(Когда) я буду с тобой

Мария Андреевна Голобокова, 2023

Несколько веков назад мир погряз в войне, выжили немногие. Былое величие планеты погребено под руинами и занесено песками времени. Человечеству пришлось выстраивать цивилизацию сызнова. Но это было давно, сейчас же…Добро пожаловать в процветающую империю Дженто! А теперь позвольте вашему покорному слуге развеять мифы о светлых господах.

Событие второе

Я пёс на службе,

Раб послушный,

Подобен игрушке,

Ставшей ненужной.

VI

Поправив крепление прибора ночного видения, Логрэд сощурился на один глаз и провёл рукой по стене, нащупывая выбитую в камне метку. Из-за шумового эффекта и ряби болела голова, но проходчик не хотел случайно привлечь внимание существ, живущих в катакомбах — никакого света, полнейшая тишина и минимум разговоров во время движения. На разведку Рэд пошёл один, оставив Грегори с детьми позади.

Чтобы проникнуть в Столицу, пришлось спуститься в старые подземные системы смежные с довоенными транспортными тоннелями. Их карту проходчик помнил наизусть, а риски на стенах помогали отыскать верный маршрут. Пусть Рэд и опасался, что где-нибудь мог случиться обвал, и придётся искать обход, в безопасности которого он не мог быть уверенным, — пока никаких проблем не возникло. Будь Логрэд более рисковым, он бы не стал раздумывать и тратить время, выискивая несуществующие неприятности. Но слишком уж свежа была в памяти встреча с одним из роботов, что могли здесь встретиться.

— Можем идти, — коротко отрапортовал проходчик, вернувшись к своим.

— Будешь? — Грегори приглушил пламя керосинки и протянул Рэду миску с супом.

Растворимую бурду едой можно было назвать лишь с большой натяжкой — Логрэд с сомнением принюхался к предложенной пище, сморщился и мотнул головой. Доктор неодобрительно хмыкнул, но спорить не стал. Больше достанется.

— Я нашёл, где срезать путь — одна из стен обвалилась. Лаз узкий. Идти всего минут пятнадцать, а там уже основной туннель, не придётся так таиться.

— Пролезу? — вопросительно изогнул бровь Вериа.

— Должны, — пожал плечами Рэд, вгрызаясь в сухарь.

Раздобытым Грегори пайкам было далеко до армейских, к которым привык Логрэд. Первые несколько дней его тошнило от запаха растворимой еды — доктор даже забеспокоился, не проморгал ли он сотрясение мозга у Рэда или какую ещё проблему с головой. Позже оказалось, что виной всему был изнеженный желудок, привыкший к специальным диетам, на которых держали проходчиков. При желании Рэд мог обойтись без пищи хоть месяц, хоть два, но так измываться над собой? Лучше уж довольствоваться схожим с мрамором по твёрдости хлебом и не до конца очищенной водой. К последнему он был уже привычен: не во всех деревнях стояли фильтрационные системы.

— А до Столицы ещё сколько? — Рейки чувствовал себя под землёй неуютно, стараясь не подавать виду, хотя на его лице страх перед темнотой и слухами о катакомбах читался как на ладони.

Логрэд нахмурился, подсчитывая в уме. Кочевое племя они покинули восемь дней назад и двигались после этого точно на север, нигде не сворачивая и не задерживаясь. Сам бы проходчик преодолел это расстояние дня за три-четыре — ему не нужно много спать и делать частые привалы. Хотя, недавнее ранение и подорванность общего состояния… Нет, пожалуй, надо накинуть ещё одни сутки сверху. Потом он понял, что производит совершенно лишние расчёты и тяжело вздохнул:

— Две недели. Если повезёт.

— А если не повезёт? И как может не повезти? Здесь правда водятся чудища?!

Мирика ткнула ученика Вериа под рёбра, заставляя мальчишку вскрикнуть и подпрыгнуть на месте.

— Нам когда не повезло, Рэда очень сильно задело, — девочка закусила губу и крепко сжала чашку в руках.

— Неужели здесь действительно есть что-то, с чем сложно совладать первому рангу? Прямо под… империей? И с этим до сих пор никто не разобрался?! — доктор Вериа выглядел весьма озадаченным.

— Мы наткнулись на робота-ремонтника. Довоенного. Я не ожидал, что у него включится протокол безопасности, — Логрэд недовольно скривился.

— Ясно, — подытожил Грегори, пока Рейки не начал нагонять ещё больше паники. — Но теперь-то ты сможешь с ним справиться?

Проходчик поднялся и отряхнул штаны.

— Я и тогда справился. А сейчас мы с ними не должны встретиться — другой маршрут выбрал.

***

Передо мной открытая дверь дома, в руке привычная шпага. Спиной чувствую взгляд, готовый просверлить насквозь, заставляющий замереть. Ступени крыльца скрипят под ногами, пустой коридор заброшенного дома кажется бесконечным – нет ни дверей, ни проёмов. Каблук сапога задевает стеклянную бутылку — она катится по деревянному полу, пока с тихим звяканьем не останавливается у стены. Большая комната, похожая на кухню — столы для разделки мяса, газовые плиты, стройный ряд раковин. Под потолком на бечёвке висят родные сёстры той, что я задел ногой, отличающиеся лишь цветом — тёмно-зелёные, прозрачные, дымчатые, насыщенно-синие. В разбитое окно дует ветер, и помещение наполняется тонким переливчатым звоном. Мне не по себе.

Такое уже было. Это — моё первое задание. Заражённая деревня. Из комнаты я ушёл сразу, не заметив ничего подозрительного. Сон? Сейчас чувство постороннего взгляда усиливается, хочется сорваться с места и убежать, но ноги прилипли к полу — и не сдвинуться; удаётся только вращаться вокруг своей оси в поисках того, кто так настойчиво следит из теней. Страх нарастает, становится труднее дышать, я крепче сжимаю рукоять шпаги. Что-то надвигается, идёт ко мне. Оно знает, что никуда мне не деться.

Тихий смех едва различим сквозь стеклянный перезвон — жуткий, злоехидный. Мурашки медленно поднимаются по спине, я оступаюсь, спотыкаюсь и падаю, больно прикладываясь затылком об угол столешницы. Шипя, ощупываю рукой голову — на перчатках блестит кровь. Сердце стучит в висках, голос смеётся всё громче, в горле застревает ком, из-за спазма невозможно сделать вдох. Комната перед глазами начинает плыть.

Меня шатает, но я встаю. Я хочу уйти. Желая избавиться от противного гогота в ушах, закрываю их ладонями. Голос никуда не пропадает, становясь всё громче и громче, подбираясь ближе.

Я прихожу в себя у порога дома. Шпага осталась где-то там, возвращаться за ней не хочется — там жутко, и от одной только мысли об этом тело бросает в дрожь.

***

Грязные кривые улочки, сходящиеся в тонкую линию переулки, нависающие над головами балконы надстроенных этажей; стайки замызганных детишек — держи руку на кошельке, не то останешься без гроша в кармане! — и попрошайки, цепляющиеся за одежду; громкие зазывающие крики торговцев, расхваливающих товары; полураздетые — или полуодетые? — женщины на углах улиц, выпячивающие грудь и призывным томным взглядом выискивающие новых жертв… Такой была Столица империи Дженто, её Нижний город.

Ни капли порядка, ни следа Забытых технологий. Где-то мелькали люди с роботизированными протезами, но то были либо наёмники, способные позволить себе подобную роскошь, либо патрули гвардии. И тех, и других Логрэд старался избегать, приказав Грегори не спускать глаз с детей и двигаться след в след за ним. Потеряться в этом гадюшнике непривычному человеку не составляло труда.

— Эй, малыш! Солдатикам сегодня скидка! — разбитная девка ухватилась за плащ Рэда, но отшатнулась, встретившись с янтарными глазами проходчика.

