Крушение небес

Марина Ясинская, 2019

Вторая книга серии «Авионеры» Марины Ясинской, победителя IX сезона литературного конкурса «Новая детская книга». Мечта Николь рей Хок попасть на легендарный мыс Горн сбывается. И когда Арамантида объявляет войну Третьему континенту, девушке, едва начавшей покорять небо, в краткие сроки предстоит научиться многому, например летать на перестроенном Анселем авионе, самом скоростном в Империи. Но даже совершить первый боевой вылет оказывается гораздо проще, чем освоиться среди отважных, героических авионер.

Глава 3

Несмотря на подступающие сумерки, жизнь на базе так и бурлила. Ремонтники в неровном свете масляных ламп заделывали выбоины и воронки на летных полосах и дорожках, появившиеся после обстрела. Монкулы разбирали завалы. Тут и там пробегали курьеры с приказами начальства.

И повсюду были авионы. Небольшие и громоздкие, легкие и массивные, монопланы, бипланы и полипланы, с крыльями и корпусами разных цветов и названиями, написанными на боках. Они стояли на летных полосах, они прятались под крышами ангаров, а некоторые, поврежденные в бою, так и не смогли сдвинуться с того места, где приземлились, и их отбуксовывали в сторонку деловито пыхтящие паротраки. Практически возле каждой летной машины суетилась механикера, а то и сразу несколько.

Время от времени издалека доносился шум волн, бьющихся внизу, под высоким обрывом, на краю которого заканчивались летные полосы мыса Горн.

Ансель проходил мимо тяжелого темно-зеленого биплана с желтыми полосами по бокам, когда до него донесся разговор двух механикер.

–… Да посмотри сама! Пуля же ничего не пробила, только слегка поцарапала расчалку! А сам центроплан в полном порядке, — говорила одна.

— Может, все же закрепить? — сомневалась другая. — На всякий случай…

— Лучше вообще заменить, — не подумав, бросил Ансель на ходу. Встретился с двумя изумленными взглядами и пояснил: — На центроплане явные признаки усталостного разрушения материала. Еще один полет, возможно, два или даже четыре — и он рассыплется прямо в воздухе от самого простого маневра. Кстати, если будете менять расчалку, то растяжки из проволоки лучше заменить на растяжки из профилированной ленты. А еще их можно укоротить, это повысит маневренность.

— Ты кто такой? — прищурилась механикера постарше.

— Кто бы он ни был, он дело говорит, — заметила, выныривая из-под крыла, третья механикера, дама средних лет в низко надвинутой на лоб пушистой меховой шапке. — На расчалке много мелких повреждений. Каждое само по себе совершенно не критично, но все в совокупности… И я согласна, простой крепежкой тут не отделаешься. Так что меняйте расчалку, — приказала она тоном, явно указывающим на командирскую должность. — Что до замены растяжек… — Дама повернулась к Анселю и протянула ему руку в толстой рабочей перчатке: — Ида рей Тоск, старшая механикера Танго.

— Ансель рей Марн, ученик механикера, направлен на мыс Горн личным распоряжением главной инженера Имперской конструкторской мадам рей Брик для работы с «Грозой», — уже почти привычно отрапортовал юноша и попытался приложиться губами к перчатке механикеры, но мадам рей Тоск вместо этого перехватила его руку и крепко пожала.

— Значит, рей Марн… Я видела приказ о твоем назначении. Что ж, я, кажется, начинаю понимать, почему мадам рей Брик выбрала для работы с «Грозой» тебя, — одобрительно кивнула она и сдула лезущий в глаза мех. — Добро пожаловать в Танго. Рада видеть тебя в своей команде. Так что там по поводу растяжек?

— Мы с мадам рей Брик делали такую замену на стандартных бипланах, и это заметно повысило их маневренность.

— Хм, — задумалась мадам рей Тоск, — маневренность нам точно не повредит. Что еще можешь посоветовать?

— Можно закрыть спицы колес шасси дисками, — предложил Ансель. — Правда, на практике мы это еще не проверяли, но мадам рей Брик сочла, что расчеты верны. Мадам рей Тоск, прошу прощения, но мне нужно срочно заняться «Грозой», у нее разбито лобовое стекло.

