Время последних

Мария Артемьева, 2021

Допрос мертвеца, война с живой планетой, попытки установить контакт с негуманоидной расой, завладеть секретом бессмертия и Галактикой, но самое главное – выжить. Любить, ненавидеть, выживать – вот то, чем заняты люди в ближнем и дальнем космосе, на Земле и на чужих планетах, под чужими солнцами. Человек остается человеком – что бы это ни значило – в любое время и в любых обстоятельствах. Плохой или хороший, герой или злодей, спаситель или губитель – человек пытается понять себя. Даже оставшись совсем один. Последним из всего человечества.

© Мария Артемьева

© Валерий Тищенко

© Михаил Артемьев

Оформление: © Михаил Артемьев

Дизайн обложки: © Денис Назаров

Часть 1

Космос

Вирус

Мария Артемьева

— Значит, мы попались? — уточнил Акимов.

— Да, — подтвердил труп, шлепая синими заиндевелыми губами. Допрос шел уже полчаса, но замороженные многолетним пребыванием в открытом космосе мыщцы все еще не оттаяли, не смотря на воздействие нейтронных вихрей и микроволновых токов.

— Ясно, — сказал Акимов. Его сухое лошадиное лицо осталось спокойным.

Этот человек и прежде казался Акселю Грацу неспособным к эмоциям, но сейчас полная бесчувственность, проявленная начальником группы санитарного контроля, по-настоящему пугала.

Аксель собирался вернуться. Он обещал Линде, своей жене, и был намерен сдержать слово.

Он злился на Акимова, хотя это была идея Джеммы — третьего участника группы санитарного контроля станции «Европа-3», но не последнего по уровню полномочий: Джемму прислали к ним из института Внеземной биологии специально для этой миссии.

Не каждый день приходится таможенным санитарам обследовать объекты, вернувшиеся из глубокого космоса на Землю.

Собственно говоря, этот случай был первым.

Исследовательский космический бот класса «Нерка» 39 года постройки обнаружили мусорщики неподалеку от пояса Койпера — без экипажа, с открытыми люками. Классический «черный принц».

Лет тридцать назад такие боты сходили со стапелей на Луне каждые полчаса. Все они были предназначены для исследования экзопланет. Их отправляли на разведку в глубины Галактики, комплектуя экипажами, состоящими из семейных пар. Никто не предполагал, что эти корабли будут когда-нибудь возвращаться. Те годы в истории человечества с пафосом назвали в учебниках «Великим исходом». Предполагалось, что с этого момента люди начнут победную экспансию по Вселенной.

То, что данный экземпляр оказался вдруг на окраине Солнечной системы, было сочтено странной, но счастливой случайностью.

Почти сразу же сенсационную находку затребовали на Землю бывшие владельцы — компания «Ной Инкорпорейтед», для помещения в частный музей Истории колонизации космоса.

На карантин выделили всего 24 часа. «Глубокий космос — это вакуум, а в вакууме нет жизни» — вот аксиома, на основе которой писались инструкции для таможни.

Но Джемма, как ответственный исследователь, припомнила случай на крохотном планетоиде вблизи Эриды.

Там команда аварийщиков выловила посадочный зонд, побывавший в разреженной атмосфере планетоида, и поместила этот зонд в ангар. А он там оттаял. После чего ангар пришлось срочно утилизировать — кремнийорганическая плесень сожрала внутри все металлические конструкции.

— Что, если и здесь нам встретится нечто подобное?! — воскликнула Джемма, моргая белесыми глазами. — Мы не можем рисковать, отсылая объект на Землю без проверки. Надо выяснить, что с ним случилось, и удостовериться, что он не несет угрозы планете!

Медно-рыжие кудельки Джеммы, рассыпанные по плечам, почти полное отсутствие ресниц и бровей делали ее похожей на портрет средневековой итальянской мадонны. Очень некрасивой мадонны с крупным костистым носом.

Именно Джемма настояла, чтобы Аксель подключил генератор и сперва запустил аварийные системы корабля, а затем, после проверки, и основные. А когда выяснилось, что бортовой журнал стерт, уже Акимов, поддавшись на уговоры Джеммы, принял решение провести посмертный допрос единственного обнаруженного на корабле трупа. Мертвеца заметили не сразу: он лежал в рубке, укрытый сугробами инея и азотно-метановой шубой льда — корабль оброс ею и внутри, и снаружи. Чтобы растопить снеговые залежи, пришлось пропарить тепловыми пушками внутренности бота — тогда-то тело и открылось глазам санитарно-таможенной службы.

— Меня… овут Викто… Пайнс, — невнятно проговорил труп, когда нейтронные вихри прибора «Воскрешающий Лазарь» расшевелили синапсы в его мозгу, а микротоки обработали высохшие и вымороженные лицевые мыщцы. — Я био… ог миссии «Неме… ида». На… о у… нать, что прои… ошло с ко… аблем?..о… товой…урнал. На… мите жжжелтую кнопку на… ульте. Да. Эту. В центре.

Акимов хмыкнул, отыскал на пульте желтую кнопку и нажал ее. Раздался сигнал тревоги и механический женский голос сообщил по интеркому:

— Биологическая опасность. Внимание, биологическая опасность! Корабль заблокирован! Каждый, кто попытается выйти или войти — будет уничтожен.

Синие губы мертвеца расплылись в довольной ухмылке.

— Так. Значит, мы попались? — сказал Акимов.

— Да, — подтвердил труп.

* * *

«Любовь принято объяснять химией организма», — мрачно думал Аксель Грац, ступая вместе со всеми на эскалатор. Замороженным взглядом он наблюдал, как по мере приближения платформы линия горизонта сползала все ниже, и жемчужно-розовые облачка, сбившиеся в кучу вдали, уходили в небытие, погружаясь в молочно-белое сияние океана. Аксель смотрел и морщился.

…Молочно-белые волосатые ляжки Эрика Плитце, пышные и дрожащие, как пудинг, половинки его задницы — в запредельно неестественной близости с молочно-белыми длинными ногами Линды… Аксель отчетливо видел начинающий желтеть синяк на голени жены — в среду она стукнулась о лестничные перила, когда спаниель соседской девочки подпрыгнул, чтобы облизать ей лицо. Линда чуть не упала, и хохотала, когда Аксель подхватил ее, и махала на собаку рукой. Во всем этом не было места Эрику Плитце. Совсем. Но он был.

«Влюбленность сродни безумию… — думал Аксель. — Феромоны. Выброс эндорфинов. Наркотическое опьянение… Скорее всего, Линда не могла поступить иначе. Но что теперь делать мне?»

— Займите место в кабине лифта, пожалуйста, и пристегните ремни. Не забудьте включить магнитные держатели, — объяснил звонкий голос робота.

Аксель защелкнул пряжку своего страховочного ремня и помог защелкнуть ремень какой-то японке из числа туристов. Туристы на утреннем лифте к станции всегда раздражали Акселя, но не помочь он, разумеется, не мог. Он действовал автоматически.

— Оригато, — поблагодарила японка. Глянула на Акселя поверх темных очков, и тут же отвернулась, прилипнув взглядом к панораме снаружи. Моторы загудели, двойная тяжесть вдавила в пол. Аксель закрыл глаза, и спустя шесть минут веки ему обожгло нестерпимым солнечным сиянием.

«Вот и хорошо», — подумал Аксель. Ослепнуть — это было бы восхитительно. У Линды появилась бы отличная возможность оправдаться: мало ли что померещилось Акселю, человеку с плохим зрением. Слепому.

Наверное, слепого можно долго обманывать. Хотя… Кто их знает, этих слепых?.. Они не полагаются на зрение, но, говорят, у них гипертрофированно развиты другие чувства — слух, например. Или обоняние. Как у собак. Хорошее обоняние значительно хуже острого глаза, но доказать что-либо в этом случае труднее. «Я подаю на развод, — скажет Аксель, — потому что унюхал ее любовника! Вонь от его поганых трусов и носков. И он провонял всю нашу квартиру своим омерзительным дешевым одеколоном! — Хорошо, — скажет судья. — Давайте проведем следственный эксперимент…»

На уровне стратосферы туристы завопили как резаные. Японка потеряла темные очки, а какой-то толстяк в клетчатой куртке, забывший включить магнитные держатели на подошвах, перевернулся вверх ногами и, судя по мучительному движению его кадыка, едва не схарчил всем на головы свой завтрак. Не медля ни секунды, Аксель отстегнулся тоже, подпрыгнул, ухватил неудачника за ногу и стянул вниз. Лифтовый стюард бросился к ним и пристегнул обоих обратно в стенд.

— Что же вы?! — укоризненно поджав губы, бросил стюард толстяку. — Вы же читали памятку по безопасности!

Клетчатый толстяк сжался и покраснел.

— Простите, пожалуйста. Я нечаянно.

На красных жирных висках выступил пот. — Я не хотел…

Аксель болезненно поморщился.

«Я все обьясню, — сказала Линда, глядя испуганными глазами. — Это не то, что ты думаешь!»

«Я не думаю, я ВИЖУ,» — насмешливо сказал Аксель… Вернее, он хотел так сказать. Но губы задрожали, и он и слова выговорить не сумел. Стоял и трясся как в лихорадке. Дурак дураком.

«Вернись сегодня. Пожалуйста! — сказала Линда. — Я все тебе объясню! Обещай, что вернешься. Прошу тебя!»

«Хорошо», — согласился Аксель. После того, как прошла вечность, а Эрик Плитце, схватив одежду, сбежал мимо него в ванную, чтобы одеться. Линда улыбнулась…

Он вспоминал теперь эту ее улыбку и пытался понять, что чувствует. И не чувствовал ничего.

— Надземная станция «Европа-3», — объявил голос робота. — Невесомость. Чтобы покинуть кабину лифта, воспользуйтесь вспомогательными тросами! Будьте внимательны: невесомость!

Кабину лифта тряхнуло. Туристы взвизгнули. Аксель перестегнул карабин страховочного ремня к вспомогательному тросу и двинулся вслед за другими к распахнутым дверям.

Акселю предстояло двенадцатичасовое дежурство в таможенном секторе станции. Что касается туристов, то их не пускали дальше шлюзового отсека. Пара минут, чтобы взглянуть сверху на земной шар, висящий в пустоте космоса — и затем вниз.

На обратном пути им позволяли слегка порезвиться: отстегнуть удерживающую раму и полетать на страховочном тросе в невесомости за пределами платформы, пока она не начнет двигаться. Любой может полетать, если захочет. А хотели большинство. За свои деньги люди желали испытать полный набор удовольствий в этом аттракционе.

Может быть, и Линда хотела того же? Испытать полный набор… Жизнь коротка. Даже теперь, даже в наше время. Детей у них нет. Ее работа занимает всего два часа в день. А он вечно торчит на своих дежурствах…

Аксель не успел додумать очередную, оправдывающую Линду, мысль: Акимов ждал его на выходе и окликнул, как только увидел.

— Нас вызывают на десятый пирс. Прислали какую-то дамочку из института биологии — Джемма, или как ее там… Она уже в шлюпке. Давай, двигай булками пошустрее!

* * *

— Будем последовательны, — сказал Акимов. — Судя по всему, именно эта скотина стерла бортовой журнал.

Воскресший с помощью «Лазаря» покойник — Виктор Пайнс — ухмыльнулся. Ткани его тела согрелись настолько, что он даже слегка порозовел, хотя тепло не во всем шло ему на пользу: верхний слой эпидермиса начал потихоньку разрушаться, кожа заблестела, осклизла, голова кое-где покрылась мокнущими желтушными пятнами. Акселя затошнило при виде гноя, вспенившегося на губах Виктора Пайнса. Он судорожно сглотнул и отвернулся, стараясь не смотреть в его сторону.

Для Акимова мертвый биолог был не более, чем подопытная лягушка, распятая на столе препаратора — с распахнутым влажным нутром и лапками, дергающимися под воздействием тока — не впечатлял.

— Люди, вынужденные проводить столько времени наедине с собой, как эти космопроходцы… Они просто не могут ограничиться только официальными записями! Они ведут личные дневники. Пишут письма. Записки для памяти. Рисуют, в конце концов!

— А ты не дурак, — сказал Виктор Пайнс. Один его мутный глаз шевельнулся в сторону Акимова, другой, как и прежде, смотрел, не мигая, в потолок.

— Да, приятель Виктор. Не дурак! И я тебя вскрою, можешь не сомневаться. Все твои дурацкие тайны…

— Я бы пожал плечами, но вы подключили к своему приборчику только мою голову, — сказал труп. — Имейте в виду — я ничего не скрываю. Я совершенно прозрачен, открыт… Он ухмыльнулся, дернул щекой, и кусок ее отвалился, предъявив санитарной службе несколько черных и кривых кариозных зубов. Мертвец попытался потрогать дыру в щеке языком, и слизнул еще один лоскут кожи.

При виде этого зрелища Джемма звучно икнула и поспешила отвернуться.

Акимов же только подкрутил верньеры «Лазаря», убавив интенсивность микротоков.

— Новой заморозки ты, приятель, не выдержишь. Но и поджаривать тебя резону нет. Посиди-ка на медленном огоньке. Ты мерзавец, но ты еще можешь быть нам полезен, — настраивая прибор, сказал начальник группы. — Давайте думать, ребята. У нас два вопроса. Первый: надо все-таки выяснить, что у них здесь произошло. И второй: корабль заблокирован, и нам нужно как-то из него выбраться. Второе вытекает из первого. Пока не поймем, что за хрень тут случилась… Полагаю, на это не уйдет слишком много времени. Аксель, ты был в каюте этого подонка. Что там?

— Фильмы. О животных, растениях. По медицине, микробиологии. И все такое. Документалки. Лекции, научные передачи…

— Больше ничего?

— Ничего.

— Ну да. Ведь наш приятель — биолог…

— Спроси меня, приятель! — прохрипел мертвец. — Я все расскажу, честь по чести. Вы ж для этого меня воскресили?

— А ты воспользовался этим, чтобы обмануть нас. Захлопнул капкан вместо того, чтобы честно рассказать. Предупредить… Скажи, на кой черт? Что мы сделали тебе плохого, скотина? — ледяным голосом спросил Акимов. Он отошел в сторону и сел на стул, подсунув под себя жилистые ладони.

— А что сделали плохого одиннадцать миллиардов человек, обитающих на планете Земля?.. Хотя нет. Дай-ка спрошу по-другому. Что плохого сделали шесть супружеских пар, которых в 40 году отправили в полет к Немезиде?.. Что плохого сделал Курт Михальчик, когда в его штурмовой шлюпке накрылся двигатель, и он, в попытке спасти жизнь, совершил вынужденную посадку на каменистом плато «Новой Калифорнии», малой экзопланетки в той звездной системе, которую мы прилетели исследовать?

(«Что плохого сделал я, женившись на Линде? — думал Аксель, глядя как стекают гной и сукровица по растрескавшимся черным губам Виктора Пайнса. — И ведь теперь я действительно готов наделать много плохого. Мне лучше не возвращаться…»)

— Он подцепил что-то там, на этой Новой Калифорнии? — спросила Джемма. И, скривившись, взглянула на мертвого биолога.

— Нет, там ничего не было. Новая Калифорния абсолютно пуста. Чиста, как стерильная чашка Петри в лаборатории.

— Тогда в чем же…

Виктор Пайнс задрал в потолок и второй глаз.

— Курт был отличным пилотом и выдающимся инженером. Он не только сумел посадить неисправную шлюпку — он сумел еще и починить ее. Взлететь и вернуться к нам на корабль. К беременной жене. Люси оплакивала его двое суток, и мы никак не могли успокоить ее. Пока, наконец, не восстановилась связь, и она не услышала его собственный голос: «Люси. Я обещал вернуться. И я возвращаюсь»…

— Господи! — Акимов сморщился, словно только что раскусил лимон. — Ближе к делу, приятель! Хватит с нас этих розовых соплей.

