Беглянка в империи демонов

Мария Боталова, 2020

Моя жизнь с самого начала складывалась неправильно. Еще с детства я была обещана демону. Единственное, что могло мне помочь, – это магия. Так я думала, скрываясь в стенах Академии Темного. Но оказалось, что это еще не самое страшное. Гораздо страшнее, когда на тебя обращает внимание демон-дракон. И тогда принадлежность рядовому демону кажется сущим пустяком в сравнении с загадочным и опасным интересом самого императора.

Глава 1

В этот раз мне даже почти не пришлось притворяться. Достаточно было не усердствовать, не выжимать себя подчистую, потому что чувствовала я себя крайне отвратительно.

После бессонной ночи, после того, как… нет, не хочу сейчас думать о том, как выбиралась из ямы, как спешила потом на экзамен, едва не собирая себя по кусочкам! Нужно сосредоточиться и отвлечься от мыслей, чтобы и вправду не завалить экзамен.

Как же сложно постоянно балансировать на грани. Учиться хорошо, но не проявлять выдающихся способностей, чтобы, не приведи Темный, не привлечь ненужное внимание. И в то же время раз за разом показывать достаточно хорошие результаты, чтобы ректор академии вдруг не решил, что я зря занимаю здесь место.

Но сегодня все оказалось прямо-таки наоборот. Я чувствовала себя еле живой, управление магией давалось с огромным трудом. Сегодня не приходилось скрывать свои возможности. Наоборот, даже чтобы просто сосредоточиться, я прикладывала немалые усилия.

В магических нитях, сплетенных мною в форме сферы, бился черный текучий ком темной энергии. Еще не живое существо — такие сгустки легко сотворить, а потому их часто используют на практических занятиях, отдавая на растерзание студентам. И сейчас моя задача — удержать в подчинении этот агрессивный сгусток темной энергии. Неважно, что разумным его не назвать. Главное, что агрессии предостаточно, и рвется на свободу он с бешеной силой.

Пот лился с меня ручьями, руки дрожали, но я продолжала выплетать заклинание: уплотняла, давила, сжимала.

— Правильно. Молодец. Теперь уничтожь его. Нейтрализуй, — инструктировала преподавательница Микелла Фаренс.

Стиснув зубы, я влила еще больше магии в плетение и последним рывком сжала шар до размера апельсина. Сгусток темной энергии, несмотря на все свое сопротивление, лопнул и рассеялся безобидным дымком.

Я облегченно выдохнула. Справилась с заданием. Смогла!

Все тело дрожало, уже не только руки. Чтобы не сползти на пол, нагнулась вперед и уперлась ладонями в колени. Так, мне нужно отдышаться. Всего лишь немного отдышаться.

— Лайла, с вами все в порядке? — спросила преподавательница, окидывая меня строгим взглядом.

Я выпрямилась, но трясти от перенапряжения меня не перестало.

— Да, просто… дни экзаменов очень тяжелые.

— А вернее, один конкретный и не совсем день, а вечер и ночь? — хмыкнула Микелла Фаренс.

Я неопределенно повела плечами, не желая спорить. В конце концов, она права. Ночь у меня была бесконечно длинная и вполне могла закончиться гораздо плачевней, чем то, что происходит сейчас: экзамен; я, совершенно убитая; и хмурый, осуждающий взгляд Микеллы Фаренс, отчитывающей меня.

— Это, конечно, ваше дело, Лайла, как проводить свой досуг. Но сегодня у вас явные проблемы с концентрацией. Вы знаете, в магии это серьезно. Пожалуйста, если все же планируете заканчивать академию, то будьте добры, больше внимания уделяйте именно учебе, а не заработку на шмотки и побрякушки.

Вот насчет побрякушек — это она зря! Сроду не носила ни одной.

Я сжала кулаки и резко вдохнула, стараясь побороть раздражение, но это было единственное внешнее проявление эмоций. На большее, увы, я не имела права.

Да, пусть лучше думают так. Пусть считают, что я продаю себя и именно на это покупаю все письменные принадлежности, новую одежду взамен той, которую носить уже невозможно, или вот сумку, например, которая на днях как раз порвалась. Потому что если они узнают правду, меня без раздумий отчислят.

Забавно. Почему никто даже не предположил, что у меня могут быть родственники, пусть бедные, но которые все же помогают по мере возможности? Может быть, они попадаться не хотят под светлые очи аристократов или живут так далеко, что ни разу за шесть лет учебы не смогли меня навестить? Нет, ну все ведь в жизни бывает? Зачем сразу думать самое плохое!

После экзамена, за который, как и надеялась, получила твердую четверку, поскорее улизнула из аудитории. С Эндаром пока не пересеклись только чудом. Вернее, из-за моего опоздания. Заскочила в аудиторию перед носом у преподавательницы, а когда она захлопнула дверь, никто уже не осмелился заговорить не по делу. Хотя парочку лютых взглядов от Эндара я все-таки словила.