Рэд, казалось, замешкался — пустой взгляд, приоткрытый рот. Но попытавшийся вмешаться Грегори не успел ничего сделать — девка плюнула на сапог проходчика и, прежде чем скрыться за повтором, зло прошипела:

— Форму носить надо, ублюдок!

Выждав немного, Логрэд вынул из кармана платок и невозмутимо вытер обувь, после чего скомкал несчастный кусочек ткани и швырнул в сторону сбежавшей.

— С вами… так всегда? — осторожно спросил Грегори.

Лёгкую Мирику доктор посадил на плечо, и сейчас девочка сидела там с гордым видом и вертела по сторонам головой. Рейки угрюмо плёлся следом — ему было стыдно идти за руку с учителем сродни какому-нибудь маленькому ребёнку. Но страх потеряться оказался сильнее.

— Иногда с ними бывают мужики. Те не думают — сразу палками колотят. — Логрэд не выглядел задетым или обиженным.

В сущности, проходчику было всё равно, как относятся к нему люди. В данный момент его поглотили поиски хоть какого-нибудь ориентира, благодаря которому получится найти нужный дом. За полтора года улицы изменились разительно — где-то достроили этажей, где-то снесли. Открылись новые бары и забегаловки. Срочным указом на одной из центральных улиц разбили парк, но от деревьев осталось одно лишь название — их растащили на дрова, чтобы топить печи холодными ночами. Как и большую часть скамеек.

— И не боятся, что ты ответить можешь?

В последнее время Грегори стал задавать всё больше вопросов, пытаясь понять образ мышления проходчика. Прямые попытки анализа личности не помогали, Рэд был знаком со стандартными тестами и раскусил план доктора за считанные мгновения. Только сведя все полученные ответы воедино, Грег понял, что его водили за нос — слишком уж сумбурными и далёкими от истины результаты оказались.

Когда-то давно доктор Вериа работал с проходчиками, но работал как врач — исследовал состояние организма, мутации крови и клеток, помогал справиться с болью и проблемами психики. Грегори видел их в деле только во время учений, а вот на улицах в патруле или же на задании — никогда. На окраинах империи к желтоглазым относились с почтением, ведь они единственные, кто мог справиться с заражёнными вирусом или тварями из Мёртвых Земель. Реакцию столичных доктор видел впервые, и даже не догадывался, что она может быть столь… неприветливой.

— Нам запрещено нападать на гражданских без прямого приказа или угрозы для жизни. Пара синяков или переломов не считаются таковыми, — голос Рэда стал совсем бесцветным.

— А они?..

— У них есть право видеть в нас монстров, доктор Вериа. Мятеж когда-то давно подавили нашими руками.

Ему уже стали докучать вопросы Грегори. Рэду не хотелось копаться ни в себе, ни в ком-то другом. И так с лихвой хватало кошмаров, видений и лезущих в голову рифмованных строчек. Больше проходчику хотелось наконец-то оборвать свою жизнь и всякие мучения вместе с тем, как бы это малодушно ни было… но оставалось ещё много вещей, бросить которые он не мог себе позволить.

— Я и сам иногда придерживаюсь подобного мнения, — признался Логрэд.

— Рэд не монстр! — крик Мирики привлёк внимание людей вокруг.

— Конечно, юная леди. Только благодаря тебе, — успокоил сестру проходчик и ласково улыбнулся.

***

Марк Гонтэ — человек, которого искал Рэд и сотоварищи — родился и вырос в Нижнем городе, и даже став известным на всю Дженто механиком, он не захотел покидать свою первую и единственную мастерскую. Кто-то поговаривал, что гению забавно наблюдать за спускающимися в клоаку светлыми господами, другие же рассказывали про тайные подвалы под домом изобретателя, на перевозку всех сокровищ из которых потребовалось бы слишком много времени. Логрэд надеялся, что за всё это время Марк так и не соблазнился ни на одно из предложений Канцелярии, оставшись верным себе и своему дому.

Жилище механика располагалось ближе к центру города и Внутренней Стене, разделяющей Нижний и Верхний города. В отличие от окраин, земля здесь была поделена на участки, и рядом с некоторыми домами даже наблюдалось некое подобие садов. Толпа же разительно поредела, а патрули встречались куда чаще.

Издалека завидев медленно вращающиеся ржавые лопасти ветряков, проходчик прибавил шаг. Грегори едва поспевал за быстро перебирающим ногами Логрэдом. У высокой каменной ограды тот замер, не сразу решившись воспользоваться звонком — видимо, предполагал, как старый друг может отнестись к появлению дезертира в своём доме.

— Чем могу помочь, сэ-э-эр? — прогнусавили из динамика.

Проходчик зажал кнопку на панели и тихо заговорил:

— Нэйтан, здравствуй. Это Логрэд.

— Нат, кто там? — спросили по ту сторону. — Рэд?! Рэд! Привет! Я уж думал, ты… Ух!.. Где ты был всё это время? Как ты?.. Ты в порядке? Или в бегах? Что у тебя?

— Я тоже очень рад тебя видеть… то есть слышать, Марк, не мог бы ты пустить меня? Со мной Мирика и… кое-кто ещё.

— Конечно-конечно! Как я могу держать вас на пороге. И… О! Погоди. Возвышенный, что за дурацкая кнопка, вечно её заедает. Давно пора поменять. Нэйтан, почему я её?.. Что? Уже менял? Тогда почему?.. Не ту кнопку? А какую тогда? Что?! Сам поменял кнопки? Да не может такого быть! — Раздался противный скрежет и писк. — А, ну, выходит, может. Ладно, беру свои слова обратно, болван не ты, а я.

Замок в калитке щёлкнул, и дверь распахнулась.

— Заходите, я сейчас буду.

В парадных дверях небольшого двухэтажного особняка гостей уже встречали. Седой старик с крючковатым носом в тёмно-синей ливрее чопорно поклонился и попросил подождать пока не будет подготовлена гостиная. Грегори ссадил с плеча расстроившуюся было Мирику, но грустила девочка недолго, принявшись сбивчиво рассказывать Рейки про Марка и его чудесные изобретения.

Повесив плащ в шкаф у входа, прекрасно зная здешние порядки, Логрэд повернулся к доктору.

— Он странный. Но некоторые люди просто не могут быть другими. Запаситесь терпением.

Вериа хотел поинтересоваться, что имел в виду проходчик, но механик уже появился в холле. За ним, громко стуча копытами, следовало странное восьминогое белое существо. По слегка дёрганным движениям ног и головы можно было понять, что создание только выглядело живым, на деле являясь роботом.

— Привет-привет, я Марк, очень-очень приятно. Как ваши дела? О, а куда это вы так смотрите?.. А, это Марти. Марти, познакомься с нашими дорогими гостями. Ребята, это Марти. Марти, это ребята. Возвышенный, что я несу? Дурацкая лошадь, привязалась тут ко мне. Я же сказал тебе, иди на улицу. На у-ли-цу! Понимаешь меня? Нет? О Господи. Нэйтан! Нат! Убери, наконец, эту безмозглую жестянку. Да, я знаю, что я сам его программировал, не смотри ты на меня так. Давай, уведи его уже. Чай и потом подать можно.

— Здравствуйте, — тихо выдохнул Рейки, первым нарушив возникшую после тирады изобретателя тишину.

Его учитель потрясённо молчал, запоздало воспринимая слова, выпаленные перепачканным с ног до головы мужчиной. Разглядывая гостей, Марк Гонтэ вытер масляные руки прямо о штаны и поправил сварочные очки на лбу.

— Лошадь? — Рэд не отрывал взгляда от восьминогой твари, которую всеми силами пытался вывести на улицу через заднюю дверь слуга.