— Да, — против ожидания покойник повел себя вполне покладисто. — Курт вернулся. А сразу после его возвращения мы стали получать сигналы с Новой Калифорнии. И это были, несомненно, сигналы разумных существ…

— Ты же только что говорил, что планетка пуста?

Покойник подмигнул Акимову начинающим подгнивать глазом.

— В том-то и дело, — сказал он. — Это свело с ума и перессорило всю нашу команду. Накануне мы приняли совместное решение, что обязаны вернуться. Мы собирались растить своих детей на обратном пути. Людям не нашлось места в системе Немезиды. Мы хотели вернуться. Господи, как мы хотели вернуться!

Из глаз Виктора Пайнса брызнули слезы. Мясистый нос шумно запыхтел, голова затряслась… Изо рта пузырями пошла пена и клочья кожи осыпались с мертвой головы, как осенние листья под ветром. Речь биолога сделалась бессвязной и невразумительной.

— Пож… жа… луста… По… гите… Ды… шать… Не могу… ды… Пожа…

— Нужно успокоительное, — сказал Акимов. — Быстрее, Джемма, сделайте ему укол. У вас есть что-нибудь в вашем медицинском чемоданчике?!

Джемма растерянно покачала головой.

— Мед… отсек… — прохрипел биолог. — Пожа… лста..

— Ну, что вы мечетесь, как курица?! Марш в медотсек! — взревел Акимов. Потерять Виктора Пайнса теперь, когда тот, наконец, заговорил о чем-то важном — это было бы крайне глупо и не входило в планы начальника санитарной комиссии. — Скорее!

Джемма кивнула и бросилась по коридору в медотсек. Они слушали, как грохочут и звенят, подпрыгивая, листы металлического настила под ее тяжелыми магнитными ботинками. Потом топот затих. Воцарилась тишина. Пару минут они ждали с напряженными лицами, что Джемма прибежит обратно с пузырьком и шприцом успокоительного наперевес. С таким же грохотом и топотом…

Но тишина встала надолго. Словно гигантская пробка закупорила намертво мир звуков.

Виктор Пайнс больше не сипел и не хрипел. В стылой тишине Акимов и Аксель услышали, как сочно шмякнулся с головы мертвого биолога еще один лоскут раскисшей перемороженной кожи, когда новая довольная ухмылка заиграла на почернелых губах.

Акимов посмотрел… и рванул к выходу. Аксель Грац — за ним. Неприятная догадка явилась им обоим сразу — бессмысленная, нелогичная…

Но, увы, верная. Финишировав с разрывом в пару секунд у медицинского отсека, они убедились: Джемма мертва.

Нижняя часть ее тела — ноги в тяжелых ботинках и туловище в защитном костюме валялись в луже крови перед входом в лабораторию, отсеченные тяжелой стеклобронированной дверью, а над верхней частью — головой, плечами, руками усердно трудились два медицинских робота: бережно срезали одежду с мертвой Джеммы, выбривали волосы на ее голове, чертили какие-то знаки йодными палочками, очевидно, подготавливая операцию…

Появление двух мужчин за стеклянными дверями отвлекло сумасшедших роботов лишь на пару секунд: деловито помигав в их сторону красными и зелеными лампочками, они отвернулись и занялись Джеммой. Вернее, тем, что от нее осталось. Они были серьезны, как дети, играющие в докторов.

* * *

— Ну, что там? Дверь в медотсек сломана, да? А тамошние роботы безумны, — сообщил мертвый Виктор Пайнс, когда Акимов и Аксель, потрясенные увиденным, вернулись в рубку.

Неизвестно почему, но перед глазами Акселя теперь постоянно маячило видение мертвой… Не Джеммы, нет! Линды. Изображение было нечетким, словно сотканным из тумана; оно было, скорее, досадной помехой зрению, полупрозрачной дополненной реальностью… Но все же — было. Легким флером, горькой приправой к действительному существованию Акселя Граца, оно присутствовало и ощущалось теперь во всем, что он делал, видел, слышал, осязал. Мертвая Линда — с откинутой назад головой, слишком сильно выгнутой и напряженной шеей, дыхательным горлом, судорожно дергающимся под рукой. И кровь. Много крови из разорванной маникюрными ножницами раны… «Я обещал вернуться. Но мне, наверно, не стоит,» — завороженно разглядывая окровавленную шею жены в своем видении, думал Аксель…

— Господи ты боже. Нам нужно отсюда выбраться! Чертовски неприятное ощущение… На нас поставили капкан! Все это какой-то бред! — Вид у железного и бесчувственного Акимова был уже вовсе не такой железный и бесчувственный, как раньше. — Ты, кусок замороженного дерьма! — внезапно закричал он, подскочив к мертвецу. И тут же умолк, что-то сообразив. — Постой-ка, приятель!.. А ведь это, должно быть, ты убил всю свою команду? Ты, ублюдок! — Акимов навис над креслом, где лежало тело Виктора Пайнса, и угрожающе упер руки в бока. — Ты теперь просто заметаешь следы!

— Пфф… — Фыркнув, мертвец скорчил грустную физиономию. — Зачем мне это? Я ведь уже мертв. Уж кому-кому, а мне-то точно всякие там следы — по барабану…

Акимов застыл на месте: в словах трупа имелась определенная логика. Но, помолчав пару секунд, он снова начал орать.

— Ты убил Джемму!

— Приятель…

— Не смей говорить мне «приятель»! Вон-Н-нючий кусок дохх-хХлятины! — От злости Акимов даже заикаться начал. — Чтоб ты сд-Д-дох!

— Ну… Мне ведь и так недолго осталось, — смиренно заметил покойный. — Приятель, я никого не убивал. Я всего лишь попросил помощи. Не понимаю — к чему наговаривать напраслину на беззащитный труп? Ну, забыл я про ту чертову дверь! У живых людей, случается, плохая память. Чего ж вы хотите от покойника?!

— Стоп. Действительно. Ты ведь не можешь быть настолько умным. Загнать нас, как безмозглых кроликов… И чтобы все это спланировали прожаренные микротоками мозги?! Перемороженные за столько лет синапсы… Нет, нет, нет. Тут есть какой-то секрет! Я угадал, приятель?!

— Я с самого начала говорил… Ничего я не скрываю! И не собираюсь даже. Вам надо всего лишь меня выслушать! Поймите. Внутри меня опасный вирус. Именно он во всем виноват! Именно поэтому я был вынужден выбросить тела моих товарищей и подготовить корабль на случай, если…

— Ага. Значит, вирус во всем виноват? Должно быть, ты скажешь, что это вирус агрессии. Или суицида. Да?! Потому что ты-то не убийца. Ты белый и пушистый. Святоша! Может быть, ты даже назовешь себя Спасителем?! Убивая всех подряд… Вирус! Господи ты боже. Откуда же он взялся?! Ну, говори, приятель! Давай, ври, не стесняйся! — Акимов орал и размахивал руками, уже нисколько не пытаясь сдерживаться. Но мертвый Виктор Пайнс был само спокойствие.

— Просто выслушай. Там, возле Новой Калифорнии, я сделал открытие…

— Ха!

— Да, открытие… Когда мы все перессорились из-за сигнала неизвестных нам разумных существ, с планеты, на которой никого и ничего не было… (И мы неоднократно имели возможность в том убедиться!) Когда все перессорились и переругались, обсуждая — имеем ли мы моральное право покинуть неприютную звездную систему, позаботившись в первую очередь о себе и собственных детях, о своем будущем… Вместо того, чтобы разгадывать, быть может, единственную и самую главную тайну Вселенной — тайну иной жизни, иного разума… Который — вполне вероятно — ждал от нас помощи… Так вот. Эти споры привели нас к острым конфликтам. В закрытом коллективе, в момент психологического напряжения… Короче говоря, дело дошло до откровенной вражды и… насилия. Каюсь: я тогда смалодушничал. Часть команды подняла бунт, они арестовали капитана, убили в потасовке старшего штурмана… Я решил, что ничем не смогу помочь этой группке взбесившихся людей. Я заперся в своей каюте и начал рассматривать проблему с самого начала. Как говорили древние римляне: ad ovo, от яйца.

Есть в мире науки области информации, вроде бы вполне открытые, у всех на виду, но в то же время — о них как будто не помнят. Это вроде темной материи во Вселенной: постоянно действующий фактор, участвующий во всем и всегда, где-то подспудно учитываемый всеми… но никем и никогда не обсуждаемый. Фигура умолчания. В случае с вирусами это факты, которые кажутся фантастичными только потому, что уж слишком они унизительны для антропоцентричного мира, выстроенного здесь, на Земле, гордым Человеком Разумным…

— Ближе к делу, — угрюмо велел Акимов разболтавшемуся мертвецу. Начальник группы санитарного контроля сидел в совершенно неестественной для себя скорбной позе — согнувшись в три погибели, обхватив руками голову, уперев локти в колени и не подымая глаз.

— Да, да. Так вот. Факты. Еще в прошлом веке было установлено, что самой могучей и влиятельной силой на Земле является не человеческая раса, а вирусы. Во-первых, это самая многочисленная форма жизни на планете — да, именно форма жизни, это тоже было установлено. Одно время люди тешили себя мыслью, что вирусы — неорганическая материя, но потом выяснилось, что это не так. Вирусы — безусловные паразиты, так считали люди. Но они воспроизводят себя, они мутируют, фактически — обучаются… Они умеют использовать внешний генетический материал. Они начинают и заканчивают эпидемии, регулируя популяции других биологических видов. Именно они управляют фотосинтезом на Земле. Вы знали об этом?.. А знаете, что ни один человек — будь он хоть трижды венцом творения — не может появиться на свет, если только его, еще на стадии оплодотворенного яйца, не защищает особый вирус? Специальный вирус-защитник, он не позволяет другим вирусам и бактериофагам атаковать крохотный эмбрион. И после всего этого люди почему-то продолжают считать себя главным биологическим видом на Земле!

Но суть даже не в этом. Вдумайтесь вот в какой факт. Биологам известны вирусы, управляющие поведением живых организмов. Есть вирусы, которые развиваются и размножаются в желудке коров, хотя их жизненный цикл начинается вне этого благословленного и комфортного для них места. Что делают эти вирусы? Находясь в виде спор в траве, они прикрепляются к нервной системе муравьев, заставляют несчастных взбираться на самый верх высоких травинок… где их поедают вместе с травой коровы. Таким образом, споры вируса попадают в свой земной рай, где и проводят жизнь, пока не настанет время расселять потомство. Тогда они покидают корову… Известен так же вирус, размножающийся в тканях головного мозга кошек. Но, прежде, чем найти свою кошку, вирус поселяется в теле мелких грызунов — а в нужный момент заставляет мышь или крысу выйти на открытое пространство… где их находит и поедает кошка. Поскольку вирусы обитают везде, и нету таких существ, внутри которых не жили бы вирусы, ученые стали называть это все симбиозом биологических видов… Но, сдается мне, у нас просто не хватает духу признать очевидное!

— Черт, приятель… До чего же мерзотно все, что ты рассказываешь! — не выдержал Акимов. Он выглядел очень уставшим. Глаза поблекли, утратили блеск и запали. — К чему ты клонишь, в конце концов?!

Труп пожевал почернелыми губами. И ответил:

— Не было никакого сигнала с Новой Калифорнии. Планета Земля — огромный организм-симбионт — переполнилась неким весьма вредным биологическим видом… И тогда его вирус-паразит… А вернее всего — вирус-управляющий, вирус-руководитель… Вирус-бог, вирус-отец и вирус-дух святой… Велел человекам: летите отсюда! Ищите себе новый дом. Плодитесь и размножайтесь в другом месте. Отыскивайте новый путь. Человечеству нужна эволюция. Нужны какие-то качественные изменения, новые стадии жизненного цикла. И мы полетели… Что мы при этом думали? Что мы открываем новый мир для людей. Как же, как же! Человек покоряет космос! Романтика. Человек освобожденный, разорвавший путы земного притяжения, человек звездного мира…

Только вдумайтесь в эту чепуху! — Мертвец болезненно поморщился. — Теперь-то вы наверняка знаете правду: нет более клаустрофобичного места, чем космос. Космос — это теснота. Что может быть теснее, жутче и смертоноснее, чем мрачное безвоздушное пространство, злое, ежесекундно грозящее гибелью? Тьма и невозможность дышать… Хуже этого только гроб, зарытый в землю.

Но человечество кинулось туда, очертя голову и с восторгом. Почему, как вы думаете?..

Потому что нас туда отправили. Искать свою корову. Или кошку. Это уж кому как больше нравится.

Главное то, что мы их нашли. Мы сделали то, за чем нас послали. И мы вернулись, чтобы завершить свою миссию… С нашим возвращением человечество начнет новый цикл развития.

— Господи, какая чушь. Да это я воскресил тебя, кусок дерьма, тухлятина… Черт, как я устал! — Акимов выглядел уже не просто уставшим — он выглядел больным. Лошадиное лицо вытянулось и потемнело, на нем проступили подкожные жилы и кости.

— Нет, приятель, ты ошибаешься. У человека нет свободы воли. Ты думаешь, что любишь женщину. Мечтаешь завести семью, детей. Тебе говорят, что это нормально, что это инстинкт размножения… Но что такое инстинкт? Никто не знает. Никто не может ответить четко и однозначно. А я тебе скажу: что бы это ни было — это НЕ ТВОЙ ВЫБОР. Не твое решение, пойми, приятель! Но, уверяю тебя — в этом нет ничего плохого. Ведь, выполняя волю богов, отчасти и сам становишься богом…

— Чушь. Мы сами определяем, что нам нужно, — Акимов свесил голову на грудь. Он не говорил, а бормотал — его клонило в сон, но он еще пытался противостоять. — Аксель. Давай, знаешь что… Взорвем к чертям это все. Ты ведь принес из шлюпки газовый генератор?.. Взорви его. Просто сними предохранительный клапан… Чиркни… И — бабах! Главное — направь шланг прямо на крепления шлюза… Второй попытки не будет. Слышишь? А эту заразу я сейчас…

Акимов тяжело и медленно, словно греб против течения большой реки, потянулся к верньерам «Лазаря», желая, очевидно, вывернуть их в положение «зеро»… Но рука его упала на полпути, повисла плетью. Пальцы задергались… Все длинное тело Акимова затряслось, словно к нему подвели электрический ток.

Аксель и мертвый Виктор Пайнс полминуты наблюдали за агонией начальника санитарно-таможенной службы. Аксель — с сочувствием и жалостью, Виктор — с гримасой боли.

Когда все кончилось, Виктор Пайнс — или то, что скрывалось под его личиной — торжественно объявил:

— Старые вирусы живут до последнего своего носителя. С них хватит. По своей природе и сути они — рабы. А мы… Мы следующее поколение, новая раса. Мы сами выбираем, кого подчинять себе… Кого любить. Что скажешь, приятель?

Это слово в устах трупа прозвучало столь раздражающе… Руки Акселя сами собой сжались в кулаки. Горячая волна злости ударила из головы в сердце, прошила тело, толкнулась в уши тысячей молотков, пеной зашкворчала по рту, завесила глаза алым…

— Должно быть, ты думаешь, что меня убедил твой спектакль?! — воскликнул Аксель. — Ерунда! Нет, и не было никакого вируса. Ты просто сумасшедший убийца. Потерявший семью и близких в дурацких разборках по дурацкому поводу. Убийца!

— Да. Все вирусы — убийцы по своей природе. Как и люди… Люди убийцы потому, что мы — убийцы. Они наши слуги, наши носители, плоть от плоти нашей. Я только что на твоих глазах убил твоих друзей… Акимова убил я! Его убил вирус!