И… ой, до сих пор жутко вспоминать — у него на лбу красовался синяк! В принципе на шестом курсе любой студент, даже троечник, справится, легко сможет свести какой-то там синяк. Почему Эндар этого не сделал — непонятно. Вроде как шрамы украшают мужчину, но вряд ли можно гордиться синяком, полученным от щита перепуганной девушки.

Да и судя по злобному взгляду, Эндар произошедшим вовсе не гордился. В общем, я отчетливо прочитала в красивых глазах желание меня придушить. А перед этим, кажется, помучить хорошенько.

В том, что своего позора просто так он мне не простит, я не сомневалась. В любой другой раз, наверное, смогла бы защититься. Но только не сейчас. Потому что сил после экзамена совсем не осталось.

Однако мне, кажется, повезло. Как самый лучший студент на курсе, Эндар отправился отвечать первым. Я же, наоборот, тянула до последнего, старательно игнорируя желание поскорее отмучиться. И ведь сработало! К моему выходу из аудитории Эндар со своими друзьями уже ушел, не стал дожидаться окончания экзамена, чтобы выловить меня. В конце концов, он знал, где меня найти. Оставалось надеяться, что в первую очередь Эндар отправится отмечать окончание экзаменов, а не поспешит мне отомстить за столь бурный отказ.

Но как же я могла в нем ошибиться! Ведь Эндар всегда казался таким галантным, таким обходительным. Он никогда не поддерживал остальных в отношении ко мне. Никогда не издевался, не оскорблял, а если это происходило при нем, то всегда вмешивался и велел обнаглевшим аристократам заткнуться.

Да, в этом вся проблема. Я не аристократка. Прямо скажем, в академии вообще никто не знает, откуда я родом и где моя семья, но раз я до сих пор никому не пригрозила знатными или хотя бы просто богатыми родителями, значит, у меня их нет. А тех, кто не может похвастаться высоким положением, никогда и ни во что не ставят. Хорошо, что в академию принимают, даже если не можешь заплатить. Отрабатывать потом придется за свое обучение, но ведь главное — это выучиться.

На самом деле я никогда не оставалась незамеченной. Многих таких же, как я, просто игнорировали, однако я снова и снова оказывалась на виду. Ну, просто так уж получилось, что внешность моя большинству приходилась по вкусу. Вот и пытались в постель затащить, явно давая понять, что с моим происхождением на большее можно не рассчитывать — так, поразвлечься пару ночей, а если повезет, то до конца учебы.

До своей комнаты в корпусе женского общежития я добралась без проблем. По крайней мере, Эндар не выпрыгнул на меня из-за угла и не набросился с каким-нибудь заклинанием со спины. Я старалась оставаться внимательной. Несмотря на желание рухнуть прямо на месте, заставляла себя идти все же быстрее, чем ползком. Только захлопнув дверь своей комнаты и проверив ее на наличие посторонних магических следов, смогла облегченно выдохнуть.

Кажется, обошлось. Эндар празднует и месть решил отложить на потом. Молодец, правильный ход. Возможно, я успею отлежаться и даже придумаю дополнительную защиту.

А пока я с трудом отлепилась от двери, на которую навалилась, закрывая ее, и поплелась к своей кровати. Доковыляла уже чуть ли не на последнем издыхании. Нужно отдохнуть. Мне очень нужно отдохнуть. Плевать на празднование! Все равно мне там не с кем будет повеселиться. Все, чего я сейчас хочу, — это проспать пару суток.

Развалившись на кровати, я устало прикрыла глаза. Тут же вспомнились события отвратительно неудачной ночи. Набросились на меня, закрутили, возвращая в этот кошмар.

Я очнулась. Ну, как сказать, очнулась. Ощущения были отвратительные. Все тело болело, перед глазами в кромешной темноте плясали разноцветные круги. К горлу подкатывала тошнота, голова кружилась. А еще меня как будто изнутри выжигало огнем.

Но, раз уж очнулась, пришлось пошевелиться. Это вызвало очередную вспышку боли. Не сдержавшись, застонала. Правда, тут же вспомнила, что я вроде как в этом месте должна быть не одна. Закусив губу, заставила себя замолчать. Прогнала непрошеные слезы и попыталась вызвать магические огоньки. Получилось не с первого раза. А этак с шестого. Так тяжело это простое действие не давалось даже на первом курсе!

Не понимаю, неужели меня так сильно приложило?

Не уверена, что жалкий, дрожащий огонек можно назвать успешной попыткой, но хоть что-то. Ладно, пора осмотреться.

Взгляд зашарил по темным обломкам, торчавшим отовсюду. Создавалось впечатление, будто я угодила в каменную нишу, кое-как выбитую кем-то крайне криворуким. Но стоило взглянуть на поверхность, на которой лежала, и тут же зажала рот, чтобы не закричать.

