Академия одаренных леди

Мария Гордеева, 2023

Попасть в Академию одаренных леди, в которой обучаются самые магически сильные девушки королевства? Это недостижимая мечта. Это мгновенный успех. И это практически невозможно. Особенно для слабого ментального мага вроде меня. Но произошло чудо – и я смогла занять место другой. Казалось бы, жизнь удалась и пропуск в высший свет и лучшую жизнь у меня в кармане. Но стоило начаться учебе, как в Академии начали происходить странные несчастные случаи. Кажется, кто-то методично и хладнокровно избавляется от соперниц. И немудрено, ведь в этом году лучшую ученицу возьмет в жены сам принц! Ставки слишком высоки, и права на ошибку нет. Мне придется пройти все испытания, разгадать тайны и найти таинственного злодея. Ведь им может оказаться любой… даже тот, кого совсем не подозреваешь.

Глава 2

Мгновение в аудитории царила тишина, а затем все девушки заговорили разом. Гомон поднялся невообразимый.

— О Великий Медда, сам принц!

— А я привезла так мало платьев…

— Интересно, а какие испытания…

— Ну, уж мне точно бояться нечего.

— Сам принц! Ты можешь в это поверить?

— Пойдем отсюда? — Ния мягко потянула меня за рукав.

Признаться, я немного растерялась после эффектного исчезновения леди Россини. При всей долгой речи и подробных объяснениях она так и не сказала, где мы будем жить и где получить все необходимое для учебы.

— Я знаю, куда идти, — махнула рукой леди Варрани, когда я поделилась с ней своими затруднениями. — Мои мама и бабушка так подробно обо всем рассказывали, что кажется, будто я приехала сюда в третий раз.

Я фыркнула и послушно последовала за девушкой. Мы постарались выскользнуть из аудитории как можно незаметнее.

— Нужно попасть к экономке первыми, — наставляла меня Ния. — Сейчас остальные опомнятся и прибегут следом. Представляешь, что начнется? Балаган. Будут перебирать выданную форму и выпендриваться: то им не так, это не то. Не знаю, как ты, но я на сегодня слишком устала, чтобы наблюдать очередной цирк.

Я от всей души поддержала свою новоиспеченную соседку по учебе.

— Но сперва — в библиотеку, — решила леди Варрани.

Мы оказались посреди холла, где нас встречала куратор. В центре поднималась прекрасная мраморная лестница с белыми перилами, разделяясь на два крыла, чтобы снова соединиться на площадке второго этажа.

— На третьем этаже учебные классы, на четвертом — кабинеты преподавателей и куратора, — на ходу рассказывала Ния, пока мы поднимались, перепрыгивая сразу через две ступеньки. — Нам на второй.

Второй этаж представлял собой длинный коридор, уходящий в обе стороны от лестницы и теряющийся во мраке, с одной-единственной светло-коричневой двустворчатой дверью. Мы осторожно потянули на себя тяжелую створку и несмело заглянули внутрь. От увиденного захватило дух. Такого я не видела даже на картинках. Книги, книги, книги, бесконечные стеллажи книг, галереи книг, шкафы книг. Балконы, убегающие вдаль, лестницы, тянущиеся ввысь, и потолок, теряющийся где-то в бесконечности. Повсюду широкие столы с магическими светильниками и удобные кресла для чтения. Я пораженно замерла, потеряв дар речи. Кажется, я нашла свой рай.

— Нам сюда. — Леди Варрани довольно равнодушно огляделась по сторонам и направилась к узкому столику, притулившемуся в углу, с огромной счетной книгой и маленьким звонком. Девушка решительно нажала на звонок, и где-то вдалеке за стеллажами тоненько, пискляво тренькнуло.

— Десяти месяцев будет явно недостаточно, — я и сама поразилась, какая тоска прозвучала в моем голосе, — чтобы все это прочесть.

— Ты так любишь читать? — В голосе Нии прозвучало любопытство.

— Мы живем в жуткой глуши, — скривилась я. — Ближайшие соседи в дне пути от нашего замка. Брат в свои двадцать семь стал затворником, словно глубокий старец. Поговорить не с кем, гулять опасно — кругом непролазные леса, полные нежити, — вот и остаются только книги. Так что для меня Академия — единственный шанс вырваться из заточения. Клянусь, закончу ее и приму первое попавшееся брачное предложение, только бы не возвращаться в этот кошмар.

