Заоблачные Острова. Пока они не упадут

Мария Боталова, 2023

Спуститься с Заоблачных островов к людям, которые поклоняются кровожадным демонам? Не беда! Раздобыть манускрипт, в попытках добраться до которого все погибали? Прорвемся! Справиться с собственными чувствами к мужчине, который совсем недавно собирался жениться на другой? Ну и что если его невеста оказалась предательницей и свадьбу отменили? Он обманул меня, а значит, нельзя вновь поддаваться его чарам.Но что если трудности возникают одна за другой, а все, во что так верила, переворачивается с ног на голову? Быть может, стоит что-то изменить в самой себе. Быть может, стоит бороться за то, от чего отказалась. Когда пропасть близко, все видится иначе.Успеть, пока Заоблачные острова не упадут.Вторая книга дилогии "Заоблачные Острова".

Глава 2

Вижу лес. Я парю над ним, раскинув руки. А может быть, и нет никаких рук? Есть только разум, скользящий по воздушным нитям. Быстрее, быстрее. Лес пересекает река, я пролетаю над ней. Села и города. По дорогам, похожие на муравьев, передвигаются люди. Мое движение ускоряется, пока впереди не появляется замок. Высокие, заостренные шпили. Темный, старый камень, местами раскрошившийся, но в целом все еще прочный. Я проникаю сквозь него. Несусь сквозь стены и коридоры, больше не замечая людей. Чтобы оказаться в сокровищнице. У меня нет плоти, есть только разум, а для него не существует преград. Проникаю в темное помещение, насыщенное отблесками золота и драгоценных камней.

И вот она — шкатулка. Та самая, внутри которой лежит манускрипт.

Все вокруг мутнеет, подергивается дымкой. Кажется, будто мимо течет само время. Сокровищница то пополняется, то почти пустеет и снова наполняется богатством, а вокруг движутся тени — чьи-то жизни, чьи-то судьбы. Снова один за другим сюда приходят: человек, демон и авьер. Не знаю, как здесь мог оказаться авьер, но все сгорают заживо, едва коснувшись шкатулки. Приходит и он. Всегда один и тот же, потому что сон повторяется. Я не знаю, кто это. Не человек, не авьер. Наверное, не демон. Я чувствую это. Но исход предрешен: он тоже сгорает, коснувшись шкатулки.

А потом к ней тянусь я. Касаюсь и открываю. В ней — манускрипт, хранящий все ответы. Стоит взять его в руки, как меня начинает затягивать в изумрудный водоворот. В самый последний момент в сознание врезаются детали: изображение герба на полотне, фамильные драгоценности и портрет. Отпечатываются в памяти. Еще один рывок — и я просыпаюсь.

— У тебя конвульсии?

Я резко села, пытаясь отдышаться. Бешено стучит в груди сердце, дыхание рваное и частое. Я не сразу сообразила, где нахожусь. Завертела головой, пытаясь понять, что происходит. Эвар обнаружился на улице. Стоял, отодвинув ткань и заглядывая в палатку.

Конвульсии! Посмотрела бы я на него, как бился бы в конвульсиях после видений.

— У меня было видение, — сухо ответила я. Упражняться в сарказме совсем не хотелось. — Это стандартная реакция на видение. Так что в следующий раз, если заметишь, что я бьюсь в конвульсиях, можешь поинтересоваться, какое мне было видение.

Почему-то со временем легче не становилось. Организм почти всегда реагировал на видения одинаково. Прямо скажем, приятного мало. То ли такова плата за возможность видеть будущее, прошлое и настоящее. То ли такова исключительно реакция моего организма, который, возможно, не слишком хорошо принимает иномирную магию. Оставалось надеяться, что я не угроблю здесь свое здоровье.

— Хм… ладно. Думаю, я смогу привыкнуть к этой твоей особенности.

В словах Эвара почудился намек. И этот намек мне совсем не понравился.

— Надеюсь, терпеть эту мою особенность тебе придется недолго.

— Ну почему же? — он усмехнулся. — Наоборот. Надеюсь, это будет длиться долгие годы.

— Ты собираешься путешествовать по землям людей долгие годы?

— О нет. Я совсем не об этом путешествии говорил.

Все. Хватит. Надоели намеки.

Я откинула одеяло, под которым, оказывается, лежала, и поднялась. Чувствовала себя уже вполне терпимо, чтобы начать бодрствовать.

— Утро? Нам пора завтракать и в путь?

— Да. Между прочим, пока ты разглядывала видения, я был занят делом. И кое-что нам раздобыл.

Когда я выбралась из палатки, стало ясно, что там Эвар раздобыл. Вернее, кого. Две лошади, которые теперь паслись, привязанные к дереву.

— В деревне взял?

— Конечно. Красное Залесье — ближайший населенный пункт.

— И что местные потребовали взамен?

— Смеешься, что ли? Какое «потребовали»? Мы для них — демоны, великие и могучие. Я пробрался к ним в рассветных сумерках под заклинанием невидимости. И взял лошадей.

— Украл.

— Можно сказать и так, — ничуть не смутившись, Эвар пожал плечами. — Что, кстати, тебе привиделось?

— Как и всегда в последнее время. Шкатулка.