Рядом со мной обнаружился демон. Похоже, без сознания. И все бы ничего, но это был высший демон! С поломанными кожистыми крыльями, с длинными витыми рогами. Широкоплечий, в разы мощнее человека. Одежда вся рваная, а сквозь нее выступают потеки уже засохшей крови. И руки вывернуты как-то под неестественным углом. Похоже, мне при падении еще повезло, что ничего себе не сломала. Шею, например.

Поборов страх, я потянулась к нему дрожащей рукой. Пульс не нашла. Но, может быть, плохо искала? До крови закусив губу, подползла к нему поближе. От этого движения все несколько раз перевернулось снизу вверх, перед глазами засверкало еще ярче. Ну надо же, и огоньки магические почти не нужны. Как ярко сразу стало! Только пятна эти заслоняли обзор, вот что было неудобно.

Я старалась не паниковать, когда приникала ухом к его груди. Сдерживала волнение, когда прикладывала ладонь к его лицу. Но ни сердцебиения, ни дыхания не обнаружила. Демон был мертв!

Кричать было страшно. Поэтому, отпрянув от него в противоположную сторону, я только заскулила. Увы, особо развернуться здесь было негде. Провал оказался настолько узким, что даже отползти от демона толком не получилось. Метра два в диаметре, не больше!

От страха меня затрясло. Да если меня хоть кто-то обнаружит рядом с мертвым высшим демоном, тут же убьют, даже разбираться не будут! Или все же попытаются сначала разобраться? Где это видано, чтобы студентка академии, да и вообще человеческий маг, грохнула демона.

И все же нужно было выбираться отсюда как можно скорее. Я подняла взгляд туда, где предположительно мог находиться выход, и содрогнулась. Пролетели мы не меньше десяти метров. Но зато, кажется, я видела кусок ночного неба.

А дальше я очень долго пыталась выкарабкаться наружу, потому что магией воспользоваться почему-то не удавалось. Но выдавить кое-что магическое из себя все же пришлось — когда я наконец выбралась из ямы, заставила себя свеситься вниз и магически подчистить остаточные следы. Чтобы по крови не отследили. Понимая, что демону уже не помочь, зато допрос может стать очередной неприятностью, сообщать о нем никуда не стала. Да и зачем сообщать, если дыра посреди улицы не останется незамеченной? С восходом солнца первые жители выйдут из домов. Кто-нибудь заметит, кто-нибудь сообщит.

Успокоив себя подобными мыслями, я поковыляла в академию. К экзамену едва успела ополоснуться и переодеться. Сгрызла два завалявшихся в ящике стола яблока и побежала к нужной аудитории. Ну, почти побежала. Потому что на бег, увы, была не способна. Тем не менее успела ведь проскочить перед носом Микеллы Фаренс.

Но что все-таки произошло сегодня ночью?

Зачем этот демон располосовал мне руку? Что за магия хлынула ко мне? Или мне тогда просто показалось?

Считается, будто высшие демоны способны поглощать человеческие души. Может, он собирался сделать именно это? Ведь он наверняка был серьезно ранен и нуждался в восстановлении.

Сама не заметила, как за размышлениями погрузилась в тягучий, липкий сон. По ощущениям, совсем ненадолго. Меня разбудило объявление, прозвучавшее на всю академию:

«Сообщаем всем студентам! Сегодня в пять вечера состоится празднование в честь появления высокого гостя. Всем обязательно явиться в главный зал, выглядеть подобающе!»

Магические волны еще разносили объявление по территории академии, раз за разом повторяя одно и то же. А я, вырванная из сна, пыталась отдышаться. О великий Темный, да так и помереть ведь можно раньше срока.

Мельком глянув на часы, вскочила с кровати и поспешила в ванную. Высокий гость — это очень и очень серьезно. Значит, нужно привести себя в порядок. По крайней мере, насколько это сегодня возможно.

Чтобы залечить все царапины и ссадины, пришлось повозиться. В любой другой день я бы управилась быстро, но в этот раз все давалось с трудом. Очень надеюсь, что лишь временно, пока хорошенько не отдохну после ночной встречи с демоном. А то ведь… неизвестно еще, что он сотворил со мной перед смертью. Но об этом лучше не думать.

Платье, которое подарил Эндар, выглядело отвратительно. Прямо скажем, от него мало что осталось. Я бы все равно его не надела, слишком неприятные теперь ассоциации вызывает, но, увидев, что с ним стало после всех приключений, даже порадовалась. Сжигать было не жалко. Туда ему и дорога.

Надела единственное оставшееся в моем гардеробе платье — простое, дешевое, купленное на собственноручно заработанные деньги. Иногда деньги у меня все же водились. Вот однажды расщедрилась, чтобы было в чем ходить на официальные праздники в академии. Ничего особенного, но выглядит неплохо, а это самое главное.

К сожалению, подрабатывать студентам запрещено. Подобная привилегия есть лишь у самых лучших, кто получил специальное разрешение. А выдается оно только отличникам и только стипендиатам. Вот, казалось бы, зачем стипендиатам подработка? Они ведь и так получают от академии деньги, этого вполне должно хватать на необходимые мелочи.