Леди Варрани не сдержала пораженного вздоха, но комментировать или расспрашивать дальше не стала, за что я была ей очень благодарна.

— Чем могу помочь, леди? — Скрипучий голос, раздавшийся за спинами, заставил нас подпрыгнуть.

Перед нами стоял сухонький сгорбленный старичок. Однако глаза на морщинистом лице глядели ясно и пронзительно, и я заподозрила, что здесь все не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Нам нужен набор учебников для первого десятидневья обучения, пожалуйста, — довольно уверенно произнесла моя спутница.

Старичок хитро ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Стол окутало льдисто-голубое сияние, оно становилось все светлее и светлее, пока наконец из молочно-белой вспышки не проступили очертания стопки книг с потрепанными корешками.

— Портальная петля, — с восхищением узнала я, когда и передо мной в ярком сиянии появились учебники. — Мало кто может справиться с переносом даже одной вещи, которая находится вне поля зрения, а здесь целый набор предметов…

Библиотекарь довольно улыбнулся. Ему явно была приятна похвала. Я поймала недоуменный взгляд Нии и пояснила:

— Книжный червь, забыла?

Девушка только хмыкнула в ответ и поудобнее перехватила свои учебники.

— Теперь главный вопрос — как все это донести до комнаты.

— Нет ничего проще, — отозвалась я.

Щелчок пальцев — и книги ровными стопками взмыли над полом и, словно привязанные, полетели следом за своими хозяйками.

— Ты умеешь применять заклинание левитации? — восхитилась леди Варрани. — И при этом стабильно держать его без зрительного контакта?

— Вроде того, — не стала вдаваться в подробности я.

Мы поблагодарили старичка-библиотекаря и вновь вышли на лестницу. Книжные стопки, словно диковинные воздушные шарики, плыли по воздуху следом, иногда сталкиваясь друг с другом или наталкиваясь на стены.

— Заметила, какой странный старик? — первой нарушила молчание Ния. — Что-то в нем меня насторожило, а что, не могу понять.

— Глаза, — подсказала я. — Слишком молодые для такого старого тела.

— И в чем загадка? — Леди Варрани явно не желала искать ответ самостоятельно. — Ты же уже поняла, в чем дело?

— Он — домовой, — улыбнулась я. — Судя по взгляду, еще совсем юный, не больше пары сотен лет. Может принимать любой облик, какой, по его мнению, наиболее впечатлит посетителей библиотеки. Мы повели себя вежливо, и нас он шокировать не стал, предстал в образе древнего мудрого старца. Но не сомневаюсь, что тех, кто посмеет демонстрировать перед ним гонор, ждет потрясение.

Ния неожиданно остановилась прямо посреди лестничного пролета, и мне пришлось ухватиться за перила, чтобы не натолкнуться на свою спутницу. Девушка окинула меня внимательным взглядом с ног до головы.

— Будешь подсказывать мне на всех тестах, — безапелляционно заявила она. — Судя по всему, ты в своем поместье одними книжками питалась.

Я безразлично пожала плечами, чтобы скрыть, как на самом деле мне приятна похвала.

— Обычный домашний дух, — буркнула я, обходя девушку и продолжая спуск. — Всем, кто живет в старых особняках, рано или поздно приходится с ними сталкиваться.

Мы уже успели спуститься в холл, когда из аудитории стали выходить первые девушки, растерянно озираясь по сторонам.

— Библиотека на втором этаже, — подсказала я, следом за Нией направляясь к входной двери.

— Молодец, быстро учишься, — хитро улыбнулась моя спутница. — Если бы ты не дала им четкое направление, половина увязались бы за нами следом. А так они все сейчас побегут в библиотеку, а у нас с тобой есть несколько мгновений форы. Все правильно, здесь каждый сам за себя.

Я растерялась и не нашлась что ответить. У меня и в мыслях не было интриговать, но сознаваться в собственном простодушии я постеснялась. Леди Варрани довольно засмеялась и показала, куда идти дальше.