— Да, конечно, — согласилась старшая механикера. — Давай сделаем так. Завтра приходи в четвертый ангар в секторе Эвр, мы отгоним туда этот авион и посмотрим, что у нас получится сделать с растяжками и с дисками.

— Так точно, — кивнул Ансель и замялся.

— Что такое? — тут же заметила это мадам рей Тоск.

— Боюсь, мне понадобится помощь, лобовое стекло в одиночку я не заменю.

— Я распоряжусь, чтобы тебе доставили запасное стекло, и пришлю тебе пару механикер на подмогу.

— Спасибо, — поблагодарил Ансель и направился к «Грозе».

Осмотр летной машины занял совсем немного времени; кроме разбитого стекла, в остальном авион отделался лишь несколькими незначительными царапинами от пуль на фюзеляже. Все-таки Ника молодец, несмотря на отсутствие опыта, провела отличный боевой вылет!

Анесель поймал себя на мысли, что гордится девушкой. Гордится так, словно в том, что она сделала, была и его заслуга тоже. Только никакой его заслуги там и не было, Ника все сделала сама. А он всего лишь сидел рядом и дал пару подсказок про орудийные рычаги.

Это было странно — гордиться не за себя, а за кого-то другого. Последний раз Ансель испытывал это ощущение, когда получил письмо от Мии и узнал, что она прошла Церемонию камней. Но тогда это было понятно, ведь Мия была практически его невестой…

Мия!

Ансель непроизвольно напрягся. В хаосе последних событий он и позабыл о том потрясении, которое испытал, увидев подбежавшую встречать Тристана авионеру. Но сейчас воспоминания вернулись.

«Неужели это она? Нет, наверное, я просто обознался, и она только похожа на Мию…» — размышлял Ансель, заканчивая осмотр авиона. К тому же, когда он спросил авионеру, узнает ли она его, та посмотрела на него так, словно действительно видела впервые в жизни. Мия не смогла бы так убедительно сыграть. Да и зачем ей это?

И тем не менее подруга Тристана была просто невероятно похожа на Мию!

Словно в ответ на свои мысли Ансель услышал за спиной до боли знакомый женский голос:

— Не знаешь, где Тристан?

Юноша буквально застыл и помедлил, прежде чем обернуться. Он хотел еще на несколько мгновений продлить эту приятную иллюзию — будто с ним и впрямь говорит настоящая Мия.

Но обернуться все-таки пришлось.

Ансель взглянул на это знакомое лицо, и вся его теория, что он обознался и что эта авионера просто похожа на его Мию, разлетелась, словно пух под порывом ветра.

Да, черты лица могут быть похожи, но как быть с тем, что эта авионера приподнимает левую бровь точь-в-точь как Мия? И точно так же чуть склоняет голову набок. И родинка на шее у нее в том же самом месте…

Не бывает таких совпадений! Даже у близнецов! А у Мии не было сестры, это он точно знал.

— Прости, что ты спросила? — смутился Ансель, поняв, что молчит уже неприлично долгое время и столь же неприлично долго разглядывает авионеру.

— Я спросила, не знаешь ли ты, где Тристан.

— Не знаю, — ответил Ансель. — Наверное, в карцере, где у вас держат всех арестантов, — предположил он.

— Погоди, — нахмурилась авионера. — Я думала, что его уже выпустили — я ведь своими глазами видела «Грозу» в бою! Кто же тогда на ней летал, если не Тристан?

Ансель промолчал. Капитан эр Лута просила не распространяться о том, что «Грозой» управляла Ника.

— Значит, после боя Тристана снова забрали? — сделала вывод девушка и с досадой сдула медную прядь волос, упавшую на лицо. Точь-в-точь, как это делала Мия!

Анселю даже пришлось помотать головой, чтобы рассеять наваждение.

— И этот глупый приказ об аресте — что это вообще было? — возмущенно продолжила авионера. — Тем более от кого? Скажите на милость, что делать актрисе на мысе Горн, и уж тем паче в роли замкомандующей?

Ансель понимал, что вопросы риторические и Мия не ждет на них ответов, но тем не менее пояснил:

— Мадам лин Монро говорила, ее назначили отвечать за мораль и боевой дух личного состава.

— Вот нелепица! — фыркнула Мия.