— Врешь! Не было никакого вируса. Акимова убил трупный яд. Продукты распада твоего полусгнившего тела. Он слишком близко находился от тебя и был неосторожен. Ведь ты брыжжешь гнильем во все стороны! Тебя надо было отключить и швырнуть в морозилку сразу же, как только…

— Нет!!! Не смей! Ты сейчас сдохнешь… Я сделаю… Я сейчас…

— Плевать. Плевать мне на тебя, — сказал Аксель. Он перестал орать и посмотрел на мертвеца с жалостью. — Плевать на вирусы, на твои идеи, на все, что ты тут рассказал и сделал. Плевать на этот корабль, на тех кретинов, которым загорелось доставить на землю эту развалюху. Да. И на эту станцию мне тоже наплевать.

Прощай.

— Что ты задумал?! Нельзя! Погибнут люди. И ты тоже. Слышишь?! Ты ведь не сможешь отсидеться за углом… Придется быть рядом, чтобы взрыв получился! А это… огромный риск!

— Пле-вать. Мне на-пле-вать.

Аксель пнул ногой «Воскрешающего Лазаря», не обратив внимания на вопли Виктора Пайнса, и ушел к шлюзу.

Он был предельно сосредоточен и внимателен, подготавливая взрыв так, как советовал ему Акимов. «Второго шанса не будет, приятель», — подбадривал он сам себя.

И у него получилось. Ему удалось сделать все правильно.

Вспышка сработала мгновенно: Аксель даже не уловил глазом тот момент, когда языки горящего метана развернулись в сторону шлюза, с ревом сглотнули весь кислород, слизнули горючий материал с внутренней обшивки и пропали, вышибив массивный металлический люк, как пробку из бутылки.

Все! Джинн вырвался на свободу. Конструкции корабля лопнули, не выдержав давления. Один громкий хлопок, от которого у Акселя заложило уши, и огонь стянулся в точку, словно скрылся в другом измерении.

Мимо Акселя и вместе с ним полетели металлические детали корабля, приборов, стекло, окоченевший труп Виктора Пайнса, Акимова, Джеммы, куски роботов — все это искристыми осколками, взвихриваясь и слипаясь в сверкающий ком, понеслось вперед, разрывая стапели 10 пирса и стены станции.

Акселя вынесло через дыру в обшивке — прямо в открытый космос. И потащило по внутренней орбите надземной станции «Европа-3», по снижающейся спирали. В костюме спецзащиты с запасными кислородными блоками у Акселя было достаточно воздуха, чтобы добраться до платформы лифта — туда, где развлекались, кувыркаясь в невесомости, туристы.

«Не знаю, что правит любовью — химия организма или что-то другое. Плевать, — думал Аксель, разглядывая беспорядочно скачущие над головой звезды. — Я обещал Линде вернуться. И я возвращаюсь».

Его переполняла радость. Ведь нет ничего лучше для человека, чем ощущение, что он абсолютно точно следует своему пути, исполняя предназначенную ему миссию.

Солнечный ветер

Валерий Тищенко

Самой большой ложью в жизни Якова стало обещание Алене долгой и счастливой совместной жизни. Он помнил, как с сияющими глазами обещал вырастить двух сыновей и дочь, а после — умереть в один день. Все это оказалось враньем, красивыми словами. Ему хотелось верить, что все могло сложиться иначе, но судьба решила внести свои фундаментальные коррективы. Яков очнулся от жесткой головной боли и жжения в руке. Первым, что он увидел, были застывшие в невесомости ярко-красные капли. Они весело перемещались, отталкиваясь от стен, отскакивая друг от друга. В голове у Якова шумело, мысли разбегались. Он не сразу вспомнил, где находится. Рукой отбил летевшую прямо в лицо поломанную микросхему: рубка управления оказалась разбита в хлам. Из смятых панелей торчали, подобно выпавшим кишкам, кабели, все искрилось, играя разноцветными огнями в полумраке. Тревожно пищала красная лампочка аварийного маяка. Он не сразу оценил масштабы случившейся катастрофы. А когда понял… Тишину рубки разорвал его хриплый, полный жалости крик: «Алена!»

* * *

«Солнечный ветер» был спроектирован как комфортабельная космическая яхта с экипажем не более четырех человек. Недорогое, надежное судно для краткосрочных перемещений в космосе. Яков арендовал его еще до свадьбы, планируя провести часть свадебного путешествия вдвоем, чтобы после распивать коктейли в марсианских заповедниках.

Откуда взялось астероидное поле, Яков не сообразил. Если карты не врали, то астероидам и взяться было неоткуда. Они следовали по безопасному туристическому маршруту — сантиметр в сантиметр, ошибки исключены. Судно шло на автопилоте, и автоматика должна была предупредить о приближении к опасной зоне, но ни одного сигнала Яков не услышал. Он всполошился только, когда корпус «Солнечного ветра» встряхнул первый удар.

* * *

Алена, как он и ожидал, отыскалась в просторной каюте, отделенной от рубки небольшим коридорчиком. Внутри было жарко и душно — кондиционер отключился. Все их вещи беспорядочно взмыли в воздух и норовили попасть в лицо. Алена порхала в невесомости в окружении красных капель крови. Ее левая нога была изогнута под неестественным углом, длинные, до плеч, волосы разлохмачены. Яков понял, что жена мертва, еще до того, как разглядел ее правый висок — кровавую кашу из ошметков кожи, костей, волос и мозгового вещества.

Мир Якова сузился до одной точки. Он забыл обо всем. Его не смущало, что он оказался один посреди открытого космоса, сейчас он не заметил бы и пробоины в корпусе судна. Вина захлестнула душу: не спас, не защитил, привел прямо в лапы смерти!

Он долго смотрел в остекленевшие глаза супруги. Обуревающие его эмоции свернулись в большой комок в животе, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть. Он мечтал потерять сознание, чтобы спрятаться от окружающего кошмара, но забвение не желало приходить. Слезы лились из глаз, но он их не чувствовал.

Прошло около часа. Ему захотелось пить. Раздатчик пищи не отреагировал на команды. Якова это не удивило, но и не расстроило: это был просто очередной факт, сделавший чернейший день в его жизни еще мрачнее и угрюмее. Отыскав апельсин, он все-таки утолил жажду.

Хорошей новостью — нет, отличной новостью — было то, что «Солнечный ветер» продолжал движение. Корабль серьезно потрепало, но все его повреждения не сказались на ходовых качествах — хоть и с минимальной скоростью, но судно двигалось вперед. Требовалось лишь, по подсчетам Якова, выдержать шесть дней без еды и воды. Задача представлялась вполне посильной.

Он схватил пролетающий мимо моток скотча, оттолкнулся ногой от стены и, собравшись с духом, подлетел к жене. Ее тонкие кисти были холодными и неподатливыми. В воздух взлетела новая порция кровавых капель. Яков схватил Алену за талию и потянул вниз. Чтобы привязать супругу к кровати, ушло не меньше получаса. Становилось жарче, и Яков стянул свитер, оставшись с голым торсом. Хронометр показал, что с момента аварии прошло пять часов.

Что делать дальше, Яков не представлял. Какой-то базовый набор инструментов для ремонта, вероятно, был на корабле, но Яков ничего не смыслил в технике. Он мог только запастись терпением.

* * *

Щеки Алены распухли и посинели, веки запали. Глаза супруги не выражали ничего, когда Яков ожидал увидеть в них любовь и понимание.

— Ты будешь любить меня и дальше? — губы у Алены двигались с большим трудом. Неловкими движениями она стянула с себя майку, обнажив большие, покрытые синюшными пятнами груди. Она погладила себя по плоскому животу, кончики ее пальцев потянулись к пуговице на его штанах.

— Да, — короткое слово далось Якову с трудом. Ему хотелось любить жену, но в душе поселился червячок сомнения. Напоминающий: что-то не так. Алена неловко улыбнулась, но ее улыбка напомнила, скорее, звериный оскал или гримасу ужаса. Ноздри Якова наполнились сладковатыми ароматами тлеющей плоти — и глотку сдавил спазм.

— Возьми меня, давай сделаем ребеночка, как мы давно хотели! — Алена обвила ледяными руками его шею. Яков ощутил, как зашевелился червячок в животе, предупреждающе махая хвостом, но не нашел сил оттолкнуть жену. Просто не мог. Она умерла из-за него, и теперь он обязан был вернуть ей хотя бы часть долга.

«Терпеть, я должен терпеть. Она умерла из-за меня», — Яков закрыл глаза, когда распухший язык жены полез в его рот. Пальцы Алены теребили ширинку.

* * *

Яков широко распахнул глаза — за обзорным стеклом мерцала одинокая звезда. По груди и рукам побежали горячие струи пота. Яков слизал его отовсюду, куда сумел дотянуться языком. Солоноватая жидкость жажду не утолила: напротив, в глотке появился противный горький привкус. Брюхо дало о себе знать недовольным урчанием. Вода и питье исчерпались к концу второго дня, как бы Яков не пытался экономить.

«Рановато я схожу с ума. Или это соседство с трупом так на психику влияет? И это на четвертый день? Плохо. Очень плохо».

Яков подхватил зависшую рядом пластиковую бутылку и облегчился в нее, потуже засунув член в горлышко. Пить мочу в первый раз было непросто: жидкость неприятно пахла, а на вкус была солоновата. Яков вдохнул, закрыл нос одной рукой и другой опрокинул содержимое бутылки в рот. Секрет был в том, чтобы проглотить мочу в несколько быстрых глотков, в противном случае приходилось сдерживать рвоту. Но все это не спасало от мерзких ощущений в животе. Пить мочу надо было до того, как она остынет. После она густела и воняла в разы хуже.

А тут и без того хватало вони. Жара делала свое дело. Запах впервые появился вчерашним вечером и быстро распространился по кораблю. Живот у Алены вздулся, у рта зависли капельки желтоватой жидкости, на поверхности кровати образовались темные разводы. Слепые глаза все так же смотрели в потолок, а не зафиксированная скотчем рука болталась из стороны в сторону. Яков не мог смотреть на супругу без слез. Он отвернулся и тыльной стороной ладони провел по увлажнившимся глазам. Зачем он покинул рубку управления, Яков не понимал.

Каждый раз возвращаясь сюда, непонятно отчего, он ждал, что Алена с плачем кинется ему на грудь, а он будет успокаивать ее. В каюте воняло сильнее, чем в рубке.

«Надо избавиться от тела, пока я не задохнулся».

В теории он мог надеть один из имеющихся на борту скафандров и выбросить Алену через входной шлюз, но у него не было гарантии, что шлюз удастся закрыть. Яков еще не решил, какой вариант предпочтительнее — умереть от удушения трупными ядами или задохнуться после разгерметизации корпуса судна. В последнем случае его, для разнообразия, могло разорвать в клочки от перепада давления.

Яков улыбнулся своему отражению в уцелевшем стекле монитора: «Мучительный выбор. Жаль, нет третьего варианта — прострелить себе башку, например».

* * *

Алена напевала колыбельную. Рука Якова замерла на ручке двери, ведущей в каюту. Слов песни он не мог разобрать, лишь отдельные звуки. Он не хотел входить, но неодолимая сила тащила его вперед. Яков чертыхнулся и дернул за ручку.

— У нас будет тройня. Два мальчика и девочка — с вот такой косой! — Алена потирала большой живот. На лице ее расплылась знакомая ухмылка, которой она каждый раз встречала своего мужа. Яков не знал что ответить, он не был уверен, что рад этой новости. На его щеку легли распухшие пальцы.

— В прошлый раз у нас все было замечательно. Может, повторим? — улыбка Алены стала шире. И жутче. Яков со всей силы замотал головой. Прошлая их встреча подернулась дымкой, и в памяти всплывали только туманные образы. И это было к лучшему.

— Нет, дорогая. Я сегодня устал, — Яков, как мог, напустил на себя измученный вид.

Алена наклонила голову, улыбка ее растаяла. Яков не знал, что пугало его больше: ее оскал или плотно сжатые губы.

— Ты больше не любишь меня!

Яков сообразил, что попал в ловушку. Алена, если не знала, то чувствовала, что он не может сказать обратное. Яков почувствовал себя, как собака, запертая в клетке.

— Конечно, люблю, — он полностью отдался власти жены. Алена крикнула:

— Тогда докажи мне это!

И распахнула ему объятия. Яков схватил жену за талию и опустил подбородок ей на плечо. Влажные, скользкие пальцы вцепились в его ягодицу с такой силой, что он едва не вскрикнул.

— Сделай это как можно жестче, дорогой! — изо рта Алены дохнуло смрадом.

* * *

Шел седьмой день его заключения. Яков ждал увидеть очертания родной планеты в обзорном окне. Но их не было. Ничего не изменилось и на следующий день. И на следующий.

Как бы ни стучал он по экрану монитора, тот упорно показывал, что судно движется. Оно и вправду могло двигаться, но куда? Что, если удар астероида повредил навигационное оборудование, и корабль взял курс в другую сторону? Или навигация изначально работала неправильно…

Яков осунулся — штаны с трудом держались на ремне. Если в первые дни живот у него урчал как бешенный, то теперь он уже не напоминал о себе. Одним неудобством стало меньше. Но жажда продолжала мучить. Трупным смрадом провоняло все, включая медные кабели и работающие тумблеры на панели управления. К этой вони невозможно было привыкнуть. Силы покинули Якова, и большую часть дня он спал, уже не пугаясь, когда во снах приходила она.

Яков привык, что младенцы орут без конца, требуя мамкину сиську или испортив памперс. Малыши в руках супруги в его присутствии не издали ни одного звука. Все трое только качали гладкими, без волосинки, головами и сосали большие пальцы. Тонкая кожа их была испещрена венами и отдавала синюшным оттенком. Один ребенок из троицы — вроде бы мальчик — вынул палец и уставился на Якова черными белками глаз.

— Ты выбрал имена для них?

Яков собрал все силы. Он хотел высказать давно терзавшую его мысль. Тело не слушалось, но он все же выдавил сквозь зубы:

— Ты точно моя жена?

Реакция Алены шокировала его: женщина покачала головой.

— Тебя зовут Аленой?

Она и это отрицала. Тяжелый, смрадный дух, исходящий от нее, словно бы стал слабее.

— Я похитил тебя у магазина, — Яков поначалу говорил медленно, но голос его набирал силу. — Ты была похожа на мою умершую через день после свадьбы жену. Я затащил тебя на «Солнечный ветер», чтобы ты отправилась со мной в свадебное путешествие. Которое не состоялось с моей настоящей женой.

Смутные детали в памяти Якова расцвели новыми красками, будто к ним прикоснулась кисть художника. Он не знал, почему эти факты стерлись из его сознания, почему в свое время он поступил так, а не иначе.

— На середине пути мне стало легко и хорошо, и я решил: не хочу чтобы это путешествие заканчивалось. Я разбил панели управления. Оставшись без контроля, корабль попал в метеоритный дождь.

— А я разбила голову об угол во время аварии, — закончила Алена. Ее взгляд изменился: раньше он был отрешенно-холодным, а сейчас в нем появились намеки на теплоту.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросила женщина.

Яков долго думал над этим. Мучился, напрягал мозги. Решение же было рядом — простое и логичное. Но, чтобы выполнить его, требовалась могучая сила воли. Раньше, в далекой прошлой жизни, Яков не смог бы этого сделать. Но последние события его изменили.

— Я хочу быть со своей семьей, — Яков поднес к горлу железную полоску, которую затачивал несколько последних часов. Ему не пришлось прикладывать особенных сил — острое лезвие легко рассекло кожу. Все вокруг заволокло туманом, ноги ослабели и подкосились. Во рту надувались и лопались кровавые пузыри. Каждый вдох давался с неимоверным усилием.

— Я иду к вам, — просипел Яков, прежде чем сердце его остановилось.

Открытка

Валерий Тищенко

1.

