Ведьмина Кюля

Мария Карташева, 2021

Вы прочтёте аннотацию и вам покажется, что сюжет знаком. Вы прочтёте первую страницу и вам покажется, что вы где-то это читали. Вы прочтёте первую главу, а очнётесь только на последней странице книги и только там узнаете отпустила ли вас "Ведьмина кюля" или вы до сих пор там!

Глава 2

Лес сжал дорогу с двух сторон, она проваливалась колеями, обнажаясь только зелёной полоской травы, вылезшей посреди отпечатков от колёс и вела за собой машину вперёд, туда где тёмная масса редела, проглядывали полянки, и даже блестела лента реки.

— А ты говоришь места нехоженые! — Проговорил Егор, кивая на грунтовку. — Вон как провалилась. Видно же, что тяжёлые машины ходили.

— Ходить-то ходили. — Хмыкнул водитель. — Только в прошлом году закончили и наши мужики даже за большие деньги сюда не суются.

— Почему? — Удивился Ходжин.

— А ты как вернёшься, если вернёшься, — неопределённо сказал водитель, — сходи в психушку, она в районном центре. Навести там Васю Полевого, вот у него и спросишь, почему он вернулся с одного выезда и с тех пор, как воды в рот набрал и белый как лунь.

— А врачи что говорят? — Прямо спросил Егор.

— Белая горячка. — Вздохнул водитель.

— Официальной версии я доверяю куда больше, чем бабкиным пересудам.

Позади зашевелился дремавший Никита и потянувшись произнёс.

— Егорушка, ты когда со своим новым другом перестанешь ворковать, пожалуйста, попроси его остановить.

— Ты всё-таки собрался избавить нас от своего общества? — Проговорил Егор.

— Нет, хочу остановку по требованию. — Откашлялся Никита. — Где девочкам налево, мальчикам направо.

— Тебе попу комары не накусают? — Съязвил Егор. — Семён, можем остановиться?

— Так до места осталось полкилометра не больше. Здесь-то вообще не пробраться, да и в топь попасть можно. Поехали до места, — водитель явно нервничал и хотел побыстрее избавиться от группы.

— Я могу прямо здесь в машине напрудить! — Покачал головой Никита. — Но боюсь, остальные не согласятся.

— Видимо, придётся останавливаться. Думаю, организм Никиты Андреевича не привык к перегрузкам. — Усмехнулся Егор.

Водитель недовольно дёрнул головой и резко притормозил так, что девицы чуть не полетели на пол и, поняв что переборщил, крякнул:

— Извиняйте!

В душное, пропахшее бензином нутро машины ворвался свежий лесной ветер, он взъерошил тишину и потянул людей за собой на выход. Поёживаясь от касаний прохладного воздуха, народ разбрёлся кто куда, Фая, опасаясь идти одна, пошла вслед за Насто, раздвигая руками жёсткие тугие ветви и продираясь сквозь густой ельник.

— Остановил, тоже мне! — Причитала Насто, ломая торчащие сучья. — Нет, ну не мог, что ли, проехать. — Ворчала девушка.

Вдруг Фаю по глазу хлестнула колючая ветвь, девушка поморщилась, протёрла глаза и, глянув вперёд, чётко увидела очертания человеческой фигуры, стоящей неподалёку. Фая испуганно замерла на месте, потому что границы тела она видела чётко, а вот внутри человека было словно прозрачное стекло, качались ветви, виднелся край большого камня, из-за которого вышла Насто. Девушка глянула через Фаино видение прямо на неё и спросила:

— Ты чего там застыла?

В это время ветви зашуршали, передавая друг другу очередной порыв ветра, и видение исчезло, словно и не было его.

— Показалось, наверное. — Поморщилась Фая, пожимая плечами.

Вернувшись на место, Насто и Фая застали мужчин топчущимися возле буханки. Они молча дышали воздухом и глядели по сторонам, а Кеша периодически поднимал голову к становившемуся серым небу и цыкал, когда на него падали редкие капли дождя.

— Мало нам приключений! Давайте ещё дождь включим. — Зло сказал он, и словно в ответ на его слова капли стали падать чаще.

— Все на месте? — Покрутила головой Насто. — А злыдня где?

Белосиневский, прыгающий с телефоном по корню вывороченной ели и пытающийся уловить хоть какую-нибудь связь, усмехнулся и громко сказал:

— Какой вы тонкий психолог Насто! Милена пытает профессора в автобусе, я полагаю, вы про неё сейчас говорили.

— Это она зря! — Хмыкнул Кеша. — Я Профессора Васильевича не первый год знаю. Кто на него, как говорится, со знанием попрёт, тот сам там лекцию на неделю и огребёт.

— А почему Профессор Васильевич? — Спросила Насто.

— Студент один, ещё давно, оговорился, с тех пор и приклеилось.

— Тогда давайте в машину все! — Бодро скомандовала Насто. — Сейчас комарья напустим весь фасад, — она круговым движением обвела лицо, — испортят. Да, Иннокентий?! — Насто шутливо толкнула плечом Кешу и подмигнула испуганно метнувшему на неё взгляд юноше. — Командир, — крикнула она появившемуся из-за дерева Егору, — чего я тут твои обязанности выполняю.

