Академия Двойников, или Стань мною ненадолго

Мария Боталова, 2023

У самых благородных и богатых леди есть двойники, чтобы подменять в опасных для жизни ситуациях. Двойники умеют постоять за себя и выкрутиться даже из самой сложной переделки. Я – двойник принцессы Меларисы Ирольской. И меня вполне устраивала эта роль, пока не пришлось подменить принцессу при знакомстве с её женихом. Я не имею права давать волю своим чувствам, но что теперь делать, если при виде него сердце начинает биться быстрее? А он, загадочный мужчина в маске, скрывающей половину лица, видит ли между нами разницу?

Пролог

— Мел, ну пожалуйста! Замени меня на завтрашнем знакомстве, — уговаривала принцесса.

— Нет. Ты должна присутствовать сама, — не соглашалась я.

— Почему это должна?!

— Потому что это твой жених. Согласись, логично, что знакомиться со своим женихом будешь именно ты.

— А по-моему, не так уж и логично. Вдруг он попытается меня убить? Отравить, например. Или кинжал в сердце всадить.

— Думаешь?

— Конечно! — принцесса обрадовалась, заметив, что я начинаю сомневаться. — Мало ли их, этих желающих подобраться поближе ко мне. Все-таки единственная принцесса Ирола. Может, он только притворяется, будто хочет жениться, а на деле планирует жестокое убийство. Ты ведь должна меня подменять, когда моей жизни угрожает опасность.

Я все еще сомневалась.

Во-первых, ни один жених, сватавшийся к Меларисе Ирольской, до сих пор не делал попыток ей навредить. Во-вторых, его величество Алор Ирольский тщательно отбирал возможных женихов для своей дочери. Прежде чем подпустить их к Меларисе, собирал донесения разведки. Так что риск минимальный. Ну и в-третьих, учитывая, что уже не первое знакомство принцесса пытается свалить на меня, ей банально надоели женихи. И дело вовсе не в опасности.

— Ну пожалуйста, Мел! — она посмотрела на меня умоляющим взглядом. В детстве этот взгляд всегда срабатывал, и принцесса добивалась желаемого. Но с годами я научилась его игнорировать. — Ну хотя бы в этот раз. Хотя бы с лордом Эштаром.

— А что не так с лордом Эштаром? Жутко страшный, да? — все-таки заинтересовалась я.

— Вот! — Мелариса подняла палец вверх. — Может быть, и страшный. Неизвестно.

— То есть как это неизвестно?

— Он скрывает половину лица. Ходят слухи, что у него под маской страшный ожог или еще какое уродство.

— Признайся, — я вздохнула, — ты просто устала знакомиться с женихами. И совсем не боишься, что кто-нибудь из них попытается напасть.

— А если признаюсь, ты согласишься? — Мелариса невинно улыбнулась.

— Подумаю.

— Хорошо, признаюсь, — принцесса перестала расхаживать по комнате и села рядом со мной на диван. — Эти лорды крайне противные и одинаковые. Засыпают нелепыми комплиментами, но такое ощущение, что вычитали их в одной книге, какой-нибудь с глупым названием «Десять комплиментов, чтобы очаровать принцессу».

— Всего десять?

— Если бы! Кажется, все десять они запомнить просто не в состоянии… А когда бросят парочку комплиментов со слащавыми улыбками, тут же пытаются облобызать мою руку. Не представляешь, как это противно!

— Представляю, — я не удержалась от улыбки.

— Да, точно. Ты же при знакомстве с троими меня подменяла. Ну вот, лорд Эштар просто будет четвертым.

— В первый раз я подменила тебя, потому что поверила, будто лорд Хордак может быть опасен, — сказала я. При воспоминаниях об этом знакомстве улыбаться сразу расхотелось.

— А он опасен! — воскликнула принцесса. — Ты еще хорошо держалась. Меня бы точно стошнило, если бы он попытался слизать с моих пальцев клубничный джем…

Надо сказать, это было мерзко! И сам Хордак оказался на удивление мерзок. Ума не приложу, почему лорд с лягушачьей улыбкой и крохотными болотного цвета глазками считал себя невероятным красавчиком и укротителем женских сердец.

— Зато после нашего с ним знакомства, — заметила я, — пошли слухи, будто Мелариса Ирольская очень больно лягается.

Каюсь, не сдержалась. Как только лорд высунул язык и потянулся к моим случайно испачканным пальцам, я… просто не сдержалась. Потом, правда, оправдывалась, будто на меня напала икота из-за слишком большого кусочка клубничного пирожного. А лорду якобы просто не повезло.

— Зря пугаешь. Меня устраивают эти слухи, — довольно ухмыльнулась принцесса. — Может, меньше станут лезть. Может, этот лорд Эштар окажется сдержанней остальных. Ну пожалуйста! В последний раз. Это может быть весело. А с окончанием академии все веселье закончится.

Мелариса права. Дальше будет не до веселья. Почему бы и не подменить. Говорят, иногда знакомства с женихами могут проходить весьма увлекательно.

— В последний раз, — сказала я строго, все-таки сдаваясь.

— Ура-а-а! — завопила принцесса и стиснула меня в радостных объятиях.