Но нет. Считается, что если студент не может учиться на пять баллов, то и тратить время на подработки нельзя — пусть больше занимается. И тогда, возможно, если начнет получать только высшие баллы… К тому же академия старательно поддерживает репутацию и считает, что ей только навредят студенты-недоучки, которые не освоили программу на отлично.

А мне… мне нельзя учиться на отлично, чтобы получать стипендию! Вот и приходится крутиться, как могу. Но только совсем не так, как думают все. С другой стороны, их можно понять. Что еще придет в голову, если подработки запрещены под страхом отчисления, родственников у меня вроде бы нет, а деньги, пусть небольшие, временами все же появляются? Ясное дело! Я же наверняка за эти деньги с кем-нибудь из богатеньких студентов сплю.

Несмотря на по-прежнему плохое самочувствие, одевалась быстро. Если студентам велели обязательно явиться на празднование в честь высокого гостя — значит, нужно явиться. Потом попытаюсь оттуда сбежать побыстрее, но прийти все-таки придется. Ибо правила нарушать чревато, опять же, исключением. Нет, не то чтобы у нас здесь всегда и со всеми так строго. Конечно, не со всеми. Но за меня-то не вступится никто! А за годы учебы я как-то научилась лавировать в происходящем, чтобы не натыкаться на недовольство руководства. Одногруппников хватало вполне.

Отражение в зеркале меня не порадовало. Под глазами залегли круги, кожа казалась бледнее, чем обычно. Зато глаза лихорадочно блестели. Нездорово как-то совсем. Но какая в общем разница? Может, хоть приставать не будут. Я поправила волосы, по привычке скрывая за темной волной белоснежную прядь, и поспешила к выходу. Пора! Время, отведенное на сборы, почти закончилось.

На этаже оказалось много народу: все девчонки спешили на празднование и по пути оживленно переговаривались.

— Как думаешь, кто этот высокий гость?

— Может, высокий лорд? Или его сын? Говорят, такой красавчик!

— Как жаль, что он два года назад академию закончил. Вот ведь повезло тем, кто учился с ним в одно время!

— Повезло? Что-то он до сих пор не женился. Значит, никто не смог его очаровать…

— А мне, если честно, старшенький нравится. Он в академии никогда не учился, но когда имеешь возможность появляться при дворе, не так уж сложно с ним познакомиться…

— И он тоже почему-то не женился до сих пор. Может, ты плохо при дворе появлялась?

— А может, это демон? Нет, ну вдруг?

— Да что бы демону делать в нашей академии!

Хотелось заткнуть уши. Потому что лучше бы я этого не слышала. А из-за их разговоров разыгралось нехорошее предчувствие. Слишком много разных странностей. Сначала в нашем городе погибает демон. Потом появляется высокий гость, из-за которого в главный зал созывают всех студентов. Обычно празднования не были столь обязательны. К тому же я бы поняла, если бы праздновали окончание сессии! Собственно, этот праздник и был назначен на завтра. Но сегодня-то что? Кто заявился в академию, что вызвал такой переполох? И если это демон… Нет, он ведь не может расследовать смерть собрата! Или может?..

От чудовищной мысли едва не споткнулась на ровном месте. Возникло желание тут же развернуться и сбежать обратно в комнату. Но ведь нельзя! Наверняка проследят за тем, чтобы все студенты хотя бы на открытии празднования побывали. А уж там… главное, затеряться в толпе. Оставалось надеяться, что я зря переживаю и зря себя накручиваю. Все пройдет хорошо. Если и поднялся из-за демона переполох, то что кому-то из них делать в нашей академии? Может, это вообще никак между собой не связано.

На выходе из общежития наш поток увеличился, в него плавно вливались остальные. Так и шли целой толпой. Общий зал оказался украшен. Повсюду были развешены цветы, которые распускаются в первые дни лета, и ленточки с поздравлениями. Как ни странно, поздравляли нас с окончанием сессии. Наверное, зал готовили к завтрашнему дню, а сменить тематику попросту не успели. Что тоже, между прочим, странно. С магией избавиться от неуместных поздравлений — дел на полчаса. Ну, максимум на час, учитывая размеры зала. Нет, что-то здесь не сходится. А может, этот высокий гость с тем и пришел, чтобы нас поздравить?

Мы собирались перед сценой. Кто-то подходил ближе. В основном вперед пропускали старшекурсников и студентов из знатных семей. Я, как всегда, туда не стремилась — устроилась подальше от сцены, возле стены. А через несколько минут, когда уже никакого терпения не хватало, к нам вышел ректор. Зал погрузился в тишину.

— Дорогие студенты! Я рад поздравить вас с окончанием экзаменов, — заговорил Калтон Варрен, мужчина лет сорока с проседью в темных волосах, облаченный в торжественную мантию. — Наше празднование должно было состояться завтра, но произошли некоторые изменения. Думаю, два праздничных дня подряд, да еще после экзаменов — это будет уже перебор…

— У-у-у, не-е-ет! Мы не устаем веселиться!