— У тебя хорошо получается! — Отозвался Егор. — Назначаю тебя своим заместителем.

— О! Это дело!

Перешучиваясь люди сели в автобус, водитель зло зыркнул на неторопливых пассажиров, включил передачу, и буханка поплелась дальше. Кеша прижался лбом к стеклу, подумал о том, что в голове не осталось ни одной дельной мысли и глянул в густо уставленный серыми стволами елей лес. Вдруг он нахмурился, оторвался от стекла и ещё раз вгляделся во тьму, прячущуюся в гуще бурелома. Сейчас он ясно видел, что там недвижимо стоит человек, но что-то Кешу смутило, и только через секунду он понял, что это, скорее всего, какой-то особый здешний мираж. Человек исчез, всё встало на свои места, мир снова был реален.

Чаща расступилась, буханка вырвалась на свободу и понеслась по ровному полотну грунтовки. Вскоре за редколесьем, тонувшем в волнующемся море высокой травы, показалась полянка. Окружённая деревьями, с ровным бархатно-изумрудным напылением клевера, ростками аквилегии и стрелками душицы, она сползала к самому песчаному обрыву, под которым текла река.

— Давай вот здесь. — Сказал Егор, указывая на лужок.

— Как скажешь начальник.

Среди туч показались лучи солнца, они словно раздвигали небесный мо́рок, радовались вместе с природой новому дню и щедро передавали всему живому своё жаркое настроение.

— Ну, Сёма, спасибо. — Егор протянул водителю руку, когда они выгрузились из машины. — Вечером-то заберёшь нас? Я со стариком договорился, он на ночлег пустит. А то у меня тут растения городские, — усмехнувшись Ходжин кивнул на группу, — ночью ещё застужу.

— Тока до темноты если. — Водитель покачал головой — Ночью сюда не поеду.

— Чего ты так кипишуешь? — Егор скинул рюкзак на землю.

— Слушай, да все разное говорят. Водилы-то сюда катались приезжие и Васька тот с другого города. А местные стараются дальше дяди Алыкана не заходить.

— Дяди Алыкана? — Поднял брови вверх Егор. — Это кто?

— Так вы ж у него на постое стояли. — Удивился водитель.

— А! Он нам другим именем представился.

— Его по-разному кличут, — махнул рукой Сёма, — я всю жизнь дядей Алыканом зову. Так вот, это туристы шастают здесь, а свои нет, боятся. Девка с парнем одним с ночёвкой решили поехать, ещё по весне, до сих пор ночуют где-то. То ли в болоте утопли, то ли ещё что.

— Хорошо Семён, спасибо. Тогда часикам к пяти тебя жду. — Остановил словоохотливого водителя Ходжин. — Пошли мы работать.

Сёма кивнул, вскочил на водительское сиденье. Машина взревела на старте, осев колёсами в размокшей от вчерашнего дождя почве, но тут же выбралась и скрылась в лесной чаще.

— И зачем мы всё это тащили, если вечером обратно. — Спросил Кеша, услышав разговор Егора и Сёмы.

— Перетрудился? — Глядя в упор на юношу, спросил Ходжин. — Пригодится! — Отрезал он дальнейшие пересуды.

Фае чертовски надоел весь этот лесной карнавал, и она внутренне молилась, чтобы прошли злосчастные три дня, и она вернулась в родные стены города, где можно укрыться от странных птиц, виде́ний и слякотной мороси на улице. Вдруг откуда-то сбоку послышался призывный крик профессора. Все потянулись ближе к реке, за каменную и явно рукотворную опору, сложенную из более мелких валунов.

— Смотрите, смотрите, — Петрин возбуждённо скакал с фотоаппаратом по берегу реки, пытаясь снять как можно ближе обваленные палки полусгоревшего дома.

Люди сгрудились на пяточке земли, отвоёванном когда-то у леса хозяином этой лачуги. Здесь опасно было даже стоять, не то что жить. Дальняя стенка избушки стояла почти вровень с обрывом, возле торца сразу начинался непролазный бурелом, и только у вход было немного места. Хотя дом вполне можно было соорудить на той полянке, где они оставили вещи и Насто принялась за готовку обеда.

— Ну да, — цыкнул Никита, — находка.

— Вы не понимаете, молодой человек, — профессор, схватил Никиту за рукав и потащил к дому поближе. — Вот, вот, тыкал он в расщелины брёвен.

Никита мягко высвободился и отошёл на несколько шагов.

— Что вот? Дрова для костра, что ли.

— А-а-а-ай, надписи. — Профессор раздражённо потыкал в экран своего телефона и крикнул. — Кеша, Кеша у тебя телефон может так близко фотографировать?

— У меня может. — Тихо сказала Милена, проскользила к развалу брёвен и стала снимать те места, куда тыкал Николай Васильевич.

Никита с Кешей немного помявшись переглянулись и отступили на безопасное расстояние, а потом и вовсе ушли на поляну. Фая же долго смотрела на дом, лоб её всё глубже прорезала вертикальная морщина, потом она резко развернулась и ушла. Перелезая через каменную ограду, девушка зацепилась носком кроссовки за камушек, взмахнула руками и уже готова была плашмя свалиться вниз, но вместе жёсткой посадки на землю, оказалась в руках у Егора.

