Академия Двойников, или Стань мною ненадолго

Мария Боталова, 2023

У самых благородных и богатых леди есть двойники, чтобы подменять в опасных для жизни ситуациях. Двойники умеют постоять за себя и выкрутиться даже из самой сложной переделки. Я – двойник принцессы Меларисы Ирольской. И меня вполне устраивала эта роль, пока не пришлось подменить принцессу при знакомстве с её женихом. Я не имею права давать волю своим чувствам, но что теперь делать, если при виде него сердце начинает биться быстрее? А он, загадочный мужчина в маске, скрывающей половину лица, видит ли между нами разницу?

Глава 4

День начался как обычно. Нас никто не предупредил, что именно сегодня состоится бал в пансионе! Ни о чем не догадываясь, мы отправились на утренние пары. И узнали о событии, только когда магические тренировки отменили, объявив, что пора готовиться к вечернему балу. А это, между прочим, уже через несколько часов!

В королевском дворце мы бы успели без труда. Просто обратились бы за помощью к служанкам. Но здесь прислуги нет. Здесь нам приходится справляться собственными силами.

— По-моему, они это специально, — бурчала Риса, выискивая подходящее платье. — Поставили нас в стрессовые условия с самого начала. Как успеем подготовиться, сильно ли разнервничаемся. И как потом сможем вовремя меняться после такого ужасного стресса.

— Мне очень интересно, как будут происходить эти замены, — заметила я. — Будет ли возможность переброситься парой фраз, чтобы ввести друг друга в курс дела. И в конце концов, как нас будут оповещать о необходимости поменяться.

— Вот, я это надену, — Мелариса продемонстрировала платье.

— Хорошо, я возьму такое же.

На случай необходимости быстрой замены и невозможности переодеться у нас два почти одинаковых гардероба. Есть некоторые платья, которых нет у меня, но в остальном у меня почти всегда находится копия нарядов Меларисы.

Разобравшись с тем, во что оденемся, мы разошлись по своим комнатам. Теперь процедуры красоты! Нужно искупаться, поухаживать за кожей, привести в порядок руки. У Меларисы они почти всегда в идеальном состоянии, а вот мои периодически страдают, несмотря на все старания нашей целительницы. Она лечит раны, однако с поломанными из-за тренировок ногтями ничего сделать не может. Как и с огрубевшей кожей. Но зато у меня есть прекрасное смягчающее средство. Хорошо, что нам дали хоть немного времени на сборы. Если бы мы отправились в пансион после магических тренировок, я бы точно отличалась от Меларисы несколько потрепанным и измученным видом.

В контакте с водой, за уходовыми процедурами я смогла немного успокоиться и даже расслабиться. Мы прекрасно учились, а значит, справимся с очередным испытанием.

Через полтора часа снова встретились, уже одетые в одинаковые платья.

— Теперь прически и макияж. Присаживайся, — я указала рукой на пуфик.

Уговаривать не пришлось. Принцесса кивнула и устроилась за туалетным столиком. Ну а я принялась за дело. Несложно сотворить шедевр из волос Меларисы. Сложно повторить такой же на себе, чтобы никто не заметил разницы.

— Я тут подумала, — заговорила принцесса, пока я возилась с ее волосами, — нам не стоит сильно волноваться. Дариса не будет на балу в пансионе. А производить впечатление на других мужчин нам вовсе не нужно. Так что если где-то с кем-то пройдет не совсем гладко, ничего страшного. Я ведь уже нашла жениха.

— Ты сказала отцу?

— Нет, пока не сказала. Порадую его чуть позже, после еще нескольких свиданий. А то мало ли, скажет, как и ты, что не стоит торопиться.

И будет прав! Потому что торопиться действительно не стоит.

— Если какой-нибудь лорд решит, что ее высочество Мелариса слишком забывчива или имеет проблемы со слухом, это, конечно, не страшно. Но нам нужно думать не только о впечатлении лордов. Не забывай, этот бал — проверка перед тем, как мы пройдем еще один ритуал.

— Но мы ведь все равно его пройдем! Я сомневаюсь, что даже если кто-то из девчонок сильно накосячит, им запретят проходить ритуал. Назад пути нет. У нас у всех единственные двойники на всю жизнь. Больше ни с кем не удастся образовать связь, время упущено.

Связь образуется с детства, это верно.

— Ты права. Волноваться сильно не будем, — заверила я. — Зачем нервничать лишний раз? Но постараться стоит.

— Постараемся. Обязательно, — Мелариса улыбнулась, оценивающе рассматривая свое отражение.

— Это еще не все, — сказала я. — Теперь макияж. А потом займусь собой.

К нужному времени мы были готовы. Две одинаковые девушки с белокурыми, чуть вьющимися волосами, собранными в высокие прически, и серыми глазами, похожими вплоть до количества и расположения темных крапинок. Светлое нежно-сиреневое платье, что на Меларисе, что на мне, смотрелось бесподобно.

Мягкая, струящаяся юбка, расширяющаяся книзу, добавляла образу легкости. Начинаясь от середины бедра, вдоль одного бока тянулась россыпь сапфиров, выложенных волной. Поднимаясь выше, эта волна становилась шире и на груди обрамляла достаточно глубокое декольте, тем самым добавляя изящества. Легкие рукава до локтей завораживающе колыхались от малейшего движения. Завершал образ комплект украшений с сапфирами: браслет, серьги и серебряная цепочка с одним-единственным камушком, уютно устроившимся в ложбинке между ключицами.