Ансель не сводил глаз с девушки. Наваждение не рассеивалось, авионера выглядела точной копией Мии. Те же жесты, та же мимика, те же интонации…

Авионера перехватила взгляд Анселя, но неправильно его истолковала.

— Чтобы избежать недоразумений, сразу скажу — у меня отношения с рей Дором. Так что не трать время зря.

— Извини, — ответил Ансель, и не думая смущаться. — Дело не в этом. Просто ты мне очень напоминаешь одну мою знакомую.

— О, — откликнулась авионера. — Тогда понятно. Должно быть, она куда больше, чем просто знакомая, — с улыбкой продолжила девушка, — потому что у тебя такой взгляд…

— Ансель, — перебил ее юноша. — Рад познакомиться.

— Мия, — ответила авионера, протягивая ему руку для формального поцелуя.

Ансель, как полагается, символически приложился губами к ладони. Значит, Мия? Все его силы ушли на то, чтобы не схватить девушку за плечи и не встряхнуть. В какие игры она с ним играет? И зачем?

Авионера смотрела на юношу ровно и спокойно, словно не происходило ничего необычного. То ли она научилась так хорошо владеть собой, то ли и впрямь это другая Мия.

— Случайно не эр Валла? — спросил Ансель, отпуская руку.

— Нет, — качнула головой Мия. — Рей Воль… Погоди, неужели эту твою знакомую тоже зовут Мия?

— Представляешь? — холодно усмехнулся Ансель, не сводя взгляда с ее лица. Хотел уловить малейшее изменение, поймать самый намек на фальшь. Надеялся, что девушка как-то себя выдаст.

И ничего не заметил.

— А откуда ты родом?

Если она скажет, что из Кибири, то…

Ансель не знал, что делает. Но ему отчаянно хотелось обрести хоть какую-то почву под ногами. Раз и навсегда убедиться, что эта Мия — не его Мия, а другая. Или, наоборот, выяснить, что это она, и понять, почему она делает вид, что не знает его…

— Из Сириона, откуда же еще берутся авионеры? — немного напряженно отозвалась Мия и слегка нахмурилась.

Это был не тот ответ, которого ждал Ансель.

— Что ж, не буду тебя отвлекать, — сказала Мия и торопливо зашагала прочь, засунув руки глубоко в карманы теплой куртки.

Ансель долго смотрел ей вслед. Из задумчивости его вывело пыхтение мобиля, в кузове которого лежало новое акриловое лобовое стекло для авиона.

* * *

Общая столовая находилась прямо на стыке секторов Борей и Эвр. Как и все остальные постройки летной базы, снаружи она представляла собой приземистое, невзрачное на вид здание. Зато внутри абсолютно все было сделано из темного дерева: деревянные полы, деревянные стены, столы из досок, лавки из бревен и массивные деревянные балки на потолке. С первого взгляда было ясно, почему это место называют «деревяшкой».

А если присмотреться повнимательнее, становилось понятно, что «деревяшка» была не просто помещением, где едят, но и местом для отдыха и общения. Повсюду сидели авионеры, механикеры и другие служащие базы, кто-то ужинал, кто-то читал книгу или газету возле камина, кто-то азартно играл в карты, кто-то громко о чем-то спорил…

— А вот и мои мальчики! — воскликнула Берта и указала на двух рослых юношей, сидящих за одним из столов. Первый что-то писал на листе бумаги, сосредоточенно наморщив лоб, а второй считал про себя, по очереди загибая пальцы.

«И вот эти верзилы — ее сыновья?» — поразилась Ника, идя за невысокой, сухощавой авионерой через зал.

— Время! — вскочив на скамью, выкрикнула на весь зал какая-то авионера. — Ну, у кого сколько?

Со всех сторон посыпались ответы:

— Двадцать девять!

— Тридцать два!

— Тридцать три!

— Тридцать шесть! — выкрикнул кто-то, и остальные одобрительно загудели.

— Что происходит? — тихо спросила Ника у Берты.

— Похоже, они играют в игру «Назови больше княжеств Третьего континента за две минуты», — ответила та.

Ника постаралась не выказать удивления. Она даже и не знала, что на Третьем континенте есть княжества, его не обсуждали в приличном обществе. А на мысе Горн, оказывается, знают не только об этом, но и о том, сколько их и как они называются!