— Будьте аккуратнее! — Мужчина бережно поставил её на землю.

— Постараюсь. — Резко сказала Фая, потом дёрнула щекой и нахмурилась. — Простите, я не хотела вас обидеть.

— Вас что-то тревожит? — Спросил Егор, хотя его самого тревожило, что рядом с этой юной барышней он себя начинал чувствовать крайне странно.

— Мне снился этот дом. — Фаина отрешённо посмотрела вперёд. — Я до сих пор после утреннего инцидента не могу отойти, и всё как снежный ком. Как приехали сюда, в груди прям давит что-то. Так тяжело. — Она запнулась. — Не говорите остальным, не поймут. А вам я доверяю. — Фая почувствовала подступившие слёзы. — Я думала, что эта поездка сблизит меня с Николай Васильевичем, но мне здесь так тошно, так плохо. — Девушка резко замолчала. — Простите, что-то я разболталась.

— Ну да, и я вроде не подружка, девичьи секреты хранить. — Резко сказал Егор и развернувшись ушёл.

Он сам от себя не ожидал такой злости, прошагав несколько метров, мужчина остановился тяжело дыша, стукнул кулаком по растущему рядом дереву и, ободрав до крови костяшки пальцев, выдохнул. Девичье признание в тайной страсти к стареющему профессору просто выбило из колеи, с Егором такого ещё никогда не происходило. Он вернулся к обрыву, глянул на прячущуюся в кустарнике рыдающую Фаю и разочарованно пнул небольшой камешек, который отскочил и провалился под обрыв берега.

— Милый друг, — послышался оттуда голос Насто, — ты б меня поберёг до конца путешествия.

— Ты чего там делаешь? — Егор подошёл поближе к краю и увидел, что девушка моет походные тарелки. — Вроде не ели ещё, почему посуда грязная.

— Так здесь вода целебная, живительная! — Тихо пробормотала Насто, потом глянула вверх на недоумённый взгляд мужчины и рассмеялась, — Потому что какое-то чучело кинуло рюкзак и всё покатилось по поляне. Зато смотри, что нашла. — Насто кивнула на горку странных глиняных чашек, — отнесёшь Профессору Васильевичу.

— Если тебе не сложно, сама потом отнеси, я хочу осмотреться. — На самом деле он просто хотел найти Фаю и извиниться.

— Есть босс. — Отсалютовала Насто.

Кеша с Никитой расположились на поляне, удобно подперев спины большими рюкзаками, лениво переговаривались, пока снова не послышался крик Николая Васильевича, на этот раз требующий присутствия аспиранта.

— Пойду, Никита Андреевич, поработаю. — С некоторой издёвкой произнёс Кеша.

— Идите, идите! Я здесь вещи посторожу. — В тон ему ответил молодой человек.

Никита вздохнул, повозился спиной на поверхности рюкзака и углубился в телефонную стрелялку. Из-за кустарника, росшего по краю полянки, послышался неясный шум, потом шорох пропал и оттуда прикатился звук похожий на стон. Никита не сразу обратил внимание, но потом выключил звук на телефоне и прислушался. Оттуда явно доносился какой-то шёпот, перемежаемый стонами. Было понятно, что звучала речь, но словно за невидимой стеной, откуда доносились лишь обрывки фраз. На минуту всё смолкло, и вдруг снова послышался вполне отчётливый стон, Никита кинулся к месту, откуда шли голоса, но кроме тихого леса ничего не обнаружил, здесь был лишь ветер, игравший запутавшимися в траве колокольчиками.

— Бред какой-то! — Выругался Никита, но ему стало не по себе и он решил внести свою лепту в приготовление обеда. — Помочь чего? — Спросил он у Насто, поднимающейся от реки.

— О, барин пришёл. Чё изволите? — Навстречу ему из-за кустов вышел Егор.

— Посмотреть пришёл, чтобы вы без меня ничего не напутали.

— Ну, пошли красивый. — Насто улыбнулась, повела круглым плечом и кивнула, призывая следовать за ней.

Недалеко от места складирования вещей, Насто нашла возвышение возле огромного валуна. Здесь она уже установила низкие столики и на них горкой высились пластиковые коробки с бутербродами, тушёнка, сырой картофель.

— А чего, шашлыки жарить не будем? — Притворно писклявым голосом спросил Никита и потянулся к сэндвичам.

— Ну-ка руки, — Насто ощутимо шлёпнула его деревянной ложкой по руке.

— Больно! — Воскликнул молодой человек.

— А ты думал, милый, я женщина жёсткая! — Рассыпалась смехом Насто. — Ничего до свадьбы заживёт.

— Блин, свадьба. — Стукнул себя по лбу Белосиневский. — Карина меня убьёт, я забыл оплатить букет.

— Никак ты решил остепениться? — В притворном восхищении развёл руками Егор.

— Да! И поэтому я надеюсь, что вы тут по-быстрому откопаете свои артефакты, и я смогу вернуться домой. Моя невеста вряд ли перенесёт празднование в этот чудный уголок дикой природы. — Никита бессильно тыкал в телефон пальцами. — Здесь опять сеть не ловит.

— Ну, раз ты пока молодой и холостой, на, чисти картошку. — Она сунула ему в руки миску.