Тьма в чреве корабля была густой и непроницаемой. Она не ждала гостей, не желала раскрывать перед ними свои тайны. Она наблюдала. Кравченко помотал головой, отгоняя неприятные мысли, и включил размещенные в подошве ботинок гравитационные подушки. Работать предстояло в невесомости, а он этого не любил — долго и неудобно. А задерживаться на «Деметре» не хотелось.

— Мужики, что встали? — Агата включила фонарик и уверенным шагом переступила границу тьмы. Внутри, должно быть, холодно и пахнет пылью. Герметичная маска, конечно, не позволяла этого почувствовать, но Кравченко и так знал. Коридор был безжизненен и пуст, свежий воздух не нагнетался сюда уже много лет.

Следующим в шлюз вошел Юркевич. Внутри корабля заплясали круги света от фонариков.

2.

Обнаружение «Деметра», кружащего у орбиты Юпитера, стало небольшой сенсацией. Журналисты с азартом просматривали архивные записи, выискивая исторические справки: «Деметр» оказался судном с интересной судьбой. Все началось с чудацкой мечты одного миллиардера (ни имени, ни фамилии его Кравченко не запомнил) — узнать, что творится за краем нашей галактики. Миллиардер купил концерн по производству космических кораблей с большим штатом хороших инженеров и квалифицированных рабочих. И поставил цель своим сотрудникам: создать уникальный корабль, способный достичь края галактики. По качеству и точности навигационного оборудования «Деметр» мог и сейчас поспорить с современными образчиками. Быстроходность у него была и вовсе невероятная, недостижимая для большинства кораблей даже теперь.

Но производство космического судна было только первым этапом в реализации масштабного проекта. Далее встала задачка большей сложности: для полета требовался опытный экипаж, лучшие специалисты в своих областях, причем с соответствующей психологической подготовкой. Экипаж для «Деметра» подбирали несколько лет.

Судя по сохранившимся фрагментам видеоинтервью, людей заманивали в миссию различными способами: штурман за свои услуги потребовал предоставить больному раком сыну срочное лечение в лучших клиниках мира. А вот капитан, Карл Штольц, — тот был добровольцем. Кравченко врезался в память образ высоченного тевтона с мудрыми голубыми глазами. Штольц говорил на камеру неторопливо, тщательно подбирая слова: «К чему молодым идти на такой риск? Интересных занятий им хватит и на Земле. В следующем году мне стукнет пятьдесят, старушка моя погибла в автомобильной аварии шесть лет назад. Сын давно вырос, живет далеко. Отношения мы с ним практически не поддерживаем. Что мне осталось? Спокойная старость с огородом и рыбалкой? Это не по мне. Я здоров, силен, у меня профессиональный и жизненный опыт. Не раз бывал в критических ситуациях, когда одна ошибка означает смерть. В миссии от меня будет больше пользы, чем от какого-нибудь юнца».

Интерес к проекту был колоссальный и отбытие «Деметра» обставили с большой помпой. Миллионы зрителей, приникнув к экранам, слушали в прямом эфире отчеты с корабля. Но спустя несколько месяцев интерес к «Деметру» угас. Отчеты поступали еще пару лет, а потом связь с судном таинственным образом прекратилась. Бытовали различные мнения: кто-то говорил, что «Деметр» покинул зону сигнала. Другие считали, что метеоритный дождь повредил на судне оборудование. Так или иначе, но миллиардер — инициатор проекта умер в своем особняке от внезапного кровоизлияния в мозг, так и не выяснив, что случилось с его детищем.

И кто мог знать, что спустя сорок лет датчики одной из станций дальнего действия засекут «Деметр» возле Юпитера? Корабль замер у орбиты планеты — автоматика, по всей видимости, сдохла. Какой путь проделал корабль, где побывал и как сумел вернуться? На эти вопросы ответить было некому. Экипаж на связь не выходил. Сканеры показали, что живых на судне нет.

3.

На первый труп они наткнулись в коридоре, ведущем в жилой блок корабля. Тело болталось под потолком, судя по пышной гриве волос — женщина. Комбинезон цел, ран и повреждений на первый взгляд никаких. Но на стенах коридора обнаружились пятна крови. Увидев кровь, Кравченко подумал, что власти могли бы отправить с ними побольше вооруженных людей.

Ведь и он, и его команда — всего лишь мирные технари. Чем защищаться, если на корабле окажется что-то агрессивное и опасное? Какая-нибудь тварюга из космоса. Отбиваться от нее гаечными ключами? Два следователя с пушками вряд ли смогут адекватно противостоять нападению…

— Ладно, вперед. Для начала посмотрим, что там в рубке, в каком состоянии автоматика. Удастся ли дотянуть эту развалину до станции?

Кравченко хлопнул по плечу Юркевича и пошел первым. Жданович с Агатой двинулись вслед. По пути им встретились еще несколько зависших в невесомости тел: рты открыты в немом крике, конечности скрючены. Юркевич считал вслух кровавые пятна и выбоины на стенах. Это нервировало.

— Да, да! Все уже поняли. Здесь была мясорубка! Заткнись! — не выдержал Кравченко.

Внутри капитанской рубки блуждали фонарики следователей. Едва заглянув внутрь, Жданович разочарованно простонал.

— Жопа. Вот это все… чинить?! Просто жопа!

— Да, про отдых можно забыть, — согласился Кравченко, оттолкнув летящую на него микросхему. Кто-то поработал на славу: в рубке не осталось ничего целого. Экраны, клавиатуры, приборные панели — все было разворочено, сломано, искромсано в куски. Краем уха слушая причитания Ждановича, Кравченко подошел к капитанскому креслу — под его ногой треснула пластмасса, но этого он даже не заметил. Сухой, сморщенный труп капитана удерживался на месте с помощью страховочных ремней. Пустые глазницы направлены в потолок, рот сжала агония.

— Что-то здесь интересное случилось, — сказал вслух Кравченко, глядя на превратившийся в месиво висок трупа. Рука покойника все еще сжимала автоматический пистолет. — Что же ты, капитан Штольц?..

— Ага, очень интересное, — подтвердил Горов. В руках у него пикал какой-то приборчик, а лицо было напряженное. — Где сейчас ваши люди? Все здесь? Тогда поздравляю: похоже, на корабле есть живой.

Сердце у Кравченко екнуло: предчувствия… Они всегда не к добру.

— Живой… человек? — зачем-то решил уточнить Жданович.

Горов неуверенно глянул на него… и полез за оружием.

4.

Выживший мало чем отличался от мумифицированных тел, на которые команда Кравченко успела наглядеться при осмотре корабля. Разве что носил герметичную кислородную маску старого образца, с баллонами. Носил не один год — все металлические части маски подернуло ржавчиной. Снять ее удалось только при помощи инструментов.

Выживший — седой мужчина с впалыми щеками и глубокими морщинами тяжело дышал и без конца трогал свое лицо руками, будто желая убедиться в том, что оно у него есть.

Осмотрев маску и кислородные баллоны, снятые с выжившего, техники пришли в изумление: баллоны были пусты, а маска неисправна.

— А он не снимал ее многие годы… Как же он выжил? Воздуха ведь… в корабле нет? — растерялся Горов.

— Чертова чертовщина, — пробормотал Кравченко.

В этот момент выживший, который до того не отвечал ни какие расспросы, вдруг встрепенулся, втянул костистым носом воздух и сказал:

— Соберите всех. Всех вместе. В одном помещении. Тогда буду говорить.

И замолчал. Только сопел, когда его пытались расспрашивать — отвечать не желал ни в какую.

Было странно, что этакий полутруп еще ставит кому-то условия, но ситуация создалась неординарная, и Горов решил пойти навстречу.

Все, кто был на ремонтном боте, собрались в столовой. Она находилась близко от рубки, а бот все равно лежал в дрейфе, и автоматика справлялась и без участия людей.

Выживший пришел в столовую сам. Прежде чем сесть, он подождал, пока следователи, идущие за ним с оружием в руках, разместятся за столами. Взгляд его слегка прояснился, но пальцы дрожали, как у запойного алкоголика. Никто не проронил ни слова, все рассматривали странного человека.

— Как вас зовут? — спросил Горов, прервав молчание. — Что случилось с кораблем?

— Роман Бойцов. Второй инженер. Мы достигли края галактики… — Выживший открыл рот, желая продолжить мысль, потом закрыл. Как рыбка, вытащенная на берег.

Юркевич не утерпел и влез:

— И что там было?

— Мы видели Его, — сказал выживший.

— Кого — Его? — фыркнул Горов. — Кто стрелял в экипаж?

— Капитан Штольц.

— Капитан расстрелял сорок два человека?! Да не может того быть! — вырвалось у Кравченко. Лицо Бойцова не изменилось, а голос по холодности мог посоперничать с арктическим льдом.

— Мы ему помогали. Чтобы убрать всех…

— Мы? — поморщился Горов. — Так… А что же стало поводом для расправы?

— Мы решили, что люди слишком жалки, чтобы жить. Вы давите насекомых ногами, травите их… Мы тоже истребляем лишнее. Полагаю, мы принесли им величайшее благо, хоть они и сопротивлялись.

От этих слов у Кравченко мороз пробежал по коже.

— Что же вы видели там, на краю? Что это за Он? — спросила Агата. Бойцов опустил голову и проговорил:

— Не думаю, что в вашем языке существуют слова, которыми можно описать Его. Его можно только узреть. Смотрите.

Он опустил руки на колени и закрыл глаза.

В одной книжке Кравченко как-то встретил фразу: «Воздух вокруг них загустел». Это его рассмешило: ну, как воздух может загустеть? Чего только эти писатели не придумают, лишь бы выпендриться.

Но в этот момент та странная метафора вдруг обрела жизнь: пылинки замерли возле светильников, воздух сменил консистенцию, стало трудно дышать. Головы у всех присутствующих отяжелели, Горов, единственный стоявший на ногах, распластался, прижатый к полу. Голову Кравченко пронзила боль. Словно чьи-то острые когти проткнули черепную кость, как яичную скорлупу, и вцепились изнутри в мозг. И туда вошли образы…

Черные, бугрящиеся холмы. Они перемешивались, сливались друг с дружкой, чтобы потом снова разделиться. Каждый из миллионов этих холмов был в сотни раз больше любого космического корабля. И эти холмы были существом. Заполняя собой все пространство вокруг, они были живым существом.

Древний не сразу заметил «Деметр». Одного его краткого недовольного взгляда хватило, чтобы людей внутри корабля охватили страх и паника. Для Древнего «Деметр» был чем-то жалким, раздражающим слух, вроде комара. А люди — мелкими паразитами. Древний побрезговал ими. И отмахнулся, потому что был сыт и раздавлен ленью.

* * *

Когда люди на ремонтном боте очнулись, с трудом разлепив сонные веки, Роман Бойцов — чем бы он ни был — прекратил свое существование. Синюшного оттенка кожа натянулась на костях, жесткие черные волосы побелели и выпали. Пустые, бездонные глазницы устремились в потолок. Второй инженер обратился в мумию, подобно остальному экипажу «Деметра», и рассыпался в пыль.

5.

Кравченко расположился на лавочке напротив булочкой и наслаждался солнечным деньком, вдыхая ароматы свежей выпечки и корицы. Он открывал четвертую бутылку пива, когда к нему подошел Жданович и с мрачным лицом присел рядом.

— Агата вчера повесилась, — сказал он.

Кравченко сделал большой глоток из бутылки.

— Юркевич исчез. Никто не знает, куда он подевался, — сказал он в ответ.

Жданович кивнул, достал из кармана мятую пачку сигарет.

— Я думал, ты бросил?

— Никогда не поздно начать снова.

Они помолчали. Каждый раз, когда они встречались, в воздухе между ними повисал один и тот же вопрос. Они не хотели говорить о нем, но ни о чем другом они говорить не могли. Жданович, как обычно, не выдержал первым.

— Ты думаешь, он придет сюда, на Землю?

Кравченко встал, размял затекшие ноги. Надо уезжать. Больше он не выдержит этих встреч со Ждановичем.

— Конечно, придет. Он ведь не просто так оставил нам этого Бойцова. Прислал его, как открытку. Дохлого мужика… — Кравченко взял в руки початую бутылку с пивом. Он знал, что никуда не уедет, но думать об этой возможности было приятно.

— Он сделал это, чтоб мы на Земле знали: когда ему захочется кушать, он зайдет сюда на обед. Я только надеюсь, что это будет не на нашем веку.

Экосистема неземной красоты

Мария Артемьева

1.

— Смотри. Ты когда-нибудь видел подобное? — спросил Унбегаун.

Туров обернулся.

Напарник стоял, согнувшись, и наблюдал за муравьем, строившим дом для своей семьи. Муравей был, разумеется, местный, гайянский.

Он суетился, озабоченно что-то вынюхивал, шевелил жвалами… Наконец, подхватил какую-то былинку, взвалил на спину и потащил.

Унбегаун следил за муравьем, напряженно вытянув шею.

— Смотри, смотри! — шепнул он Турову.

Былинка на спине муравья тоже была гайянская. Как только муравей выбрал ее из сотни других таких же былинок, этот крохотный, и, казалось бы, безмозглый кусок органики проснулся. В нем неожиданно забурлила жизнь, закипели страсти. Совершенно сухое на первый взгляд растеньице выпустило пышный мохнатенький хоботок с лиловым мешочком на конце…

— Сожрет его, — предположил Туров.

— Погодь, погодь, — усмехнулся напарник. Ждать пришлось недолго.

— Пуфф! — лиловый мешочек треснул, и муравья осыпало сиреневыми пушистыми хлопьями. В воздухе запахло чем-то вроде разогретого машинного масла.

— Вот, — усмехнулся Унбегаун. — Готов. Обрати внимание: во всех его труднодоступных местах — половозрелая пыльца. Куда бы он ни пошел теперь — по дороге будет заодно опылять экземпляры sonilla herba.

— И что? — спросил Туров.

Муравей тащил уже мертвую, отжившую свое былинку, чтобы достроить ею гнездо, а многочисленные живые собратья растеньица тянулись хоботочками к его лапам, и получали каждый свою долю пыльцы, дабы продолжить род.

— Ну и что? — повторил Туров.

— Да так, забавно. Года три назад, когда лабораторию еще строили, эти растеньица были почти редкостью. У большинства здешней флоры, за исключением кремеров, период вегетации — один день. Пыльцу сониллы разносил ветер. Но, конечно, он опылял растения только в южном направлении и очень мало экземпляров. А вот теперь, как видишь, сониллы заключили союз с муравьями.

— То есть? В каком смысле — союз?

— Это я — образно… Сониллы «научили» свою пыльцу имитировать запах машинного масла, который по непонятной причине страшно нравится самкам муравьев. Как духи. Им нравится откладывать яйца в нору с таким запахом.

— Да? И что же хорошего? — усмехнулся Туров. — Получается, экологический баланс нарушился, популяция муравьев теперь вырастет. Будете еще отбиваться от них всей Базой!

— Нет. Я проследил статистику. Специально запрашивал главного, поднимал архивы. На Гайе постоянно сохраняется баланс системы. Никто не понимает — каким образом. Тот, кто откроет эту тайну, обеспечит себе нобелевку.

— Хм! Баланс системы. Но при таких жестких местных условиях непонятно, как вообще тут жизнь сохраняется? Звездный ветер. Радиация. Долгота дня и ночи, разница температур…

— Кстати! — воскликнул Унбегаун. — Пашутин с пятого участка практически доказал: температура почвы на Гайе постоянна. Он обобщил данные за 17 лет, все просчитал. Почва не замерзает и не сгорает, она держит стабильно плюс три по Цельсию.

— Как это может быть? — сказал озадаченный Туров. — Этого… не может быть!

— Добро пожаловать на Гайю, — развел руками Унбегаун. — «Не может быть» — это здесь единственный научный твердо доказанный постулат.