Похоже, Берта по выражению лица девушки догадалась, что все это для нее в новинку, и пояснила:

— Княжеств на Третьем континенте тридцать восемь, хотя… С их вечными междоусобицами и месяца не проходит, чтобы какой-то город или какой-то удел не попытался отколоться и объявить о своей независимости. Впрочем, долго их самопровозглашенная независимость обычно не длится. Вот уже почти век официально признанных княжеств все-таки именно тридцать восемь. И за все время игры еще никто ни разу по памяти не перечислил их все…

— Ну что, похоже, у нас есть победитель? — осведомилась тем временем стоявшая на скамье авионера.

— Есть! — неожиданно заявил один из сыновей Берты, поднимаясь из-за стола. — Я — новый победитель!

— Ого! И сколько же княжеств у тебя?

Юноша торжественно вскинул в воздух руку с зажатым в ней листком бумаги.

— Сорок шесть!

Разом грохнул смех.

— Что такое? — непонимающе заозирался претендент на победу.

— Княжеств всего тридцать восемь, дубина, — пояснил ему брат и дернул его за рукав, чтобы тот сел обратно.

— Знакомься, это мои мальчики, Рик и Рейк, — представила юношей Нике Берта.

Верзилы кивнули, а Ника едва сдержала смешок. «Мальчики» по отношению к этим великанам звучало очень забавно.

— А это Ника, новая авионера нашей эскадрильи.

— Ученица авионеры, — поправила девушка.

— Здравствуйте, Ника! — почти хором сказали Рик с Рейком.

— Очень приятно познакомиться, — вежливо улыбнулась девушка и по привычке протянула руку одному из братьев в общепринятом жесте приветствия.

Юноша растерянно уставился на Нику, затем перевел взгляд на брата и наконец на мать.

— Остолоп, — вздохнула Берта, мягко похлопала Нику по руке, предлагая ее опустить, и опустилась на скамью рядом с сыном. — Сколько я тебя учила хорошим манерам! Их растили не в Арамантиде, — пояснила она Нике, — а когда мы перебрались сюда, они были уже довольно взрослыми, и вбить им правила этикета оказалось крайне непросто.

«Если они росли не в Арамантиде, то где?» — не на шутку заинтересовалась Ника, но постеснялась спросить об этом своих новых знакомых.

— Расстроился? — спросила Берта, потрепав поникшего сына по плечу. Кажется, это был Рик. А может, Рейк; Ника еще не запомнила.

Юноша грустно кивнул; выражение лица у него было совершенно детское, что смотрелось довольно комично в сочетании с внушительной комплекцией.

— Победитель мог получить пинту пива, — пояснил второй сын.

— Тогда хорошо, что не выиграли, — тут же заявила Берта. — Рано вам еще пиво хлестать. И хватит киснуть, идите-ка принесите нам с Никой поесть. Мне как обычно.

— Да, мама, — тут же послушно отозвались юноши и ушли.

А Ника, снова оглядевшись, заметила неподалеку Анселя с полной тарелкой в руке, он оглядывался в поисках места, куда можно присесть.

— Ансель! — окликнула она. — Присоединяйся к нам! Берта, это Ансель, ученик механикера, он работает с «Грозой», — представила Ника юношу, когда тот подошел поближе. — А это Берта, авионера нашей эскадрильи.

— Расскажи-ка мне, Ансель, как тебе удалось пробиться в механикеры? — сразу спросила Берта.

Руки для обычного поцелуя вежливости авионера не протянула, и почему-то было сразу понятно, что сделала она это вовсе не для того, чтобы продемонстрировать свое пренебрежение, а просто потому, что это не входило в ее привычки.

— Я сумел убедить мадам рей Брик дать мне шанс, — сдержанно ответил Ансель.

— Да, Тильда хорошая тетка. Понимающая, — кивнула Берта, и Ника удивленно посмотрела на нее, услышав «тетку». Это грубое слово не считалось ругательством, но давно не использовалось, потому что носило пренебрежительный оттенок по отношению к дамам. Впрочем, в устах Черной Берты оно прозвучало почти комплиментом. — Ей бы моих мальчиков посмотреть… — задумчиво протянула она.