Вдалеке послышался голос профессора, который попеременно то звал Фаю, то кричал:

— Миланья, Миланья! — Он пробежал мимо, погладил живот со словами. — О, скоро обед и скрылся в лесу, коверкая имя Милены.

Женщина вышла из-за каменной гряды

— Вы это мне? — Блогерша недовольно уставилась на профессора.

— Да, — профессор достал из кармана мятую тряпицу и протёр руки. — Я могу попросить для статьи сделать панорамный снимок дома. И если можно моих студентов на фоне него, потому что я уверен, что это находка она интересная.

— Милена! — Не мигая смотрела на него девушка.

— Что простите? — Профессор вернулся к реальности из глубин истории.

— Меня зовут Милена. Снимок сделаю. — Раздражённо бросила брюнетка и посмотрела туда, где стоял Кеша и тыкал палкой в брёвна. — Но пока зовите сюда своих искателей старины, я кое-что нашла. — Она призывно кивнула профессору и удалилась за сложенные камни.

Солнце уже подтянулось к зениту, но со стороны реки, там где горизонт не закрывали деревья, было видно, что в их сторону снова двигаются грозовые тучи.

— Нам бы убраться отсюда пораньше, — покачал головой Егор, — а то самый дождь застанем. Профессор, вы до пяти успеете всё сделать?

Николай Васильевич лишь махнул на него рукой и побежал дальше, согласно кивая. Петрин по-молодецки крикнул ребят, но сделал это настолько громко, что с соседних деревьев даже разлетелись птицы.

— Что случилось-то? Что же он так орёт?! — Посетовала Насто, чуть не выронив нож из руки.

Милена, дождавшись пока к ней подойдут профессор с Кешей и грустная Фая, поманила их за собой. Она нырнула под естественную арку, образованную из перепутавшихся ветвей деревьев и, пройдя вперёд, провела рукой по воздуху, показывая свою находку. На открытом пространстве, окаймлённом кустарником, неестественно симметрично стояли деревья, они росли, образуя два круга — внешний и внутренний. Серые валуны плотным кольцом лежали на внешнем круге, оставляя для входа лишь узкий проход с северной стороны. Люди молча осматривали это место, Фая поглаживала деревья, а Кеша и Милена делали подробную фотосъёмку.

— Фая, ну-ка повернись ко мне, я тебя щелкну. — Крикнул Кеша, когда девушка положила руку на очередной ствол. — Ну, а улыбаться кто будет? Вот молодец. — Конский поискал глазами Милену. — Милена, а вы украсите своей красотой мои фотографии.

— Вам бы для начала поработать над красотой речи. — Заметила Милена и наклонилась к одному из камней. — Профессор, идите сюда. Смотрите.

Здесь на срезе гранита были выбиты какие-то значки, наружу показывался лишь хвостик надписи, а остальная часть уходила под наросший слой мха и дальше под камень.

— Ох, какая вы молодец, — восхищённо зацокал языком Петрин. — Как вам удаётся быть такой наблюдательной?

— Профессия обязывает! — Милена сделала краткую видеосъёмку, потом счистила мох и стала фотографировать тёмные от накопившейся влаги надписи. — Видите, значки идут чуть выше и мох отвалился, здесь и заметила.

Где-то вдали завёл свою песню гром, профессор кинул взгляд на часы и покачал головой.

— Ох, время-то как бежит. Миланья, вы поможете мне здесь, а ребят я отправлю дом дальше дообследовать. Хорошо?

— Милена. — С лёгкими нотками раздражения поправила его девушка. — МИ — ЛЕ — НА!

— Вы что знаете эту письменность? — Восхищённо воскликнул профессор. Как интересно! МИ — ЛЕ — НА! А что это значит!

— Это меня так зовут! — Твёрдо сказала девушка. — Запомнили?

— Конечно, конечно. — Николай Васильевич покачал головой и повернулся к ней. — Поможете?

— Конечно. Иначе зачем я здесь. — Милена потянулась. — Полевая работа, это же мечта. — С усмешкой сказала она.

— Вы правы, — с энтузиазмом подхватил беседу Петрин.

Но Милена положила руку ему на плечо и посмотрела в глаза.

— Давайте просто работать. Я пошутила. Мечтаю я сейчас об одном, вернуться домой и принять горячую ванну, а после зажить своей обычной жизнью.

— А зачем же тогда вы вызвались сюда? — Николай Васильевич, высунув кончик языка, усердно счищал мох.

— Да что вы, — Милена усмехнулась. — Это мне такое наказание придумали, за плохое поведение. У меня на сегодня в планах был поход в Мариинский театр, а не копошение в грязи. — Милена с силой дёрнула торчащую ветку и, не удержав равновесия, свалилась навзничь, немного съехала по склону и приземлилась в маленькую грязную канавку.

Женщина встала, как смогла оглядела свою спину, потом завела руку назад и увидев в фотокамере, что теперь у неё запачкана вся спина, раздражённо проговорила:

— Пойду руки помою. Вся изгваздалась.

— Ох, не ударились? — Петрин подскочил к ней.

— Нет. Идите чистить мох.