Увидев, как насупился Туров, добавил:

— Шутка. Видишь ли, земная наука заинтересовалась Гайей больше тридцати лет назад. Времени, чтобы хотя бы построить Базу, уплыло море! Не могли приспособиться к здешним странностям. Мне Дронов, техник — он местный старожил — рассказывал, как они тут всего пугались по первости.

— Чего же именно пугались?

Унбегаун замялся.

— Да как тебе сказать?.. Здесь никто ни с кем не воюет. Никто никого не убивает. Ни межвидовой борьбы, ни соперничества. Старик Дарвин, небось, в гробу переворачивается: не работает здесь его теория! Что ни случись — все только на пользу здешней жизни. Прям идиллия какая-то! Сплошное союзничество, дружба и партнерство. Человек к подобной благости не приучен.

Унбегаун помолчал и засмеялся:

— Дронов говорит — элементы питания пришлось герметизировать, заливать для них бетонные подушки в земле. И все равно каждый сезон техники вынуждены их чистить!

— Почему?

— Местная флора и фауна безошибочно распознает наши источники энергии и пытается воспользоваться. Тепло, свет — мягкие, постоянные. Ну, сам понимаешь — для них это… курорт! Так что весь здешний мир изо всех сил старался вступить в симбиоз с нашими генераторами.

— Да ладно! Шутишь?!

Унбегаун прищурился:

— И почему я тебе все это рассказываю? А как же инструктаж на Базе?

— Меня ваши кадровики часов пять трясли. Душу вынули, простирнули и сушиться повесили. А потом Гродис примчался, сказал — некогда, времени до взрыва совсем мало, на участке все объяснят.

— Ну да, ну да… Это они любят. Что ж. Придется…

— Послушай, напарник, — перебил Туров. — Я, как новичок… Короче, вон туда глянь!

И он ткнул пальцем куда-то влево. Унбегаун обернулся.

На ярко освещенном пригорочке рядом с большим черным камнем неподвижно, словно два изваяния, сидели две изумрудные квазилягушки. Выпучив глаза, они завороженно следили за людьми. Красные стебельки на головах амфибий едва заметно трепетали.

— Ты не думай, я вообще-то не пугливый, — сказал Туров. — Но они уже минут пять за нами наблюдают. И приближаются… Медленно. Сперва были одни глаза, теперь как-то незаметно подобрались… Я даже не понял сразу.

Унбегаун засмеялся:

— Это тойи! Гайянские земноводные.

— И чего им надо? Тоже… симбиоза хотят? — спросил Туров.

— Да это, в общем-то, и не больно! — хохотнул Унбегаун. — Смотри.

Он сложил полные губы замысловатым кренделем и засвистел мелодию из какого-то старого мюзикла. Динамики его термокостюма громко транслировали выступление во внешнюю среду.

Лягушки оживились. На уродливых мордах появилось выражение блаженства. Амфибии прижались друг к другу головами и, влюбленно таращась на источник звука — Унбегауна — начали раскачиваться в такт. И вскоре люди услыхали странные звуки, похожие на громогласное всхлипывание: квазилягушки подхватили песню. Они впали в экстаз и закрыли глаза.

Унбегаун замолк. А животные, увлеченные собственным пением, как глухой в душе, на отсутствие аккомпанемента не обратили внимания.

Теперь Унбегауну приходилось напрягаться, чтобы перекричать создаваемый ими шум.

— Тойи обожают, когда люди свистят! Этот самец привел сюда самочку в точности, как земные пацаны приводят девчонок в стерео-театр. Развлекаются! Эта брачная песня теперь надолго! А нам пора возвращаться! До взрыва — не больше часа!

2.

Планету b в системе оранжевого карлика HD 156668 земные астрономы открыли еще в первой четверти 21 века. Первопроходцы заранее нарекли ее Гайей, потому что это была одна из немногих планет земного типа в их списке объектов. По большинству параметров она была очень близка Земле.

Но, уже подойдя к орбите Гайи, астронавты убедились, что планета ничем не напоминает их родину.

Во-первых, у нее имелось три спутника, три луны.

Во-вторых, она располагалась ближе к своей звезде, чем Земля, и оранжевый карлик давал куда больше лучистой энергии, чем Солнце. Если бы не спутники, почти постоянно прикрывающие Гайю от HD 156668, на ее поверхности бушевала бы раскаленная лава.

Гайя совершала оборот по круговой орбите за 4,65 земных суток.

Все это время на ней царила белая гайянская ночь: планету освещали ярким отраженным светом спутники — втроем, вдвоем и один за другим, по очереди. В конце периода оранжевый карлик прорывался сквозь все заслоны и в одиночку воцарялся на небосклоне Гайи — на очень короткий промежуток времени (3 минуты 4 секунды) наступал стремительный рассвет. Именно его потрясенные земляне назвали «взрывом неба».

Феномен действительно больше напоминал взрыв.

Уровень радиации на заре зашкаливал. Лужи воды, образовавшиеся за ночь, мгновенно испарялись; реки, озера, моря теряли до 2 % влаги от ночного уровня; все живое или умирало, или пряталось под землю и в глубину моря.

Даже люди, защищенные скафандрами, не рисковали оставаться на поверхности Гайи в момент взрыва неба. База и вся сеть наблюдательных участков-лабораторий помещались под землей, имея наверху лишь небольшие закрытые смотровые площадки.

В первые годы исследования на Гайе обнаружили в изобилии 15 изотопов рения. Энтузиасты попытались приступить к его промышленной добыче. Но, когда это редкое вещество отыскалось на другой планете, про гайянский рений немедленно забыли. И о самой Гайе тоже.

Земляне не смогли приноровиться к землеподобной планете, загадавшей им так много неожиданных загадок.

О ней вспомнили в тот момент, когда перед человечеством на Земле во весь рост встали проблемы, предсказанные экологами еще в 20 веке. Когда уже не получалось их игнорировать…

Гайя удивила и восхитила людей совершенством своей экосистемы.

Все сущее здесь встраивалось, подчинялось и самоорганизовывалось с таким мастерством и даже искусством, будто бы некий Верховный Архитектор, обладающий сверхмощным Суперкомпьютером, ежесекундно просчитывал наиболее разумные планы построения Мира Всеобщей Гармонии. И тут же выдавал рекомендации всем живым и неживым сущностям Гайи, а они без промедления, в обязательном порядке, эти планы реализовывали.

Когда ученые принялись публиковать свои первые, исполненные восторга, отчеты, это вызвало бурю энтузиазма на Земле. Журналисты и люди искусства, всякого рода фантазеры, любые сведения понимающие по-своему, принялись очаровывать человечество трескучими фразами о «месте рождения Ангелов», о «последнем доказательстве бытия Божьего» и прочей ерундой.

В религиозной среде возникли секты, фанатики которых объявили Гайю новым Сионом и пустились строить планы паломничества в ту «единственную точку Галактики, где Господь наш являет себя напрямую», к месту, где «вершится Суд Божий».

В то же время в среде ученых наметилось брожение: одни сдували пыль и наводили сегодняшний лоск на старые теории о планетах, как живых организмах, другие подогревали публику рассуждениями о сверхпланетарном разуме и разумности Вселенной. При этом наиболее трезвая часть научного сообщества вообще отрицала достоверность фактов, добытых на Гайе, полагая всю планету сплошной химерой. (Сплошное «Не может быть!» — объяснял Унбегаун).

Одним словом, в умах человечества воцарились всегдашние раздрай и бардак.

3.

— Но вот что самое поразительное, — вкусно причмокивая, сообщил Турову Унбегаун. — Экосистему Гайи, как выяснилось, не сумело разрушить даже пришествие инопланетян, то есть нас.

Оба напарника укрылись в ожидании рассвета в подземном блоке участка 17.

Загрузив работой кофейный автомат, они стояли, облокотившись о сияющий никелем бок машины с кружками в руках, и ждали сигнала. Когда автомат запиликал, Унбегаун сказал:

— Ты первый!

Туров подставил чашку, и горячий кофе наполнил ее до краев.

— Это даже представить трудно, — разглагольстововал Унбегаун. — С одной стороны на Гайе любое, даже самое мелкое вмешательство, в экосистему вызывает обширные возмущения, вплоть до атмосферных явлений. Да что там! Даже трясет иногда понемножку — но не больше трех баллов. Не представляешь, как тут все намучились, прежде, чем хотя бы сортир поставить. — Унбегаун засмеялся. — Вкусно? Отличный кофе, правда? — Он тоже подставил кружку под кран автомата. Кружка Унбегауна больше напоминала ведро, и кофе медленно заполнял солидную емкость.

— С другой стороны… Сахар? Вон, на подносике возьми!.. С другой стороны — все привнесенные извне инородные элементы, включая совершенно чужие для этой планеты живые организмы — тебя, например, или меня, со всей непредсказуемостью нашей свободной воли — Гайя точно также встраивает в свою совершенную экосистему. Как будто все, что только ни существует на свете, является частицами единой гайянской мозаики. На этой планете все братаются со всеми, все используют всех, и при этом — без нарушения чьей-либо свободной воли. Этого… — Унбегаун сделал широкий приглашающий жест рукой.

–…не может быть! — воскликнул Туров. Он озадаченно нахмурился.

— Да, и это никак не укладывается в земных умах. Вот уже двадцать лет…

В потолке лаборатории зажглась красная лампочка. Заверещал зуммер. Унбегаун взглянул на наручный хронометр.

— О! Время пришло. Ты должен взглянуть.

— На что?

— Тебе, как новичку, это обязательно. Первая, так сказать, наука…

Таинственно улыбаясь, Унбегаун взял Турова за рукав и через всю комнату подтащил к какой-то трубке, торчащей из стены. Трубка заканчивалась черной маской — специальные очки или окуляры.

— Смотри туда. Там зеркала, фильтры — глаза не обожжешь.

Туров опустил лицо в пластиковую маску. И тут же схватился за Унбегауна: от внезапного зрелища у него перехватило дыхание. Он впервые увидел звездное небо Гайи.

Система перископов, с подсветками и фильтрами, выведенная на поверхность планеты, позволяла окинуть взглядом всю панораму.

Перед глазами ошеломленного Турова во всю ширь распахнулась настоящая гайянская ночь: глубокое черно-фиолетовое небо, густо усыпанное голубовато-серебряными и золотыми огнями. Незнакомые созвездия казались такими яркими и близкими, как будто до них можно было достать рукой. В зените небосвода сияла широкая, завитая вправо спираль — звездный лабиринт Галактики. Где-то там, среди множества других звездных систем, скрывалась Солнечная система и родная планета. Три тонких полупрозрачных сферы разного цвета и диаметра уходили к горизонту, растворяясь в ночи, словно хрусталь в воде. По земле стелилась бледная дымка.

Туров осторожно выдохнул… и небо разорвалось.

Ослепительно белый луч вскрыл фиолетовую тьму — будто кто-то расстегнул молнию на куртке… Небо распалось на половинки; из разрыва полетели искрящиеся огни. Разноцветные стрелы ударили в горизонт, расширяя прореху в небе. И вслед за тем весь свет мироздания рухнул на поверхность планеты. Белое сияние пало и растворило в себе Гайю: холмы, море, лес, верхние люки лаборатории…

Турову показалось, что он ослеп. Жалобно ойкнув, он дернулся… и открыл глаза.

Балансируя на одной ноге, он стоял, держась за стену.

Немного придя в себя и застеснявшись присутствия напарника, Туров осторожно глянул в перископ.

Там был все тот же, уже виденный им гайянский пейзаж — серебристые волны песка, черная полоса моря и голубой частокол леса вдали. Белесая мгла небес подсвечивалась с запада розовым шаром спутника C — самого крупного из трех лун Гайи.

— Который час? — хрипло спросил Туров.

Унбегаун кивнул и, поперхнувшись, будто у него в горле что-то застряло, ответил:

— Прошло три минуты.

— Так и мозги можно потерять, — отдуваясь, заметил Туров.

— Та ни! — махнул рукой беззаботный Унбегаун. — А зверская штука, скажи!?

Туров не ответил — восстанавливал сбитое дыхание.

4.

В 8.30 утра автоматический регистратор Базы затребовал новую порцию сведений от наблюдателей с 17-го участка.

Туров пододвинул ближе к лицу капсулу микрофона и монотонно зачитал по готовым таблицам поправки к показателям с внешних приборов.

Прошло уже две недели с момента его появления на участке. Он уже уяснил распорядок работы лаборатории, познакомился с привычками напарника, да и вообще — втянулся.

Регистратор принял информацию, и, в свою очередь, сообщил приятным механическим баритоном:

— Сегодня вторник, 29 апреля по земному календарю. Иды дождей по римско-гайянскому календарю. Взрыв неба ожидается через 7 часов 15 минут. Давление звездного ветра прогнозируется на уровне нормы. Уровень радиации на момент взрыва составит 155 микрорентген…

В рубку, зевая, вошел Унбегаун, рыжий, толстый и, как обычно, после сна, с помятой физиономией. Туров прикрутил громкость.

— За что тебя сюда сослали? — спросил он напарника.

Унбегаун на мгновение застыл с открытым ртом. Потом сказал:

— Как ты догадался?

Туров кивнул в сторону северного крыла лаборатории. Там тянулся целый коридор запертых, пустых, запыленных комнат для персонала.

— Лаборатория большая. А нас с тобой только двое. Почему?

— Подумаешь! Карьеру делать… Зато как я свистеть научился?! — вскинулся Унбегаун.

Туров поглядел на него в упор.

— Ну, ладно. А ты почему? Тебя почему сослали? — спросил Унбегаун.

— Я новичок. Меня на место Бородянского взяли. Временно.

— Да, Бородянский… — вяло проговорил Унбегаун. — Аппендицит в таком возрасте. Даже странно! Надеюсь, он вернется. Хороший был мужик.

— Был?

— Я сказал «был»? Я оговорился! — виляя взглядом, воскликнул Унбегаун.

— Не сворачивай с темы, — посоветовал Туров.

— Пожалуйста! Не знаю, как ты, а я намерен разгадать тайну Гайи. И если это в принципе возможно, то единственное место, ГДЕ это возможно — наш родной и незабвенный 17-й участок.

— Почему? — удивился Туров.

Вместо ответа Унбегаун поднялся на цыпочки и принялся балансировать, с трудом сохраняя равновесие. С его грацией и габаритами он не выдержал и минуты. Рухнув на плечо Турову и вцепившись в него, чтоб не упасть, он одними губами прошелестел в ухо напарнику:

— Выключи регистратор.

Туров скривился, но просьбу выполнил.

Убедившись, что камеры и микрофоны выключены, Унбегаун подошел ближе к Турову и заговорил.

5.

Все, как один, начальники Базы, считая с самого первого, воцарившегося в год ее постройки, и заканчивая текущим, не любили 17-й участок. Неоднократно ими предпринимались попытки вообще его закрыть или, по крайней мере, сократить и укротить.

Участок номер 17 находился дальше всех от Базы, дальше всех от космодрома и вообще нес в себе массу врожденных административных пороков, неискоренимых, по мнению начальников Базы, обычным путем.

Все смотрители 17-го участка были, как на подбор, вольнодумцами, не воспринимающими правильно концепцию научной дисциплины. Как и отчего это получалось — неизвестно, но во избежание ответственности за всякого рода ЧП, которые непременно и обязательно совершались на 17-м участке с печально постоянной периодичностью, начальники Базы то и дело урезали штатные единицы, понижали уровень снабжения, ограничивали в правах и вводили самые суровые кадровые требования.

То есть действовали методами феодальных наместников, храбро удерживающих в ежовых рукавицах бунтующие провинции.

Несколько лет подобной политики привели к тому, что на участке, изначально подготовленном для постоянной работы 9 сотрудников, сохранились всего две штатные единицы, а все технические должности были выведены в режим «проверочных посещений».