Марк принадлежал к той редкой породе вечно юных и свежих людей, которым после двадцати пяти сложно дать какой-то иной возраст. На самом деле ему уже давно перевалило за четвёртый десяток, о чём сам изобретатель предпочитал не распространяться. Некогда белоснежная рубашка, мешковатые штаны и плотный холщовый фартук, казалось, были пропитаны насквозь масляными пятнами и металлической пылью, но для самого Марка внешний вид стоял в списке важности где-то между необходимостью иметь дома приличный чайный сервиз для гостей и глажкой одежды. И об этих мелочах заботился больше его верный слуга, Нэйтан.

Взъерошив тёмно-русые волосы, Марк медленно моргнул и улыбнулся. Он всегда любил поговорить о своих детищах.

— А, это? Ну, таких зверей раньше видимо-невидимо было, на них ездили и землю пахали. Мне эту махину, разобранную по кусочкам, из-за Эола привезли. Мол, на-ка, Марк, ты умный, ты эту штуковину возьми и собери моему сыну в подарок. Варс Аверинель попросил. Да ты его, наверное, и не знаешь. У-у-у, богатый мужик оказался, у него какие-то там заводы и фабрики, хотел меня заодно переманить к себе. А мне, знаешь… мне уже жалко Марти ему отдавать, привязался как-то. Дурная лошадь, да и в программе распознавания речи где-то ошибка закралась, но он такой душевный и родной стал, что не могу.

— Разве глайдер или аэроскутер не практичнее? И достать легче, пусть и придётся за Стеной порыскать, — хмыкнул проходчик, скрестив руки на груди.

— Не могу с тобой не согласиться, — сокрушённо вздохнул Марк. — Но у господ, вишь, свои причуды. Не удивлюсь, если скоро будет заказ на целую партию. Непрактично, зато модно и кормить не надо. Да и где ты нынче лошадь найдёшь, а? Так, о чём бишь я… Что-то мы куда-то ушли не в ту степь. Ты где был, белобрысая морда? Сложно было хоть весточку подать?!

— Мы с Рэдом были в гостях у бабушки Туи! А ещё на Стену ходили смотреть! А ещё мне платье подарили! Можно я его тебе покажу? А ещё, ещё!..

— Ты и Мири с собой таскал?! — Зелёные глаза Марка гневно блеснули. — Изверг! Ребёнка!.. Да как ты!.. Только о себе и думаешь. Ты хоть представляешь, как в её возрасте за тобой угнаться трудно? Да и в любом возрасте! Так себе развлечение, если хочешь знать моё мнение. А если не хочешь, я тебе всё равно выскажу, как это безответственно и безалаберно.

— Я привёл с собой доктора Вериа. У нас есть дела в Столице, связанные с моим дезертирством, — спокойно произнёс Логрэд, пропустив мимо ушей обвинения в свой адрес.

Всё ещё причитающий шёпотом Марк резко прервался, вгляделся в лицо Грегори, вскользь посмотрел на Рейки и Мирику и растянул улыбку до ушей, подходя к девочке ближе.

— Мири, я очень рад тебя видеть, но у нас с твоим братом дела. Давай ты покажешь своему другу дом и комнату с игрушками? Я скажу Нэйтану, чтобы он принёс вам чай и печенье.

— Но платье…

— Я обязательно посмотрю на твоё, я уверен, чудесное платье. Но чуть позже, хорошо?

Девочка кивнула и потянула Рейки на второй этаж.

— На пороге точно разговаривать не будем, — тяжело вздохнул изобретатель, приглаживая волосы. — Рэд, помнишь ещё, где мой кабинет? Я переоденусь и подойду.

***

Марк сделал долгий глоток из кружки, не сводя взгляда с проходчика в кресле напротив, и усердно потёр подбородок тыльной стороной ладони. Выслушав историю Рэда от и до, изобретатель ушёл в себя. Пару раз промелькнула мысль сдать и Логрэда, и его нового друга Верховному канцлеру и не морочить себе голову лишними проблемами. Хоть ему и удалось избавиться от подлой задумки, та всё-таки очень прочно засела где-то в уголках разума.

— То есть вы, господин Вериа, говорите…

— Доктор, — поправил Грегори.

— Хорошо-хорошо. Доктор. Я разве спорю? Вы лучше мне вот что скажите, вы в Столицу приехали, получается, чтобы на Центр посмотреть?

Доктор медленно кивнул.

— А на Центр посмотреть зачем? — куда-то в сторону спросил Марк, будто бы изучая оставшийся в кружке чай.

О причинах, почему Логрэд однажды схватил сестру в охапку и сбежал аж в Аласто, изобретатель мог только догадываться. После такого дерзкого поступка путь обратно в Центр ему точно был заказан. С другой стороны, вряд ли после случившегося с леди Грэм канцлер и здесь позволил хоть каким-то слухам проникнуть за стены Центра… нет, даже одного маленького кабинета, в котором лорд Грэм любил собираться с генерал-майором Миртом и епископом Райтом.

Но почему Рэд теперь так рвался обратно? И что скажет на это канцлер?

— Надо, — жёстко отрезал Рэд, опасливо оглянувшись на Грегори.

Марк не был идиотом. Вернее, несмотря на всю свою любовь безвылазно сидеть в мастерской, он умел поворачивать голову так, чтобы в уши сами собой лились самые сочные сплетни, тайны и загадки. Жизнь в Столице научила его многому, а среди заказчиков было предостаточно знати.

— Надо, значит надо, — пожал плечами он. — А ты, мой друг, дезертировал, потому что Мири отправили на опыты, хотя обещали, что она будет в безопасности, так?

Ответом послужил судорожный вздох. На глазах Марка скрывающий подсказки туман отступал, и причудливый узор лабиринта, в котором прятались отгадки, уже не так путал. Впрочем, он не торопился делиться своими умозаключениями — не только сейчас, а в принципе. Желание немного выждать и понаблюдать за происходящим всегда одерживало верх.

— А я, такой хороший и гостеприимный, сижу здесь и слушаю вас, потому что вам больше некуда пойти, так?

— Ты сидишь и слушаешь нас, — в тон ему заговорил Логрэд, — потому что у тебя есть коды доступа к Внутренней Стене и канцелярии. И ты давно ждёшь удобного случая, чтобы их проверить.

Проходчик пугал — совсем чуточку, лишь капельку. Всё-таки трусом Марк не был ровно настолько же, насколько не был и идиотом. Рэд изменился. И эта уверенность, что Мирику забрали на опыты… Разве девочка так уж часто покидала лабораторию? В конце концов, изобретатель познакомился с ней именно там, как и с Логрэдом, и с леди Грэм…

— Та-а-ак, — протянул Марк, отставляя чай в сторону. Переместившись на стул, он принялся рыться в ящиках бюро.

На пол посыпались всевозможные чертежи, расчёты и выкладки. Когда дело дошло до содержимого нижних ящиков, оттуда с громким стуком упал гаечный ключ, потом посыпались болты и винтики, а завершающим картину предметом стал набор мелких часовых отвёрток. Марк недовольно бурчал под нос, что когда-нибудь он к Извечным сожжёт весь дом подчистую и выстроит новый, ибо разобрать бардак с каждым годом превращалось во всё более непосильную задачу.

— Хорошо. Допустим, у меня есть эти самые… ну, коды. И даже, возможно, — Марк разложил на столе потрёпанный чертёж, — есть план Центра. Не всего, конечно, откуда бы у меня весь план… Но вот если дойти до Управления, то там может оказаться весь. Все тридцать шесть наземных и двадцать два подземных этажа. А вам, допустим, нужен только минус семнадцатый этаж. Не спрашивай, откуда я знаю. Догадался. Не обо всём, конечно, что в твоей голове творится, но общий замысел, кажется, раскусил. И если допустить, что я пойду с вами…

— Исключено, — отрезал Логрэд.

— От меня вполне себе есть польза, ты же понимаешь…

— Если со мной что-то случится, я не хочу, чтобы Мирика осталась на улице.