С тех пор, как впервые увидела шкатулку с манускриптом в Омуте Провидения, она стала мне являться во снах. Как будто завеса пала, и я пробилась к этим знаниям. Теперь Омут Провидения не требовался — хватало собственных сил, чтобы снова увидеть. Не знаю, зачем эти сны повторялись, но я четко определяла, что это именно видения, навеянные магией, а не простые игры разума. Во всех видениях неизменно появлялись словно на воде расходящиеся изумрудные круги. Изумрудная магия… это магия звезд, заключенная теперь в энтарине. С энтарином, полагаю, действительно есть связь. А при чем здесь круги как на воде, я так и не поняла. Ведь Омут Провидения далеко не сразу принял меня.

Как бы там ни было, второе видение о шкатулке немного отличалось от первого. Зато все последующие были точно такие же, как второе. Я видела эти вещи в сокровищнице — портрет, полотно с гербом и фамильные драгоценности. Пусть авьеры не так много знали о землях людей, потому как, кроме Эвара, никто на них спуститься не мог, но кое-какие сведения у них все же нашлись. А за те две недели, что я готовилась к спуску с островов, они успели разузнать все необходимое. По тем предметам из моих видений определили, что нам нужно в Дэхогар. В королевскую сокровищницу.

Эвар не стал заморачиваться с разведением костра. Тем более сырой воздух этому совсем не способствовал — дождь продолжал моросить. Видимо, на совесть Эвар постарался накануне с вызовом этого дождя. Будем считать, что лошади тоже входят в плату за услугу.

Мы взяли достаточное количество припасов. Ну, как сказать «достаточное». Дня на четыре точно хватит, а там все равно нужно будет наведаться на острова, чтобы пополнить, в первую очередь, запасы магические. Не стоит рисковать и оставлять магическую энергию в наших аурах на минимуме. Никто не знает, когда она понадобится и в каких количествах. Не хотелось бы застрять в этом средневековом мире без возможности открыть портал на острова.

Припасы еды у нас были хорошие — самые разнообразные блюда, сохраняющие свежесть благодаря магии. Так что оставалось только подогреть. С помощью все той же магии. Что Эвар и сделал.

— Как себя чувствуешь?

Я прислушалась к ощущениям. Окружающая энергия по-прежнему давила, как будто жаждала впечатать меня в землю. Из-за этого внутри возникало какое-то неприятное чувство. Но в целом вполне терпимо.

— Кажется, лучше, чем вчера. Это пройдет? Или так и будет противно?

— Привыкнуть можно к чему угодно, — Эвар пожал плечами. — Энергия земли давить не перестанет. Для авьеров, как и для тебя, она враждебна. Но постепенно ты перестанешь обращать на это внимание.

— Ты выглядишь на редкость бодро. Как будто и не ощущаешь ничего.

Эвар самодовольно усмехнулся.

— Просто мне не положено показывать слабость.

На время завтрака разговор прервался. Продолжился, только когда уже полностью собрались в путь. Так что Эвар очень даже вовремя решил поведать о дальнейших планах.

— Я подсчитал. Если ехать на лошадях от Красного Залесья до королевского замка Дэхогара, на это уйдет полтора месяца.

Я в этот момент на лошадь забиралась. За последние две недели удалось достигнуть некоторых успехов в деле верховой езды, но от слов Эвара едва не грохнулась на землю. Потому как ногой промахнулась мимо стремени, а вес на нее уже начала переносить.

— Полтора месяца?!

Это, конечно, не годы жизни. Но, во-первых, никто не дает гарантии, что после того, как раздобуду манускрипт, меня отправят восвояси. Вполне могут придумать еще парочку заданий по спасению мира. То есть к этим полутора месяцам можно будет смело добавить еще дважды по столько же. А во-вторых, полтора месяца в компании саркастичного Эвара, который бесит меня одним своим видом, вполне сойдут за годы жизни. Преждевременные морщины, а то и седые волосы мне гарантированы.

— Тебя настолько пугает перспектива провести со мной полтора месяца? — усмехнулся Эвар.

— Ты как будто мысли читаешь, — мрачно откликнулась я. Даже в седло забираться расхотелось. Какой в этом смысл? Целых полтора месяца! И то лишь на дорогу до шкатулки.

— Ну надо же, а я так хотел ошибиться. Ты разбиваешь мне сердце, — издевательская улыбка авьера свидетельствовала о чем угодно, только не о разбитом сердце.

Если у кого-то здесь и разбито сердце, так это у меня. Но обсуждать прошлое я не собиралась.

— Ладно, тогда у меня есть другое предложение. Путешествие в приятной компании, это, конечно, замечательно, но я тоже не горю желанием провести полтора месяца среди людей. Без удобств и контролируя магию, чтобы не задействовать чуть больше, чем можно это сделать без опаски застрять здесь навечно. Мы найдем демона.

И такой оценивающий взгляд вперил в меня. Выжидающий. Не знаю, чего ждал Эвар, но я пожала плечами и поинтересовалась:

— Зачем?

— Хм… не впадаешь в панику — это уже хорошо. А демон нам нужен, чтобы он переместил нас в Дэхогар. Мы с тобой можем перемещаться и сами, сколько потребуется, если каждый раз после этого заглядывать в Авьерон и восстанавливать силы. Но мы все равно будем тыкать наугад. В отличие от нас, демоны могут здесь ориентироваться. И могут переместить нас именно туда, куда потребуется. В Дэхогар.

Я представила, как гигантский монстр, живущий среди лавы и рек крови, которые непонятно как сочетаются между собой, соглашается на сделку с нами и перемещает нас… Да куда угодно, только не в Дэхогар! Скорее, к себе в пасть, чтобы не тратить силы на лишние телодвижения.

Но Эвар говорил, что демоны бывают разными. Некоторые похожи на людей. И люди с ними контактируют. Вон даже нас готовы были принять за демонов. Значит, не все так плохо и страшно.