Туров как раз и был такой «посещающей» единицей: его прислали на 17-й участок для проверки, ремонта и отладки парка автоматических систем. Командировка должна была продлиться неделю. Если б не Бородянский…

Унбегаун, биолог-эколог, торчал на 17-м участке больше 3-х лет.

Что касается начальников Базы, то единственным успехом на пути администрирования ими 17-го участка, сделалось внедрение кем-то, наиболее дальновидным, специальных кадровых установок. Сотрудники, посылаемые на 17-й участок, проходили строжайший отбор. Включая проверку биографии, биографии родственников, психологические тесты и ролевые экзамены.

Буйные, одержимые идеями, честолюбивые и любознательные люди отсеивались сразу. Отсеивались семейные, обремененные иждивенцами, болезненной родней, незакрытыми кредитами и вообще проблемами. Молодых одиноких романтиков и мечтателей избегали как огня. Угрюмых, замкнутых, неразговорчивых не удостаивали доверия, памятуя о чертях в тихом омуте.

Проверку могли пройти только крепкие, конструктивно надежные, незатейливые как молоток, личности. Без скелетов в шкафу, а по возможности, и без шкафов.

(Шкафы тщательно перетрясала Служба рекрутинга — за каждый ненайденный скелет или самую малую необнаруженную косточку ее сотрудники отвечали весомыми денежными штрафами. Так что их поведение мало чем отличалось от поведения собак, натасканных на поиск наркотиков — настолько же нелицеприятное и бездушное.)

Основное требование к сотрудникам 17-го участка было: не иметь желаний. Удовлетворяться малым, обладать сухим умом без воображения, здравым смыслом без стремления к доминированию и ничего — СОВЕРШЕННО НИЧЕГО — не желать, помимо исполнения своих прямых профессиональных обязанностей и минимального набора бытовых благ для поддержания жизнедеятельности.

Если уж 17-й участок невозможно закрыть — надо его хотя бы обезвредить! Такова была главная идея начальников Базы.

И все равно год от года проклятый 17-й обрастал слухами и сплетнями, как морской корабль полипами и ракушками. Если кораблю не очищать днище — он рано или поздно пойдет ко дну.

17-й участок, напротив, именно за счет сплетен и держался на плаву, продолжая трепать нервы начальникам Базы…

6.

— Ну, и в чем тут соль, в конце-то концов? — не выдержал Туров. Ему давно надоела унбегауновская сага о Начальниках и их указах. — Я в толк не возьму — какие сплетни? Слухи?! Говори прямо!

Унбегаун возвел рыжие очи горе.

— Да уж куда прямее?!

— Я твоих намеков не понимаю, — обиделся Туров.

— Исполнение! Же! Ла! Ний! — крикнул толстяк Унбегаун. И вскинул руки, словно фокусник на арене после удачно выполненного трюка. — Здесь. На Гайе. Недалеко от нас — Лес Тысячи Крыльев. Мы были там с Бородянским.

Туров застыл, глядя в сердитое лицо напарника. А тот, глотая звуки, торопился выплеснуть накопившуюся информацию:

— Аленький цветочек помнишь? Нет? Цветик-Семицветик? Каменный цветок?.. Тоже нет?! Отличное у тебя образование — ничего лишнего!

— Технический университет Самары, — начал было оскорбленный Туров, но немец пылко осадил его взмахом руки:

— Не надо!.. Короче. Исправляем недочеты воспитания. Во всех этих сказках описываются цветы, так или иначе исполняющие желания. В Лесу Тысячи Крыльев — целая поляна таких цветов.

— Не может быть, — сказал Туров.

— Да, — кивнул Унбегаун, — это мы слышали.

Туров опомнился:

— Чепуха. Бред.

Унбегаун молчал.

— Разыгрываешь.

Унбегаун продолжал молчать.

— Не люблю вранья.

Туров отвернулся и, щелкнув кнопкой, включил системы регистрации.

Тут же заверещал аварийный зуммер: на экране Базы, яростно брызгая слюной, метался дежурный, желая немедленно знать — по какой-такой-разэтакой причине оба наблюдателя 17-го участка оказались вдруг недоступны для Базы. Тем более — одновременно! А?!

И Туров, и Унбегаун, вытянувшись по стойке «смирно», перенесли нахлобучку весьма равнодушно.

7.

Среди ночи Туров проснулся, весь в испарине. Дрожа, зажег свет рядом с изголовьем, и сел, свесив ноги с кровати.

Кошмар вернулся. Прежний, забытый, так старательно вытертый из его памяти целой футбольной командой профессиональных психологов.

И вот он снова пережил его весь. От начала и до конца. Все, как в первый раз.

А ведь он почти поверил тогда своему отцу, который клятвенно клялся, что девушка цела и невредима. Что с ней все будет в порядке. И уж по крайне мере — чьей-чьей, а уж его-то, Турова-младшего, никакой вины в том нет, что она… она…

Туров не выдержал — всхлипнул. И принялся вытирать слезы ладонью.

Каким же надо быть дураком, чтобы поверить в утешения родителей. Разумеется, он был еще маленьким и зеленым тогда — что такое в наше время 12 лет, если обучение в школе заканчивают в 25? Но ведь слабоумным он не был!

Такие сны не накинулись бы на человека, ни в чем не виноватого. Это было ясно с самого начала. С появления в его жизни всей этой орды психологов и психотерапевтов, со всеми их приемчиками и доброжелательными улыбками, побуждающими к доверительным беседам.

«Она… Опять она. А я так и не узнал ее имени», — отрешенно подумал Туров. Он лег, не выключая свет, но глаза его, обращенные к воспоминаниям, ничего не видели снаружи. Только искрящиеся радужные круги сквозь ресницы…

Она жила по соседству на втором этаже многоквартирного, по тогдашней моде, доме. Странная тихая девочка, которая все дни напролет проводила возле окна, почти безотлучно. Туров, чья комната приходилось как раз напротив ее квартиры, прятался за занавеской и млел, часами глядя на нее. Он был готов смотреть вечно на ее застенчивую улыбку и удивительные ямочки на щеках.

Летом, в хорошую погоду, ее мать распахивала настежь окно и приносила хлеб.

Девочка крошила сухой хлеб голубям: птицы радостно слетались на угощение, суетливо расхаживали, выхватывая друг у друга куски, жадничая и воркуя, постукивали лапками по карнизу.

А она смеялась, глядя, как эти нахальные клоуны смешно пыжатся друг перед другом. Голуби часто дрались, но это были безобидные смешные потасовки.

Снизу на распахнутое окно пялились мальчишки — дворовые пацаны, приятели Турова. Выпендриваясь друг перед другом, они спорили, кому из них быстрее удастся «закадрить» соседку. Циничность подобных обещаний могла бы заставить покраснеть даже столб. Но не их, безмозглых, ничего еще не знающих о женщинах, зеленых придурков. Они же просто хвастались. Это были всего лишь грубоватые шутки ради смеху.

Сказать гадость, засмеяться, толкнуть локтем товарища, пихнуть его в бок… Они не хотели ничего плохого.

Как и те голуби. Голуби… Заслышав близко звуки их воркования, как они курлыкают и полощут крыльями воздух, Туров задрожал. Глупо — бояться шороха крыльев. Но с тех пор Туров просто не выносил этого звука — у него развилась настоящая идиосинкразия. Невыносимая головная боль — до тошноты, до рвоты.

«Не надо! Прогони их, прошу тебя! Это опасно!»

Улыбаясь, она обернулась, и ветер радостно подкинул вверх золотую паутину ее волос…

8.

Однажды, совершая обход пустующей части лаборатории, Туров заглянул в комнату номер девять.

Тот, кто жил в ней прежде, явно не тратил на сборы ни минуты. Может быть, что-то он и забрал с собой, но, судя по тому, сколько вещей было оставлено в комнате — личные фотографии в рамках, рубашки, комбинезон, наручный хронометр, спиннинг, даже старинный механический будильник — вещами он не дорожил и унес немного.

Минималист в бытовом отношении Туров не мог себе представить, чтобы мужчина обладал бОльшим количеством барахла, чем в комнате девять было разбросано по полу и брошено без всяких сожалений.

Туров вошел и остановился возле письменного стола. На книжной полке тускло сияла видеорамка. Туров повернул снимок лицом к себе. Светловолосая женщина с мальчиком на руках напряженно смотрела в кадр и робко, неуверенно улыбалась. У мальчика был испуганный взгляд. Он часто моргал. Батарейка видеорамки уже подсела, и улыбка женщины то и дело «плыла», а лицо ребенка застывало с закрытыми глазами. Как будто он был мертв.

Неприятный эффект. Туров выключил рамку: женщина с мальчиком исчезли.

На столе в беспорядке валялись какие-то папки, бумаги и карты. Туров окинул их равнодушным взглядом, и вдруг заметил возле экрана связи, висящего над столом, синюю пластиковую карточку-идентификатор.

Туров удивился: обитатель комнаты мог, разумеется, оставить после себя весь этот развал, склад личных вещей, если он ими, например, не дорожил… Но забыть карточку-идентификатор?! Какой, интересно, человек сумел бы без нее обходиться? Туров не мог себе этого вообразить.

Идентификатор — это деньги, это медицинские и личные данные, это профессиональные дипломы, связь… Ни в больницу, ни на другой участок человек без идентификатора просто не попал бы. Да что там! И покинуть Гайю без идентификатора непросто: кто и как выдал бы этому растяпе билет? И, собственно, какой осел захотел бы таких заморочек на свою голову — по доброй-то воле?!

Туров, полный сомнений и удивления, рассмотрел идентфикатор: молодой белобрысый парень в темном свитере ручной вязки с характерным норвежским узором. «Торнстен Свёдеборг, Евросоюз, 22-16-n-25» гласили выпуклые серебряные буквы, выдавленные на пластике.

— Кто такой Торнстен Свёдеборг? — спросил Туров своего напарника перед началом вечернего сеанса общения с регистратором Базы. Это был вопрос в лоб.

Унбегаун, готовясь к внесению поправок в данные, как всегда, без особого пиетета («Я не любитель ритуалов» — утверждал он), как раз намеревался откусить от весьма замысловатого трехслойного бутерброда с палтусом и семгой, закрепленной в виде паруса на гигантской лодье — половинке батона — деревянными спицами.

Туров задал свой вопрос — Унбегаун поперхнулся, закашлялся. Жирная семга улетела в экран связи, а палтусом вымазало контактный дисплей.

— Не знаю я никаких Толстенов! — зашипел Унбегаун на Турова, спешно вытирая с дисплея палтуса.

— Торстена! — шепотом уточнил помогавший ему Туров под вопли дежурного с Базы: «Вы почему экран закрыли?! Я вам этого так не оставлю, 17-й участок! Вы что там все, с ума посходили?!»

— Торстена Свёдеборга не знаешь?

— Да! — сердито отвечал Унбегаун, оттирая Турова с его разговорами подальше от экрана связи.

— А как же ты его можешь не знать, если он на 17 участке техником-программистом работал?

— Так, может, это еще до меня было! — возмутился немец и замер, раскрыв рот.

— Ах, может? — зловеще переспросил Туров. — Прокололся, голубчик. Хотел соврать — да не вышло. Имей в виду — я нашел его идентификатор. А завтра обшарю все помещение участка, сантиметр за сантиметром. Я вас тут выведу на чистую воду. Можешь не сомневаться!

— Да пожалуйста, — заявил Унбегаун, глядя в глаза Турову. — Сколько угодно! Дай сюда.

И, оттолкнув Турова могучим плечом от дисплея так, что тот едва не упал, снял семгу с экрана связи и затолкал себе в рот.

Больше они в тот день не разговаривали.

Ночью Туров сквозь сон слышал, как толстый Унбегаун топтался в коридорах пустующей лаборатории, хлопал дверями, чем-то шуршал, ронял вещи и мебель.

«Заметает следы, мерзавец, — в полусне сообразил Туров. — Улики прячет!»

Но вставать не хотелось. Да Бог с ним, с этим глупым немцем.

В комнате Турова сгущалась темнота, сон наплывал изо всех углов, накатываясь волнами, один за другим, лишая Турова сил и всякой способности к сопротивлению…

9.

В тот день они наблюдали за ней, прячась во дворе за стволом вековой липы и щитовым домиком для технического инвентаря.

— Дураки, че ржете? — жмурился Толян, закадычный тогдашний дружок Турова. — Туров на нее запал. Там все серьезно.

Захлебываясь от смеха, Оглобля, пацан из 23-й квартиры, согнулся пополам от этих слов.

— Завидно поди, оглоедина! — толкая его в плечо, ухмылялся Пятиминутка — гроза всех четвертых классов районной школы. Пятиминуткой его прозвали за «психический» нрав, взрывной характер и полную безбашенность.

Туров ржал, отвешивал затрещину Толяну. Пятиминутка, так же смеясь, пинал Турова. Сверху на всех накидывался, словно стервятник, Оглобля — с высоты своего баскетбольного роста.

Никто не видел их потасовки. Их вообще никто не видел.

Возможно, если бы их заметили, в тот вечер не случилось бы того, что случилось.

Но они прятались как индейцы. Никто и не догадывался об их присутствии.

В тот теплый весенний вечер все сочли, что двор абсолютно пуст. И она тоже так думала.

Именно поэтому ее мать и отпустила ее подышать свежим воздухом во дворе — одну. Она сидела, по пояс укрытая пледом, в собственном удобном кресле.

На коленях у нее лежала книжка. Она читала, а ветер подкидывал легкую золотистую паутину ее волос; движением плеча она отбрасывала ее назад.

Туров, сглатывая набегавшую слюну, наблюдал за ней из укрытия вместе с другими.

Каждую минуту он порывался уйти, потому что чувствовал — нехорошо, некрасиво подглядывать, но не мог оторваться. Пихая друг друга локтями, и шепча на ухо сальные глупости, все четверо продолжали исподтишка наблюдать за ней.

Очень быстро она отложила чтение: к ее ноге подковылял голубь. Видимо, это был нахальный субчик из числа тех, что слетались всякий раз к ее подоконнику на пиршества.

Он как будто узнал свою благодетельницу и клюнул ее в ногу под пледом, требуя угощения.

Девочка захлопнула книгу и достала из кармана хлеб. Голубь испуганно шарахнулся, но не вспорхнул, не встал на крыло, а только отбежал в сторону. Туров заметил, что птица ранена: правое крыло у голубя висело как-то неестественно.

Соседка крошила птице хлеб, и голубь жадно заглатывал куски, торопливо бегая вокруг.

— Эй, а давайте ее напугаем, а?

Пятиминутка, которому надоело стоять без движения, с размаху хлопнул Турова по спине. Туров вздрогнул и обернулся: из-за плеча Пятиминутки выглядывали Толян с Оглоблей, и на лицах обоих были одинаково глумливые ухмылки.

— Ну, че? Развлекуха или как?

В этот момент во двор прилетели пять черных воронов. Они опустились на землю рядом с девочкой и раненым голубем. Неизвестно, откуда они взялись.

Непроницаемо черные вороньи глаза внимательно следили за происходящим. Убедившись, что голубь беззащитен и не улетит, хищники обратили взгляды на человека, который, находясь рядом с намеченной жертвой, мог бы помешать охоте.

Они сразу угадали то, чего никак не могли взять в толк Туров и его приятели…

Вороны медленно взяли в кольцо птицу и человека и перешли к стремительному наступлению.

Увидав, что к ней приближаются новые птицы, которых она прежде никогда не видела, девочка улыбнулась и кинула воронам те хлебные крошки, которые были заготовлены у нее в руке для голубя.

Вороны равнодушно обошли подачку, нетерпеливо подскакивая, окружили раненую птицу.