— Два дня загула! Целая неделя! — доносилось с разных сторон из толпы.

Кто бы сомневался. Студенты — это такой народ, который праздновать никогда не устает. И пить тоже.

Калтон Варрен снисходительно улыбнулся.

— Ладно, насчет второго празднования мы еще подумаем. Но сегодня у нас прием в честь высокого гостя. Встречайте: Ирэш ша-Тех.

Я замерла. Дыхание перехватило, кажется, сам воздух загустел и встал поперек горла, когда на сцену вышел он — наш император.

Студенты тут же замолчали, заглохли последние улюлюканья и просьбы устроить нам аж целую неделю веселья. Все потрясенно смотрели на высокого гостя, выше которого просто не бывает.

Демон. Даже не высший. Высочайший. Единственный в своем роде демон-дракон. Без крыльев, без рогов, но с чудовищной второй ипостасью. Выглядел он по-настоящему жутко. Красивый мужчина с длинными черными волосами и гордыми, аристократичными чертами лица, вот только во всем его облике чувствовалась смертоносная угроза. Он не пытался нас напугать, ему не требовалось прилагать для этого ни малейших усилий, но все как один чувствовали, что в зал вошла смерть. А его тень, огромная, нечеловеческая и даже не демоническая, вызывала самый настоящий ужас, потому что по стене за спиной императора растянулся дракон. Этот дракон не двигался, но тень выглядела настолько живой, что казалось, в любой момент может сорваться с места и наброситься на кого-нибудь из студентов. Утешало одно — первыми разорвут именно аристократов, это ведь они пробрались поближе к сцене.

— Хм… Ваше величество, — Калтон повернулся к императору, — может быть, теперь, когда все собрались, вы сообщите, чем мы обязаны столь высокому…

— Конечно, — перебил Ирэш ша-Тех нашего ректора и выступил вперед. Губы демона растянулись в зловещей улыбке. — Это ведь академия Темного, нашего бога. И основали ее демоны. Я пришел поздравить студентов с окончанием учебного года.

В зале воцарилась такая невероятная тишина, будто все вокруг перестали дышать. Только во все глаза потрясенно смотрели на нашего правителя. И никак не могли поверить в происходящее. А еще даже пошевелиться было страшно. Казалось, стоит издать малейший шорох одеждой — и этот звук разнесется по залу, громовым треском разорвет тишину.

Пока мы, потрясенные, молчали, взгляд императора скользил по собравшейся в зале толпе. И внезапно остановился на мне. Я вздрогнула. Глаза демона сверкнули. Сердце забилось с бешеной скоростью. Но не успела я впасть в панику — Ирэш ша-Тех продолжил скользить взглядом по залу. А потом снова улыбнулся и вкрадчиво повелел:

— Веселитесь.

— Да, дорогие студенты, празднование начинается прямо сейчас! Отмечайте окончание учебного года, — тут же подхватил ректор, старательно имитируя радость. Но уверена, стоя рядом с демоном-драконом, никакой радости он не испытывал.

Заиграла музыка. Студенты неуверенно начали расходиться по залу, переговариваться, перешептываться между собой. Кое-кто направился к столикам с напитками и закусками. Мне тоже хотелось смочить пересохшее горло. Дрожащей рукой я опрокинула в себя весь сок из стакана и снова бросила нервный взгляд на сцену. Не знаю даже, хорошо это или плохо, но императора на сцене уже не было. Стало еще страшнее. Наверное, это все-таки плохо! Теперь непонятно, где этот демон может оказаться.

Так, нужно срочно что-нибудь придумать. Микелла Фаренс видела, как паршиво я выглядела на экзамене. Вся наша группа — тоже. Значит, можно притвориться, что мне стало совсем плохо и дальнейшее празднование я просто не потянула.

Ох, надеюсь, мне показалось, будто Ирэш ша-Тех смотрел прямо на меня. Он ведь не мог понять, что я была рядом с высшим демоном в момент его смерти? Или как-то мог даже на таком расстоянии? Мы изучаем демонов, но, по сути, очень мало знаем об их возможностях. А уж демон-дракон, единственный в своем роде… Остается только догадываться, на что он способен.

Дэрш! Если демон на самом деле заметил меня, то это может быть очень и очень плохо.

Мысли нервно заметались в голове. Трудно было в них разобраться, но первым делом я решила, что нужно как можно скорее покинуть зал. Возможно, если я спрячусь в своей комнате и там отсижусь, ничего страшного не произойдет? Глупости. Какие глупости! Если Ирэш ша-Тех что-то заподозрил, он всю академию теперь перевернет, чтобы добраться до меня. Но ведь остается же еще шанс, что все не так серьезно, что глазами мы встретились совершенно случайно…

Из зала я выходила торопливо, но старалась изображать, что чувствую себя не очень хорошо. Во избежание ненужных вопросов. А вот оказавшись в коридоре и убедившись, что никого поблизости нет, тут же сорвалась на бег. Пронеслась по главному корпусу, выскочила на улицу. Свежий воздух слегка остудил разгоряченную голову, помог разобраться в спутанных мыслях и успокоиться.