— Ну, в таком случае остаётся Нэйтан, — принялся рассуждать изобретатель, но наткнувшись на ледяной взгляд проходчика, осёкся. — Ладно. Допустим, меня с вами не будет. Ладно! Не допустим, а точно меня с вами не будет. У-у-у, ноги моей рядом не стояло!.. Кхм. О чём мы? А, да, точно! План-план-план.

— Ты забываешь, что я работал в Центре, — напомнил ему Рэд. — Если кто-то меня узнает, беды не миновать.

— Да-да, это тоже надо учесть! — почесал кончик носа Марк.

— Господин Гонтэ…

— Можно просто Марк, — доброжелательно махнул рукой изобретатель.

— Марк, — послушно отозвался Грегори, — лет пятнадцать назад я ещё работал в Центре, так что…

— Нет, вряд ли ваши знания пригодятся, — задумчиво склонил голову к плечу Марк. — После пожара лаборатории перенесли, серверную спрятали под землёй… Да мало ли что там могли с ног на голову поставить! Один только кабинет Верховного канцлера остался на месте, но вам там точно делать нечего. Вам прям так надо туда соваться?

— Очень, Марк, — бросив взгляд на проходчика, медленно произнёс Грегори.

— И без определённой помощи у тебя станет на одного друга меньше, — заверил изобретателя Рэд.

***

Они здесь, почти рядом. Подбираются со всех сторон, смотрят на меня жёлтыми глазами и недовольно ворчат, сдерживая желание наброситься и разорвать в клочья. Всё потому, что здесь их Вожак. Фигура в маске и плаще с глубоким капюшоном кладёт тонкую ладонь на холку самого большого зверя, гладит за ухом. Маска скрывает только половину лица, я вижу пухлые, выкрашенные карминовой помадой губы и понимаю, что Вожак стаи — женщина.

— Мы ждали тебя, — серо-стальной взгляд неотрывно смотрит на меня.

Впервые во сне со мной пытается поговорить человек, не монстр. Или там, под плащом и маской, скрывается чудовище куда ужаснее, чем всё то, что я видел до этого? Но я ошибся. Это было не чудище и даже не женщина — девушка. Смутно знакомые черты, чёрное крыло волос и глаза… Так, наверное, выглядела бы повзрослевшая лет на десять Мирика, не будь у неё моих янтарных глаз. Не будь она?.. Я так и не смог ухватиться за ускользающую в подсознание мысль, хоть и понимал, что это важно. Жизненно необходимо. Будто я нашёл наконец нить, которую давно ищу.

— Мы ждали тебя, — повторяет она и ласково улыбается.

VII

Внутренняя Стена, отделяющая два совершенно непохожих друг на друга города, высилась исполинской слепящей громадой. Сделанная из металла, она охватывала Верхний город плотным кольцом, и была единственным строением, оставшимся со времён Последней Войны. Помимо уходящего в небо шпиля Центра, разумеется.

Стена также называлась Коконом, и когда-то давно именно благодаря ей люди смогли пережить ядерную зиму. Правда, тогда ещё работал силовой купол, но за три сотни лет тайны Забытых технологий постепенно затерялись, и никто уже не знал, каким образом выставлялась защита.

Сейчас вполне хватало и просто стены.

Марк поправил на плече объёмистую сумку с инструментами и тихонько кашлянул. Гвардеец у ворот уже третью минуту рассматривал предоставленные механиком и недовольно кривился, явно не желая никого пускать.

За спиной изобретателя стояли переодетые и замаскированные Логрэд и Грегори. Проходчику выкрасили волосы в чёрный, выдали замызганный рабочий комбинезон и круглые очки с тёмными стёклышками. Доктора же побрили, зачесали волосы назад и нарядили в добротный костюм. Рядом друг с другом эта парочка смотрелась как небо и земля, но ничего подозрительного в их присутствии гвардеец найти не мог — Вериа представили как учёного-математика, помогающего в расчётах, а Рэд играл роль подмастерья Марка.

— Вы сопровождаете господина Гонтэ? — закончив рассматривать документы, подал голос гвардеец.

У пропускного пункта стоял не проходчик даже — кто-то из мелкой стражи. Логрэд поправил большим пальцем очки, незаметно осмотрев мужчину на предмет оружия и выправки, и сплюнул в сторону.

— Чё? — сипло процедил он, набычившись.

Грегори хмыкнул про себя. Что, всё-таки, делает с людьми одежда и способ подачи себя. Ещё несколько часов назад он сам выглядел бандитом с дороги, а Рэд, наоборот, воплощением дворянской утончённости. Надо отдать должное Марку, тот мастерски умел не только собирать механизмы.

— П-простите н-наше-шего тов-товарища-ща, госп-под-дин, — проблеял Грегори, переключив внимание на себя.

Если уж мальчишка так легко вжился в нетипичную для себя роль, то чем плох он? Притвориться кем-то другим — в этом у доктора был опыт, хоть по его внешнему виду и образу жизни такого и не скажешь. Вспомнить хотя бы юность, когда кровь из носу хотелось поступить в Университет. И ведь никто не заподозрил в нём безродного, а потом даже заведовать кафедрой предложили. Правда, надолго там Грегори всё-таки не задержался.

Сейчас он опасался, что так или иначе кто-то может заметить жёлтые глаза Рэда. С краской для волос проблем не возникло, отыскать её не составило труда, но вот линзы… с ними дела обстояли куда хуже, да и сам парень отказывался. Очки спасали положение, однако не давали стопроцентной гарантии. Вряд ли кто-то, знакомый с Логрэдом, сумел бы узнать его с тёмными волосами, да ещё в такой дурацкой одежде — всё-таки проходчики обязаны были носить синие мундиры, чтобы их сразу могли опознать, без необходимости заглядывать в лицо.

Что будет, когда в Логрэде распознают проходчика? Удастся ли избежать стычки? Не загремят ли они все вместе в казематы Центра?

— Да-да, простите моего глупого подмастерье, он впервые разговаривает с кем-то из Верхнего города. Слаб умом, зато руки из нужного места растут! — в своей привычной манере затараторил Марк. — Вы уж не серчайте, господин сержант. Я его непременно накажу за подобную вольность, можете не сомневаться! А как насчёт наших документиков? Мне казалось…

— Порядок, господин Гонтэ, — гвардеец всё-таки умудрился вставить слово. — Удивлён, что вы сами выбрались, ещё и с сопровождением. Редкое зрелище.

— О, право же, господин сержант, разве мне нельзя хоть изредка покидать свою пропитанную маслом хибару? Я ведь тоже человек, господин сержант! Быть может, и ходят слухи, что я давно внутри весь из железа, но то только слухи — не более.

— Проходите. — Было видно, что гвардеец хотел поскорее отделаться от словоохотливого изобретателя.

Оказавшись в Верхнем городе, мужчины отыскали безлюдный сквер, которым оканчивалась одна из узких улочек, и расположились там. Марк оглядел спутников с ног до головы, задумчиво склонил голову набок и… рассмеялся.

— Ну вы даёте! — сквозь хохот выдавил он из себя, согнувшись пополам.

— В-вам ч-что-т-то не п-понравилось, госп-под-дин Г-гонтэ-тэ? — чуть опустив очки, Рэд уставился на изобретателя янтарными глазами.

Смех Марка сделался громче.

Грегори промолчал. Ослабив галстук и взъерошив прилизанные волосы, он проверил револьвер в кобуре и только после этого спокойно выдохнул. Никак не получалось поверить, что всё прошло столь гладко.

— Они всегда… так беспечны? — не сумел сдержать любопытство Грегори. — Даже не проверили карманы.

— Ничего личного, доктор Вериа, но вы выглядели слишком мирным болваном. А меня здесь все знают, — прекратив смеяться, механик перевесил сумку на другое плечо. — Кажется, с тем, на воротах, я виделся уже раз в пятый… или шестой? В прошлый раз, когда они решили перетрясти всю мою сумку, я охотно рассказал, какая деталь и инструмент для чего предназначены. Вы думаете, кто-то ещё захочет послушать подобную сказочку?