Если посмотреть со стороны, здание Академии отдаленно напоминало диковинную белую птицу: высокое четырехэтажное здание в центре и два полукруглых двухэтажных крыла по бокам. В центральной части располагались административные помещения, классы и лаборатории, в левом крыле жили преподаватели и обслуживающий персонал, а правое предназначалось для нас.

— Столовая расположена на первом этаже административного корпуса, — рассказывала Ния. — Завтрак, обед и ужин — только в строго отведенные часы, так что если вдруг перед сном захочется пирожков с молоком, у этих церберов и крошек не допросишься. Надо сделать запасы, когда пойдем в город. Наше общежитие здесь, на втором этаже. Живем по двое. Я так понимаю, можно не спрашивать, согласишься ли ты жить вместе?

— Естественно, — ухмыльнулась я. — Только вот почему ты хочешь делить комнату со мной? Ты с первого мгновения обратилась ко мне. Не могла же ты с одного взгляда понять, что мы сможем ужиться?

— Именно так. — Леди Варрани оглянулась через плечо на административное здание, пока мы пересекали лужайку, и ускорила шаг. Я последовала ее примеру. — Если уж хочешь знать, ты показалась мне самой обычной, нормальной девчонкой. Без излишней гордости, чванливости и зазнайства. Если мы и не подружимся, всегда сможем договориться, как взрослые адекватные люди. Идет?

— Идет, — подтвердила я. — А экономка тоже в нашем корпусе?

— Да, на первом этаже у самого входа. Дело в том, что на ночь на дверях спального корпуса активируется защитное заклинание, которое сигнализирует куратору, кто решил прогуляться после отбоя. Выйти наружу нет никакой возможности. Но вдруг нам посреди ночи понадобится что-то незапланированное? Экономка либо сама достанет необходимое, либо вызовет куратора. Нам сюда.

Мы стояли посреди еще одного холла, уменьшенной копии того, что располагался в главном здании. Уходящий влево коридор предназначался для хозяйственных нужд. Правый заканчивался одной дверью, без каких-то опознавательных знаков. В центре холла вверх поднималась еще одна лестница с белыми резными перилами. Ния уверенно выбрала ту самую, одиночную дверь, на мой взгляд, ничем не отличающуюся от остальных.

— Добрый день, девушки.

Перед нами открылось полутемное помещение, больше похожее на чулан, только очень длинный. Ряды полок, заставленные корзинами всех размеров и коробками разных цветов, тянулись вдаль, исчезая во мраке. Хранителем этого мрачного царства больше пристало быть какому-нибудь сгорбленному гоблину, но нам навстречу из-за стола поднялась пухлая женщина в ярком платке на голове и ослепительно-белом переднике поверх скромного синего платья.

— Меня зовут Эналия, я буду экономкой вашего общежития на ближайшие десять месяцев. Вам нужна форма, верно? Сейчас принесу.

С этими словами женщина скрылась в недрах своего склада, чтобы уже через несколько мгновений вернуться, неся по огромной стопке коробок для каждой из нас.

— Тут все необходимое, — объяснила она, увидев изумление на наших лицах. — Если что-то случится, смело стучите в мою каморку. Я здесь днем и ночью, чем смогу, помогу. Договорились?

Мы вежливо поблагодарили Эналию, и леди Варрани повернулась ко мне с искренним ужасом в глазах.

— Леа? — только и спросила она, но мне объяснять было не нужно.

Я кивнула в такт своим мыслям, и коробки, медленно и величаво, словно тяжело груженные повозки, поплыли к выходу. Там они, правда, едва не столкнулись с неожиданно распахнувшей дверь Дамией, из-за плеча которой опасливо выглядывали еще две девушки, но, слава Десятерым, катастрофы удалось избежать. Мы еще раз поблагодарили экономку и выскользнули за дверь.

— Мы пока опережаем всех, — довольно засмеялась Ния, когда мы легко взбежали по лестнице на второй этаж.

— Ты так любишь соревноваться? — поинтересовалась я.

— Вообще-то да, — честно призналась девушка. — Но, согласись, ради того, чтобы не спеша выбрать себе комнату, стоило побегать?

— Ладно, признаю, — я подняла руки вверх, признавая свое поражение, — ты здесь все знаешь, и тебя нужно слушаться. Так что ты и говори, какую комнату нам стоит выбрать.