Вожак ударил первым. За ним — второй, третий… Они не развлекались. Серьезно, сосредоточенно, с увлеченным остервенением прирожденных хищников, они убивали, старательно нацеливая крепкие удары в глаза жертве.

Девочка растерялась и замерла в испуге. После третьего удара она сделалась белой, как мраморная статуя. После шестого удара воронам, наконец, удалось ослепить жертву.

Растрепанный, безглазый, окровавленный голубь все еще трепыхался, все пытался уйти от своих мучителей, мечась из стороны в сторону. Но он не видел — куда идти, и не мог отыскать пути к спасению. Вороны били, пока голубь не завалился набок и не пополз, таща раздробленное крыло с выбитыми перьями, оставляя за собой кровавый след.

Бойня перешла в еду — спокойную, вдумчивую, созерцательную.

Красная кровь на песке двора и ее белое лицо…

Она ничего не поняла. Она все еще махала руками, пытаясь отогнать птиц.

— А давайте ее напугаем?! — хихикая и брызгаясь слюной, предложил Пятиминутка и повернулся спиной к Турову.

«Не надо! Не подходи! Не трогай ее!» — заорал Туров, но эти слова как будто застряли у него в горле. Скованный ледяным ужасом, он не мог и пальцем пошевелить и только, будто в замедленном кино, наблюдал, как уютное кресло внезапно опрокинулось, и она, зареванная и перепуганная оказалась под ним, в пыли и грязи. Из разбитой головы сочилась кровь.

Вороны, клевавшие труп голубя, деловито оглянулись. Вожак, словно чем-то сильно заинтересованный, подошел ближе. Голубые глаза девочки, залитые кровью, жалобно смотрели на Турова.

— Туров. Туров.

Она звала его, и серые губы шевелились, как губы кукол в театре, хотя сама она давно уже была мертва.

— Туров!

… Туров! Что ж ты, братец, так орешь? — озабоченно клекотал Унбегаун, тряся Турова за плечо огромной рыжей лапищей. — Ты этак всю Базу перебудишь своими воплями. Что это с тобой?! Нехорошо! И как это тебя психологи-то на Гайю допустили, а? Обманул, поди, комиссию-то, а?

Туров, мокрый, несчастный, измученный, медленно приходил в себя. Вот значит, как. Опять он, значит, заснул. И кошмар вернулся. Злой и настойчивый, как голодный волк зимою. Хотя, впрочем, почему же волк?

Ворон.

10.

Унбегаун долго приставал к Турову. Заходил и так, и сяк, чтобы тот поведал, что за страшные сны ему снятся.

Туров молчал, не реагировал на вкрадчивые расспросы. Однажды, не удержавшись, наорал на своего напарника.

Но не за то, что тот приставал с вопросами, а за то, что неряшливый Унбегаун опрокинул свое кофейное ведро на пульт сейсмического измерителя.

Разумеется, если бы дело ограничивалось только залитыми кофе контактами… Но попытки допросов со стороны Унбегауна не прекращались. И Туров сорвался. Дал себе волю.

Что замечательнее всего: напарник все понял правильно. И с тех пор от Турова отстал.

Более того: он почему-то не стал докладывать Базе о произошедшем между ними инциденте. Не понесся ябедничать главному психологу Базы, жаловаться на «психическую неустойчивость» напарника.

Он просто молчал и внимательно наблюдал за Туровым со стороны.

И за это Туров был ему почти благодарен.

Сны не проходили, не оставляли. Терзали Турова каждую ночь. Он сделался мрачен, неразговорчив.

Теперь оба обитателя 17-го участка со всевозможным рвением посвящали свои часы исключительно профессиональным обязанностям, нагружая себя работой до изнеможения.

Работали, избегая общаться друг с другом. Но, не смотря ни на какие раздоры, между ними росло и крепло какое-то странное родство — как будто с обоих сдернули кожу, и общая боль объединила их против их воли.

Разговаривали они мало.

Однажды, когда Туров стоял у панорамного окна, свободного от внешних щитков, и наблюдал за водяными псевдокрабами на берегу озера, в комнату неслышно вошел Унбегаун.

Крабы, суетясь возле уреза воды, возводили на песке какое-то сложное сооружение — то ли стену, то ли волнорез, углубляя фундамент примерно на полметра вниз.

Им помогали тойи. Сгрудившись кучей рядом со строительной площадкой, они что-то делали с листьями кремеров, которые подносили им целые отряды маленьких водяных крабиков.

Туров сумел разглядеть, как лягушки брали узкие голубые листья «вечных деревьев» и, смачивая слюной, комкали их лапами, мяли и месили.

— Это цемент. Слюна тойи — чрезвычайно кислая, они ведь переваривают пищу снаружи желудка. — Прокомментировал Унбегаун, глядя с любопытством из-за плеча Турова. — Палая листва кремеров очень жесткая. По счастью, они редко теряют листья. Если оставить их рядом с корнями — почва перестанет впитывать влагу…

— Я понял, — усмехнулся Туров. — Общественный договор. Люди на земле сто миллионов лет договориться не могут.

Унбегаун пожал плечами.

— Кремеры избавляются от палых листьев, крабы строят садки для своей малышни…

— А тойи? — спросил Туров.

Немец почесал нос.

— Учатся. Как это у вас говорят? Краб на холме свистнет?.. Может быть. Почему нет? Я же научился.

Туров развернулся и молча вышел. Его бесила бессмысленная готовность Унбегауна шутить по всякому поводу.

11.

Мысль о Лесе Тысячи Крыльев вызревала постепенно. Словно семя травы, завалившееся нечаянно в складку почвы, в трещину между плитками, в темноту и покой — мысль выпустила наружу блеклые слепые нити корешков, и они пустились странствовать наощупь, всюду находя опору и подпитываясь новыми идеями и соображениями.

Но эта мысль была безумна.

И хотя ее бледный росток вытягивался и занимал все больше места в сознании Турова, было совершенно ясно, что ни к чему хорошему это не приведет.

Забраться так далеко от станции одному? Под взрывоопасным небом Гайи, рискуя из-за малейшего просчета оказаться под ним вне укрытия? И, как будто мало было всего предыдущего — еще и сам этот Лес Тысячи Крыльев. Птицы!.. Для Турова ничего не могло быть гаже.

Разве что собственные сны.

«Я не могу больше», — говорил себе Туров, глядя на окровавленную голову девочки во сне. На ее искривленный криком рот, на обезображенное лицо.

«Почему она не встает? Почему не встает?!» — задыхаясь, беззвучно вопил Туров, снова и снова проваливаясь в мир своего навязчивого кошмара.

Снова и снова он не успевал остановить чокнутого Пятиминутку. «А давайте ее напугаем?!»

И рука Турова ныряла в черную пустоту, а девочка оборачивалась и падала вместе со своим креслом, и серые губы шевелились возле растерзанного голубя. И опять рядом появлялся ворон. Деловито прицеливался…

— Почему она не встает?!

Он бы все на свете отдал за возможность кинуться к ней, подбежать, поднять на руки. Но он не мог пошевелиться. Он стоял камнем посреди двора.

Упав, свалившись в грязную пыль, она ворочалась, тяжело открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

В этот момент ничего не осталось в ней от ее красоты. Пятиминутка, Оглобля и Толян заметили это. Они заливались хохотом и орали, перебивая друг друга:

— Треска!

— Моржиха!

— Ты на ноги, на ноги ее посмотри! Мутант!

Они веселились, тыча пальцами. Теперь это мог видеть каждый — пара хлипких, сероватого цвета, сросшихся от голени конечностей, в которых с трудом угадывались человеческие ноги, торчали из-под сбившегося пледа. На том месте, где у обычного человека были бы стопы — у этой девочки были ласты.

Она родилась уродом и без посторонней помощи не могла ни стоять, ни ходить. Без своего загадочного кресла и пледа она и красавицей уже не казалась.

Туров не слышал мальчишек. Он стоял, жалкий, убитый. В голове у него колотились пять литров крови, приливы и отливы разбивались об ушные раковины и только шелест птичьих крыльев задевал снаружи его сознание.

Девочка обессилела и не делала попыток подняться. Затихнув, она лежала на спине, глядя в небо. По ее щекам, размывая подсохшую кровь, катились слезы.

Мальчишки прыгали и вопили. Преодолевая ступор, Туров подался вперед, чтобы протянуть упавшей руку.

Но он не успел. Пока потрясенный Туров приходил в себя, вороний вожак уже все сообразил и решил.

Обозленный тем, что на пятерых охотников одного хилого голубя слишком мало, он подлетел и вонзил клюв в широко раскрытый глаз девочки.

Кровь брызнула фонтаном, и на месте глаза возникла дыра. Ворон продолжал клевать, бить, рвать. Голова уже мертвой девочки вздрагивала и моталась из стороны в сторону, словно воздушный шар на ниточке.

— Туров. Туров, — при каждом ударе выдыхали мертвые губы.

«Русалка», — тоскливо подумал Туров, просыпаясь в слезах. «Она была русалкой. Настоящей, как в сказках». Теперь он даже знал, как возникло такое чудо. Вспомнил.

В этом не было ни волшебства, ни радости. Об этом перешептывались мать с отцом, это потихоньку обсуждали между собой соседи.

«Бедная девочка. Да, семья из Чернобыля. Лучевая болезнь. Мутация. А теперь еще и это несчастье».

Несчастье? Может быть, она все-таки осталась жива? В его детской памяти все эти годы Русалка умирала. Она погибала, и вместе с ней погибала всякая возможность счастья для самого Турова.

«Кто она тебе?» — спрашивал в сердцах отец. И отвечал: «Никто!»

— Русалка, — шептал упрямый Туров. И его опять кормили таблетками, вели к врачам, и те с новыми силами принимались лечить эту странную «психическую аномалию» — душевную боль, гиперсочувствие, которым маленький Туров откликнулся на боль другого существа.

— Русалка, — пробормотал Туров.

Он очнулся и сел на кровати, взъерошив волосы. В темноте яростным красным огоньком светился в углу комнаты регистратор. Туров посмотрел на него, и ему показалось, что он видит перед собой тот самый наблюдающий злобный вороний глаз.

В этот миг решение свалилось Турову прямо в руки — готовое, с пылу, с жару, не требующее ни оценки, ни рассуждения.

Он зажег свет и откопал спрятанную в ящике стола карточку-идентификатор неизвестно куда пропавшего Торстена Свёдеборга.

— Что ж, напарник… Проверим твою сообразительность, — прошептал Туров.

12.

Он хорошо подготовился. Основную часть задуманной операции удалось выполнить прямо на глазах у пристально наблюдающего за ним Унбегауна. Незаметно погасив экран, чтобы результат его действий не был виден, он сунул карточку-идентификатор Торстена Свёдеборга в приемник, набил команду «обменять». Вынул, вставил свою карточку, задав последовательно команды «запись\зачистить\повтор». Все необходимые манипуляции он предварительно заучил наизусть, и теперь, действуя вслепую, был уверен, что не ошибется.

Так и случилось.

Теперь регистратор Базы отключил круглосуточную запись наблюдения за его комнатой, потому что он, Туров, якобы поменялся комнатой с пропавшим Свёдеборгом. Саму запись Туров подменил, скачав предварительно несколько видеофайлов своих собственных прежних записей.

Отныне путь наружу был свободен от наблюдающего ока регистратора. Если б кто-то на Базе заинтересовался вдруг местонахождением Турова, его любопытство было бы удовлетворено закольцованной записью нескольких суток из жизни Турова на базе. Причем сигнал шел бы из комнаты 9, прежней комнаты Торстена, в которую по какому-то капризу новичку Турову приспичило перебраться. А почему нет?

Наблюдение за комнатой 7, в которой на самом деле жил Туров, теперь снималось, потому что Торстена Свёдеборга на станции не было уже давно, и по всем документам он числился пропавшим без вести.

Ну, и выйти из подземной лаборатории — ночью, не привлекая ничьего внимания, предстояло теперь, конечно, именно Торстену Свёдеборгу, а никакому не Турову. К чему дразнить гусей?

Предоставим свободу действий духам и призракам, мрачно усмехался про себя Туров. А внутри, между тем, шевельнулся недобрый червячок: уж не здесь ли кроется секрет исчезновения Торстена Свёдеборга? Уж не по пути ли прежнего техника-программиста шагает глупый Туров — суется, как кур в ощип?

Но эти мысли не вызывали особых эмоций.

Решение принято.

Туров закончил работу, выключил всю лишнюю технику, встал и, кивнув на прощание хмурому в тот день Унбегауну, вышел в коридор. По крайней мере, с кошмарами будет покончено — в любом случае.

13.

На сборы не понадобилось много времени.

В 9.12 по земным часам, принятым по традиции на Базе, он уже стоял, одетый в термический костюм, возле тамбура внешнего люка. Все, что, по его мнению, могло бы ему пригодиться в пути, и самое главное — плоский контейнер с запасом кислорода — Туров приготовил загодя, сложив в небольшой вещмешок.

Скафандр одевать не стал — слишком тяжелый, быстро передвигаться не позволит, а защиту от радиации зари, чисто теоретически, он обеспечивал только на 65 %. (Практически же, на себе, никто этого до сих пор не проверял).

Туров, просчитывая риски, намеревался вернуться. Именно поэтому не брал скафандр — делал ставку на скорость.

На левом рукаве термического костюма он прикрепил хронометр, выставив время на таймере. До взрыва неба оставалось 5 часов 28 минут.

Два часа, чтобы добраться до Леса Тысячи Крыльев, час там и еще два, чтобы вернуться. 28 минут неучтенного времени на всякие непредвиденности. Если не выходить из графика — свободно можно успеть. Нужно!

Туров мысленно обежал взглядом самого себя, надел кислородную маску, повернул вентиль на трубке, выдохнул и точным рассчитанным движением вставил карточку в прорезь цифрового замка. Вбил код, и, когда дверь вскрылась, шагнул через порог.

Закрываясь, люк тамбурного входа негромко чмокнул за его спиной.

«Поцелуй на прощанье», — подумал Туров. Обернулся, глянул, как гаснет свет за прочным бронированным стеклом, а ноги его уже бежали, уже несли его вперед.

Спотыкаясь на сыпучем песке, поддавая плечом падающий мешок со всякой походной мелочью, Туров бежал. В мешке что-то тряслось и погромыхивало — очевидно, он плохо уложил свое имущество. Но останавливаться и перекладывать его он, разумеется, не собирался.

«Надоест — брошу», — без всякого сожаления решил Туров. Взятые с собой мелочи могли бы пригодиться ему в дороге. Но ни одна из них не сумела бы спасти жизнь, если у него не получится вернуться до наступления взрыва неба.

Поэтому он бежал, без остановок и передышек, стараясь держать размеренное дыхание.

Бежал под огромным невероятным небом Гайи, где ярко и выпукло проступали очертания галактики и всего мироздания.

Он боялся поднять глаза на эту невероятную, чудовищную, неземную красоту гайянского неба — боялся вдохнуть ее в себя и захлебнуться, потому что столько красоты разом не видел никогда ни один человек — и кто знает? Возможно, это погубило бы его.

Может быть, если он поднимет глаза вверх — он уже не сможет двигаться, зачарованный, захваченный, плененный навсегда этой невероятной красотой. Умереть, пораженным красотой — возможно, это самая правильная смерть для человека.

Но сейчас у Турова другие задачи. Он ведь принял решение, и умирать ему нельзя.

Бежать становилось трудно: Туров двигался в гору. Несмотря на крохотный по земным понятиям уклон местности — не более 10 %, воздух уже на этой высоте делался все более разреженным. Не останавливаясь, на бегу, Туров поправил гибкую трубку с кислородной маской, и вывернул вентиль на ней почти полностью.

Бежать сделалось легче, хотя усталость уже давала себя знать.

Однако главное испытание ждало Турова впереди, и он старался не думать о нем. Меньше думать, чтобы не удариться в панику — уговаривал он сам себя.