Доктор хмыкнул. За последние несколько суток, пока в доме изобретателя Гонтэ готовился план операции «Центр», он хорошо понял, что болтать Марк любил только для вида. Так к нему относились со снисходительностью. Безумный гений, что с него взять? Но на деле за этим болтливым языком скрывалось нечто большее. Одна только подготовка чего стоила!

— Значит так, — переменился в лице Марк, открывая сумку. — Это пропуски. Так себе, на самом деле. Ты, Рэд, теперь рядовой инженер, а вы, Грегори, бухгалтер из отдела… Нет-нет, можете не поправлять свой вид. Сойдёт и так. Подумают, что вы опоздали и не успели привести себя в порядок. Что я забыл? Ах, да. Вот, значки. Приколите на воротник, слева. Это дополнительный допуск, не помешает. Ещё вот. Складной клинок. Не твоя шпага, Рэд, потяжелее, так что учитывай. Это прототип, если поломаешь — не жалко. Всё равно у меня уже появилась идея, как его можно усовершенствовать… Ладно, об этом потом. Походная аптечка для вас, Грегори. Спрячьте на поясе под сюртуком. Всё, что смог найти, в вашем распоряжении. Ах, да. Запасные патроны. И, Рэд, ты точно уверен, что тебе не нужен пистолет?

На секунду задумавшись, проходчик качнул головой. Он и не планировал пробиваться с боем куда бы то ни было, ему хотелось как можно дольше оставаться незамеченным. А если уж обнаружат… Можно понадеяться, что Верховный за несколько лет переменил своё мнение насчёт некоторых обещаний.

В любом случае, оружие мало чем поможет.

***

— Ну же, иди ко мне! – шипит красноглазая бестия, простирая руки.

Я делаю шаг назад, не сразу осознав, где нахожусь.

На гладких сводах пещеры танцуют неясные тени, на полу медленно оплывают свечи — какие-то достигают в высоту человеческого роста, другие толщиной всего с полпальца, крохотные, похожие на соломинки. Бестия выглядит как белокурая красавица, но такова лишь её верхняя часть. Всё туловище ниже пояса вьётся кольцами зелёной чешуи.

— Иди ко мне! — низко, гортанно смеётся она и раскрывает пасть.

Длинный язык вываливается между клыков. От смрадного дыхания чудища желудок подступает к горлу, но может ли меня стошнить здесь? Может ли?..

Надо бежать, надо вырваться из видения. Вспомнить.

***

Лампочка несколько раз мигнула, и лифт с тихим шипением остановился. Логрэд открыл глаза и вопросительно посмотрел на стоящего рядом доктора. Вид у проходчика был такой, словно он боялся замкнутых пространств. Или же, по меньшей мере, чувствовал себя слишком неуютно в них. Грегори дёрнул плечом в ответ, раздумывая, как лучше обратиться к стоявшему впереди толстяку. Судя по серому мундиру, тот был из канцелярии. Но вот что значили нашивки на рукаве? Только попав внутрь, Вериа понял, сколько всего в Центре поменялось. И сильно.

Положение спас сам чиновник. Поджав губы, он повернулся к Рэду и фыркнул:

— Давно бы уже починили всё, криворукие бездари!

— Не извольте беспокоиться, милсдарь, — проходчик широко улыбнулся и коротко поклонился. В который раз уже Грегори подивился его актёрскому таланту. — Для того и едем-с, чтоб энту бандуру чинить-то.

— Пора бы уже их штат сократить, — толстяк обратился к Вериа. — Только и знают, что жрать казённые харчи и сидеть себе на заднице ровно.

— Согласен с вами, сэр, — закивал доктор.

— И с корнем вырваны надкрылья надменной камарильей… — еле слышно пробормотал Логрэд в сторону.

— Что-что? — подозрительно прищурился чиновник.

Рэд закашлялся.

— Грю, сделаем всё в лучшем виде, не извольте беспокоиться.

Лифт вздрогнул и пополз вниз. Чиновник, ругаясь, вышел на ближайшем этаже, и Логрэд с Вериа вздохнули свободнее. Впрочем, выходить им предстояло на следующем.

Длинный обшарпанный коридор заставлял Грегори чувствовать себя не в своей тарелке, а вот Рэд, казалось, наоборот, собрался и впервые за всё утро перестал нервно озираться по сторонам. Деваться уже некуда, и доктор согласился с мыслью, что сейчас метаться и трепать себе нервы уже бессмысленно.

Людей здесь и не должно быть, но всё же подобное запустение заставило доктора ещё сильнее напрячься. Будто кто-то специально сделал так, чтобы ни единой живой души.

— Что ты там про крылья бурчал? — спросил он, чтобы как-то отвлечься.

— Стихи. Чтобы сосредоточиться. Не обращайте внимания.

Комната управления находилась в самом конце. Логрэд на проверку щёлкнул пару раз клинком, проверяя, насколько быстро он может собираться, и бесцеремонно распахнул дверь. На счастье, та была не заперта.

— Что вы?!..

Из-за пульта с множеством экранов и мелькающих кнопок поднялся охранник. «Слишком медленно», — хмыкнул про себя проходчик, разом оказавшись за спиной мужчины. Рэд зажал почти распахнувшийся в крике рот и легко пронзил мечом грудь несчастного. Второму, он, легко крутанувшись на пятке, перерезал шею. Лицо проходчика выглядело сродни каменной маске, за тёмными стёклышками очков невозможно различить выражение глаз, и Грегори внутренне содрогнулся. Во рту разом пересохло.

— Обязательно было? — немного резко спросил он, и тут же испугался такой поспешности.

Доктору редко становилось страшно. Но когда Логрэд не ответил, он почувствовал прочно запрятанное где-то в глубине души ощущение: щекочущая пустота распахнула пасть где-то над солнечным сплетением.

— Здесь камеры везде, — еле выдавил из себя Грегори, сглотнув. Не помогло — не так-то просто заткнуть тревогу.

Пожав плечами, Рэд вынул из кармана тонкий серебристый стержень и кинул его доктору Вериа. Носком сапога проходчик перевернул один из трупов и принялся искать пропуск.

— Марк дал, — всё-таки подал голос он. — Создаёт помехи.

— Они быстро поймут, что помехи созданы искусственно…

— Мы будем уже далеко, — найдя карточку доступа, Логрэд вставил её в паз клавиатуры и углубился в поиски нужной ему информации.

Грегори, борясь со смешанными чувствами, достал револьвер и выглянул в коридор. По подсчётам Марка, у них было не больше пяти минут, прежде чем кто-то наверху заметит, что в комнате управления посторонние. И хотя в канцелярии вряд ли поверят в столь вероломное нападение, скорее уж списав всё на неполадки со связью, надеяться исключительно на удачу было не в правилах доктора.

Хотя всё происходящее складывалось исключительно просто, это и настораживало. Ощущалось чужое влияние, чья-то невидимая рука, передвигавшая фигуры по доске. Но кому она могла принадлежать — Грегори не имел понятия.

— Они не удалили мои данные из базы, — Логрэд через плечо посмотрел на доктора и криво усмехнулся.

— В смысле?

Очередное счастливое стечение обстоятельств? Или мальчишка в чём-то врал? Или — врали ему? Не нужно было играть с ним, не нужно было давать втянуть себя в непонятные интриги. Одна встреча с Верховным канцлером разрешила бы всё это, но Грегори показалось интересным поддаться на уговоры Рэда и посмотреть, куда это приведёт.

Оказалось, ни к чему хорошему это не вело.

— Какой-то идиот решил, что я не заявлюсь сюда, — крутанул кистью Логрэд, странно хихикая. — И не стал удалять меня из базы, посчитав это слишком сложным. У нас в руках допуск первого ранга.