Словно услышав, что мать говорит о них, появились «мальчики». Рик поставил на стол две полные тарелки, на которых снедь возвышалась горой, словно он задался целью накормить целую эскадрилью. Третью, с двумя кусками румяных тортьеров, одного мясного, а другого — сырного, отдал матери. Рейк тем временем одну за другой выстроил перед Бертой пять чашек с чаем. Ника удивленно покосилась на авионеру, а та невозмутимо подвинула к себе сахарницу и принялась размешивать сахар в первой чашке.

Сбоку раздались возбужденные голоса, быстро сменившиеся гулом потасовки.

Драка? Ника едва удержалась от того, чтобы вскочить с места, да и Ансель уже приподнялся со скамьи и напряженно наблюдал за происходящим; к двум изначально не поделившим что-то авионерам присоединились другие.

А вот сидевшая рядом Берта и ухом не повела. Она с аппетитом откусила от мясного тортьера и с набитым ртом спросила у проходящей мимо авионеры:

— Не в курсе, в чем там дело?

— Да вроде как одна из Стрел обозвала летную машину авионеры из Гранита подушкой, а та, разумеется, обиделась.

Берта понимающе кивнула и продолжила ужинать так, словно ничего особенного не произошло.

Ника обменялась удивленным взглядом с Анселем.

— «Подушками» в шутку называют авионы Гранита, — пояснила с набитым ртом Берта, заметив их недоумение. — Летные машины Гранита предназначены для обороны, у них своя специфика конструкции, и она делает авионы массивными и тяжелыми, за что их и прозвали «подушками». Между прочим, авионеры Гранита и сами между собой их так называют, но вот когда это делают другие, они иногда оскорбляются.

— А у остальных тоже есть прозвища или только Граниту так повезло? — полюбопытствовала Ника.

— Есть, — кивнула Берта и шумно отхлебнула из кружки. — Авионы Стрел мы называем «гусями».

— Почему? — удивилась Ника.

— У них основная боевая фигура группового вылета очень похожа на клин гусей. А авионы Теней — это «шпильки».

— Такие же незаметные, — догадалась Ника.

— Именно. И такие же острые.

— А как насчет авионов Танго? — подключился к разговору Ансель. — У них тоже есть прозвище?

— Нет. Во всяком случае, при нас их никак не называют. Особенно если хотят остаться с целыми зубами, — без намека на улыбку отозвалась Берта.

Ансель с Никой обменялись веселыми взглядами, и девушка подвинулась поближе к приятелю.

— Ну, рассказывай, как устроился на новом месте?

— Нормально, — отозвался Ансель, но по совсем нерадостному тону юноши Ника поняла, что тот что-то недоговаривает.

— Тебя что, плохо приняли другие механикеры?

— Да нет, приняли-то меня как раз хорошо, — мотнул головой Ансель. — Просто…

Юноша не договорил и уставился куда-то поверх плеча Ники.

Обернувшись, девушка увидела, что к их столу направляется Мия.

— Берта! — воскликнула она. — А я тебя везде ищу!

В этот момент Мия увидела Анселя, и ее улыбка потухла. Девушка скованно кивнула, юноша напряженно кивнул ей в ответ.

— Вижу, с Анселем вы уже знакомы, — заметила Берта, со стуком опуская на стол пустую чашку. Уже вторую. — А с Никой? Это та самая новая ученица Тристана.

— Ого! — воскликнула Мия и присела рядом с девушкой. — Как-нибудь я попрошу тебя рассказать, как у вас проходило обучение; мне очень интересно!

— Конечно, — легко согласилась Ника и на миг представила себе глаза Мии, когда она поведает, как Тристан заставил ее прыгнуть в холодную реку.

— Мия, а ты давно здесь служишь? — обратился Ансель к авионере.

— Примерно полгода, — нехотя отозвалась девушка.

— Значит, ты окончила летную школу в прошлом году?

Мия заметно напряглась.

— А ты всегда так досконально выпытываешь подробности биографии у новых знакомых?

— А что, твоя биография — это такая страшная тайна? — пошутил Ансель, но в его глазах улыбки не было.

— Вовсе нет. Но я не привыкла рассказывать о себе все каждому встречному.

— Извини, — легко отступил Ансель.

