Последний танец за мной

Марина Серова, 2015

Телохранитель Евгения Охотникова, нанятая вдовой Любовью Южиной, пыталась выстроить все преступления, произошедшие на улице Героев-танкистов, в хронологическом порядке. Первая жертва – сбитая машиной старушка Южина, вторая – Петр Южин, третьей должна была стать Вера Мышкина, но ей повезло – вмешались хулиганы. Четвертая жертва – Витас Подниекс. Вопрос первый – кто будет следующим? И что же объединяет всех этих людей – восьмидесятипятилетнюю бабулю, преподавателя философии, медсестру и менеджера банка? Что все это значит? Женя терялась в догадках. Информации у нее было явно недостаточно. Значит, надо собирать!..

© ООО «Издательство Эксмо», 2015

* * *

Полет был долгим. Перед глазами мелькали верхушки пыльных тополей, желтый блин солнца сиял в вышине, вдалеке призывно синела река. Ветер свистел в ушах, земля и небо успели несколько раз поменяться местами. Но всякий полет рано или поздно заканчивается — завершился и этот, причем самым предсказуемым образом. Тело тяжело ударилось о землю и осталось лежать сломанной куклой. Когда сознание вернулось к упавшей, она удивилась, что совершенно не чувствует боли, только холодная свинцовая тяжесть медленно ползла вверх по ногам.

«Это они меня все-таки убили!» — догадалась женщина.

— Ой, ты глянь, как у нее руки-ноги вывернуты! — с жизнерадостным интересом произнес девичий голос.

— Убери телефон, сволочь! Прекрати снимать. Человек все-таки…

— А че такого-то?!

— «Скорую» надо вызвать! — авторитетно пробасил невидимый мужчина.

— Да не нужна ей уже никакая «Скорая»! — отрезал властный баритон.

— Точно, ты на голову ее посмотри! Ну совсем как яйцо всмятку!

— Пропустите меня, я медсестра! Да расступитесь вы, ей нужен воздух!

— А кровищи-то, кровищи! — жалостливо заохала старушка.

Упавшая почувствовала, как холод все ближе подбирается к сердцу. Совсем немного осталось… С неба уже спускались какие-то прозрачные гигантские фигуры, плохо различимые в солнечном сиянии. Отчетливо виделись только крылья.

— Пора, Сима! — раздался ангельский голос внутри головы. — Пожила, и будет с тебя. Пойдем.

Сима поняла, что времени остается совсем мало. У лежащей на асфальте был выбор — чтобы вся жизнь пронеслась перед глазами, как полагается в таких случаях, или все-таки завершить свои земные дела. Сима прикинула и решила, что в ее жизни нет ничего такого, что хотелось бы увидеть по второму разу. Разве что выпускной в школе, платье белое. Да еще как Толик из армии пришел, потом и свадьбу… а больше ничего.

— Погодите! — без слов сказала Серафима двум ангелам. — Я щас!

Губы лежащей на асфальте зашевелились, безостановочно выговаривая слова. Сима торопилась, напрягая силы, так что последние слова вытолкнулись из горла вместе с ручейком крови.

— Ну, и что это все значит? — недоуменно спросил женский голос над телом. А Сима уже не слушала, что говорят на земле. Радуясь, что все успела, она протянула обе руки ангелам и поднялась из грузного тела, оставшегося на пыльном асфальте. Тоненькая и невесомая, прямо как на выпускном… да и платье то же самое!

— Ну, пойдем, что ли, Серафима Ёжикова, — произнес один ангел.

— Дура ты, Сима! — грустно проговорил другой. — Ну вот зачем ты все рассказала, а? Ты хоть понимаешь, какую кашу заварила? Ты хоть представляешь, что теперь начнется?!

— А, да что с тобой разговаривать! Держись за крыло…

Глава 1

Телефон звонил не переставая. Я приоткрыла один глаз и бросила снайперский взгляд на часы, висящие на стене прямо напротив моего дивана. Снайперский — потому, что после него можно закрыть глаз и провалиться в сладкий предутренний сон, но только при условии, что на часах меньше шести утра. В противном случае придется открывать второй глаз и вставать.

Оказалось, без четверти шесть. Ну вот скажите на милость, как мне поступить? С одной стороны, по складу личности и привычкам я типичная «сова». Идеальное утро для меня начинается в районе полудня. С другой, куда более важной, — профессия телохранителя обязывает меня поступаться собственным комфортом для блага моих клиентов, пусть даже и потенциальных.

Есть и третье — не сторона, конечно, я ведь не компас — обстоятельство. В мире экономический кризис, и многие из моих знакомых переживают не лучшие времена. Кто-то вынужден сворачивать бизнес, кое-кто вообще остался без работы. И хотя мы с моей тетей Милой не бедствуем — репутация у меня отличная, а хороший телохранитель без работы не останется даже в самые тяжелые времена, все равно я испытываю неприятное чувство, когда приходится кому-то отказывать.

Я живу и работаю в провинциальном Тарасове уже давно. В последние годы я заработала, что называется, «громкое имя». В нашем тихом и деликатном деле громкое имя мне совсем ни к чему — хватает и рекомендаций состоятельных клиентов. Круг богатых и влиятельных людей в провинции невелик, все друг друга знают. Так что когда возникает необходимость, мне предлагают работу.