— И где этот пропуск?

Подняв очки на лоб, Рэд оттянул веко. Грегори понял намёк и коротко кивнул.

— Нас что-то ещё здесь держит? — сухо уточнил он.

— Нет.

Лифт, ведущий на нижние этажи, находился за соседней дверью. Доступ к нижним этажам имело ограниченное количество лиц, и два года назад проходчик первого ранга, Логрэд Най, входил в их число. Грегори не стал спрашивать, откуда у ещё, вроде бы, мальчишки и высший ранг, и доступ к секретным данным. Он догадывался, что юноша ответит что-нибудь односложное или банально проигнорирует вопрос. Да и казался сейчас Рэд слишком уж… холодным. И кровь на его руках не располагала к спокойным разговорам.

Вериа не сомневался, что он дал загнать себя в ловушку. Об этом говорило всё: и кажущаяся лёгкость, с которой они проникли в, казалось бы, засекреченную, охраняемую лабораторию, и отсутствие людей по пути сюда, и суетливость мальчишки, торопящегося скорее добраться до цели. Чтобы увидеть фальшь, умником быть не обязательно, но любой неосторожный шаг в сторону мог дорого обойтись Грегу, поэтому он шёл на поводу у Рэда, следуя течению и не подавая вида. За проходчиком и его твёрдым «надо», стоял кто-то. Не Верховный канцлер и уж точно не архистратиг. Но кто тогда?..

Удобнее перехватив меч, Логрэд мельком оглядел смежное помещение и направился к двери лифта. Можно взломать систему, Марк даже предоставил всё необходимое для этого. Но, раз уж из базы данных Рэда не удалили, грех было не воспользоваться представившейся возможностью. Конечно, где-то внутри извивалось сомнение: вдруг его данные не удалили, а перепрошили, и теперь попытка воспользоваться лифтом на нижние этажи поднимет тревогу?

А не лучше ли, если так?..

Рэд отмахнулся от лишних мыслей, наклоняясь к сканеру сетчатки. Компьютер тихо пискнул и зажёгся зелёным, распахнув двери лифта. Пропустив Грегори вперёд, проходчик оглядел комнату ещё раз, задержал взгляд на мигающей красным огоньком камере и растянул губы в улыбке.

— Двадцать первый, — отвечая на немой вопрос Вериа, произнёс Рэд и вернул очки на нос.

Ему не хотелось, чтобы доктор разглядел что-нибудь в его взгляде.

Лаборатория, в которую они спустились, занимала целых два этажа подземного комплекса. Здесь были собраны всевозможные Забытые технологии, разительно отличавшиеся от примитивных компьютеров, построенных уже в послевоенную эпоху. В основном — медицинской направленности. И Грегори сразу догадался, что здесь создавали не просто проходчиков. То оборудование выглядело совсем иначе, а благодаря этому можно…

Доктор увидел в одном из прозрачных баков с лиловой жидкостью что-то отдалённо напоминавшее человека и поёжился. У существа было четыре руки и похожий на хвост отросток, но оно, несомненно, когда-то являлось человеком. Или создано на основе человеческого генотипа. Или… Вериа потряс головой, заметив, что отстал от легконогого Логрэда.

— Ты знаешь, чем они здесь занимаются? — не нуждаясь в ответе, Грегори всё-таки задал вопрос.

Всё здесь оставила после себя Мириам? Нет, она не могла зайти так далеко в своих изысканиях, да и её эксперименты касались совсем иного. Не физических изменений, не создания чего-то вроде живого оружия. Ей хотелось другого, совсем другого.

Или Грегори заблуждался на её счёт?

— Знаю. Поэтому и привёл вас сюда.

Остановившись, проходчик не повернулся к Грегори, вместо этого обратив внимание на один из ближайших экранов, и, немного поразмыслив, со всего маху опустил меч на стоящий рядом системный блок. Под высоким потолком аварийные лампы полыхнули красным. Завизжала сирена.

— Что ты творишь?! — Грегори метнулся вперёд.

Зря. Доктор едва успел отскочить от колющего удара Логрэда и, споткнувшись, оказался на полу. Одним прыжком Рэд оказался рядом, вонзил клинок в плечо Грегори и наклонился к его лицу. Очки парень отбросил в сторону, взирая прямым, ничего не выражающим взглядом, будто бы мясник на бойне.

— А теперь давайте поговорим, доктор Грегори Вериа. Или мне стоит называть вас по-другому? Извините, имени, данного вам при рождении, я не знаю.

— Что ты?..

Уголки губ проходчика разочарованно опустились. Видимо, он ожидал совсем другой реакции, ведь ранил Логрэд левую руку, а револьвер оставался в правой. И сжал его Грегори крепко, выпускать совсем не хотел. Что же тогда? Боль мешает? Этот человек к ней непривычен?

— Не дёргайтесь, — усмехнулся Рэд. — Лучше вернёмся к вашему имени. Я многое узнал из вашего досье, кроме самого простого. Где вы родились? Даже если имя вы купили, чтобы поступить в Университет… Кто покрывал вас всё это время?

— Никто меня не…

— Я же сказал. Не дёргайтесь. Да и ответы мне ваши не очень-то нужны. Знаю уже, что вы заодно с де Шати. Но я раскрою всю правду, покажу ваше истинное лицо лорду Грэму.

Шати? Грегори скривился сильнее при упоминании фамилии архистратига. Чего пытался добиться очередной эксперимент Мириам, защищая своего врага? Как этот мальчишка оказался вмешан в закулисные игры десятилетней давности?

Нет. Нет-нет. Всё ведь так очевидно, всё началось со смерти леди Грэм, а то, что сейчас — круги на воде. То, что он не сумел предвидеть, чего не желал замечать, спрятавшись в своей жалкой каморке на краю Аласто.

— Ты для него так стараешься? — прохрипел Грегори. — Для Грэма?

— Знаете, а я давно понял, что вы только пытаетесь казаться… жестоким, — Рэд легонько надавил на рукоять, наблюдая за гримасой боли на лице доктора. — Сразу видно, что вы не из этих мест. Ваше желание помочь сыграло с вами злую шутку, Вериа.

Глупый мальчишка! Что же он творит?

— Тебе нужно успокоиться, — с нажимом произнёс Вериа, возвращая голосу нейтральный тон — это далось с трудом, учитывая обстоятельства. — Ты считаешь меня врагом, но я не враг тебе. Мы можем поговорить спокойно.

Как маленьким детям интересно отрывать от таракана по лапке или крепко сжимать лягушку, так и Логрэду было любопытно, как скоро доктору станет настолько больно, что он не сможет сдерживаться? Или — быстрее потеряет сознание?

— О нет, доктор Вериа, вы ошибаетесь. — В жёлтых глазах промелькнула жажда крови. — Вы пришли из-за Мёртвых Земель, поэтому вы — враг. Скрываетесь, вынюхиваете что-то, переманиваете на свою сторону…

— Рэд, ты должен…

— Я ничего вам не должен, Вериа! — Логрэд провернул клинок в ране, выдавливая хриплый крик из своей жертвы, и откинулся назад. Получившаяся картина завораживала его.

— Тебя используют! — зло выплюнул доктор.

Сказанные Грегом слова хлестнули проходчика, заставляя отпрянуть, отступить к стене, по которой бегали отсветы красных ламп. Доктор не стал тратить время попусту, крепко стиснул зубы и поднялся на ноги, держась за клинок, застрявший в его плече. Каждое движение давалось с трудом. Пошатывающийся, раненый, с диким шумом в ушах, Грегори не был ровней первому рангу в бою. Оставалось давить там, где, кажется, действовало. Была хоть какая-то реакция.

— Ты пытаешься выслужиться. И перед кем? Зачем тебе это?