— Как ты собираешься заключать с демоном сделку?

— Я не собираюсь. Сделки с демонами — дело темное и рискованное. Сначала мы найдем колдуна. Колдун из Красного Залесья нам не подойдет, потому как нас самих считает демонами. Иллюзию в данном случае тоже применять не хочу. Есть вероятность, что при встрече с демоном потребуется магия. Удерживать еще и иллюзию будет не очень удобно. Так что едем до ближайшего города, находим колдуна и заставляем его призвать демона.

— То есть именно заставляем? Чтобы колдун заключил с демоном сделку от своего лица, отдал энергию жизни ради нашей цели…

И все бы ничего, но Эвар сам говорил, что относится к людям не так, как остальные авьеры. Сам же наполовину человек. Но столь потребительское отношение, пожалуй, даже не удивляет. Ко мне он тоже отнесся весьма потребительски.

Эвар не смутился.

— Догадывался, что тебя такой подход возмутит. Этот вопрос я тоже обдумал. Мы не заставим, а попросим. И я слегка подлечу колдуна, так что продюжит он гораздо дольше, чем мог бы протянуть без нашего вмешательства. Энергия звезд не напитывает ауры людей, если этих людей поднять на острова. Но воздействию с нашей стороны они вполне поддаются. Такой вариант тебя устроит?

Немного поразмыслив, ответила:

— Вполне.

— Значит, пора ехать, — сказал Эвар и одним ловким движением забрался в седло. Я повторила вслед за ним, правда, уже не так ловко. Но если вспомнить, как недавно я научилась ездить на лошадях, это уже прогресс, которым можно гордиться.

На этот раз мы накинули на головы капюшоны, чтобы не промокнуть из-за беспрерывной мороси. Эвар не хотел светить свои способности. Мало ли, кто нам встретится по пути.

А по пути пока никто не встречался. Эвар ехал на полкорпуса впереди, я — сбоку от него, почти прижимаясь к обочине. Изучала однообразные пейзажи — поля и еще раз поля по обе стороны от дороги. Наверное, даже любопытно будет взглянуть на город. По деревне трудно определить общий уровень жизни в королевстве, не говоря уж о целом мире. Но если вспомнить одежды уже встреченных местных, особенно эти балахоны колдуна и его учеников, пока все укладывалось в рамки моих представлений о Средневековье. Дороги, размытые, неровные и грязные, кстати говоря, тоже очень аккуратно укладывались в эти рамки.

— Каковы твои впечатления после первого взгляда на местных? — поинтересовался Эвар.

— Пока сложно сказать. Но в сравнении с авьерами выглядят несколько… хм…

— Отсталыми?

— Не хочу так отзываться о людях, но в некотором роде создается такое впечатление.

— Они такие и есть. Развитие людей сильно уступает развитию авьеров.

Я хотела спросить, как же он относится к собственному отцу и как вообще такое могли допустить, чтобы женщина авьер спуталась с человеком, но вовремя прикусила язык. Моя обида на Эвара — она только моя. Но это не дает мне право оскорблять его. Только если будет слишком доставать? И все же если отвечать, то не настолько жестоко.

— Приедем к городу — увидишь больше. А как насчет людей в твоем мире?

— А что с ними?

— Жизнь людей в твоем мире сильно отличается от того, как живут люди здесь?

— Сильно, — я пожала плечами.

— И? — уточнил Эвар, так и не дождавшись от меня подробностей.

Я вздохнула. Ну не хочу я с ним разговаривать! Все равно ни к чему хорошему такие разговоры не приведут. По крайней мере, в нашем случае. Я буквально чувствую, как он пытается подобраться ко мне, отвлечь, чтобы потеряла бдительность и снова растеклась, как идиотка. Но особенно раздражает понимание, что у него вполне может получиться.

Эвар еще несколько раз пытался завести разговор, но на все вопросы я отвечала сухо и неохотно. То и дело бросала на него взгляды против воли, на каком-то рефлексе. Казалось, еще мгновение назад я скользила взглядом по бесконечным желтоватым полям и вот уже опять рассматриваю Эвара. Проклятье! Нужно брать себя в руки.

А ведь хорош. Несмотря ни на что, им невозможно не любоваться. Спустя какое-то время мы все же выехали из-под дождя и смогли снять капюшоны. Теперь черные волосы Эвара развевались на ветру, выделяясь на фоне пейзажа, против воли привлекая внимание. Я любовалась светлой кожей, такой нетипичной для авьеров, тонкими губами с прихотливым изгибом, изумрудными глазами. Стоп. А вот глазами любоваться точно не стоит! Встретившись с Эваром взглядом, резко отвернулась.

Внутри снова поднялась волна раздражения. Да я саму себя начинаю ненавидеть за эту слабость. За то, что не могу не смотреть на него, не думать о нем. И все-таки я должна избавиться от проклятой зависимости. Плевать, что Эвар свободен. Освободился он не потому, что так решил сам, не потому, что выбрал меня. Я была всего лишь разовым развлечением, которым нужно было успеть воспользоваться, пока не узнала о невесте. А невесту он вообще довел до преступления. И мне тошно думать, что я к этому причастна. Если бы была тверже, если бы сразу отстранилась, едва узнав, что Эвар не свободен, ничего бы не случилось.

Теперь мне нести этот груз на плечах. Что ж, такова плата за глупость и слабость. Впредь буду умнее. Может быть, если почаще напоминать себе об этом, я наконец перестану бросать на Эвара взгляды?! Может быть, тогда смогу быть отстраненной все время путешествия, не проникаясь к нему нелепыми, совершенно неуместными чувствами?