От площадки второго этажа, обрамленной теми же резными перилами, точно так же, как и на первом этаже, в разные стороны расходились два коридора, в которые выходило пять совершенно одинаковых дверей.

— Самую последнюю, с видом на парк. — Ничуть не колеблясь, леди Варрани свернула налево.

Опасливо толкнув крайнюю створку, я очутилась в большой светлой комнате с бежевыми стенами. Мебели было немного: две узкие темно-коричневые кровати, у изголовья каждой — тумбочка для личных вещей. На противоположной от двери стене — узкое стрельчатое окно, под ним — широкий письменный стол и два стула. В углу — гардероб, один на двоих. Под ногами мягко пружинил светлый ковер. Не очень модно, но просто и уютно. Жить вполне можно.

Мягко пошевелив пальцами, я заставила весь наш летучий скарб спланировать на кровати.

— Чур, моя левая, если тебе все равно, — сообщила я соседке, без сил падая на кровать.

— Абсолютно все равно. — Ния прибыла из столицы и не так устала, а потому активно взялась потрошить коробки с нашими новыми приобретениями.

Я повернулась на бок и стала с интересом наблюдать, что же нам выдали. Учиться нам предстояло целых десять месяцев, и большинство из них будут холодными и снежными, так что я не удивилась, что пять платьев из семи оказались сшитыми из теплой шерсти, а половина нижних рубашек — из плотного льна. Еще в комплекте формы оказались короткая и длинная накидки с меховой оторочкой, туфли без каблука, теплые сапожки на шнуровке и странный костюм: свободные брюки, перехваченные резинкой на талии и щиколотках, кофта из плотного материала и удобные ботинки.

— Это для занятий физической подготовкой, — пояснила соседка, заметив мое недоумение. — Кстати, скоро идти на ужин, может, все-таки разберешь вещи? Потом можем погулять по парку, я тебе все покажу.

Вставать по-прежнему было неохота, но обещание вечерней прогулки неожиданно придало сил, я поднялась и направилась к сундуку, стоявшему в изножье кровати.

* * *

— Ты серьезно?

Леди Варрани задала мне этот вопрос трижды, но, несмотря на мои утвердительные ответы раз за разом, никак не могла осознать происходящее.

— Это все твои вещи?

Я еще раз критически осмотрела свои платья, занимавшие ровно половину гардероба, и утвердительно кивнула.

— А что? Думаешь, мало?

— Я привезла три сундука, — не моргнув глазом, ответила Ния.

Увидев, как мои брови медленно поползли вверх, девушка без тени смущения объяснила:

— Посчитай сама — в конце каждого десятидневья у нас будет или бал, или пикник, или прием. Появляться дважды в одном и том же — моветон. Мама, когда узнала, что я поступила в Академию, заказала мне два десятка новых платьев. Так что скажи спасибо, что сундуков только три, а не все пять. Кстати, у Теоны — это такая русая девушка, ходит хвостом за Дамией — как раз столько. Вот дурында! Куда она все это собирается ставить в такой крошечной комнатке?

— Ох, а что же мне делать? — Я окинула взглядом свой гардероб, после слов леди Варрани показавшийся мне ужасно скудным.

Девушка вскочила со стула, встала за моей спиной и, в свою очередь, критически оценила ситуацию.

— Ну, — протянула она наконец, — на пару месяцев тебе хватит и этого.

Ния протянула руку и осторожно коснулась пальцами изумрудного кружева.

— Очень красиво, — прокомментировала она. — Когда эти наряды закончатся, ты сможешь купить что-то в ближайшем городе. Второй вариант — попросить родных выслать платья из дома. Мы с мамой именно так и договорились: я буду отсылать то, что уже надевала, а она — присылать новое.

— Гениальный план, — оценила я. — Вот все-то ты знаешь об этом месте.

— Мама и бабушка часто рассказывали мне о своей учебе, — пожала плечами леди Варрани. — Для них это было очень счастливое время.

— Они обе встретили мужей здесь, в Академии? — полюбопытствовала я.

— Мама — да, а бабушка отказала двум претендентам и вышла за дедушку. Ее родители потребовали, чтобы она закончила Академию — она ее и закончила, с отличием. Свои обязательства она выполнила, престиж семьи поддержала, а замуж вышла по любви.