Рэд дёрнул головой и сквозь надрывный вой услышал то, для чего тянул время. Опускающийся лифт. И это несмотря на прибор Марка! Не переоценил ли он силы охраны? Всё могло закончиться ещё там, наверху. Как всегда, опаздывают. Никаких навыков так и не прибавилось, всё такие же медленные черепахи.

— Сейчас я полезен, — парировал Логрэд. — Меня вернут. И Мирику больше не посмеют даже пальцем тронуть. Не посмеют.

— Хорошо, полезен. Но для этого не обязательно было…

— Обязательно! — Рэд подошёл ближе и с вызовом посмотрел в лицо Вериа.

— Нисколько, — зашипел Грегори и резко саданул рукояткой револьвера по затылку проходчика.

Сумел отвлечь, сумел дотянуться, сумел преодолеть боль. Ну а теперь…

Глядя на оседающее на пол тело, доктор тяжело вздохнул. Мог бы убить, но не хотел. А теперь — уже поздно. И в любом случае, глупо: лифт один, выход один. От него уже бежали люди в армейском, что-то кричали… Грегори кинул револьвер на пол, толкнул ногой, по требованию поднял руки.

— Здравствуй, Грэм, — дружески улыбнулся он знакомому лицу.

Да и Грэм расстроился бы, убей доктор мальчишку, которого должен был вылечить.

***

Сидящий за массивным столом мужчина имел ничем не примечательную внешность. Худое лицо, невыразительные глаза, лёгкая седина в волосах… Мало кто знал, как выглядел Верховный канцлер, правитель империи Дженто. И мало кто узнал бы его в толпе.

Нортон Грэм был избран на должность Верховного канцлера двадцать лет назад, и всё это время никто не осмелился и слова высказать против столь долгого правления. Вернее, большинству в Верховном совете не хотелось видеть в этом кресле никого иного. Обычно выборы проходили раз в пять лет, и избираться больше, чем на два срока подряд, запрещалось, но об этом все благополучно «забыли». Дурацкие правила давно следовало бы отменить, чтобы не возникло никаких проблем потом, но руки никак не доходили.

Напротив Верховного навытяжку стоял проходчик — в парадном мундире и с кивером в руках, он казался наряженной статуей или куклой, но никак не человеком. Нортон скривился, мельком посмотрев на юношу поверх бумаг. Взгляд зацепился за чёрную шевелюру. Словно насмешка, попытка задеть, сделать больно, ударить в уязвимое место…

Он имеет полное право так поступать с тобой, Нортон Грэм. Сколько ему пришлось вынести из-за тебя? Поэтому молчи. Молчи и радуйся, что он — ещё не убил тебя.

Канцлер сцепил зубы. Тёмный цвет удивительно подходил бледному лицу юноши, но навевал слишком много неприятных воспоминаний. Будто бы действительно — её сын.

— И с чего ты заявился сюда? — вздохнул Грэм, массируя виски.

Ночь выдалась долгой — документы, прошения, подготовка новой реформы… Ещё и на юге что-то творилось. Количество жалоб о нападениях тварей на приграничные деревни всё увеличивалось и увеличивалось, не спасали даже усиленные кордоны. И что со всем этим прикажете делать?

А надо ли делать? Брось всё это, оставь, сбеги. Упади на колени перед добрым доктором Вериа, вымоли у него координаты, навигатор… да что угодно, лишь бы вырваться из этой проклятой империи. Только если и его не свела с ума Дженто.

Надо бы выслать отряд проходчиков. Надо. Только где взять способных и верных? Все теперь — под пятой у де Шати, а этой змеюке верить нельзя. И почему Грэм вообще позволил ему занять пост архистратига? Ах, да. Ради Мириам, по её просьбе…

Но один достаточно способный и верный проходчик стоял перед канцлером прямо сейчас. Слишком верный, чересчур способный.

Кто дёргал тебя за ниточки, Логрэд?

— Ну? — постучал пальцем по столу канцлер, откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза. — Докладывай. И вольно, Извечные тебя подери! Хватит изображать из себя невесть что, поздно уже…

Пытаешься казаться храбрым? Как же глупо. Ты по сравнению с ним всегда будешь жалкой букашкой. Он что-то значил для неё, с ним она проводила столько времени, а ты — лишь средство, винтик в механизме. Наивный влюблённый дурак.

— Вы искали человека, который пришёл из-за Мёртвых Земель. Я привёл его к вам.

Ровный тон мальчишки раздражал. Грэм задумчиво потёр гладковыбритый подбородок, взглянул на небо за окном, выдохнул.

И как быть со всем этим? А главное, с ним?

— Я не стал убивать тебя. Разрешил забрать эту… девчонку. Но индульгенцию искать надо не у меня.

Что-то шло не так, совсем не так, как планировал Грэм. С Рэдом два года назад они расстались не на самой приятной ноте, и всё же уговор был прост: канцлер отпускает проходчика и несносную малявку, к которой он привязался, а Логрэд за это должен отправиться в Аласто и разыскать доктора Вериа.

Почему же Грегори самому пришлось искать Рэда? Почему мальчишка уверен, что должен был притащить доктора в Центр? Зачем было всё усложнять? Кому это нужно?

— Мне не нужно очищение совести, — улыбнулся проходчик. — Я возвращаю долг.

Он это не серьёзно? Не серьёзное же. Не может такого быть, чтобы кто-то был должен тебе, Нортон. Это ты — всем кругом должник!

— Долг? — Нортон поднялся из кресла и подошёл ближе. — Ты мне ничего не должен.

Мальчишка успел вымахать, став почти одного роста с канцлером, и это подлило масло в огонь негодования. Не то чтобы Грэм вообще отличался высоким ростом, да и обычно это никак не влияло, но сегодня, сейчас… становилось чересчур неуютно. Словно он окончательно потерял контроль над ситуацией.

А контролировал ли ты хоть что-то в своей жизни?

Так и было. Сомнений больше не оставалось. Когда Рэд с виноватой улыбкой посмотрел на канцлера, тот забыл, как дышать. В жёлтых глазах не было и тени ненависти, проходчик не пытался играть раболепие, не пытался изобразить покорность.

Логрэд никогда не был таким послушным. Не с Грэмом, не после того, что случилось.

— Я лишил вас ваших исследований, мессир.

Он играет с тобой. Вновь делает больно. Потому что — имеет право! Смирись. Подставляй другую щёку, Норт. Живей!

— Не называй меня так! — вышел из себя канцлер, замахнувшись. Рука сжалась в кулак.

Мальчишка не сделал шага назад, не шелохнулся даже. Опустил жёлтые глаза и склонил голову. Что-то всё же в нём сломалось — Грэм без труда мог прочитать проходчика как раскрытую книгу. Сломалось, и теперь он всеми силами пытался починить в себе это «что-то».

Это ты его сломал, ты! А тот, кто дёргает за ниточки бедного Логрэда, делает с ним то же, что и ты. Так чья это вина, Нортон Грэм? Кто на самом деле виноват?

Канцлер отшатнулся, словно в лицо ему дыхнули огнём, и поспешно отвернулся. Проходчик вселял в него ужас, но признать это…

— Чего ты добиваешься, Логрэд?

Оказавшись рядом со столом, Нортон скомкал какую-то бумагу — сейчас его не волновало, насколько она важна — и сумел успокоиться. Нервы к Извечным давно полетели, надо бы попросить докторов прописать что-то посильнее. И снотворное. Теперь, когда мальчишка вновь в Центре, без снотворного не обойтись.

— Я хотел бы вернуться к своим обязанностям, мессир.

— Пшёл вон! — не выдержал Грэм.

— Я могу рассчитывать, что моя просьба…

Нортон крепко зажмурился. Он сходит с ума, просто сходит с ума. Нет никакого мальчишки рядом. Нет и никогда не было. Это видение, галлюцинация, кошмар! Игра больного разума.

Всё-таки она и его довела. Протащила по усеянному битым стеклом полу, кинула в огонь, да так и оставила. Одного. С этим ужасным голосом в голове, с необходимостью разгребать всё то, что после себя оставила. Леди Мириам Грэм — вот виновница всего происходящего.