Спрыгнув с отвесной стенки, Милена подставила лицо солнцу, посмотрела вокруг и наклонилась над водой, набегавшей на песчаный берег мелкими волнами. Она задумчиво смывала с ладоней жидкую грязь, когда пальцев её что-то коснулось. Силясь разглядеть что это было, девушка приблизила лицо к воде и отпрянула, снова упав на спину. Ей показалось, что дно обрывается сразу у берега и из глубины к ней кто-то тянет руки.

— Помочь? — Из-за стенки дома выглянул Кеша, которому она сейчас была даже рада.

— Да, пожалуй. А то я сегодня как неваляшка, то встала, то упала.

Кеша грузно сбежал по песчаной насыпи, протянул Милене руку, и когда она встала, придержал за талию. Женщина, видя, что дыхание волнами раздувает молодого человека, улыбнулась и проговорила.

— Уберите руки с моей талии. — Она помолчала. — Запачкаетесь! Я в грязь упала! Пойдёмте есть, пока Насто голос не сорвала, а он у неё и так не особо приятный.

— Провожу вас к столу? — Спросил Кеша.

— Пошли. — Кивнула ему Милена и покосилась на вполне спокойное течение реки.

— Фая, пошли за стол. Вылезай из избушки. — Крикнул Кеша и стал подниматься по насыпи вместе с журналисткой, пытаясь развеселить девушку несмешными анекдотами.

Фая услышала окрик, резко подняла голову и приложилась о низкую притолоку. Она ещё раз оглядела внутренности избы, брезгливо потёрла измазанные в саже руки друг о друга и решила, что ей пора на выход. Ничего такого интересного и восхитительного, как хотел преподнести Николай Васильевич здесь не было. Вдруг Фая чуть не задохнулась криком, у другой стены явно стоял человек. Он был недвижим, но он точно стоял напротив и даже смотрел на неё. Фая начала пятиться к выходу, пыталась что-то сказать, но страх настолько перевил жгутами горло, что она даже с трудом дышала. Через мгновение она нащупала пяткой остатки лестницы и, придерживаясь за косяк рукой, вышла на улицу.

— Всё у вас учёных не как у людей, даже ходите задом наперёд. Ты чего такая бледная? — Проговорил Никита. — Пошли за стол, там уже все собрались.

— В доме человек! Точнее, что-то похожее на человека!

— Похожий на человека — это Ходжин! — Покачал головой Никита. — Это я тебе точно говорю! А так терминатор! Правда, недоразвитый немного, но что сделаешь, в семье не без урода. Ладно, пойдём посмотрим.

Он быстро вскочил на последнюю ступеньку и, окунув лицо в сумрак дома, проговорил:

— Ну, где тут кто?

— Он стоял вот в этом углу. — Фая потыкала в сторону противоположной стены.

— Давай будем реалистами! Из избушки никто не выходи́л, здесь никого нет! Стены, конечно, как решето, но сквозь них точно не уйдёшь. Вывод какой? Тебе показалось.

— Скорее всего! — Выдохнула девушка. — Но просто так реально было.

— Просто много свежего воздуха. — Сказал Никита. — Пошли.

Фая пожала плечами и потянулась вслед за молодым человеком. В следующую секунду девушка запнулась за выбитую доску, удерживая равновесие облокотилась ладонью на стену и вскрикнула. Из стены торчала острая щепка, и она, пробив кожу, вошла довольно глубоко в ладонь.

— Всё норм? Ударилась не сильно? — Спросил Никита, обернувшись на её голос.

— Да, вроде нет. Пошли отсюда быстрее.

Никита с Фаей уже спустились по залитой солнцем дорожке и пропали из виду, и сразу же от стены отделилась фигура, проплыла по комнате и наклонившись втянула драгоценный аромат крови, оставленный девушкой на стене.

Насто умудрилась наготовить огромное количество еды и даже сварить на разведённом огне рис с тушёнкой. От еды ароматно тянуло дымком, над открытым термосом вился клубами ягодный пар, запечённый с чесноком картофель лежал прямо на фольге и испускал фантастически вкусные ароматы.

— Насто, когда вы успели всё это сделать? — Восхищённо проговорил профессор, присаживаясь рядом с Фаей. — Вот всегда удивлялся этому таланту, даже в таком не располагающем, безусловно, по уровню городского комфорта, а не по эстетике, месте можно сотворить такую красоту. Блеск. Вот моя жена тоже умеет, знаете ли, всё так сделать аккуратненько и красиво, что прям диву даёшься.

Егор заметил, как помрачнела после этих слов Фая, поджал губы и скребанул недовольным взглядом по профессору дальше разглагольствующему про свою семейную жизнь.

— Ох, как же я отвык от походной романтики! — Продолжал радоваться жизни профессор. — Раньше, помню, мы постоянно куда-то ездили, что-то запекали в фольге, пели под гитару.

— С меня уже довольно походной романтики, хотелось бы перейти к плавному отъезду в родные пенаты. За сколько дней планируете уложиться со своими изысканиями? — Вздохнул Никита тыкая вилкой в дымящийся картофель.

— Ну, молодой человек, начнём с того что не в родные пенаты, а к родным пенатам. Пенаты, знаете ли, это такие античные божества. А что касается сроков, то вы так прямо с ходу хотите от меня прагматики! Сегодня, думаю, скажу вам сроки. Но положенных три дня точно будем. — Профессор шумно отхлебнул горячий чай из кружки, потёр обожжёнными о край чашки пальцами мочку уха и, счастли́во улыбаясь, отошёл к обрыву.