Легкий, дымчатый макияж гармонично вписывался в картину и подчеркивал цвет глаз.

— По-моему, идеально, — Мелариса довольно улыбнулась.

— По-моему, тоже, — я оценила свою работу по достоинству. — Лордам будет все равно, запомнила ты их имена и рассказы или проявляешь странную забывчивость.

— О да. Все недостатки компенсирует ослепительная внешность.

В портальный зал мы пришли вовремя. Некоторые девушки уже были здесь. Остальные чуть задержались. Опоздавших Миру и Ноиму наставница встретила строгим, недовольным взглядом.

— Прошу не забывать, что сегодняшний бал — не просто развлечение. Это, к тому же, важная проверка перед четвертым ритуалом. — В руках леди Эзола держала шкатулку. Многие девушки с интересом на нее поглядывали.

— Как же забыть, если мы отправляемся со своими двойниками, — Сара весело улыбнулась.

— Приготовьтесь, леди, ваши высочества. Леди Вэста, активируйте портал.

Мы прошли сквозь зеленое сияние и очутились в пансионе.

— Слушайте внимательно! — заговорила наставница. — На открытие бала пойдут истинные. Двойники будут ждать в потайных коридорах. Вы все знаете расположение сетки тайных ходов, ими рекомендую пользоваться весь вечер, чтобы никому не попадаться лишний раз на глаза. Далее. Это вам. — Леди Эзола открыла шкатулку. — Каждая берет по одному.

В шкатулке обнаружились тонкие колечки, золотые и серебряные. Судя по диаметру, подходили они только для мизинцев.

Мы с Меларисой выбрали серебряные, чтобы сочетались с украшениями.

— Это ваше оповещение, — пояснила наставница. — Я буду за вами присматривать, но не собираюсь следить за каждым шагом. Время замены не будет зависеть от происходящих у вас событий. Я буду выбирать момент замены, когда захочу. Вы должны сразу подстраиваться.

Кольцо внезапно нагрелось у меня на пальце. Несколько девушек подняли руки, с недоумением рассматривая украшения. Тоже нагрелись?

— Кольца будут оставаться холодными у тех, кто в этот момент должен быть на виду, общаться с леди и лордами, словом, играть роль истинной. Девушки, у которых кольца нагреваются, должны оставаться в укрытии и лишний раз не высовываться. Сейчас кольца нагрелись у двойников. Но спустя какое-то время кольца двойников остынут, а у истинных нагреются. Вы должны будете как можно быстрее поменяться. Ну а тех, кто поменяться не успеет… — наставница улыбнулась, — ждет неприятный сюрприз.

— Вы нам не скажете, леди, какой будет сюрприз? — спросила Мира нахмурившись.

— Сюрприз на то и сюрприз, — леди Эзола улыбнулась. — Но желаю вам все же остаться в неведении. Этот сюрприз не из тех, что может понравиться. А теперь начинаем! Истинные — вам в восточный бальный зал.

Мы с Меларисой переглянулись. Принцесса мне подмигнула. Когда истинные вышли, наставница добавила:

— Вы можете выбирать любые позиции. Можете даже попытаться подобраться поближе к своим истинным, чтобы не тратить много времени на замену. Только напоминаю: вас никто не должен видеть. Это не просто бал, не просто проверка. От ваших действий зависит, останется ли существование Академии Двойников в тайне.

— Не слишком ли высокая ответственность возложена на нас, пока еще учениц? — спросила Шанна.

Леди Эзола смерила ее задумчивым взглядом. Улыбнулась жестко.

— Совсем скоро это перестанет быть учебой, вы отправитесь в жизнь. И там уже никакой подстраховки не будет. От ваших действий, двойники, будет зависеть жизнь, репутация, судьба ваших истинных. Полагаю, вы получили прекрасный шанс потренироваться и должны воспользоваться им наилучшим образом.

Больше никто спорить не решился. Мы поспешили к выходу из зала. Нужно как можно скорее добраться до потайных коридоров и нагнать наших истинных. Это неплохой совет — держаться поближе к бальному залу.

— Что думаешь? Нас правда подстрахуют в случае чего? — негромко спросила Шанна, пока остальные девушки обсуждали, как скоро состоится замена.

— Надеюсь. Леди Эзола сказала об этом вскользь, но хочется верить, что по-настоящему рисковать тайной академии преподаватели не собираются.

— И что еще за сюрприз с этим кольцом…

— Остается надеяться, что оно не взорвется в случае опоздания, — я невесело улыбнулась.

— Нет, не взорвется. Только если парно… Мы ведь ничем не должны отличаться от наших истинных, — Шанна кривовато улыбнулась. Шутить расхотелось.

Преподаватели академии бывают суровы и на редкость изобретательны. Мы уже успели это выяснить за годы учебы. Так что ожидать можно чего угодно.

В тайный коридор мы вошли вместе, а вот дальше рассредоточились, чтобы не ходить толпой. Благо, коридоры это позволяли — в стены пансиона была встроена целая сеть из потайных ходов, откуда можно попасть в нужное помещение разными путями.

Дальше мы с Шанной шли вдвоем.

— Как продвигаются ваши свидания? — полюбопытствовала подруга.

— Не наши, а свидания Меларисы, — поправила я.