Ждать и надеяться — значит, подвергать себя еще большей опасности. Я давно убедилась, что праздные надежды ни к чему не приводят. А вот если не только надеяться, но еще и что-нибудь делать при этом на пути к тому, что тебе нужно, то добиться желаемого вполне возможно. Шестой курс окончен. Через неделю все студенты и так разъедутся к родителям и родственникам. Я на лето всегда снимала номер в гостевом домике, недорогом, но уже привычном и почти родном. В этот раз просто придется покинуть академию чуть раньше. Решено. Хватаю все свои вещи вместе с накопленными сбережениями и срочно сбегаю!

До корпуса женского общежития я добралась быстро. Буквально взлетела по лестнице на третий этаж, где располагалась моя комната. Приложила ладонь к магическому символу, пустила импульс энергии, чтобы защита на комнате распознала меня. Распахнула дверь, переступила порог. И тут кто-то набросился на меня со спины. Магический удар дезориентировал. Кто-то втолкнул меня в комнату и захлопнул дверь.

Из-за магического удара я не смогла удержать равновесие и упала на пол. Правда, тут же собралась и все-таки вскочила на ноги, выставляя щит перед собой.

— Не знаю, как ты в прошлый раз смогла сбежать, но в этот раз у тебя ничего не получится, — со злостью пообещал Эндар Кройтен. В его глазах, как и утром, отчетливо пульсировало желание хорошенько мне отомстить. На лбу, кстати, до сих пор красовался синяк.

Проследив за моим взглядом, Эндар разозлился сильнее. Хотя куда уж сильнее. Того и гляди лопнет от переизбытка эмоций. Это, кстати, было бы неплохим решением проблемы. Может, мир стал бы чуточку лучше.

— Почему я не могу свести этот проклятый синяк?! — внезапно выпалил Эндар.

— Ты меня спрашиваешь?

— А кого еще! Это после твоего удара у меня на лбу такая дрянь появилась. Это должен быть простой синяк! Я синяки на раз свожу. Какого дэрша, Лайла? Что ты наворотила?!

— Я наворотила? Я всего лишь защищалась, когда ты пытался меня изнасиловать!

— Ой, да кто бы говорил об изнасиловании. — Эндар поморщился. — После того как ты побывала чуть ли не под каждым парнем в нашей академии, еще что-то говоришь об изнасиловании?

Я тоже разозлилась. И незаметно начала вливать чуть больше силы в щит. Прямо как накануне.

Не понимаю, откуда они все это берут! Ну подозревали, что сплю с кем-то, а он мне за это денег подбрасывает. Но с чего вдруг со всеми подряд? Может, я крайне разборчива! Могу себе позволить, потому что желающих за шесть лет учебы набралось действительно много.

— Эй, я теперь вижу, что ты творишь! Совсем за идиота принимаешь? Или забыла, что я лучший студент на курсе? Ничего у тебя не получится. Я разрушу твой щит в два счета. И ты поплатишься.

Эндар шагнул ко мне, я отступила.

— Ты только перечисли, за что поплачусь. А то как-то неинтересно будет, если я даже не пойму, за что расплачиваюсь.

— Издеваешься?! Ты унизила меня. Посмела отказать.

— А-а, значит, дело не в синяке? Или все-таки в нем?

— Тварь! За синяк ты будешь ползать передо мной на коленях. Но сначала я возьму то, что должен был получить еще вчера.

— Кому должен?

Я усилила защиту на уровень и приготовилась тут же создать взамен щита, который Эндар совершенно точно разрушит, еще один. Может быть, даже по лбу снова заеду. Или нос расквашу. Щит за нападение никто и никогда не примет. Так что пусть Эндар потом только попытается обвинить меня в попытке нападения на аристократическую морду!

Эндар взревел и бросился ко мне. Атаковать не успел. Внезапно еще на полпути он неподвижно застыл. Причем в весьма неудобной, неестественной позе, оторвав одну ногу от пола и слегка наклонившись. Лицо было искажено от злости, но тоже почему-то застыло. Только глаза яростью сверкали. Нет, эти глаза определенно нельзя назвать красивыми. Не понимаю, что раньше мне могло в них нравиться?

А в комнату тем временем, остановив Эндара, вошел демон-дракон.

Кажется, у меня задрожали руки, в которых я по-прежнему удерживала магическое плетение. Спина разом взмокла, и вообще… как-то нехорошо сделалось. Потому что я совершенно не понимала, как и что сделал Ирэш ша-Тех. Обычно я могу определить, как сплетаются потоки, как они направляются и каковы их свойства, — нас этому учили. Ведь чтобы чему-то противостоять, нужно понять, как это работает. Но сейчас я ощущала только невероятную мощь, исходящую от демона. И больше ничего.