Но еще сильнее бесит, что он сам ведет себя так, будто ничего не случилось. Будто не было с его стороны никакого обмана.

Перевела дыхание.

Я справлюсь. Должна справиться.

В общем-то, самовнушение — не такое уж плохое занятие, чтобы скрасить дорожную скуку.

До самого вечера ехать не получилось. Отдых требовался не только лошадям, но и нам. С непривычки все ужасно болело. Одно дело — тренироваться в верховой езде пару часов в день, и совсем другое — держаться в седле четыре-пять часов. После этого тело казалось не своим и отказывалось слушаться. Ноги не гнулись, шея не поворачивалась. Я уж молчу о самом пострадавшем месте!

Так что поначалу делали частые остановки. Потом — уже чуть реже.

— В вашем мире кто-нибудь есть, кроме людей?

— Нет.

— Может быть, вы не знаете о них?

— Может быть.

— А может быть, мы наконец поговорим нормально?

— Зачем? — я притворно удивилась. — Нас с тобой отправили к людям, чтобы мы раздобыли шкатулку с манускриптом. Так давай выполним поставленную перед нами задачу. Разговаривать при этом вовсе не обязательно.

Эвар ответил мне странным взглядом, но говорить ничего не стал. Я облегченно вздохнула. Неужели заткнется?

А к вечеру мы подъехали к таверне. Кто бы мог подумать, к самой настоящей таверне! И это так поразительно вписывалось в представления о Средневековом мире, что потрясло меня до глубины души. Историей я никогда не увлекалась. Фэнтези не зачитывалась, в отличие от подруг. Так что представления мои были весьма топорными. Отчего вдвойне удивительней оказалось увидеть таверну. Типичную такую Средневековую таверну.

— Условия, конечно, не так хороши, как в гостевых домах Авьерона, — заметил Эвар. — Но магия поможет все исправить.

Я почему-то подумала о блохах. А еще о крысах, пауках, тоннах пыли и неотмывающихся едких плевках.

— Если все так плохо, может быть, стоит переночевать в палатке?

— Может быть. Но в первую очередь таверна нужна для того, чтобы собрать новости. Так что предлагаю пока не брать комнату, а поужинать там.

Вспоминаем, что еще я знаю о Средневековье. Кажется, питались они в основном дичью, ну и тем, что крестьяне выращивали на полях. Запивали вином. Потому что грязь, болезни, отсутствие нормальных лекарств, а дезинфицировать как-то себя нужно.

Авьерон мне определенно нравился больше. Если не обращать внимания на самодовольных авьеров, считающих себя пиком эволюции, то на островах на самом деле очень даже неплохо.

Никаких пареньков, которые предложили бы позаботиться о лошадях, здесь не было. Зато был загон, уже отчасти заполненный. К счастью, Эвар сам отвел туда мою лошадь вслед за своей. Я бы не рискнула лезть ко всем этим животным.

Стоило Эвару толкнуть дверь в таверну — и на нас тут же хлынул этот запах. Наверное, именно так пахнет Средневековье: давно не мытыми телами, пивом, дымом и жареным мясом. Да, точно. Вино — это для аристократов. Остальным приходится довольствоваться тем, что попроще.

— С тобой все нормально? — Эвар ко мне обернулся. — Ты как-то позеленела.

— Еще скажи, что ты после чистых гостевых домов привык к такому.

— Не привык. Но… ладно. Ты права. Это тот случай, когда без магии не обойтись.

Короткое заклинание, взмах рукой — и смрад таверны нас покидает, остается лишь едва уловимый аромат каких-то цветов. Я облегченно вдохнула его.

— Спасибо.

Эвар ухмыльнулся и объявил:

— А теперь вперед за сплетнями.

Наше появление, можно сказать, произвело фурор. Разговоры стихли, и все уставились на нас. Правда, длилось это всего несколько секунд, после чего тихий гул разговоров снова возобновился. Я так и не поняла, что произошло. Может быть, здесь всех так встречают — всегда смотрят, кого еще принесло и не будет ли от него проблем. А может, ждали кого-то другого.

Эвар прошел в зал, занял единственный свободный столик рядом со стеной. Мне показалось, что здесь удобно только наблюдать за всеми, но никак не подслушивать. С другой стороны, в нашем арсенале есть подслушивающая магия. Вернее, в арсенале Эвара. Меня почему-то учить этому заклинанию он не захотел. Сказал, что мне это не пригодится. Ну-ну, я так и поверила.

— Что-нибудь желаете? — жарко вопросила полноватая официантка. Вкупе с пожирающим Эвара взглядом вопрос прозвучал как-то двояко.

— Мы еще не ознакомились с меню. Подойдите позже.

А где это меню, кстати?

Лицо официантки удивленно вытянулось.

— Меню? А что это такое?

Эвар, до этого скользивший взглядом по присутствующим, наконец посмотрел на стол. Понял, что, помимо деревянной поверхности, кстати говоря, действительно заляпанной чем-то, очень похожим на плевки, нет ничего. Поднял взгляд на официантку.

— Что у вас можно заказать?

— Жаркое из риджака, вырезку риджака, холодец из копыт риджака… — принялась перечислять официантка.

Перечисление закончилось достаточно быстро и по большей части ограничилось риджаком. Но я все равно не поняла и половины. Судя по ошарашенному лицу Эвара, он тоже не понял.

— Мы пока подумаем, а вы подойдите позже.