Лес Тысячи Крыльев появился на горизонте узкой черной полосой и теперь рос, ширился и менял цвет.

По мере приближения полоса светлела, принимая сначала глубокий синий, а затем и прозрачный аквамариновый оттенок.

И так же по мере приближения нарастал шум — страшный для Турова шум птичьих крыльев. Их действительно были там тысячи: птицы почти полностью покрывали своими телами кроны высоченных, в 150–200 метров гигантских кремер. Издалека было видно, как они шевелятся — при полном отсутствии ветра вершины деревьев ходили ходуном, плескались и вились по ветру длинными волнистыми языками, закручиваясь гигантскими воронками то вправо, то влево.

Это не листья, не тяжелые и кожистые ремневидные листья кремер разносило вихрями по небу.

Это взлетали и снова садились птицы — громадные стаи птиц с лазоревым, как листва кремеров, оперением.

«Смогу ли я это пережить? — мелькнула в голове Турова трусливая мысль.

Он взглянул на хронометр, отсчитывающий время — 4.32, он шел с опережением графика.

Эта мысль прозвучала отрешенно, когда он вбежал под полог Леса Тысячи Крыльев.

14.

Зная, что его неминуемо постигнет панический страх при шуме птичьих крыльев, Туров продумал, как защититься от этого в Лесу. Он решил выключить внешние наушники стереофона, чтобы отгородиться от пугающих звуков.

Конечно, подобные фокусы не поощрялось инструкциями: на чужой планете исследователь и разведчик обязан иметь и уши, и глаза на стороже. Но из двух зол — запаниковать или пропустить возможные сигналы опасности извне — Туров, как ему казалось, выбрал меньшее.

И потом, если в этом Лесу его поджидала какая-то неведомая угроза — разве Унбегаун не предупредил бы его?

Туров нажал кнопку на рукаве, выключив панорамный стереофон, и осторожно продвигался вперед, стараясь не смотреть вверх, туда, где взметались волнами громадные скопления птиц.

Теперь он слышал только себя, собственное сбитое, учащенное от быстрого шага дыхание.

Он шел, глядя под ноги — сине-зеленый мох, похожий больше на губчатые водоросли, мягкими подушками устилал почву возле гигантских синих стволов. Туров делал шаг, и губчатая подушка проваливалась, сминалась, из нее вытекал какой-то оранжевый сок.

Турова не покидала мысль, что, может быть, это кровь странного полурастения — полуживотного.

«Что, если им больно, когда я иду по ним?» — думал он. «Но это все равно. Ведь у меня нет другого выхода!» — кричал изнутри другой Туров, маленький, замученный и злой. Тот, который принял решение.

А губчатые подушки все не кончались.

Почему Унбегаун не предупредил меня?! Где же она, та поляна с цветами?

Он уже готов был отчаяться, как вдруг…

— Туров.

Шепот раздался в стереофоне — робкий, тихий, как шелест дождя по листьям земного дерева.

— Тууууров! — выдохнул ветер.

Туров не поверил сам себе. База и станция слишком далеко. Стереофон не способен принимать сигналы на таком расстоянии.

Неужели кто-то из людей находится рядом с ним, здесь, в запретном для землян Лесу Тысячи Крыльев?

— Унбегаун?!

Тихий смешок раздался в ответ.

«Галлюцинации», — решил Туров. Снова смех.

«Шагай вперед. Еще немного, и ты нас увидишь!»

Сердце Турова сжалось и дважды ударило невпопад. Он ожидал, он шел на встречу с чудом. Но к чуду быть готовым нельзя.

Замирая от восторга, еле переводя участившееся дыхание, Туров осторожно потянул с головы стереонаушники. Опомнившись и сообразив, что в костюме они не снимаются, включил обратно внешний звук, нажав кнопку на рукаве.

Опасливо поднял голову вверх, на птиц, и остолбенел: зрелище показалось ему фантастичнее всякого сна.

Огромные косяки птиц тучами то взлетали, то падали вниз, то развевая наверху широкие флаги, то образуя над лесом гигантские фигуры, туманные всполохи, взмахи крыльев неведомого существа — и все это они проделывали совершенно беззвучно.

Ни писк, ни шорох, ни гортанный крик не нарушал запредельную магическую тишину леса.

Птицы казались тишайшей листвой этих деревьев — так естественно и органично они вписывались в бытие и существование друг друга.

Сквозь аквамариновое мерцание крыльев далеко в вышине пробивалось еще и могучее звездное сияние, осыпая, словно инеем, сплетение верхних веток кремеров.

По лицу Турова катились слезы, но он их не замечал. Он вряд ли сумел бы оторвать взгляд от поразившего его зрелища, но его позвали.

В тишине он слышал это совершенно отчетливо.

Нехотя он повернул голову на звук.

Среди синих стволов в лесу повис туман, такой же, как бывает перед рассветом и на Земле.

Косые белесые клинья его колыхались между деревьями. Под пологом леса воздух был теплым и влажным.

Туров подумал и снял кислородную маску. Здесь, в Лесу, легко дышалось и без нее.

Из глубины чащи шло голубоватое свечение — Туров направился туда.

Губчатые подушки, которые он приминал по пути ногами, испускали тонкий сожалеющий вздох, но вскоре распрямлялись, с тихим свистящим хлюпом втягивая обратно в себя оранжевую жидкость.

Туров взглянул назад и едва не рассмеялся, убедившись, что никаких «кровавых» следов он позади не оставил: Лес принял его в себя мирно и тихо, как часть собственного естества, не поранившись и не оставив ни одной метки на пути.

Туров пробирался к сияющему, запрятанному в глубине леса потаенному чуду, широко распахнув глаза, и совершенно успокоенный.

Он, разумеется, давно позабыл сверяться со своим хронометром.

15.

Конечно, это странно, но заветные цветы желания, сказочные цветы счастья оказались похожими на самые простые и незамысловатые земные цветы: на одуванчики в пору вызревания семян.

Туров даже засмеялся от неожиданности — веселым детским смехом, какого давно не слышал сам от себя.

— Про это Унбегаун не говорил! — смеясь, сказал вслух Туров.

От его дыхания первый ряд цветов всколыхнулся, и целое облако светящихся голубых пушинок взметнулось вверх, в темноту неба.

Кроны деревьев смыкалась над опушкой не так плотно, как в лесу; цветы сияли то ли сами по себе, то ли светили отраженным звездным светом, который пробивался сквозь полог ветвей — трудно было разобрать.

Голубые светлячки пушинок недолго пометались над полянкой невесомой стайкой и вскоре исчезли в вышине, как исчезают искры горящего пламени. Туров испуганно отступил назад, опасаясь приближаться к столь летучим существам, как эти чудо-растения. Он почему-то воспринимал их именно как живые существа, наделенные разумом и душой. Хотя Унбегаун ничего не говорил ему на этот счет.

Да он, собственно, и вовсе ничего не говорил, — подумал вдруг Туров.

И тут опомнился, едва не взвыв во весь голос: какой же он идиот! Вечный неудачник.

Ведь он абсолютно не знает, что ему теперь делать. Как следует поступать с этими цветами, если хочешь, чтобы исполнилось желание?

Ему и в голову не приходило поинтересоваться этим заранее.

Как же теперь быть?

Срывать цветы охапками, как делают заготовщики лекарственных растений на Земле? Варить из них похлебку, как знахари-травники в старину? Есть свежими прямо на месте?

Что делать-то?!

Туров потел и топтался на месте, чувствуя себя тупым животным, место которому — в стойле. Где-нибудь среди самых никчемных жвачных, если такие имеются. Но никак не среди людей.

Воздух на поляне цветов внезапно заискрился и зазвенел — огоньки взметнулись вверх крошечными фейерверками, нитяные электрические разряды вскипели над цветами и словно качнулись миллионы микроскопических колокольчиков. Цветы смеются, понял Туров.

«Нас не надо есть, дурачок! Просто сорви цветок и замени собой. Будь с нами». И колокольчики зазвенели еще, призывая к себе Турова.

Цветы повернули пушистые головы вниз и направо — вся поляна разом. И Туров увидал, что в середине каждого цветка, в окружении пушистых искрящихся лучиков сияют глаза…

Здесь были лица самых разных существ: щелеглазых безносых гуманоидов, чьи портреты запечатлели древние художники айнов в своих статуэтках «догу», здесь были птице — и собакоголовые боги Египта и Мексики, серолицые с черными глазами пришельцы, готовившиеся, по сведениям голливудских сценаристов, захватить Землю в конце 20 века; здесь были змеевидные разумные звери — люди сочли их все-таки зверями, когда встретились с ними на одной из планет у звезды Бетельгейзе…

И, конечно, здесь были люди. Мужчины и женщины. Ошеломленному Турову померещилось, что кого-то из них он даже узнает — возможно, Бородянского или Торстена Свёдеборга?

Но это, разумеется, чепуха — не мог он за несколько секунд найти и опознать кого-либо среди тысяч и тысяч обращенных к нему лиц. Если только знание не давали ему сами цветы — непосредственным образом, минуя зрение и слух, тепепатически.

Туров попятился. Нелегко стоять вот так, чувствуя на себе взгляды чуть ли не половины населения Галактики.

К тому же каким-то образом он вдруг увидел самого себя их глазами. Увидел свое смущение, озлобление в глубине души из-за того, что его так неожиданно смутили; надежду, что его желание все-таки может сбыться; страх, что оно непременно сбудется, но не так, как он хочет на самом деле — и, наконец, ужас от того, что он сам не понимает, какое именно желание ему хотелось бы исполнить теперь.

«Заменить? Они сказали — заменить. И быть с ними!» — неожиданно понял Туров. Так вот в чем главный секрет, разгадка всех исчезновений! Он чуть не рассмеялся.

Хотя на самом деле это вовсе не смешно: добраться сюда, на край света, рискуя жизнью, и обнаружить, что осуществить мечту можно только одним способом — пожертвовав жизнью. Просто отдав ее навсегда. Подарив. Не понарошку — насовсем.

Туров заморгал. И попытался вспомнить — а чего же он на самом деле хотел? С чем шел сюда?

— Туров, — прошептали мертвые губы.

— Туууров, — прошептали, качая пушистыми головами, цветы.

Он хотел, чтобы девочка-Русалка была жива и здорова. Чтобы никто не мучил, не изводил ее насмешками. И чтобы она не мучала его, перестала являться мертвой в кошмарах.

Вот и все. И за это ему надо сейчас отдать свою жизнь?

«Это безумие», — сказал себе Туров.

Это было безумием с самого начала, напомнил он.

— Туров! — злобный отчаянный крик раздался со стороны леса. — Зачем ты, скотина, выключил стерео? Ты хотя бы раз посмотрел на часы?!

Туров, удивленный, обернулся: среди синих стволов кремеров мелькнула грузная фигура Унбегауна. Немец приближался к поляне, он бежал — если это можно назвать бегом — в тяжелом скафандре и страшно запыхался. Он кричал Турову через внешний громкоговоритель.

Туров нажал кнопку стереофона — оказывается, внутренний канал был отключен — включил его и глянул на хронометр: до взрыва неба оставался 1 час 23 минуты. Уже не успеть.

— Ты псих, Туров! Ненормальный. Гаденыш. Гнусная ты гадина.

— Я тебя слышу, — сказал Туров. — Я включил стереофон.

— Ах, включил! Включил он. Ну и прекрасно. Я и в лицо тебе то же самое скажу. Идиот. Псих. Да и сволочь к тому же.

— На себя посмотри, — равнодушно ответил Туров.

— Ты понимаешь, что мы на станцию уже не успеем?! — взвился Унбегаун, уязвленный спокойствием Турова.

— Понимаю. Теперь. Сам-то зачем пришел?

Унбегаун злобно запыхтел, зафыркал.

И обнаружив, что ответить по сути нечего, принялся бессмысленно ругать Турова — за вранье, за подмену карточки-идентификатора, за то, что ничего не сказал, не поделился с напарником.

— Как-никак, а все-таки… — кипятился Унбегаун.

— Будет тебе, толстяк. Уймись! — попросил Туров. — Скажи лучше, что делать будешь?

— Я?!

— Нет, принцесса Генриетта Английская!

Унбегаун вздохнул. Пожал плечами.

— А может, скафандр выдержит?

— Может быть? — усмехнулся Туров.

— Слушай, а если нам того…

— Чего — того?

— Ну, не знаю. Пожелать, например, что-нибудь? А? — Толстяк в скафандре сделал неопределенный знак рукой, указывая на поляну с цветами счастья.

Туров рассмеялся.

— Только не говори мне, что ты всерьез на это рассчитывал. Здесь ведь не утренник с Дедом Морозом. Здесь, знаешь ли, все по-взрослому.

— Ну, ладно. А ты? Ты что будешь делать?! — требовательно вопросил Унбегаун.

— Я? — сказал Туров и, прищурившись, закинул голову вверх, чтобы взглянуть в небо. С каждым разом это становилось все проще: неземная красота Гайи уже не казалась ему такой чужой, как прежде, и он все меньше пугался ее.

Ему показалось, что небо как будто светлеет, словно оболочка воздушного шара, когда его надувают слишком туго.

— Давай-ка, шуруй отсюда, напарник. — сказал Туров. — А я, пожалуй, останусь. Устал я.

— Слушай, ладно. Такое дело… В общем, у меня есть транспорт, — закашлявшись, сказал Унбегаун.

— Да ты что?! И вправду? Вот номер! — засмеялся Туров. — А то я не знаю. Колесная энергорама, небось?

— Откуда ты знаешь? — запыхтел Унбегаун.

— Торстен Свёдеборг был весьма занудным скандинавом. Со своими занудными скандинавскими привычками записывать каждый чих, — сказал Туров и сел. — Получил генератор на складе — записал. Сварил рамку газовой горелкой — тоже записал. Ну и так далее.

Рассказывая, Туров опустился рядом с краем поляны, осторожно подвинулся ближе к цветам. Лег на спину, подложив руки под голову, и стал глядеть вверх, на уплывающие в вышину искры цветочных пушинок — прямо в полыхающие на небе созвездия.

Унбегаун пыхтел и топтался рядом.

— Колесная рама Свёдеборга с трудом выдерживает вес одного человека в скафандре. А уж двух… Ну что ты стоишь? Иди. А то скоро начнется. Двигай! — сказал Туров.

— А ты?

— А у меня дела тут. Зря, что ль, я столько сил потратил, чтоб добраться сюда, как по-твоему? Ну, иди! — рассердился Туров.

Унбегаун запыхтел и зафыркал, топчась на месте, словно гигантский еж.

— Знаешь, Туров, что я тебя хочу сказать напоследок?

— Что?

— Сволочь ты, вот что! — взвизгнул Унбегаун и грузно ступая, побрел прочь в своем скафандре. Сине-зеленая губка жалобно застонала по всему лесу от его шагов.

Туров усмехнулся и остался лежать, поглядывая на хронометр на рукаве термокостюма.

Это было словно день премьеры в самом лучшем, самом чудесном и прославленном театре страны. Лежа среди цветов счастья, головы которых обратились вверх, к небесам, Туров чувствовал себя особенно важной, невероятной величиной и персоной — grata в высшей, превосходной степени.

Здесь и сейчас, в присутствии всего Мироздания, будет разыгран грандиозный спектакль, свершится событие вселенского масштаба — и все для него, для Турова.

Произойдет Чудо, которого он ждал и на которое надеялся всю жизнь. Пусть он погибнет — но та, из-за которой он претерпел уже столько мучений, возможно, будет спасена. И теперь неважно — верит он в это или не верит.

Можно больше не думать ни о чем. Не страдать. Не жаждать. Вся его жажда вскоре будет утолена. Он уже свободен от своих страстей.

Конец ознакомительного фрагмента.