— Как мало человеку нужно, чтобы он улыбался! — Покачала головой Милена, раскладывая еду на столе так, чтобы она эстетично выглядела в сторис.

— Фая смотри, как ты хорошо здесь получилась! — Аспирант, разглядывающий отснятый материал, протянул мобильник, сидящей рядом девушке. — Листани дальше! Там такие атмосферные кадры должны быть. — Мужчина отдал телефон и подхватил с тарелки кружок колбасы. — Милена, вы вроде серьёзный журналист, а занимаетесь, простите, какой-то мутью. — Кеша неодобрительно дёрнул верхней губой, потому что его чувство прекрасного оскорбляло то, что современное закулисье повседневной жизни обязано было быть вывернуто наизнанку.

— Да, а по мне, так это ваши странные изыскания тратят время, и работаете вы за зарплату и командировочные. Хотя сами не вполне ясно понимаете зачем сюда приехали. — Девушка соорудила на траве небольшой шалашик из веток и поднесла горящую спичку. — А вот я абсолютно точно знаю, что нужно сделать, чтобы эта поездка окупила мой отпуск! Так что мутью, как вы выразились, занимаетесь вы. — Девушка плеснула свободной рукой розжиг, пламя взвилось, ухнуло из самой сердцевины веток и застыло красивым вечным потоком в сетке телефонного экрана.

Вдруг Фая вскрикнула, побледнела, по её лицу снова волной прошла судорога, и девушка отскочила в сторону. Насто, не ожидавшая очередного нервного пассажа, дёрнула рукой, и по её светлой майке красивым красным пятном стал расползаться брусничный компот.

— Японская мать! Что ж ты орёшь всё время как заполошная. — В сердцах сказала женщина, яростно оттирая тряпкой испорченную одежду. — Пойду переоденусь.

— Что случилось? — Егор, возвращающийся после беседы с профессором, подсел к Фае, взял в руки телефон и глянул на экран.

— Что это? — Она потыкала в блестящее стекло, надломленное трещиной после броска на землю. — Или опять одна я вижу, фигуру эту?

На снимке была запечатлена Фая, она стояла как раз на той поляне, что нашла Милена. Ладонь девушки покоилась на стволе дерева, но сейчас казалось, что пальцы утопают в тёмной материи, полощущейся на ветру, а наверху, обратив к небу лицо, взмывает человеческая фигура.

— Да блики это! Выглядит прикольно, конечно, но посмотри сама. — Никита забрал у Егора телефон. — Солнце подсвечивает облака, проходит сквозь тучи, преломляется. — По ходу рассказа он обводил пальцем картинку и его логичные рассуждения рассеивали дымку Фаиного страха.

— Ну да и спасибо за разбитый телефон. — Проговорил Иннокентий, поджав губы.

Фая на секунду утопила лицо в ладонях, её руки скользнули вниз и она, глянув на Кешу, сказала:

— Зато я теперь точно знаю, куда потрачу свою премию за эту чёртову поездку.

Николай Васильевич, допив свой чай, вернулся к остальным, он что-то бубнил в диктофон, поставил кружку на столик и, глянув на Милену, сказал:

— Меланья, вы уже закончили приём пищи? Пойдёмте продолжим наши изыскания.

— Да, Профессор Васильевич! — Глядя в упор на Петрина, проговорила девушка.

Но мужчина даже не заметил издёвки, он помахал ей рукой и проговорил:

— Вот и чу́дно! Пойдемте, Меланья!

— Меня подождите, — крикнул Кеша и, нагнав Милену, прошептал, — не обижайтесь на меня. Просто дёргаю вас за косички.

— Я уже вышла из того возраста, когда мне нужны такие знаки внимания. — Обронила Милена и пошла вперёд.

Фая проводила их взглядом, покачала головой, словно о чём-то договорилась сама с собой и проговорила нахмурившись:

— Я туда больше не вернусь! И в дом этот не пойду. Одно дело в библиотеке сидеть, совсем другое, — в голосе её прорезались слёзы, — короче, я больше не участвую. Простите меня.

— Тебе просто нужно успокоиться. — Егор присел рядом с ней. — Подумай о чём-то хорошем. Посмотри, вокруг солнце, деревья, погода чудесная.

— Да вот где уже мне эта погода вместе с деревьями, — девушка легонько постучала себя ребром ладони по горлу, — я, конечно, доставляю всем проблемы, но просто не рассчитала свои силы. Как физические, так и моральные.

— Фая, а ты была на новом концерте симфонического? — Вдруг спросил Никита.

— Нет. А что будет выступление?

— Ну да. Вон сеть прорезалась, и новость всплыла.

На лице девушке высохли слёзы, она заинтересованно подошла к Никите и пока читала заметку, последний с усмешкой глянул на Егора и шёпотом сказал:

— Ты если что, обращайся, я тебе подскажу, как с девушками нужно обращаться.

— Чтобы я без тебя делал. — Усмехнулся Ходжин. — Ну тогда ты теперь ответственный за её душевное спокойствие. А то такая тихая паника хуже любого вируса, в одном месте сто́ит зажечь фитиль, потом цепную реакцию не остановишь.