— Обязательно, — официантка одарила Эвара улыбкой, являя подгнившие зубы, и медленно удалилась, покачивая пышными бедрами.

— Похоже, ты произвел впечатление, — оторопело заметила я.

— Ты тоже. Накинь капюшон.

А я только сейчас обратила внимание, что на нас, оказывается, с интересом поглядывают. В зале было не так много народу, но в основном мужчины. И все они, по крайней мере, большинство, периодически бросали в мою сторону заинтересованные взгляды. Сидеть в капюшоне в душной таверне совсем не хотелось, но спорить я не стала. С людьми Эвар, конечно же, справится, да и я постоять за себя смогу. Но не хочется так быстро растратить всю магию. Проблем нажить тоже не хочется.

Эвар произнес заклинание подслушивания и, собственно, принялся подслушивать. Потому как с нашего места было слышно всего два разговора. Один об измене жены и о том, как ее следует наказать, а второй о младшем брате-неудачнике, который меч в руках удержать не может, но все равно мечтает о военной карьере. Я пока прислушивалась именно к этому разговору, потому как заняться больше было нечем. Ну и по пути посматривала на местных жителей. Из-под капюшона это, кстати, было довольно-таки удобно.

— Он что, совсем у тебя спятил? Кто же сейчас мечтает о военной карьере, — удивился один их мужиков за соседним столиком, широкоплечий и бородатый.

— Говорю же, ненормальный он. Блаженный какой-то, — с горечью откликнулся его собеседник. И поспешил запить горечь пивом.

— О, так блаженные сейчас как раз в почете, — хохотнул бородатый. — Поди еще и верит во всю эту чушь?

— Тише ты! — одернул его тот, у которого блаженный брат. И совсем тихо сказал, я едва расслышала: — Дойдет до короля — в темницу упекут. И это в лучшем случае.

Что там не должно дойти до короля и при чем здесь блаженные, я так и не поняла. Разговор у этих двоих как-то сразу свернул на неинтересную тему. Зато Эвар оживился.

— Вот, слушай.

Над нашим столом, полагаю, не выходя за его пределы, раздались голоса:

— Война. Уже скоро. У меня надежный источник.

— Все чувствуют, что скоро война. Но никто пока не знает, когда и сколь кровопролитной она будет.

Я окинула таверну взглядом. Неподалеку от нас хохотала компания крупных, небритых мужчин. Еще несколько пар и компаний… ага, кажется, вижу! За дальним столиком, в противоположной части зала в углу сидели трое. И чем-то они разительно отличались от всех остальных. Вернее, двое из них. Если все казались обычными такими мужиками, которые пашут поля и колют дрова, то двое в той компании выглядели иначе. Уверенные, экономные движения. Одежда, кажется, более качественная, пусть и не в лучшем состоянии. А еще у того, кто сидел ко мне боком, я увидела ножны с мечом. Воины. Похоже, все остальные в таверне — простые крестьяне. Может быть, горожане и путешественники. Но эти двое — точно воины. А значит, понимают, о чем говорят.

— Война неизбежна? — с грустью спросил их собеседник.

— Она будет.

— Но я не понимаю. Зачем? Пусть каждый верит, во что хочет. Разве люди Дэхогара виноваты в том, что не знают, кому поклоняться?

— Они оступились. Отвернулись от демонов. Они должны за это поплатиться.

— Вы уже решили, что будете заказывать? — рядом с нашим столиком остановилась официантка.

Я вздрогнула и посмотрела на нее. Потому как голос показался значительно моложе и звонче предыдущего. Ну точно! К нам подошла другая. Молодая девчонка с длинными черными волосами и темно-карими глазами, которые не сводила с Эвара.

Заклинание пригасило звучание — теперь почти невозможно было расслышать, о чем говорили эти воины.

— Илона, ты что-нибудь хочешь?

Заметила я, как здесь «чисто». Если на кухне такие же условия…

— Я не голодна.

— Мне пиво, — чуть поразмыслив, бросил Эвар и снова отвернулся от официантки.

— Все будет сделано! — воскликнула она и умчалась на кухню.

Заклинание снова прибавило громкость. Но увы. Теперь мужчины говорили о каких-то общих знакомых и прошлых развлечениях.

— Испугались? — предположила я. — Поняли, что на такие темы в таверне лучше не говорить?

— У них есть амулет от подслушивания. Заряжен демонической магией.

— Тебе эта магия, конечно же, не помешала.

— Конечно, — Эвар самодовольно усмехнулся.

— Ты на самом деле будешь пиво?

— Не уверен. Гложут меня сомнения, что здесь подают какую-то гадость. Но я сделал заказ, чтобы нас не выгнали отсюда.

Ну да, Эвар ведь не знал, что интересный разговор вдруг прервется.

Официантка снова к нам подошла. Кстати, почему та полноватая женщина средних лет сменилась этой молодой девчонкой?!

— Это вам. — Она поставила на стол кружку с пивом. Потом еще одну и третью. И тарелку с отбивной. Вероятно, из неведомого риджака. — Это вам от нашего заведения.

Каждый раз, ставя что-то на стол, она склонялась так, чтобы продемонстрировать Эвару грудь в довольно-таки откровенном вырезе платья. Казалось, еще немного — и она наброситься грудью на Эвара. Официантка улыбалась во все зубы, на этот раз вполне чистые. Я смотрела на это безобразие и раздражалась.

— Может быть, что-нибудь еще?