— Молодой человек, — произнес Ирэш ша-Тех, презрительно выделив слово «человек», — крайне постыдно и жалко склонять девушку к близости подобными грязными методами.

Эндар продолжал бешено сверкать глазами — больше он все равно ничего не мог. А демон-дракон тем временем повернулся ко мне. Кстати говоря, его тень, гигантская такая, драконья, заполнила собой чуть ли не всю комнату. Интересно, если она сейчас раскроет пасть и сомкнет зубы на чьей-нибудь шее, этот кто-то что-нибудь почувствует? Или тень — всего лишь игра света, просто форма у нее необычная?

— Где у вас мужское общежитие? — внезапно спросил император.

Подавившись нелепым «чего?», я попыталась торопливо объяснить:

— Если выйти из женского, обойти его с правой стороны и…

Я замялась, потому что в этот момент под взглядом демона обездвиженного Эндара окутал красный дымок, после чего парень мгновенно исчез.

— Неважно, — сказал Ирэш ша-Тех, снова переводя взгляд на меня.

— П-почему? — кажется, я начала заикаться. — Куда? Куда вы его?

— Куда-то отправил. Не так далеко, он по-прежнему на территории академии, — император неопределенно повел плечами.

Ну, учитывая, что скоро начнет темнеть, — да, хорошо, что до сих пор на территории академии, потому как она защищена от разнообразных ночных тварей и даже низших демонов. Но у нас в академии тоже есть опасные местечки. Где этих самых тварей содержат, например. А подпускают к ним для тренировки только под строгим контролем преподавателей.

— А вот это тебе ни к чему, — сказал Ирэш ша-Тех и даже рукой не повел. Я вообще не поняла, как это произошло, но мой щит дрогнул и тут же рассеялся. — Мы всего лишь поговорим. — Зловеще усмехнувшись, демон добавил: — Пока поговорим.

— Поговорим о чем? — настороженно спросила я, пряча руки за спиной. Уж слишком сильно они дрожали.

— Например, о произошедшем сегодня ночью.

Пока я пыталась не скончаться от ужаса, Ирэш ша-Тех осмотрелся. Комнатка у меня небольшая, но чистая. Темные обои на стенах, ибо считается, что студент непременно что-нибудь запачкает и наверняка это будет нечто несмываемое, а на темном не так сильно заметно. На моих стенах тоже были подозрительные пятна. Но они просто не стирались, я пыталась, честно! Минимум необходимой мебели: кровать, платяной шкаф и письменный стол со стулом. Дверь в ванную, такую же минималистичную. И в общем-то все.

Оценив интерьер, Ирэш ша-Тех едва заметно поморщился. Да, явно не императорские покои, ему в таких и находиться не положено. Но, в конце концов, я его сюда не приглашала. Хотя, если честно, за некрасивые пятна на стенах все-таки стало стыдно. И еще за то, что до сих пор не поблагодарила. А ведь он мне помог. Даже если дальше меня ожидают страшные кары, от Эндара он меня все-таки спас.

— Спасибо, — сказала я. — За то, что вмешались. Оно, конечно, беспокойства не стоило и я бы справилась сама, но все равно спасибо.

М-да, не особо похоже на благодарность. Но, думаю, сойдет. Дэрш, я просто перенервничала!

— Сомневаюсь. Сегодня ты мало на что способна. Верно? — Ирэш ша-Тех хмыкнул, пронизывая меня внимательным взглядом как будто насквозь. А глаза у него оказались ярко-зеленые. Красивые даже, но хищные и пугающие.

— Откуда… с чего вы это взяли?

— Я многое знаю. Вернее, о многом догадываюсь. Присядешь? — предложил он, вероятно заметив, что ноги меня как-то не держат. Ну, не каждый день ко мне в комнату заваливается император! Я даже высших демонов редко видела, не говоря уж о правящем демоне-драконе.

— Спасибо, я постою.

— Лучше сядь. Не хочу, чтобы посреди разговора ты грохнулась в обморок.

Я попятилась, не сводя с него взгляда, и бухнулась на кровать.

— Прекрасно. — Ирэш ша-Тех снова окинул взглядом комнату, но, видимо, решил, что его императорской заднице… ну, то есть его императорскому величеству в такой убогой обстановке не найдется ни одной подходящей горизонтальной поверхности. Поэтому остался стоять и продолжил: — Как тебя зовут?

— Лайла.

— Что ж, Лайла. Полагаю, в этой академии учат не зря и ты наслышана о способностях высших демонов. Я вижу два возможных варианта дальнейшего развития нашей ситуации. Или ты четко, честно отвечаешь на мои вопросы, или я, чтобы не тратить зря время, вытряхиваю все воспоминания из твоей головы. Но тебе это однозначно не понравится. А если учесть твое состояние, проваляешься в постели не меньше недели.

Внутри похолодело. Ирэш ша-Тех одним своим видом способен наводить ужас, а уж то, что он говорит…

Похоже, я вляпалась. Очень сильно вляпалась.

Стараясь не выдавать эмоций, неуверенно кивнула.