— Егор, а ты чего не сказал, что водитель нас ждёт? — Насто, облачённая в чистую футболку, подошла к столу. — Нехорошо как-то, хоть бы покормили человека. Сейчас соберу ему, что осталось.

— Где ждёт? — Вскинул голову Егор. — Он уехал по делам, на обратном пути, сказал, заберёт нас.

Насто выпрямилась, держа в руках коробку для бутербродов.

— Я переодевалась за кустами. А там машина стоит метрах в пятистах.

Егор нахмурился и, пожав плечами, проговорил:

— Ну, пойдём глянем. Хотя, если бы сломался, наверное, к нам бы за помощью пришёл. — Он глянул на Никиту и кратко бросил. — Ты за старшего!

Белосиневский натянул на голову сине-зелёную кепочку и отсалютовал:

— Постараюсь оправдать высокое доверие!

Зайдя за длинную гряду дикорастущего шиповника, Егор сразу же увидел, что между деревьев и правда стоит «буханка», на которой они приехали. Ходжин и Насто подошли к машине, но внутри было пусто, и дверь с водительской стороны чуть приоткрыта.

— Фигня какая-то. — Мужчина пожал плечами. — Он нас выгрузил и сразу уехал, я сам это видел.

— Погоди! — Насто вскинула голову и подняла руку, призывая прислушаться.

По лесу и правда отчётливо прокатился шум, создалось впечатление, что кто-то идёт.

— Ну, наверное, — Егор стукнул себя двумя пальцами по подбородку, — наверное, парень решил отдохнуть! Сети здесь почти нет, на базе скажет, что с нами целый день был. Сейчас дойдёт, спросим. — Он покачал головой. — Главное, чтобы протрезвел к пяти часам, — Егор глянул на небо по которому медленно плыли грозовые облака, — а то жахнет, а у нас даже палатки нет. Хотя по этим лесам можно и не трезветь.

Шаги в лесу стихли, и Егор с Насто, переглянувшись, не сговариваясь пошли к тому месту, где должен был появиться водитель. Но в лесу только веселился шаловливый ветер, мелкие пичуги выклёвывали мошкару из-под коры, везде стояла звенящая, лишённая посторонних звуков тишина.

— Может зверь какой пробегал. — Проговорила Насто.

— Да фиг-то с ним. — Егор повертел головой и прошёл чуть дальше. — Водитель где?! Да и ладно бы и с ним! Но ключей от машины нет. Я как людей отсюда вывозить буду? — Он недовольно дёрнул лицом. — Говорил же, лучше в аренду взять транспорт и самим кататься.

Миновав, бегущую длиной стрелой, просеку, мужчина с женщиной вышли на край опушки, за которой тянулся проржавевший забор, охраняющий внутри своего периметра несколько зданий, казавшихся чужеродными в лоне природы. Бетонные коробки без особых архитектурных изысков были раскиданы по территории и сразу становилось ясно, что территория не эксплуатируется.

— Пойдём глянем, что там. — Пихнула Ходжина локтем в бок Насто.

— Не, надо возвращаться. А то там интеллигенты себе сломают что-нибудь или разбегутся по лесу. Мы им на завтра сюда культурную прогулку организуем. — Егор сломал болтающуюся возле лица ветку. — Тем более всё перекрыто. Что мы на чужой собственности забыли?

— А может водитель там! — Предположила девушка.

— На воротах замок, листы заборные все целы, двери закрыты. — Ходжин развёл руками. — Я реально не могу сейчас всё бросить и пойти его искать. В пять часов не придёт, значит, возьмём машину и уедем. Переночует один раз, будет знать, как бухать на рабочем месте.

Когда Хождин и Насто развернулись, чтобы уйти, на территории вдруг мелькнуло движение. Еле различимое, секундное, заметное лишь краем глаза, когда создаётся ощущение, что ты видел образ, но на самом деле там ничего нет.

Вернувшись на поляну, Ходжин увидел, что здесь, уютно свернувшись в кресле, дремлет Никита. Егор глянул на Насто, призывая молчать. Мужчина подошёл поближе, наклонился над ухом мирно сопящего молодого человека и гаркнул:

— Белосиневский, твою мать, где группа? Все разбежались, я ж тебя за старшего оставил!

Никита сонно раскрыл глаза, потом до него дошёл смысл послания, он шумно вскочил, опрокидывая стол с посудой, падая через наваленные рюкзаки и пытаясь продраться из сонной дремоты в настоящую реальность.

— Что случилось? — Часто дыша спросил он.

— Вот, я тебе Насто и говорю, что он парень хоть куда. Правда, разбалованный немного. А так смотри, как заметался-то! Потому что где-то, в его теле есть добрая душа. Но, правда, очень глубоко. — Насмешливо проговорил Егор смеющейся девушке.

— Ты дебил! — Выдохнул Никита, падая обратно в походное кресло.

— А тебе кто позволил на посту спать? Иди теперь народ собирай! Надо как-то готовиться к отъезду, а водитель наш куда-то испарился.

— У нас ещё два часа. — Зябко ёжась сказал Никита. — Ты реальный придурок Ходжин. Я б так сердечный приступ схватил.