— Да-да, свидания Рисы, но место принцессы иногда занимаешь ты. И не нужно отпираться, я ведь знаю! Вы не могли не поменяться хотя бы пару раз.

— Думаешь, это весело?

— Для Рисы — да. Для тебя — не знаю.

— Ну, временами это действительно весело, — призналась я. — А временами противно и даже раздражающе.

Снова вспомнился почему-то лорд Эштар. Как раздражает его самоуверенность. И как легко было с ним на веранде, когда мы пили прямо из чайника.

— Его величество тоже хочет выдать мою принцессу замуж, — сказала Шанна, чуть помолчав. — И что-то мне подсказывает, мы с Эвой тоже будем меняться…

— Повеселитесь! Если повезет с кандидатами…

— Что ты имеешь в виду?

— А некоторые лорды какие-то уж очень противные.

— Расскажи!

Мы наконец добрались до ближайшего выхода к бальному залу. Устроились в удобной нише, откуда через щелку можно было видеть часть зала. Звуки оттуда почти не доносились, но, кажется, там как раз объявляли имена леди.

Раз уж слышно не было, я принялась негромко рассказывать о свиданиях. О тех, на которых была сама, и о тех, на которых была Мелариса. Шанна хихикала и временами ахала. А потом кольца внезапно начали холодеть.

— Уже?! — удивилась Шанна. — Мы не договорились, в каком коридоре встретимся!

— Будем надеяться, что наши принцессы умны и поспешат в ближайший тайный коридор. А уж там мы друг друга найдем.

— Пошли к перекрестку!

— Хорошая идея, — согласилась я.

На перекрестке как раз можно встретиться всем. Уже оттуда идет несколько разветвлений, но именно там ближайшие к бальному залу коридоры сходятся в одной точке.

— Будем надеяться, что пальцы у нас не взорвутся… — пробормотала Шанна.

— А это уж как повезет, — тихо заметила я.

Мы не ошиблись. На перекрестке возникло столпотворение. Истинные и двойники смешались. Мелариса налетела на меня с вытаращенными глазами.

— Дарис! Мел, Дарис здесь! Это катастрофа! — выпалила принцесса.

— Он же не собирался, — удивилась я.

— Он решил сделать мне сюрприз! Пожалуйста, Мел, держись от Дариса подальше. Я сказала, что отошла припудрить носик. Не показывайся ему на глаза. И… вообще будет лучше, если ты отсидишься где-нибудь неподалеку от зала. Хорошо? А потом я вернусь в зал и снова встречусь с Дарисом.

— Как скажешь, — я пожала плечами. Так даже лучше будет. Совсем не уверена, что смогу поддержать разговор с принцем без подробных инструкций. Мало ли о чем они уже успели поговорить за сегодня.

С направлением определилась быстро. Почти бегом поспешила туда же, где мы с Шанной ждали замены. Не доходя до нашего недавнего укрытия, вышла в обычный коридор и зашагала уже спокойнее. Как будто прогуливаюсь.

Никого поблизости не было. И неудивительно — все воспитанницы пансиона сейчас в бальном зале.

— Ваше высочество?

Внутри что-то оборвалось при звуке знакомого голоса. Я замерла. Обернулась.

— Лорд Эштар?

Лорд смотрел на меня и улыбался.

— Я ведь сказал, что вы придете на третье свидание со мной.

Он тоже здесь… Это катастрофа. Настоящая катастрофа!

Усилием воли попыталась взять себя в руки.

— Значит, вы знали о бале в пансионе? И решили воспользоваться ситуацией?

— Чтобы снова увидеть вас. Ради этого стоило пойти на небольшую хитрость.

— Неужели? И почему же вы так хотели увидеть меня?

— Быть может, вы понравились мне, — Эштар улыбнулся и протянул руку. — Пойдемте снова в зал? Потанцуем? Или, может, желаете прогуляться?

В зале принц Дарис! Мелариса точно не скажет мне «спасибо», если принц увидит меня в обществе лорда Эштара.

— Прогуляемся, — я приняла его руку. — Как раз направлялась в сад подышать свежим воздухом.

— Так быстро надоел бал?

— Мы с вами еще в прошлый раз выяснили, что балы для принцессы не в новинку. Мне надоел не этот бал. Мне надоели балы.

— Приятно слышать. Признаться, я и сам не в восторге от балов.

— А от чего же вы, в таком случае, в восторге?

Если скажет «от вас», я сразу пойму, что это игра. Ну не может лорд так быстро проникнуться ко мне восторженными чувствами. Это только Мелариса умудрилась влюбиться с первого взгляда.

— Восторг — это слишком сильное чувство. И слепое. Наверное, я никогда не испытывал восторга.

Я с интересом посмотрела на лорда. Очень любопытный ответ.

— Как продвигается поиск невесты? — поинтересовалась я. Да, не удержалась. Но у меня ведь нет задачи понравиться Эштару. Мелариса уже сделала выбор. А значит, могу вести себя как угодно.

— Вам действительно это интересно? — лорд Эштар внимательно посмотрел на меня. — Или вам интересно, как я оцениваю в качестве подходящей невесты вас?

Это ж надо так вывернуть безобидную фразу. И снова с выгодой для себя! Какой же он самоуверенный.

— Увы, лорд, меня совершенно не интересуют ваши оценки. Я гораздо лучше кого-либо другого знаю себя, — я сдержанно улыбнулась. — Следовательно, нет никакой нужды узнавать, как остальные оценивают меня.