— Этой ночью ты встретила высшего демона. Рассказывай во всех подробностях, что произошло.

— Я припозднилась, спешила обратно в академию. По пути на меня напал демон…

— Напал? — глаза императора блеснули, как будто он вышел на след и готов схватить меня за шкирку, чтобы вытрясти всю правду.

Я торопливо продолжила:

— Мне так показалось. Он выскочил из-за угла, я ничего сообразить не успела. Распорол мне руку, а потом под ногами что-то взорвалось. Мы упали в яму, которая, кажется, образовалась от этого взрыва. Потом он схватил меня за руку, и ко мне как будто его магия полилась. А потом я от боли потеряла сознание.

Чуть помолчав, Ирэш ша-Тех потребовал:

— Дальше.

— Когда я очнулась, он был уже мертв. Честное слово! Я проверила. Не дышал, пульса не было, сердце не билось. Я… просто растерялась. И мне было очень плохо. С трудом, уже под утро, я выбралась из ямы. Я даже магией толком воспользоваться не смогла.

Похоже, следы своей крови все-таки плохо затерла. То ли магия и в этом меня подвела, то ли Ирэш ша-Тех слишком хорош и сумел заметить даже мельчайшие остаточные следы.

Не знаю пока, зачем ему это нужно, однако, судя по всему, Ирэш ша-Тех узнал о гибели своего подчиненного. Затем нашел следы. Что именно я там побывала, с ходу определить не смог. Но следы привели его в академию. Уже здесь, встретившись со мной взглядом, он понял, что это я ему нужна. И все равно не понимаю, как он определил на таком расстоянии! Я ведь далеко от сцены стояла, очень далеко, да еще в такой толпе… Там мешанина из энергий должна была быть! Как из этого можно было вычленить нужные нотки?

— И ты решила никому не сообщать о гибели высшего демона?

— Но ведь его же нашли… — не выдержав его взгляда, отвела глаза. — Я испугалась.

— Это все?

— Да.

— Понятно, — сухо констатировал демон. Помолчал какое-то время.

Я, между прочим, чуть с ума не сошла, гадая, уж не казнят ли меня за то, что оказалась не в то время и не в том месте, а потом даже не удосужилась сообщить о чудовищном происшествии. За нападение на высшего демона полагается смерть. Ну, правда, как правило, приговор исполняется без суда и следствия прямо на месте тем самым демоном, ибо напасть на высшего — это самоубийство. А вот то, что я просто сбежала… Не представляю, что теперь будет!

Наконец Ирэш ша-Тех произнес:

— О планах на лето тебе придется забыть. Ты отправляешься в мой замок.

— Что?.. — просипела я, разом лишившись голоса.

— Послушай меня… Лайла, — во взгляде императора появилось предостережение. — Волей случая ты влезла куда не следовало. И забрала то, что тебе не полагалось.

Ох, а вот это уже плохо. Кто-то сошел с ума и ограбил бездыханного демона? Не хватало еще повесить это на меня!

— Ваше величество! Но я ничего не крала!

— Неужели? — он невесело усмехнулся.

— Да! Только пульс проверила. И сердцебиение в груди, и дыхание… Я даже его одежду не трогала.

— Конечно. Ты не крала, просто взяла.

Я потрясла головой. Ничего не понимаю.

— Более того, у тебя не было выбора. Но это не отменяет самого главного: у тебя находится то, что тебе не принадлежит. И придется это вернуть.

— Я не понимаю!

— Магия, Лайла.

— Что?

— Ты забрала у высшего демона магию.

Я вспомнила эти потоки. Они лились ко мне от демона, проникали под кожу, впитывались где-то глубоко внутри меня.

— Получается… он отдал мне свою магию? Но зачем?

— Слишком много вопросов, — на лице Ирэша ша-Теха промелькнуло недовольство. — Все, что тебе нужно знать, это что ты отправляешься ко мне в замок и будешь находиться там до тех пор, пока не вернешь мне магию моего подданного.

— Значит, потом вы меня отпустите?

— На все четыре стороны.

Что-то как-то… Меня ответ демона не вдохновил.

— А как я смогу вернуть магию? Ни разу не слышала о том, чтобы ее можно было передавать.

— Слишком много вопросов. Собирайся. У тебя пять минут.

Я подскочила.

— Пять минут? Да вы издеваетесь?! — и тут же осеклась под грозным взглядом. — Извините… Нервы. Может быть, дадите мне хотя бы пару дней? Мне нужно все собрать, подготовить.

— Считаешь, у меня в замке не найдется всего необходимого? — Ирэш ша-Тех многозначительно окинул взглядом скромный интерьер.

— Есть вещи, которые дороги мне.

Он молчал долго. Мне уже хотелось взвыть, когда император ответил:

— Два дня. У тебя будет два дня, чтобы свыкнуться с мыслью и собрать все «дорогое».

При этих словах демона окутал красный дымок, и он исчез, оставив меня наедине с растрепанными чувствами.