— Твоя комната не тронута, — пробормотал канцлер, борясь с желанием ударить желтоглазого. — А теперь — вон.

Смотри, он готов подставиться. Готов принять что угодно от тебя. Лишь бы заслужить прощение, которого, сам того не понимая, ищет. У тебя, Нортон, именно у тебя.

— Вон! — прорычал Грэм.

Ты забрал его воспоминания. Так чего удивляться, что кто-то другой тоже решил с ним поиграть?

— Благодарю… отец.

Стук каблуков, скрип двери. Канцлер наконец-то остался один, как того и хотел, но легче ему от этого не стало.

Голос в голове продолжал шептать ему имя жены.

Мириам Грэм.

VIII

— Ты изменился, — лучезарно улыбается сидящая на кровати женщина.

Закрыв дверь комнаты на замок, я прохожу к столу и присаживаюсь на угол. Окружение кажется слишком пустым, будто не хватает каких-то вещей. Голые стены, отсутствие матраса и постельного белья, никаких штор… Это вызывает тошноту. Уж лучше бы попросился в казарму.

Встряхиваю головой, нервно сглатываю набежавшую горькую слюну. Что я могу ответить? «Я не знаю вас». Или, быть может, «вы прекрасно сегодня выглядите»? Нет, не подойдёт ни то, ни другое. Она ждёт иное.

— Что же ты молчишь? — Серые глаза становятся грустными.

Я отворачиваюсь, но продолжаю молчать. Что же сказать ей? Если бы я знал… Знал ли хоть когда-то? О чём я вообще могу знать, если не помню её?

Голова раскалывается. Мысли становятся рваными, непослушными.

— Я мертва. Прими это.

Но я тебя даже не помню! Хочется кричать. Спазм сдавливает горло, и не то что вдохнуть — пискнуть не получается. Слова ударяют по голове обухом, шум в ушах не даёт сосредоточиться. Я тону, выныриваю, снова тону… Как?! Вокруг воздух — не вода. Не вода, не вода, не вода!

Жёсткий пол. Тишина. Никого. И боль, видения, страх — всё отступает.

Я один.

***

— Молодой человек! Молодой человек! — дребезжащий старческий голос требовал реакции, и Рэд дёрнулся в сторону, больно врезавшись затылком в стену. — Да очнитесь же вы! Я, конечно, всё понимаю, новые веяния… мнэ-э… моды, но спать на полу… Нонсенс! Пожалели бы свой организм!

Проходчик разлепил глаза, пытаясь сфокусироваться на низеньком сухощавом старичке. Тот упрямо двоился в глазах и никак не хотел собираться в единое целое. Резкая боль в животе заставила Логрэда свернуться клубком и зашипеть. Хотелось скулить, забившись в угол, но в покое его, видимо, так легко не оставят.

— Вставайте, вставайте! Вас надо… мнэ-э… — проблеял старик, заикаясь и подбирая слова. — Осмотреть. Ну же, я не могу вам помочь, если вы будете… Ох, что же мне с вами… Да как же…

Причитания над ухом позволили Рэду отвлечься и постепенно прийти в себя. Первым делом он сел, тяжело дыша и продолжая шипеть, огляделся по сторонам и ещё раз посмотрел на гостя, припоминая, что его имя Коулз. Вроде бы доктор, да не простой — лично курирующий проходчиков с третьего ранга и выше. Что он мог тут забыть? Хотя, и думать нечего. Разумеется, Верховный канцлер приложил властную руку к этому, не желая оставлять бывшего изгнанника без должного присмотра.

— Доктор?.. — Рэд закусил губу почти до крови и предпринял вялую попытку подняться, держась рукой за стену.

— Да-да, молодой человек. Всё верно. Вы же меня помните? Церик Коулз, ваш мнэ-э… с позволения будет сказать, ваш лечащий врач. Канцлер Грэм отдал приказ проверить вас… мнэ-э, я извиняюсь за подобное недоверие к вашей персоне, но мнэ-э… приказ есть приказ и… мне надо проверить вас на наличие вируса, а также… мнэ-э… вашу мозговую активность. Разумеется, всё только с вашего согласия.

— Я помню вас, доктор Церик. Это необходимо сделать прямо сейчас?

Старик подёргал себя за козлиную бородку и скривился. Его самого оторвали от очень важного эксперимента, но приказы верха не обсуждались, особенно если их отдавал Верховный лично. К тому же, дело касалось не какого-то рядового проходчика, а одного из партии Най… Церик недовольно цыкнул. Давно уже пора отучить себя думать о живых людях как о вещах, а поди ж ты! Дурная привычка, как бы не ляпнуть такого вслух…

— Да, необходимо, но… мнэ-э… вам не потребуется идти далеко. Медицинский кабинет находится… мнэ-э… несколькими этажами ниже. Если вы не в состоянии… мнэ-э… идти сами, молодой… мнэ-э… человек, я могу распорядиться о коляске для вас.

— Всё в порядке, — натянуто улыбнулся Рэд. — Уже в порядке.

Лампочки в коридоре слабо мигали в такт шагам, старикашка что-то мерно бормотал себе под нос, где-то за стенами слышались приглушённые голоса. На жилых этажах не всегда так тихо, но если судить по часам в холле, было три часа пополудни — большая часть проходчиков отправилась на патрулирование или задания. В основном квартиры, предоставляемые Центром, использовались именно ими. Учёные жили кто в отдельном крыле, ближе к своим лабораториям, кто в собственных домах. Канцелярия состояла из аристократии, а у тех поголовно были поместья или же личные покои на верхних этажах…

— Логрэд!

Рэд обернулся на оклик, чувствуя, как невидимая холодная рука пробирается между рёбер и стискивает сердце. Уж кого-кого, а этого моложавого седовласого мужчину он ожидал увидеть здесь меньше всего — господин де Шати не имел обыкновения посещать казармы проходчиков, вызывая нужных ему людей в свой кабинет. Как его сюда занесло?

— Я рад, что ты вернулся со своего «задания» целым, — слащаво улыбнулся Люсьен, обменявшись с доктором Цериком приветствиями.

Само собой, скрыть отсутствие первого ранга от архистратига проходчиков невозможно. Логрэд только недавно осознал, что дело о вероломном дезертирстве Верховный канцлер каким-то образом сумел замять. Знал ли Люсьен, чем в действительности занимался Рэд? Чью шавку притащил за шкирку к ногам Грэма?

Кривая усмешка сама собой нарисовалась на губах Логрэда. Опомнившись, проходчик состроил невинное выражение лица, но поздно — архистратиг всё заметил. Змеиные глаза де Шати ехидно прищурились, он явно намеревался сказать что-то, но передумал. Рэд и не надеялся, что отношение Люсьена переменится — начальство всё также недолюбливало выскочку, умудрившегося к девятнадцати годам мало того, что резво взобраться по служебной лестнице, так ещё и стать одним из личной гвардии Нортона Грэма. Подобная честь обошла стороной его, Люсьена де Шати, единственного проходчика нулевого — наивысшего! — ранга, и выпала какому-то… какому-то!..

Да и леди Грэм с ним почему-то нянчилась.

— Рапорт предоставлен Верховному канцлеру лично, — Рэд старался не поднимать взгляда на архистратига, изучая его белый мундир. — Есть ли необходимость повторять его вам?

Став проходчиком, Логрэд утратил контроль над некоторыми эмоциями, но вместе с тем — перегорел. Таково было одно из последствий операции: пока нет цели, нет задания — ничто не имело значения. Теперь приходилось прилагать усилия, чтобы чувствовать, но это позволяло не срываться, трезво мыслить и… выводить из себя собеседников. Большинство мигом терялись, принимая бесцветный тон на свой счёт.

Конец ознакомительного фрагмента.