— А как же близкие люди? Их оценки вам тоже безразличны?

Из близких у меня только Мелариса. Только она имеет значение. И так должно быть всегда.

— Мнение близких людей для меня имеет значение, — я сделала паузу, явно давая понять, что лорд Эштар к таковым не относится.

Похоже, он прощупывал, насколько успел меня заинтересовать. Увы, разочарую.

— Я вас понял, ваше высочество. В таком случае, полагаю, нет ничего плохого, если мы оба поделимся новостями о поиске своих половинок.

Кольцо начало нагреваться. От неожиданности я подпрыгнула.

— Ваше высочество? С вами все в порядке? — Эштар поддержал меня под локоть.

— Да, все хорошо… Простите, мне нужно срочно припудрить носик.

Я выпуталась из его хватки и рванула к дверям замка.

Хорошо, когда знаешь сад, все входы-выходы и коридоры, как свои пальцы. Пожалуй, я бы смогла ориентироваться здесь и с завязанными глазами. Мы с принцессой встретились на прежнем месте, когда кольцо стало уже достаточно горячим. Неужели если затянуть с заменой, оставит ожог?!

— Мел, ты где была? Я все искала тебя, но…

— Риса! Здесь не только Дарис. Здесь еще и Эштар.

— Что?! Ты виделась с ним?

— Я гуляла по коридорам, когда случайно наткнулась на него. Но увела в сад, чтобы не столкнуться с принцем.

— Это хорошо. Я пойду к Дарису. А Эштар пусть ждет в саду сколько угодно.

Не знаю, как Дарис, а я ждать больше не могла. Зашипела от боли, когда кольцо стало еще горячее.

— Что такое? — удивилась принцесса.

— Быстрее! Иначе у меня расплавится палец.

Мелариса округлила глаза, но поспешила покинуть потайной коридор. Через несколько секунд я облегченно вздохнула — кольцо начало остывать до терпимой температуры.

Я решила передохнуть и не идти подглядывать за происходящим в зале. Все равно там мало что видно. Лучше постою здесь, чтобы потом в спешке не бегать. Дождусь, когда вернется Мелариса, и отправлюсь в сад. Нужно что-то решать с Эштаром. Дать ему понять, что не заинтересована в нем и продолжать общение не собираюсь.

Только уверилась в правильности мысли и даже немного расслабилась, как вдруг сообразила. Если его не задержать в саду, он может пойти в зал! А там… там настоящая принцесса развлекается с Дарисом.

Пару секунд паниковала. Потом начала себя успокаивать. Если Эштару отказать, Мелариса сможет общаться с кем хочет. Она уже сейчас может общаться с кем хочет! Не скрывала ведь, что знакомится с женихами.

Только почему-то все равно неприятно. Одни проблемы из-за этого лорда. Раздражает!

— Мел! Так и думала, что найду тебя здесь, — ко мне подошла Шанна.

— Ничего удивительного. Самое удобное место, — заметила я.

Особенно для нас с Меларисой. Посередине между бальным залом и садом.

— Я с таким интересным лордом познакомилась…

Присмотрелась к Шанне. Да у нее глаза горят!

— Значит, не все они противные?

— Не все! На балу сегодня очень много лордов. Мы с Эвой решили, что не будем затягивать с общением. Удобнее с каждой заменой знакомиться с разными лордами. Чтобы потом не волноваться, что не поймем разговор, не перескажем друг другу что важное. Но лорд, которого я присмотрела, должен понравиться Эве!

— А тебе? — заинтересовалась я.

Между прочим, они выбрали отличную тактику. Так гораздо удобнее, чем каждый раз бегать к одному. Или к двум, как получилось у нас с Меларисой.

— А что мне? Главное, чтобы Эве понравился, — Шанна пожала плечами. — Я ведь для нее стараюсь.

Кольца начали холодеть.

— О нет, опять, — простонала я, уже предвкушая очередную встречу с Эштаром. А может, он не дождется, уйдет?

Или направится в бальный зал? А там Риса…

Ждала ее с волнением. Принцесса задержалась, но все-таки прибежала.

— Ты права, оно жжется! — потрясенно воскликнула она. — Но не будем об этом. Эштара не видела, тебе придется удержать его в саду, если еще не поздно.

— Я хотела прекратить общение с ним.

— Нельзя! Я сказала Дарису, что мне никто, кроме него, неинтересен. А этот Эштар, судя по всему, не упустит возможности подойти ко мне в бальном зале. Держи его подальше. Мел, поторопись, пока мой палец не загорелся!

Я рванула на выход из тайного коридора. Облегченно перевела дыхание, когда холодеющее кольцо задержалось на обычной, приемлемой для немагического металла температуре. И чуть не заорала, впечатавшись носом в грудь. Весьма знакомую грудь…

— Ваше высочество, я вас напугал?

Руки Эштара обхватили меня за плечи.

— Я… я вас не заметила… — просипела, пытаясь прийти в себя после пережитого страха.

— Почему мы встречаемся в одном месте? Уже второй раз… — лорд с подозрением осмотрелся.

— Может, судьба, — предположила я, высвобождаясь из его хватки. — Вернемся в сад? Я как раз закончила пудрить носик.

Взгляд лорда остановился на кончике моего носа.

— Он у вас такой маленький и аккуратный…

— Кто?!

— Носик.