Удерживая поднос в одной руке, вторую она ненавязчиво пристроила на плече Эвара. Пальчики соблазнительно пробежались по спине от одного плеча ко второму. Эвар внезапно поймал мой взгляд, его глаза странно блеснули. А потом он перехватил руку официантки.

— Может быть… может быть, что-нибудь и захочу, — ответил он с многозначительной улыбкой.

Девушка расцвела и зарделась. Наклонившись, прошептала громким шепотом Эвару на ухо:

— Зовите, я вся в вашем распоряжении.

Отстранившись, хихикнула и убежала на кухню.

Сказать, что у меня внутри все кипело — не сказать ничего. Мне дико хотелось схватить тарелку с отбивной и со всей силы опустить ее Эвару на голову. Но еще сильнее, конечно, злила собственная реакция на все это. Ведь я пообещала себе. Пообещала!

— Ревнуешь, — усмехнулся Эвар.

— С чего ты взял?

— Видела бы ты свой взгляд со стороны… Как он сверкает.

— Тебе показалось. Меня просто раздражает, что из-за нее мы не услышали весь разговор.

— О нет, Илона. Ты ревнуешь.

— А тебе эта мысль доставляет удовольствие?

— По крайней мере, хоть какое-то проявление эмоций с твоей стороны, — Эвар продолжал ухмыляться.

Так, нужно взять себя в руки. Вдох-выдох. Успокаиваемся. Я ведь не собиралась строить с Эваром никаких отношений, кроме деловых. Он упустил свой шанс. А теперь нет смысла раздражаться, даже если он будет таскать в свою постель каждый день по новой девушке. Кто он такой, чтобы меня волновало, с кем он спит и кому улыбается?

— Мне нет до твоих развлечений никакого дела. Главное, дай мне палатку. Я заночую где-нибудь рядом, под прикрытием магии. Поужинаю нашими припасами, их вполне еще хватает на несколько дней. А ты можешь снять себе номер и развлекаться, с кем…

— Я не собирался развлекаться, — перебил Эвар. — Я всего лишь хотел увидеть твои эмоции.

Я прикусила язык, чтобы не сказать что-нибудь грубое. Потому как очень хотелось. Очень! А еще лучше воспользоваться старым планом и все же схватить эту тарелку с отбивной.

Хотел посмотреть на мои эмоции? Дразнил? Специально?!

Да он просто извращенец, который любит издеваться над всеми вокруг!

Я пыталась справиться со злостью, когда это случилось. Зал вдруг покачнулся, я тоже покачнулась. Все вокруг поплыло и закружилось. Я вцепилась в столешницу, чтобы не упасть.

— Илона? Что с тобой? Илона! — Встревоженный голос Эвара донесся издалека.

Больше я ничего не слышала и не чувствовала. Не знаю даже, упала, завалившись набок, или Эвар успел меня подхватить. Потому что перед моим взором разворачивалась совершенно иная картина. Сквозь изумрудные круги, закрывшие собой зал таверны, выступил лес. Видение стремительно приобретало четкость.

И вот я уже смотрю на девушку, бегущую по лесу. Ей страшно, за ней гонятся.

— Не уйдешь! Никуда ты не денешься… — словно шелест, раздается пугающий шепот. Именно шепот первым ее достигает. А потом на девушку прыгает огромная тень, и я слышу, как отчаянно кричит несчастная жертва…

— Илона!

Оказывается, Эвар стоял рядом со мной, обхватив за талию и прижав к себе, чтобы не упала со стула. Похоже, я на самом деле начала заваливаться набок.

Я глубоко вдохнула и потрясла головой, пытаясь прийти в себя.

— Илона, ты как? — он пытался заглянуть мне в лицо. В голосе отчетливо слышалась тревога.

Все же подняла на Эвара взгляд. В глазах тоже прочитала тревогу.

— Уже лучше. Но кое-кому сейчас будет плохо, очень плохо!

Я попыталась вскочить, однако Эвар меня удержал, надавив на плечи.

— Илона, успокойся. Объясни толком. Что ты видела?

— Как девушку убивает какая-то тварь! — И уже тише почти прошептала: — На нее напал демон… Эвар. Нужно срочно спасать.

К счастью, он не стал допытываться и уверять, что не стоит торопиться. Потому что торопиться стоит. Я отчетливо это ощущала.

— Ты сможешь ее найти?

— Да. Смогу. Как тогда…

— Пойдем, — сказал Эвар решительно и помог мне подняться.

Бросив на стол какие-то монеты, повел меня к выходу. В принципе, я могла уже идти самостоятельно. Так что на улице все же от него отбилась.

— Далеко?

— Не очень. Но лошади нужны.

Дальше помню смутно. Видение не оставляло меня. Да, я вынырнула из него, но нити магии как будто соединили меня с увиденной картиной. Жгли, торопили, призывали действовать. Не знаю, кто эта девушка, но ее необходимо спасти. Здесь дело даже не в моем желании спасать всех, кого смогу. Здесь нечто иное. Гораздо глубже и важнее.

Уже не глядя на Эвара, забралась в седло и погнала лошадь вперед. Быстрее, нужно ехать как можно быстрее! Магия жгла, не давая думать больше ни о чем. Я просто мчалась вперед, туда, где в лесу, неподалеку от которого стояла таверна, в помощи нуждалась незнакомая девушка.

Вскоре вокруг дороги замелькали деревья. Их ряды становились все плотнее и плотнее. Я еще не ездила так быстро. Если бы магия не гнала меня вперед, наверное, даже могла бы испугаться, но сейчас единственной целью было найти то самое место.

