь в сознании.

Чиара не помнила, сколько так пролежала, но, видимо, повозку все-таки нашли и пригнали обратно. В какой-то момент она заметила словно отблески теплого золотистого света над собой. Свет разгонял серую пелену, ей стало немного легче дышать и видеть, и она присмотрелась повнимательнее. Рядом с ней сидел Тэм и водил над ней ладонью. «Это от него, от его рук исходил тот свет», — поняла девушка. Она с облегчением вздохнула. Рядом с ним она чувствовала себя гораздо спокойнее и увереннее.

— Что у вас тут? — заглянул к ним в повозку гном. — Тэм, все нормально?

— Да, все хорошо, — ответил маг, отвлекаясь. — Чиару вот только опять прихватило. Но я вроде успел вовремя.

— А где тот… монстр? — спросила Чиара, принимая сидячее положение.

Оба — и целитель и гном — с недоумением уставились на нее. Девушка посмотрела по сторонам вокруг себя. Туши монстра не было. Неужели она его не добила и он уполз? Почему тогда ее не сожрал? Вдруг ей в бедро ткнулось нечто твердое и холодное. Она подняла это и поднесла ладонь поближе к лицу, с изумлением разглядывая прозрачный многогранный кристалл с крохотной искрой, заключенной внутри.

— Гляди-ка, энергетический кристалл, — удивленно заметил гном. — Ты его откуда взяла? Они с монстров падают, после их гибели.

— Был… монстр, — ответила Чиара. Теперь она по крайней мере убедилась, что та тварь была не плодом ее кошмаров, а реальным существом, напавшим на нее, от которого она чудом отбилась. Девушка знала о существовании монстров, конечно — но вот так, вживую, впервые встретилась с таким.

— Смотри, и шкура тут, — Тэм поднял за угол белесую шкуру длиной примерно с руку. — Похоже, тут уховертка была. Ты что, дралась с ней? Как тебе удалось с ней справиться, в твоем-то состоянии?

— Она… слышит хорошо. Видит плохо, — слова с трудом давались Чиаре. — Удалось… оглушить. Потом — вертелом… в глотку, — с горем пополам объяснила она.

— Ну, девочка, тебе просто необычайно повезло, — заявил гном. — У нее, можно сказать, глотка — единственное слабое место. Шкура-то очень прочная, хоть и выглядит тонкой. Стоит, кстати, неплохо. Можешь продать. И кристалл, хоть и небольшой — тоже каких-то денег стоит.

— Мой первый… бой, — прошептала Чиара, неверяще глядя на свою законную добычу.

— Ты молодец, — похвалил Тэм. — С уховерткой справиться далеко не каждый сможет, если нет боевого класса. А вот я тебя проворонил в этой суматохе, балбес. Знаешь, держись-ка ты поближе ко мне. Так будет легче за тобой присматривать.

Чиара кивнула. С учетом всех обстоятельств, его предложение имело смысл, и она абсолютно ничего не имела против.

— Первый бой — это надо будет отметить! — радостно заявил гном, потирая руки.

***

Этим вечером, когда общий ужин у костра уже закончился и народ разбился на небольшие группы по интересам, Чиара собралась в свою повозку. Тэм, который, похоже, боялся теперь надолго упускать ее из виду, отправился с ней вместе. По случайному стечению обстоятельств никого поблизости не оказалось, и ей наконец удалось поговорить с ним наедине. С трудом подбирая слова, девушка попыталась поблагодарить его, но он отмахнулся от ее слов, прервав на середине:

— Да ладно тебе… Это моя работа, только и всего. Кстати, долечить тебя до конца пока так и не получилось, так что сейчас меня уж точно не за что благодарить. Как бы еще тебе ругать меня не пришлось в результате.

— Ругать — не буду точно, — пробормотала Чиара. Говорить было тяжело, но она все же попыталась объясниться.

— Ты один… поверил мне. До тебя — все считали меня… вором, крысой. Никто… не верил.