— А… ну да, — я окончательно растерялась, пытаясь сообразить, как увести Эштара от опасного места. Здесь же совсем рядом вход в тайный коридор! Я едва успела покинуть его, когда столкнулась с Эштаром.

— Вы так долго его пудрили?

— Это допрос? — я нахмурилась.

Вот сейчас отправить бы его куда подальше. Не понимаю Меларису. Ну сказала она своему распрекрасному принцу, что больше никто ее не интересует. Хотя, по-моему, рановато на второй встрече такое говорить. Могла бы сделать вид, что еще сомневается, присматривается только. Но дело ее. Непонятно, почему она хочет, чтобы я держала Эштара подальше от зала! Боится скандала? Так он вряд ли до такого опустится.

— Вовсе нет, — лорд неожиданно улыбнулся. — Я всего лишь пытаюсь познать женские хитрости.

— Есть вещи, которые лучше не знать, — я ответила зловещей улыбкой.

— Вы меня почти напугали!

— А теперь предлагаю закрепить успех и отправиться в темный, страшный сад.

— Темный и страшный? Он не показался мне таковым.

— Вы еще не все места видели. В его северной части перегорел свет. Там как раз должно быть темно и страшно.

— Кому? — Эштар хитро улыбнулся.

— А это мы как раз проверим, — заявила я и зашагала по коридору.

Эштару ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Вот бы он там в саду потерялся.

Пока размышляла, как получше запрятать лорда, чтобы он при этом не решил, будто я жажду остаться с ним наедине в укромном местечке, делала вид, что увлечена дорогой. Эштар с интересом на меня посматривал, но не спешил возобновлять разговор. Точно что-то не то надумал себе!

Мы не успели дойти до сада.

Эзола издевается!

— Лорд, — я резко остановилась. — Мне нужно… нужно…

— Да? — заинтересовался Эштар.

— Неприлично об этом говорить, но мне нужно! — выпалила я, развернулась и торопливым шагом отправилась обратно.

— Ваше высочество! У вас проблемы? Может, я могу чем-то помочь? — как назло, Эштар последовал за мной.

— Там, — я выделила это слово, — вы ничем не сможете мне помочь.

Остановилась, потому как Эштар совершенно невежливо продолжал следовать за мной.

— А давайте встретимся в саду?

— Какое странное предложение. Я могу дождаться вас здесь.

Проклятье! Почему он такой проблемный? Почему никак не угомонится? И эта просьба Меларисы! Так бы сказала, что не хочу его видеть.

Пришлось сыграть. Я лукаво и даже чуточку соблазнительно улыбнулась, шагнула к лорду и легонько провела кончиками пальцев по его груди. Сквозь плотную ткань жакета он должен был почувствовать лишь намек на прикосновение.

— Но мы ведь должны понять, судьба это или нет. Повторится встреча, или не найдем друг друга.

Глаза лорда изумленно расширились. А я, изнемогая от издаваемого кольцом жара, развернулась и поспешила свернуть в ближайший коридор.

Какое-то безумие! Надеюсь, после учебы все станет легче. У Меларисы будет муж, не придется бегать между женихами. А я буду подменять принцессу на мероприятиях, когда ее жизни может угрожать опасность. Это определенно должно быть легче, чем бегать туда-сюда и сдерживать слишком надоедливых лордов.

— Мел, это какое-то безумие! — воскликнула Риса, озвучив мои мысли.

— Оно самое, — согласилась я, скрываясь в тайном коридоре.

— Дарис?! — пискнула принцесса, едва оказавшись снаружи.

— Мне показалось, у вас какие-то проблемы, — раздался незнакомый голос.

— Уже нет. Все в порядке. Пойдемте снова танцевать!

— А по саду прогуляться не хотите?

— Не сейчас.

Голоса смолкли, пара ушла. Я облегченно перевела дыхание.

— Мел! — прошептала Шанна у меня над ухом. — По-моему, это какое-то издевательство.

— И это тоже, — согласилась я.

— Так быстро даже мы с Эвой не успеваем познакомиться с новым лордом и распрощаться. Мне вот пришлось притвориться, будто у меня что-то случилось. И наверняка лорд пристанет с вопросами к Эве, что же у нее случилось. А я просто не успела придумать отговорку! Представляешь?

— Эва тебе спасибо не скажет.

— Вот именно. Это мы должны придумывать лучше, чем наши истинные. А я, получается, подвела.

— Не переживай, Шанна. Уверена, в серьезной ситуации ты все сделаешь правильно. А это… это на самом деле похоже на издевательство.

— Точно, — подруга вздохнула.

И тут кольца опять начали холодеть. Мы переглянулись, одновременно закатили глаза к потолку.

— Мел! — позвала Риса.

— Шанна! — раздался голос Эвы.

Мы выскочили навстречу истинным. С опаской огляделись, но никого из лордов поблизости не было. Хорошее мы выбрали место.

— Ой, что это…

— Да что ж такое…

Эва и Риса изумленно уставились на нас.

— Что такое? — мы с Шанной спросили одновременно.

— Кольца холодеют.

— И у нас тоже.

— Сломались, что ли?

Несколько секунд мы щупали кольца друг друга, пытаясь уловить разницу в температуре, но все четыре замаскировались под обычные кольца, прохладные снаружи и слегка теплые изнутри.

— Да что ж такое-то…

— А если нам нужно выйти одновременно? — спросила Шанна.