— А так разве можно? — усомнилась я.

— Зависит от главы рода… от предложений, которые поступают после выпуска. Вот смотри сама, в этом году один из претендентов — сам принц Лиам. Думаешь, кто-нибудь рискнет отказать Его Высочеству?

Мне показалось, что в этот момент в голосе Нии проскользнула какая-то грустная нотка, но спросить ее о чем-то еще я не успела: девушка тряхнула головой, отгоняя грустные мысли, и улыбнулась.

— Ну что, идем на ужин?

Как раз вовремя: живот уже начало подводить от голода. Все-таки обед мы пропустили из-за вводной лекции, а перекусить по дороге в Академию не было времени. Я оправила простое приталенное платье темно-серого цвета с слегка расширяющейся книзу юбкой, белым воротничком и манжетами в тон, которое полагалось носить всем ученицам Академии. Мельком бросила взгляд в зеркало. Туго заплетенная коса выглядела по-прежнему опрятно. На шее на тонком шнурке висел изящный кулон из горного хрусталя. Строго и аккуратно. Достойный вид для ученицы Академии. Ния, тоже успевшая переодеться в форму, первой направилась к входной двери.

Из коридора и с лестницы уже доносилось журчание разговоров. Девушки парами выходили из комнат и спускались в столовую. Насколько мы успели услышать, расселение прошло без особых драм, только Дамия Сиррини нашла комнаты неудобными, чрезмерно простыми и совершенно не подходящими ее статусу. Однако спустя четверть стражи, убедившись, что ее жалобы никого не трогают, девушка все же угомонилась.

Столовая оказалась небольшим вытянутым помещением с одним-единственным столом посередине. Однако вся его красота заключалась в высоких — от пола до потолка — витражных окнах. Свет причудливо окрашивался, проникая сквозь них, пересекался, переплетался и создавал множество крошечных радуг.

— Какая красота! — потрясенно выдохнула рыженькая девушка. Ее имя я, как ни странно, легко вспомнила. Илона Далисси, дочь градоправителя Астана, столицы Восточной провинции.

— По-моему, полнейшая безвкусица. — Дамия, похоже, не терпела, если оказывалась не в центре внимания больше двух мгновений подряд. — Хотя с тобой и так все понятно. Чего еще ждать от обычной провинциалки?

— А ты, Дамия, значит, истинная столичная леди с утонченным вкусом? — фыркнула Ния.

Леди Сиррини открыла было рот, но леди Варрани не дала ей заговорить.

— Просто хочу дать дружеский совет: помни, что за нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии. Не сомневайся, твои редкие таланты заметят и оценят. Для этого вовсе не нужно так громко о них кричать.

С этими словами Ния направилась к столу, я, пряча улыбку, старалась не отставать от подруги, а следом потянулись и остальные девушки. Дамия что-то проворчала нам в спину, но разобрать, что именно, не представлялось возможным.

Сначала накрытый стол вызвал во мне легкое недоумение. В нашей семье, как и в доме любого благородного семейства Северии, на почетное место садился действующий глава рода. Слуги с огромными блюдами по очереди обносили господ по старшинству. Здесь же, к своему удивлению, я обнаружила уже полностью сервированный ужин, рассчитанный на пять персон по одну сторону стола и пять — по другую. Во главе стола было пусто. Но потом я догадалась, что через два дня ожидается приезд Его Высочества. Очевидно, та же мысль пришла в головы остальных девушек. Легко представить, что за возможные места по соседству от принца развернулась молчаливая, но от того не менее жестокая битва. Мы с леди Варрани переглянулись и решили, что корона не стоит таких усилий, заняли места ровно посередине и отдали должное скромному ужину: салату из свежих овощей, запеченной рыбе с молодым картофелем и ягодному настою в кувшинах.

— Мама предупреждала меня о чем-то подобном, — Ния, как обычно, ничему не удивлялась. — Питание здесь спартанское, на великолепные ужины, как дома, можно не рассчитывать.

— Может быть, они хотят сказать, что мы должны быть непривередливы в еде? — предположила я. — Никто не знает, куда может отправиться наш будущий муж, скажем, с дипломатической миссией.