А потом я услышала его — пробирающий до дрожи шепот демона.

— Не уйдешь, ты будешь моей, не уйдешь…

Эвар внезапно вырвался вперед. На ходу спрыгнул с лошади и атаковал заклинанием. Магия сорвалась с его рук обжигающей красной вспышкой. На мгновение эта вспышка меня ослепила. Дикий нечеловеческий вой заполнил пространство. Ощущение было такое, будто звуковая волна хлыстом ударила по мне. Боль пронзила насквозь, лошадь заржала и споткнулась. В глазах потемнело…

Правда, вслед за тем, как выскользнула из седла, я не ощутила падения. Все как будто замерло. Еще один миг — и я оказалась в руках Эвара.

— Девушка! Где она?! — я попыталась вырваться из его объятий.

— Ты хотя бы сначала в себя попыталась прийти.

Жжение в груди постепенно утихало. Кажется, получилось. А если и нет, сделать больше ничего не выйдет. Это произошло. Вот только что именно? Спасли? Опоздали?

Проморгаться удалось не сразу. И встать на ноги тоже получилось не с первого раза. Эвар еще придерживал меня за талию, когда я пыталась осмотреться. Обе лошади рядом. Кажется, даже в полном порядке. Только выглядят слегка ошарашенно, но главное, что всерьез не пострадали. И тут мой взгляд нашел девушку. Она сидела на траве, тряслась и в испуге смотрела на нас. Я снова попыталась вырваться. На этот раз Эвар удерживать не стал.

— Как ты? — я подскочила к ней.

Девушка подняла на меня огромные зеленые глаза и прошептала:

— Где он?

— Я уничтожил демона, — Эвар подступил ко мне, встал рядом, впрочем, слегка позади. Тем самым как бы позволяя мне вести разговор и в то же время оберегая.

— Значит… он больше не появится?

— Нет.

— Ты знаешь, почему этот демон гнался за тобой? — спросила я.

Взгляд девушки стал еще испуганней. Прижав руки к груди, она замотала головой. А ведь красивая. Просто невероятно красивая! Ее можно было бы спутать с авьером, если бы не черные волосы. Может быть, и не совсем черные. В ночной темноте, освещенной несколькими огоньками магии, волосы спасенной девушки отливали каким-то невероятным изумрудным оттенком. Прямо как глаза.

В этот момент я вдруг поняла, что, спустившись с островов, не видела в этом мире красивых людей. Авьеры прекрасны. Люди — нет. Грубые, какие-то непритягательные лица. Тусклые волосы, сероватая кожа. Да и сами они какие-то тусклые, невыразительные. Даже вторая официантка, которая так старательно пыталась соблазнить Эвара, несмотря на всю свою юность, была какой-то… не такой. А вот эта девушка прекрасна, как авьер. И все же не авьер. Я уверена, что нет.

— Мы можем тебе как-то помочь? Тебя проводить куда-нибудь? — спросила я, протягивая девушке руку. Почему-то Эвар даже не подумал проявить вежливость — продолжал неподвижно стоять у меня за плечом.

Помедлив доли мгновения, она все же приняла помощь. Вложила руку в мою. Я поразилась ее хрупкости. Сама девушка словно ничего не весила — вспорхнула, как перышко.

— Спасибо, вы спасли меня. Этот демон… он творил ужасные вещи. Спасибо.

Вблизи я рассмотрела светлую, как будто искрящуюся кожу. Волосы, кажется, на самом деле поблескивали изумрудами.

— Больше ничего не нужно. Теперь я в безопасности. Спасибо, — повторила она. — Пока я слишком юна и мало что могу предложить. Но скоро моя сила проснется. Я должна вам услугу. Зовите Аларин.

Девушка отступила к деревьям и растворилась, как будто слилась с ними. Я недоуменно моргала, глядя на место, где она только что стояла. Мне показалось? Она ведь не могла раствориться! Что происходит?!

О, я, кажется, знаю, кто может все объяснить.

— Поздравляю. Ты заполучила услугу духа леса.

Я повернулась к Эвару.

— Ты! Ты ведь понимаешь, что произошло, верно?

— Понимаю.

— Может быть, тогда объяснишь мне? Что это за дух леса? Эта девушка не человек?

— Ты притащила меня в лес, натравила на демона и теперь требуешь объяснений? Имей совесть, Илона!

— Что ты несешь?

Он опять издевается?

Судя по скользнувшей по губам насмешливой улыбке — на самом деле издевается.

— Ладно, не кипятись. Но я все же предлагаю провести зачистку и убраться отсюда подальше. Мало ли, кто призвал этого демона. С человеком я еще справлюсь, а вот с легионом демонов справиться будет сложнее.

Я содрогнулась. Снова вспомнились реки лавы и крови. И этот гигантский монстр. А тот, который оказался в бассейне, когда я плавала, не ожидая подвоха?! Обхватила плечи руками, нервно осмотрелась по сторонам. Темнота, из которой выступали деревья, внезапно показалась зловещей. Кто знает, какие твари могут в ней скрываться.

Меня, конечно, готовили к посещению человеческих земель. Но по большей части подготовка эта заключалась в стандартных заклинаниях, которые могут пригодиться. Были среди этих заклинаний и защитные, и даже атакующие. Но я по-прежнему мало что понимала в этом мире. За такой короткий срок все не узнать. Так что теперь я тихонько стояла и дожидалась, когда Эвар закончит все необходимое. Разговорами старалась не отвлекать. А когда Эвар закончил, мы оседлали лошадей и поехали прочь.о

В какой-то момент я поняла, что едем мы не совсем в сторону таверны.