— А может, кольца сломались? — предположила Эва. — Из них как будто ушла магия.

— Нет, я согласна с Шанной, — сказала я. — Даже если кольца сломались, мы должны следовать указаниям. Потому что если они не сломались, а леди Эзола так задумала, мы провалим испытание. Нужно идти… всем. Или хотя бы по очереди.

— Я сделаю вид, что ухожу из зала с кем-нибудь из лордов, — вызвалась Шанна. — А ты, Эва, сможешь быстро вернуться и снова продолжить общение.

— Ты лучше погуляй по коридорам где-нибудь подальше. Будто устала от шума и танцев. А я пойду в зал… — сказала Эва.

— Беру Эштара на себя, — сориентировалась я.

— А я продолжу вечер с Дарисом, — заявила Мелариса решительно и поспешила в зал.

Мы разошлись в разные стороны. Я одна отправилась в сад.

Найду Эштара или нет, не так уж важно. Уверена, он не станет скандалить, если увидит, как Риса танцует с принцем.

Побродив немного по тропинкам, все-таки решила проверить северную часть сада, где буквально на днях перегорели все светильники. А новые еще не доставили.

— Ваше высочество?

Я вскрикнула, когда в темноте ко мне приблизился силуэт. Кажется, вполне знакомый. Да и голос…

— Мы все-таки встретились. Даже в такой темноте. Значит, судьба? — предположил лорд Эштар.

— Или совпадение, — не согласилась я.

— Так и будете спорить со мной? — он усмехнулся. — Почему я раздражаю вас так сильно?

— Потому что не люблю наглых и самоуверенных.

— Но разве не таким должен быть муж принцессы?

— Уверенным в себе — да. Но… — я прикусила язык, заставляя себя замолчать. Просто вспомнила, что мне нужно развлекать Эштара до тех пор, пока кольцо опять не начнет нагреваться. Риса ведь расстроится, если что пойдет не так.

— Но?

— Но даю вам еще один шанс. Предлагаю присесть на скамью и немного пообщаться.

— Готов рассказать вам все, что пожелаете. Только чтобы не упустить этот шанс.

Мы присели на скамью. Она стояла на границе между светом и темнотой. Так что мы очутились на свету.

— Вы это серьезно? Не издеваетесь? — полюбопытствовала я.

— Ничуть. Не издеваюсь, — глаза лорда смотрели на меня без всякой насмешки. — Вы заинтересовали меня. Я бы хотел продолжить общение. Если, конечно, вы не против.

— И каким именно образом вы бы хотели продолжить общение?

— Скажем… конная прогулка вдоль реки? Завтра.

Какой шустрый!

Пока я размышляла, что ему ответить, да и есть ли смысл отвечать, учитывая, что решение все равно за Меларисой, неподалеку послышались голоса. Дарис! Я узнала этот голос, который несколько минут назад слышала из укрытия! А если он не один?

Я вскочила со скамьи.

— Ваше высочество? Что случилось? — Эштар тоже поднялся.

— Тошнит! — громким шепотом сообщила я и рванула в кусты. Где-то здесь должна быть тропинка. Где-то здесь…

Увидела сквозь заросли куста Меларису. Она и вправду шла вместе с Дарисом и уговаривала его вернуться в зал.

— Ваше высочество, в саду слишком прохладно. Я бы хотела…

— Но мы так долго танцевали. Неужели вы не устали? О! Там дальше сломаны фонари, — Дарис надел на плечи Меларисы свой жакет. Принцесса не удержалась от довольной улыбки.

— Благодарю. Но не стоило…

— Дарис? Ваше высочество Мелариса?

Проклятье! Им навстречу вышел лорд Эштар. Перевел удивленный взгляд с принца на Рису, нежащуюся в чужом камзоле.

Ну все. Теперь скандал покажется нам цветочками. Потому что под угрозой тайна академии. Мы все-таки влипли.

Мелариса вытаращила глаза. Сначала взгляд на одного. Потом — на другого. С Эштаром они еще не виделись, но маску, скрывающую половину лица, трудно не узнать. Мелариса догадалась. И запаниковала. Ничего не объясняя, ломанулась в кусты. Прямо на меня!

Камзол слетел с ее плеч, мы столкнулись. Растерянная Мелариса повалила меня на землю.

— Ты что творишь?! — прошипела я едва слышно.

— Спаси меня. Спаси… — прошептала она, сползая с меня.

Да сейчас же в кусты оба полезут! Проверять, что случилось с принцессой.

Пока они не сделали этого, я вскочила сама.

— Ваше высочество?! — изумленно воскликнули мужчины.

Как выяснилось, оба уже тянулись к кустам, надеясь выловить оттуда принцессу. Как же хорошо, что здесь проблемы с освещением! Иначе они бы совершенно точно заметили, что в кустах есть вторая девушка.

— Э… я сейчас… — я раздвинула пострадавшие, изрядно помятые и поломанные ветки и выбралась на тропинку.

Платье смотрелось отвратительно. Дорогая, прочная ткань не выдержала таких издевательств и местами все же порвалась. А сзади… о боги! Я же на спине валялась. Там, наверное, теперь все в земле. Нельзя поворачиваться к мужчинам спиной.

— Ваше высочество, что происходит? — спросил Эштар, меряя меня внимательным взглядом.

— Да так… Видимо, съела утром что-то несвежее. Решила перестраховаться.