Тэм помолчал, а потом спросил:

— Как так получилось, что у тебя возник тот долг? Почему ты не смогла его погасить? Ты же хорошо поешь, я сам слышал. Как вышло, что у тебя до сих пор нет класса барда? Хорошие барды неплохо зарабатывают. Постепенно уж всяко набралось бы на погашение долга. И почему твой контракт этот твой бывший клан купил за сто пятьдесят золотых? Это немаленькие деньги, а ты — ты только не обижайся — до сих пор нулевой уровень. И эта странная болезнь… Одни сплошные вопросы.

Чиара некоторое время молчала, но потом все же решила рассказать ему все. Хотя бы этим отплатить за добро. А кроме того, если и ему не доверять — то кому тогда вообще можно верить?

— Только ты… не говори… никому, — попросила она.

Тэм кивнул, и девушка тихо прошептала слово, ставшее причиной всех ее неудач:

— Файербол.

Тотчас же на ее ладони сформировался крохотный сгусток плазмы величиной с горошину. Глаза целителя от удивления расширились, и Чиара тут же сжала ладонь в кулак, уничтожая улику. Он изумленно уставился на нее и спросил, тоже шепотом:

— Ты что, маг Огня? Файербол — это же…

— Нет, — Чиара отрицательно качнула головой. — Не маг. Пыталась стать. Не вышло. Мана — не росла… совсем. Хотела уйти — из клана. Но потеряла… клановую вещь. Получила статус Должника — больше не могла… уйти. Клановый налог — максимальный. Для меня. Когда удавалось… удрать — пела. Возвращала долг по чуть-чуть. А потом тренировки… на ману. Очень больно. Горло свело, судорогой. Петь больше… не могла. И все равно маны — десять. Больше — никак. Файербол — крошечный, бесполезный. Мой контракт с кланом… продали. И все по новой. Потом заболела.

Тэм молчал, переваривая информацию. Очень странная история, очень. В такое сложно было поверить. Но он сидел рядом с ней и был уверен в том, что она не врет. И он сам, своими глазами видел файербол. Это было крайне редкое заклинание, обладающее большой разрушительной силой, так что неудивительно, что в нее вцепился клан. И эта так подозрительно кстати утерянная клановая вещь… Может ли быть…? Да нет, вряд ли. Или все-таки может? Максимальный клановый налог составлял 90%, и это означало, что 90% всех ее заработков уходило в казну клана, и на погашение долга у нее оставалось только 10% от всех поступлений. А если долг там был изначально несколько сотен золотых? М-да, такой, пожалуй, не погасишь. Тренировки эти еще…

Как тренируют на рост показателя маны — он знал прекрасно. Характеристика маны может вырасти, когда маг вычерпывает всю свою имеющуюся магическую энергию практически до дна. Крайне неприятное ощущение — настолько, что ни один маг добровольно свою ману в ноль не потратит. Если ей каким-то образом раз за разом выкачивали всю ману, то это… Это же садизм какой-то, других слов не подберешь. Разобраться бы да поставить в известность Гильдию магов, но где доказательства? Кроме того, он обещал никому ничего не говорить…

— Знаешь, — сказал Тэм наконец, — откровенность за откровенность. Я не хочу, чтобы ты считала меня каким-то особенным без всяких на то оснований. Там, в таверне, я не то чтобы поверил тебе — я знал, что ты не обманываешь. Я когда-то получил одно достижение, и с тех пор при определенных условиях могу «слышать» эмоции других людей. Это называется эмпатия. Временами сильно помогает мне в работе. Обычно я не распространяюсь об этом. Другим вряд ли понравится, что о них знают слишком много — больше, чем они хотели бы показать. Поэтому я буду благодарен тебе, если ты тоже сохранишь это в тайне.

Чиара согласно кивнула. Эмпат так эмпат, ей было все равно. Что-то подсказывало ей, что даже не обладай он этой своей особенностью — он все равно не прошел бы мимо.

***

– — Тэм —

Раса: Человек

Класс: Маг

Уровень модификатора: 3

Активное достижение: Целитель

Основные характеристики:

Мана: 375

Интеллект: 312

Медицина: 272

Сосредоточенность: 267

Эрудиция: 211

Скорость восстановления маны: 210

Дипломатия: 184

Проницательность: 142

Выносливость: 82

Скорость: 61