Леди Варрани только философски пожала плечами. К нашему удивлению, еда оказалась выше всяческих похвал: рыба буквально таяла во рту, а овощи на вкус были такими свежими, будто их только что собрали с грядки.

— Леди, благодарю за компанию. — Закончив ужин, моя соседка встала и кивнула оставшимся девушкам. — Увидимся завтра в третью стражу на полигоне.

Очевидно, Ния добилась, чего хотела: девушки зажужжали, словно потревоженный улей.

— Я подам жалобу! — естественно, громче всех опять кричала Дамия. — Третью стражу? Да в нашем доме в такую рань даже слуги не встают. Что за издевательство?

— Тренируют нашу выносливость, наверное, — хмыкнула еще одна жгучая брюнетка, но дочь советника не удостоила ее ответом.

Леди Варрани удовлетворенно улыбнулась и направилась к выходу, я поспешила следом.

— Ты специально это сделала? — недовольно поинтересовалась я. — Тебе что, нравится каждый раз их провоцировать? Лично меня постоянные вопли Дамии порядком утомили.

— Пойдем, прогуляемся по парку, как я обещала? — Ния взяла меня под руку и увлекла на одну из аллей.

Какое-то время мы шли в тишине. Вечер выдался бодряще-холодным, напоминая о скором завершении Луны Листопада и приближении долгой зимы. Дул пронизывающий ветер, дыхание вырывалось изо рта в виде пара. Я с наслаждением вдыхала терпкий осенний воздух и бездумно наблюдала, как ветер гоняет ярко-желтые листья по дорожкам парка. Когда я уже окончательно уверилась в том, что леди Варрани не собирается отвечать на мой вопрос, девушка все же нарушила молчание.

— Помнишь, что я сказала при входе в столовую? — напомнила она. — «За нами наблюдают с того мгновения, как мы появились перед воротами Академии». Все отмечают и оценивают. Неужели нашему принцу нужна склочная и истеричная жена?

— А ты на их фоне выглядишь в лучшем свете?

Я остановилась посреди аллеи — поведение Нии поразило меня до глубины души. С самого первого шага она старательно просчитывала собственную стратегию. Леди Варрани уже сейчас начала свою личную борьбу.

— Не нужно считать меня монстром, — девушка тихо и устало вздохнула, — я лишь пытаюсь заранее защитить себя. И тебе я не враг, не стоит меня опасаться. Помнишь, я взяла тебя с собой в сегодняшнюю гонку? И да, предвосхищая твой вопрос, это было первое испытание. Неофициальное, конечно, но подобное здесь будет происходить постоянно. Придется контролировать каждый свой шаг.

— Тогда почему ты стала помогать мне? — Я все еще была настороже.

— Предлагаю объединиться. Мне почему-то кажется, что делить нам с тобой нечего. Поверь, это место — далеко не пансион благородных леди. Если бы ты только слышала, что мне рассказывали мама и бабушка, какие интриги плетутся в Академии, на что идут ученицы, чтобы устранить соперницу… В общем, поодиночке здесь выжить сложно, и я не хочу стать мишенью какой-нибудь высокородной дуры, решившей испробовать неотменяемое проклятие. А вдвоем будем прикрывать друг друга. Согласна?

Ния протянула мне ладонь, но я замешкалась. С одной стороны, было обидно. Я была уверена, что девушка искренне хочет дружить со мной, а оказалось, что она подбирала себе напарницу с холодным расчетом. С другой стороны, а на что я надеялась? Я прекрасно знала, куда еду. Слышала нелицеприятные слухи, читала шокирующие рассказы. Сюда приезжают не для того, чтобы завести друзей, а для того, чтобы зубами выгрызать у судьбы то, что она не дала при рождении. Леди Варрани права: выжить в Академии в одиночку сложно, а для меня — практически невозможно. Придется соглашаться на сделку.

— Согласна. — Я протянула руку в ответ, и соседка пожала ее.

— Погуляем еще немного? — как ни в чем не бывало предложила она. — Я могу показать тебе озеро, пока оно совсем не замерзло. Там очень красивый мост и беседка на берегу.

Я согласно кивнула, не в силах избавиться от чувства, будто первое испытание Академии оказалось куда сложнее, чем казалось вначале.