— Я вам помогу, — опомнился Дарис и поспешил ко мне.

Взял под руку, вывел на середину тропинки. Метнул в лорда недовольный взгляд.

— Эштар, по-моему, вам лучше уйти. Ее высочество попала в неприятности и не хочет, чтобы ее видели.

— Предлагаете оставить ее высочество одну в беде? — лорд Эштар изобразил удивление.

— Почему же одну? — Дарис тоже как будто удивился. — Я окажу ее высочеству всю необходимую помощь.

— Но вы же сами сказали, что ее высочество не хочет никого видеть.

— Я пытался быть вежливым, когда говорил «никого».

— Пожалуйста, прекратите, — вмешалась я. — Лорд Эштар, ваше высочество Дарис. Я благодарна обоим за предложение помощи, но мне стоит привести себя в порядок. А возможно, и закончить сегодняшний вечер.

— Я вас провожу, ваше высочество. — Дарис вцепился в мою руку и никак не хотел отпускать.

Я занервничала. Потому что если отказаться, если заявить, что дойду сама, они останутся вдвоем! И вполне могут обнаружить, что оба проводили этот вечер вместе с Меларисой. Принцесса, конечно, казалась странной и постоянно убегала, но подозрения вызывать ни к чему. Да и Риса… ей так нравится этот Дарис. Она не захочет портить с ним отношения.

Я выдавила улыбку.

— Благодарю, Дарис. Буду очень благодарна. Лорд Эштар, хорошего вечера.

Под мрачным, непроницаемым взглядом Эштара мы оба развернулись и зашагали обратно в замок. Мне оставалось только догадываться, что лорд увидит на моей спине. А наша конная прогулка, похоже, сама собой отменяется.

— Как же вас угораздило, ваше высочество. Такое красивое платье. Такие нежные руки…

Между прочим, руки Дариса аккуратно начали поглаживать мои. Я только сейчас заметила, что немного поцарапалась, пока выбиралась из кустов. Или еще когда бросалась в них с головой. Боги. А прическа-то… мне лучше больше никому на глаза не показываться.

Эй! Что этот принц вытворяет?!

— Позвольте, я помогу вам…

Дарис поднес мою руку к губам и коснулся ранки на тыльной стороне запястья. Я только изумленно ахнула, когда его язык прошелся по краям ранки.

Ахнула, конечно, от его наглости. Но, видимо, Дарис воспринял это как-то иначе. Его глаза довольно заблестели. Хм… светло-голубые, как любит Риса. И вообще он выглядит так, будто сошел с картины. С картины ее мечты. Широкоплечий, улыбчивый блондин с благородными чертами лица, с искристым, чуть лукавым сейчас взглядом.

— Не нужно! — я все-таки высвободила руку.

— Простите, ваше высочество. Совсем не хотел смутить или напугать.

— Но вам это удалось.

— Мне больно смотреть на ваши раны. Я хотел помочь. Но еще раз прошу прощения. Мне не следовало…

— Да, вам не следовало, — подтвердила я. — Пожалуй, мне стоит найти нашу целительницу.

— Как жаль, что я не обладаю целительной магией. Я бы так хотел вам помочь, — в глазах принца отразилась вселенская скорбь.

Неужели на самом деле так переживает?

Эх, Мелариса… что же ты делаешь.

Мне хотелось как можно скорее сбежать, но, помня о симпатиях принцессы, выдавила из себя улыбку. Надеюсь, что ласковую. Или хотя бы приветливую.

— Я очень благодарна вам, ваше высочество.

— Дарис. Просто Дарис.

— Дарис, я благодарю вас за чудесный вечер и желание помочь. Но мне неловко, я ведь почти опозорилась. Это рваное, грязное платье…

— Вы все равно прекрасны! — заверил Дарис, подаваясь вперед.

Я отступила.

— Прошу! Не нужно смущать меня еще больше. Увидимся в другой раз.

Изображая смущение и скрывая под ним раздражение, развернулась и почти бегом поспешила прочь.

Поворот, еще один. А потом — тайный коридор.

Кольцо никак не отреагировало. Может, и правда сломалось?

Ух и влетит нам с Рисой за то, что чуть не раскрыли тайну академии!

До места встречи первой добралась, конечно же, я. Меларисе, видимо, пришлось еще какое-то время отсиживаться в кустах, пока не стало безопасным их покинуть. Но я ждала появления принцессы с минуты на минуту. Гулять и продолжать веселиться на балу она тоже больше не может: рваное и грязное платье к этому совершенно не располагает.

Шанны и Эвы в нашем общем укрытии пока не было. Видимо, у девушек получалось куда лучше, чем у нас с принцессой.

— Мел! Мел, ты здесь? — громким шепотом позвала Риса.

— Здесь! — я помахала ей, завидев в полумраке. Очень скудное, но освещение в тайных коридорах все же есть.

— Это ужасно. Мы опозорились. — В глазах Рисы стояли слезы. — Дарис… он после такого ни за что не захочет увидеться со мной.

— Ну что ты. — Я подошла, обняла Меларису. — Захочет. Если ты ему нравишься так сильно, как говорит, обязательно захочет. И никакое испорченное платье не помешает.

— Правда? — принцесса всхлипнула.

— Правда, — подтвердила я и пересказала разговор с Дарисом. Он ведь совсем не выглядел, как мужчина, который собирается прекратить всякое общение.