— По небу такой грозовой фронт ползёт, что нас здесь просто смоет в реку, если раньше не поедем. — Он показал в просвет деревьев на иссиня-чёрных предвестников предстоящей бури. — так что давай поучаствуй в экспедиции хоть так. А не просто отсиживай, как обычно, пятую точку.

— Называй уже жопу жопой, галантный ты наш! — Зло оскалился Никита и покосился на Насто. — Простите, но мои манеры испаряются, когда я вижу это существо. — Он указал на Егора и пошёл к обрыву, где стояла Фая.

Насто стала собирать разбросанную посуду, упаковывать остатки пиршества. Егор глянул на карту и, покачав головой, проговорил:

— Есть у меня подозрение, что почесал наш водитель Сёма поправить здоровье. Деревенька тут есть, но она километрах в десяти.

— Пешком, что ли? — Удивилась Насто.

— Охота пуще неволи. — Задумчиво отозвался Егор и глянул на небо.

Сизый край тучи уже наползал на всё обозримое пространство и нужно было срочно решать, как эвакуировать народ. С одной стороны, Ходжин пошутил насчёт того, чтобы оставить здесь водителя, но с другой — он не видел другого выхода, как вывезти людей перед началом бури. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь заболел или потерялся в тёмном лесу.

— Что, что случилось? Зачем вы отвлекаете нас от работы? — Послышался недовольный голос профессора от дальнего края поляны, откуда, словно небольшое стадо, Никита гнал перед собой людей, уговаривая пойти и высказаться непосредственно ответственному за мероприятие.

— У нас форс-мажор! — Ходжин обозрел подошедших ожидая, когда они успокоятся. — Водитель наш, скорее всего, за нами не вернётся. Пешком до места мы точно не доберёмся! Ключей в машине нет. Но если в течение получаса водитель не появится, то придётся исхитриться и как-то завести автомобиль. Поэтому прошу всех сейчас собраться, взять вещи и мы идём к машине.

— Но у нас же есть ещё полчаса! — Возразил Петрин, который отчаянно не хотел уезжать из этого места.

— Нет! У нас есть десять минут, чтобы вещи собрать и дойти до автомобиля. — Почти по слогам произнёс Ходжин. — Я не буду за вами туда-сюда бегать! — Отрезал он дальнейшие препирательства.

— А где Милена? — Спросил Кеша оглядываясь. — Мы с поляны вместе выходи́ли.

— Собирайтесь и не разбредайтесь.

Ветер подхватил его слова, хлёстко ударил их о землю, ворвался в узкий коридор лесных посадок и осел обессилев. Но вслед за этим посланником надвигающегося шторма прилетел второй, третий, они стали кружить, подхватывая одежду, срывая лёгкие платки с девичьих плеч, служившие преградой от загара, тянули за волосы мужчин и несли по поляне ещё не убранные со стола бумажные тарелки. Пока люди, объединённые одной идеей срочно собрать все вещи в одном месте, бегали по полянке, Егор пошёл искать Милену.

Он заметил, как её стройная фигура кружит по траве в том месте, где они с профессором нашли странное нагромождение камней. Девушка, раскинув руки к небу, словно летела вместе с ветром, она кружилась, улыбалась. Егор невольно залюбовался этой картинкой, потом снова нацепил суровое лицо и подошёл поближе.

— Милена, все уже собираются! Только вас ждём!

Девушка резко остановилась, сверкнув глазами, глянула на мужчину, резко выдохнула и пошла в противоположную от него сторону.

— Вы куда? Всё ждут на поляне.

— Спасибо, что испортили всё видео! — Гаркнула она и сняла штатив с телефоном, прикреплённые к дереву. — Теперь монтировать придётся. — Милена вдруг потёрла глаза, закрыла их руками, стала быстро мотать головой.

— Что случилось? — Егор подошёл ближе и увидел, что ворот платья девушки, которое она надела для съёмки, весь измазан золой.

В глубине леса послышался шорох, взлетела стайка попрятавшихся от предстоящей бури птиц и снова всё стихло.

— Нормально всё! В глаз что-то попало. — Милена оторвала ладони от покрасневшего лица. — Ладно, идёмте. Блин, платье измазала, рожа красная теперь, отличный визуал!

Через несколько минут поляну накрыл лёгкий дождь, а люди уже спешили к машине, чтобы там укрыться от гневливого настроения природы. Егор побежал вперёд, чтобы попробовать завести машину без ключей, но вырванные им провода лишь раскидывали слабые электрические искры, которые сразу же гасли. Мужчина немного поразмыслил, быстро вскрыл фару, вытащил лампочку и, прыгнув в салон, сунулся за сиденье водителя, туда где стоял аккумулятор. Он попробовал приложить провода от лампочки к клеммам и его худшие подозрения оправдались, аккумулятор был пустым.

Непогода уже яростно трясла деревья, кучка людей, сиротливо сбившихся во взъерошенную стайку, стояла на улице, и Егор, послав все возможные проклятия на голову водителя, решил, что нужно укрыться в зданиях, расположенных неподалёку. Со взломом и проникновением на чужую территорию можно будет разбираться потом.

— Так, друзья мои, придётся ночевать здесь. Но есть и хорошая новость, недалеко есть заброшенная территория, там вполне крепкие дома, так что отдохнём в относительном комфорте и безопасности.