За столом повисла неловкая пауза. Ника терпеть не могла такие моменты, она всегда чувствовала себя обязанной разрядить атмосферу и заполнить молчание и потому спросила у Анселя первое, что пришло ей на ум:

— Не знаешь, почему Ванесса не пришла на ужин?

— Ванесса плохая, — неожиданно подал голос Рик.

Ника удивленно на него воззрилась. Хотя чему удивляться? У Ванессы был настоящий талант настраивать людей против себя… Или, наоборот, заставлять смотреть себе в рот и ловить каждое слово.

— Она измяла и чуть не выбросила картинку Лорны, — подхватил Рейк.

— Что это за история с картинкой? — обратилась заинтригованная Ника к Анселю.

— Потом расскажу, — вполголоса пообещал он, потому что в этот момент в столовой раздался громкий звон и на небольшое, похожее на сцену возвышение подле одной из стен поднялась седовласая дама в форме авионеры с золотыми нашивками на плечах. И хотя генеральские знаки отличия красиво выделялись на небесного цвета ткани, внимание привлекали не они, а гордая осанка, пронзительный взгляд светло-серых, словно весенний лед, глаз и ярко-красная помада на губах дамы. А также удивительное, почти осязаемое ощущение власти и силы, которое от нее исходило.

Ника не раз видела фотограммы этой дамы в газетах, но даже и без них она бы сразу поняла, кто это. Генерал эр Спата, в прошлом — прославленная авионера, а ныне — главнокомандующая мыса Горн.

— Минутку внимания! — повысив голос, потребовала она, и все тут же замолчали. — Во-первых, поздравляю нас с тем, что мы снова успешно отразили атаку Третьего континента! Авионеры мыса Горн, как всегда, проявили настоящий героизм. Империя вами гордится!

Собравшиеся одобрительно зааплодировали. Кроме разве что Берты, та и не подумала отставить третью чашку чая для того, чтобы похлопать.

— А во-вторых, позвольте представить вам новую заместительницу командующей базы, которая прибыла на мыс Горн только сегодня. Она назначена приказом министра полетов и будет отвечать за мораль и боевой дух личного состава.

Генерал отступила в сторону, так и не произнеся имя новой замкомандующей. Возможно, она считала, что мадам лин Монро не нуждается в представлении. Или же просто не хотела ее представлять; Ника видела генерала впервые, но в плотно сжатых губах и нахмуренных бровях ей чудилось недовольство.

Тем временем на возвышение поднялась мадам лин Монро. Она сменила яркое красное пальто на синий костюм, и Ника не сразу поняла, что это — форма авионер с майорскими нашивками на рукавах. Почему-то на новой замкомандующей форма выглядела много красивее и элегантнее, чем на остальных. То ли потому, что она была совсем новая, с иголочки, то ли потому, что мадам лин Монро просто умела себя подавать так, что казалась королевой в любой одежде.

Практически сразу стало ясно, что в представлении замкомандующая и впрямь не нуждается.

— Лин Монро, это же Эва лин Монро! — пронесся по залу взволнованный шепоток.

Мадам лин Монро совершенно очевидно его слышала — и так же очевидно им наслаждалась. Поэтому она и не торопилась начинать свою речь.

Ника огляделась. На лицах людей вокруг появилось выражение неподдельного восторга. А на лицах некоторых джентльменов — и вовсе восхищение и обожание.

— Добрый вечер, мои дорогие героини мыса Горн и все остальные! — хорошо поставленным голосом заговорила мадам лин Монро.

«Все остальные», похоже, ничуть не обиделись на это обращение и зааплодировали, а некоторые и вовсе заулюлюкали.

— Это же она сражалась с воздушными пиратами! — внезапно сказал Рейк и ткнул брата локтем. — Помнишь?

— Да, — отозвался Рик и уставился на мадам лин Монро взглядом, полным слепого обожания. — Их там было с дюжину, не меньше! Она настоящая героиня!

Ника удивленно покосилась на братьев. Они смотрели синему? Но где?

— Нам на базу привозили одну ленту, «Пираты воздушного моря» или как там ее, — словно услышав ее мысли, пояснила Берта и, взявшись за четвертую чашку чая, закатила глаза. — Мои олухи смотрели ее раз пять. И кажется, так до конца и не поверили, что все это было не по-настоящему.