Вот только от этого рассказа мне самой все тяжелее становилось на душе. Дарис в порядке. Я успокоила Дариса, выбрав его от лица принцессы. Зато с Эштаром получилось крайне некрасиво. Пусть я не собиралась соглашаться на свидание, но, выбрав Дариса, я оскорбила лорда. И даже ничего не объяснила.

Принцесса успокоилась. Отстранилась, с надеждой посмотрела на меня.

— Значит, он хотел помочь? И ему не было противно, что я такая мятая и грязная?

— Именно так. Сожалел, что не может исцелить царапины.

— Но эта встреча с Эштаром! Дарис наверняка что-то заподозрил.

— Он мог заподозрить только одно: что вы с Эштаром знакомы. Но Дарис ведь знает, что твой отец приглашает женихов на знакомства с тобой.

— Да, знает. Но… представляешь, Дарис сам захотел познакомиться со мной. Он сам обратился к отцу. А не как этот Эштар, которого как будто заставили.

— Не знаю… — протянула я. Заставили его или согласился по доброй воле. Кажется, он был даже рад, что все-таки познакомился со мной. Ровно до некрасивой сцены с Дарисом. — А что было, когда мы ушли? Ты видела Эштара…

— Ну… он какое-то время смотрел вам вслед. Мрачно так, недовольно. Потом развернулся и ушел, — Мелариса пожала плечами. — Переживаешь?

— Пожалуй. Немного, — призналась я.

— Да, нехорошо как-то получилось… Все же вы с ним общались весь вечер, а потом ты ушла с другим. Хорошая месть получилась, правда? — принцесса совсем не выглядела довольной.

— По-моему, Эштар не заслуживает такого отношения. Я не уверена точно, но на втором свидании, да и сегодня он казался вполне нормальным. Не хамил, гадостей не говорил. Может, он просто не умеет правильно себя вести?

— Особенно с красивыми девушками, — хмыкнула принцесса. — Он тебе понравился?

— Конечно нет! Просто мне неловко… что мы с ним так поступили. Нехорошо это. Нужно было сразу говорить, чтобы отстал. А не вот так вот… унизительно.

— Ну… что уж теперь поделать, — Мелариса развела руками.

Да, теперь ничего не исправить. На конную прогулку он уже не пригласит. И вообще ни на какую. Вряд ли мужчина может простить подобное пренебрежение.

— Мел! Ты здесь?

— Это Шанна, — сориентировалась я.

— Слышу, — подтвердила Риса.

— Мы здесь! Шанна, иди сюда.

— О, вы здесь вдвоем? Уже? А я-то думала, куда вы запропастились. Кажется, мы с Эвой неплохо справились.

— Справились, говоришь? Бал закончен?

— Да. Наконец-то! Двойники возвращаются тайными ходами, а истинные — обычными коридорами. Встречаемся в портальном зале. Пойдемте.

Мы с Рисой переглянулись. Нам точно влетит. И балл наверняка поставят самый низший.

Хм… а может, леди Эзола ничего не узнает? Ее ведь не было в саду.

На перекрестке мы встретились с остальными двойниками. Судя по разговорам, у девчонок случались разные ситуации. И некоторые тоже считали, что справились недостаточно хорошо. Мире и Сите, как и нам, пришлось спрятаться несколько раньше, чтобы не попасться и не выдать тайну академии. Но больше всего интереса, конечно, вызывал наш с Меларисой внешний вид.

В портальном зале нас встретила леди Эзола.

— Снимайте кольца, — объявила она, открывая сундучок.

— А кольца сломались? Когда похолодели одновременно, — спросила Элла.

— Нет. Кольца работают исправно. Так и задумывалось.

— Но мы могли попасться! — не сдержалась Мира. — Могли подставить академию.

— Не беспокойтесь, — наставница холодно улыбнулась. — За вами присматривали. В случае провала вам бы обязательно пришли на помощь. Но вам не следовало об этом знать. Мы хотели приблизить ситуацию к реальности, насколько это возможно. — Строгий взгляд Эзолы сначала смерил меня, потом скользнул по лицу Меларисы и, наконец, мимолетно прошелся по грязному платью.

Она знает. Она совершенно точно знает о произошедшем в саду! Но как? Среди преподавателей академии нет синих магов. Синие маги — редкость. Реже них появляются только фиолетовые маги, тех можно по пальцам сосчитать. Так что в головы к нам никто забраться не мог.

Леди Огнэсса без лишних слов активировала портал и пожелала нам всего хорошего. Но возвращались мы в академию притихшие. По крайней мере, те, кто чувствовал, что справился недостаточно хорошо. Эва и Шанна выглядели вполне довольными и негромко обсуждали события бала на пару с Сарой и Нисой.

— Я вижу, вы все очень устали, — объявила наставница уже в портальном зале академии. — Сейчас можете идти по своим комнатам и ложиться спать. Время позднее. Итоги обсудим завтра.

Мы с Рисой действительно устали. Так сильно, что не нашли в себе сил обсудить произошедшее. Принцесса только пробормотала:

— Ну, наверное, нас за это не отстранят от ритуала.

— Наверное, — согласилась я. — Двойников заменить невозможно…

— Никто тебя не заменит. Все будет хорошо. И нас с тобой не разлучат, — Риса выдавила улыбку.

Я согласно кивнула. Двойник может быть только один и на всю жизнь. Ну а наказание… как-нибудь справимся.