— В таверну возвращаться незачем, — пояснил Эвар в ответ на вопросительный взгляд. — Остановимся рядом, на опушке леса, чтобы не накладывать еще и магию невидимости. Полагаю, у тебя не возникло желания снять в этой таверне комнату?

— Нет, — я помотала головой. Хм. Голова слегка закружилась. Похоже, гонка слегка утомила. Да и есть, оказывается, хочется. Давно пора ужинать. А вместо ужина я устроила беготню по лесу.

— Вот и замечательно. Сейчас приедем, разведем костер, поужинаем, и я все тебе объясню.

Приехали мы скоро. Как и обещал, Эвар остановился на опушке леса. Мы спешились, принялись устраивать временный лагерь. Я уже даже не знала, чего хочется больше: разобраться в происходящем или все-таки жрать!

Победил разыгравшийся голод. Костер развели при помощи магии. Потребовалась небольшая искра и минимум топлива. Толку от такого огня было немного, да и не требовался он, чтобы разогреть еду — она и так оставалась пригодной для потребления, теплой, почти горячей, стоило снять с нее запечатывающую магию — зато костер давал освещение и добавлял в атмосферу нечто особенное. Ночное небо, звезды над нашими головами, свежий ветерок и тихонько потрескивающий костер — что может быть лучше? Почти романтика. Но об этом лучше не думать. А то так можно и залюбоваться отблесками пламени в манящих изумрудных глазах. Тьфу! Мы же поговорить собирались.

Утолив первый голод, я предложила:

— Теперь расскажешь?

— Расскажу. Ты ведь даже не поняла, кого спасла.

— И чья в этом вина? Я знаю только то, что мне рассказывают.

— Что успели рассказать за то недолгое время подготовки, — поправил Эвар. — В мире людей иногда встречаются любопытные существа. Такие, которых не встретишь даже в Авьероне. Например, духи леса. Как можно догадаться, живут они именно в лесах. Могут принимать человеческий облик, но все равно он будет отличаться. Думаю, ты заметила, как эта девушка светилась. Тогда как местные… — Эвар замялся, подбирая слово.

— Тусклые, — подсказала я.

— Да, ты права. Люди кажутся тусклыми. Духи леса светятся, даже когда принимают человеческий облик. Но они могут становиться прозрачными, истончаться и полностью исчезать среди деревьев. По большей части они проводят время именно в таком нематериальном виде.

Надо же, какие любопытные существа! И вот с одним таким мы сегодня познакомились? Аларин. Красивое имя. Как раз для такого воздушного, волшебного создания.

— У духов леса есть свои правила. Силу они обретают с наступлением совершеннолетия. Вероятно, именно об этом говорила Аларин. Они тоже могут совершать сделки. Но крайне редко. Людям на глаза обычно не показываются. Но если вдруг происходит такое невероятное событие, когда человек спасает духа леса, этот дух считает себя обязанным. Может чем-то одарить. Например, исполнить желание.

— Поэтому Аларин предложила услугу? — догадалась я. — Значит, когда она обретет силу, я смогу у нее что-нибудь попросить?

— Да, сможешь.

Не знаю, о чем в этот момент думал Эвар, так таинственно и непроницаемо глядя мне прямо в глаза. А мне подумалось, что услуга Аларин может очень помочь в свое время. Например, если авьеры по какой-то причине не выполнят обещание и не захотят открыть мне портал на Землю. Быть может, в таком случае мне поможет Аларин?

— Но почему мне? Ведь это ты расправился с демоном.

— А вот этого я не знаю. Духи леса чувствуют, кому обязаны. Вероятно, она решила, что если бы не ты, ее бы уже не было в живых.

Я содрогнулась, вспомнив жуткое видение. Нет, я не видела, что собирался сделать демон после того, как поймает. Но, вероятно, ничего хорошего.

— Зачем демон за ней гнался?

— Теперь уже его не спросить, — Эвар усмехнулся.

— Ты так легко с ним разделался?

Авьер смерил меня возмущенным взглядом.

— Если это выглядело легко, это вовсе не значит, что оно было легко. Но нам, конечно, повезло, что этот демон всего лишь убивает голосом.

Я снова содрогнулась, вспоминая, как именно шепот в видении настиг жертву и как болезненно ударил по нам крик этого демона. «Всего лишь»?

— Спасибо. Аларин спас ты. А я… только привела тебя в нужное место.

— И в нужный момент, — хмыкнул Эвар. — Скажем, мы оба хорошо поработали. — И тут же нахмурился. — Я надеюсь, ты не будешь бросаться на помощь всем вокруг.

— Мне было видение.

— И это настораживает. Если ты начнешь видеть опасность на каждом шагу и так же мчаться, не раздумывая, на помощь, наше путешествие может всерьез затянуться.

Я пожала плечами. Понятия не имею, как все это будет. Видения непредсказуемы. До сих пор я что-либо видела или во сне, или при помощи Омута Провидения. Но никогда еще видения не приходили сами, в то время как я находилась в сознании.

И все же до Оракула мне далековато. Она каким-то образом умудряется оставаться в реальности, даже говорить и что-то делать в тот момент, когда разум ее скользит среди множества видений. Как при этом она умудряется вылавливать что-то одно, в действительности важное, я так и не поняла. Но Оракул уверяла, что все придет со временем. Впрочем, это меня нисколько не утешало. Я-то не хочу оставаться здесь надолго. Мне нужно на Землю! Ведь этот мир чужой, и мне нет здесь места.