— Я рада стать частью вашей дружной семьи! — продолжила мадам лин Монро и приложила ребро выпрямленной правой ладони к сердцу.

Вот теперь столовая взорвалась восторгом, и все присутствующие повторили этот жест.

Ника вопросительно покосилась на Берту.

— Маленькая традиция мыса Горн. Означает «легкого взлета и мягкой посадки», — пояснила та.

— Все вы знаете, что вот уже долгие годы Третий континент с завистью смотрит на нас и мечтает заполучить себе не только наши земли, но и самое главное богатство, которое делает нас повелителями неба и мира, — наши аэролиты. Долгие годы мы не позволяем ему это сделать. Но сейчас ситуация накалилась как никогда! Речь идет уже не о пограничных стычках с врагом, к которым мы почти привыкли. Мы стоим на пороге самой настоящей войны с Третьим континентом, и именно мыс Горн — форпост нашей славной Империи, — громким, уверенным голосом начала свою речь мадам лин Монро. — Именно мы принимаем на себя первый удар. И мы продолжим принимать его на себя, даже когда начнется война и на фронт отправятся наши регулярная армия и воздушный флот. Именно поэтому я здесь, с вами. Все вы привычны к схваткам с врагом, но война — это совсем другое дело. Во время войны дух и мораль личного состава важны как никогда, и министр полетов, прекрасно это понимая, назначила меня на должность замкомандующей, чтобы в столь непростые времена я вдохновляла вас своим примером и воодушевляла на новые подвиги. И я не сомневаюсь, что вы на них способны. Возможно, это будут не такие яркие подвиги, как мой побег из Мандаларских джунглей или спасение потерпевших крушение на архипелаге Синих льдов, — с довольной улыбкой заметила она, и ее слова были встречены громким восторженным вздохом, — но нашей Империи важен любой подвиг, и большой, и маленький.

Ника постаралась как можно незаметнее оглядеться вокруг. На лицах присутствующих были написаны восторг и готовность внимать каждому слову замкомандующей.

Все они, глядя на лин Монро, видели героиню, которая сажала свой авион на опасные льды, отчаянно сражалась с воздушными пиратами или в самый последний миг вырывалась из плена дикарей Винландии. А вот Ника, глядя на мадам лин Монро, видела в ней вздорную, упрямую даму, которая отдала необоснованный приказ об аресте Тристана и даже не подумала о том, что его отсутствие ослабит ряды авионер во время атаки Третьего континента.

— Уже с завтрашнего дня мы с вами начнем плотно работать над укреплением вашего боевого духа, — пообещала мадам лин Монро. — А сегодня я лишь хотела с вами поздороваться и высказать искреннее восхищение вашим героизмом.

Шквал аплодисментов вызвал у замкомандующей польщенную улыбку, и она начала раскланиваться, словно стояла на сцене после спектакля, купаясь в овациях публики.

— Благодарю, мадам лин Монро, — сказала генерал эр Спата, вставая рядом. — И если вопросов нет, то на этом предлагаю…

— Вопрос есть! — звонко выкрикнул кто-то.

— Да? — обернулась на голос мадам лин Монро.

Ника вытянула шею, но так и не увидела, кто спрашивает.

— А правда, что это вы приказали арестовать Тристана рей Дора?

Гул в зале стих, словно на него накинули плотное ватное одеяло.

— Да, это правда, — нахмурившись, ответила мадам лин Монро.

— Она приказала арестовать Тристана? — медленно повторил Рик и повернулся к брату. — Ты слышал?

— Слышал, — отозвался Рейк. — И теперь думаю, что она вовсе не героиня. Героини не арестовывают Тристана.

— А за что? — продолжил допытываться голос.

— За нарушение воинской дисциплины, — четко ответила мадам лин Монро и, словно почувствовав всеобщее осуждение, пояснила: — Строгое соблюдение дисциплины — это основа высокого боевого духа! Такие нарушения должны караться, и караться сурово, потому что именно они разрушают нас изнутри. А это абсолютно недопустимо!

Мадам лин Монро оглядела собравшихся, видимо, ожидая очередную порцию аплодисментов, но на этот раз стояла гробовая тишина.

— На этом все, до завтра, — быстро сказала мадам лин Монро и ретировалась со сцены.