Но как все желают оперироваться у «хорошего» хирурга, так в последние пару лет все хотят «охраняться» у Евгении Максимовны Охотниковой. Не хочется уподобляться продавщице из советского магазина, громко заявляющей: «Вас много, я одна! Что мне, разорваться, что ли?» Поэтому я держу под рукой телефончики коллег по охранному бизнесу и приблизительно две трети заказов переадресую им. Коллеги чрезвычайно мне благодарны, готовы на ответные услуги, и вообще все очень мило и просто чудненько… Но всякий раз приходится выдержать настоящую маленькую войну с потенциальным клиентом. «Ой, а вы правда не можете? Совсем-совсем не можете? Ну, попробуйте найти для меня время в вашем плотном графике. Ну и что, что у вас уже есть клиент. Он подождет, мне важнее! Вы знаете, что моей жизни угрожает опасность?! Нет, ну я хочу именно вас! Мне ваши координаты дал не кто-нибудь, а Иван Иванович! Помните его? Послушайте, а может, все-таки как-нибудь договоримся…»

Но как раз сейчас в моем плотном расписании образовалась некоторая брешь. Точнее говоря, прямо-таки прореха… Дело было вот в чем. Одна солидная дама-предприниматель (крупнооптовые поставки женского белья из Италии) наняла меня для охраны целой делегации. Дама (ни фамилии, ни даже имени по понятным причинам не назову) собиралась кинуть своих партнеров, с которыми когда-то вместе начинала с «вареных» джинсов на привокзальном рынке. Обзаведясь капиталом и полезными деловыми связями, предпринимательница рассудила, что старые друзья ей теперь ни к чему. Взамен она нашла себе новых компаньонов, причем половина этих господ были иностранцами. Вся делегация в полном составе прибыла в загородную резиденцию для переговоров. Мероприятие это было настолько закрытым, что даже мне, телохранителю, не разрешалось на нем присутствовать. Не знаю, что такого сверхсекретного может быть в бюстгальтерах, стрингах и слипах, пусть даже и по цене, соответствующей средней зарплате бюджетника в нашем регионе. Не знаю, да и знать не хочу. Я свою часть работы выполнила честно — встретила высоких гостей и поодиночке препроводила куда сказано. Потом хозяйка в приказном тоне велела мне уехать. Проблема заключалась в том, что в мое отсутствие в загородном особняке прогремел взрыв, гостиную разнесло вдребезги, и вся делегация погибла на месте, за исключением хозяйки, которая как раз отлучилась на кухню, чтобы дать последние указания относительно ужина с черной икрой и белым вином.

Так что я разом лишилась и работы, и клиентов, и заказчика — даму на «Скорой» с нервным срывом увезли в больницу.

Чувствовала я себя, признаюсь, препогано. Такие вещи в моей работе случаются редко. Вины моей в этом деле не было — я честно предложила проверить особняк на предмет «жучков» и прочего, и взрывное устройство при этом, конечно же, не проглядела бы. Но заказчица велела мне не лезть куда не просят, а делать что велено, так что я в очередной раз выслушала, что у меня паранойя, после чего я покрутила пальцем у виска (мысленно, разумеется) и отправилась домой.

А спустя полтора часа все было кончено — я даже не успела доехать до Тарасова, пришлось разворачивать мой верный «Фольксваген» через две сплошные и мчаться обратно под аккомпанемент рыданий хозяйки в трубке мобильного телефона.

Особняк выглядел впечатляюще. Давненько я такого не видела, со времен «горячих точек». Я успела бегло осмотреть место взрыва до приезда полиции и ФСБ — само собой, ни к чему не прикасаясь. При визуальном осмотре выяснилось, что взрывное устройство было вмуровано в стену гостиной и приводилось в действие дистанционным взрывателем. Месяц назад в особняке закончили ремонт, и бригаду гастарбайтеров, давно уже свалившую в солнечную Турцию, порекомендовал один из прежних партнеров по бизнесу. Конечно, это не доказательство — как и «жучки», которыми особняк оказался буквально нашпигован. Но все-таки думаю, дело в том, что дама недооценила проницательность своих бывших партнеров…

Два дня меня таскали на допросы, даже несмотря на то что я, телохранитель Евгения Охотникова, преотличным образом известна правоохранительным органам города Тарасова. Не первый год здесь работаем-с…

И вот таким печальным образом я получила целую неделю оплаченных каникул. Разумеется, я не верну аванс, полученный в тот день, когда я согласилась охранять злосчастную делегацию. Да заказчица и не станет его требовать. Так что дело не в деньгах. А в том, что я не выполнила свою работу так, как следовало. И из-за этого погибли люди. Надо было настоять на своем, и ничего бы не случилось…

И вот теперь этот звонок без четверти шесть утра. Нормальные клиенты в такое время звонить не станут. Значит, на проводе человек, находящийся в чрезвычайных обстоятельствах — раз уж ему все равно, который час.

Возможно, ответив на звонок, я сохраню чью-то жизнь?

Я протянула руку и сняла трубку:

— Охотникова.

— Ну наконец-то! — обрадовался потенциальный клиент на том конце провода. Судя по голосу, клиент был не старше тридцати и обладал странным акцентом. Не могу понять… Пусть поговорит еще немного — тогда смогу определить.

— Я вас внимательно слушаю, — сообщила я, отсекая сбивчивые извинения.

— Вы действительно лучший телохранитель в этом городе? — задал вопрос мой собеседник. Так, гласные растянуты, чрезмерно открытый звук «а», на согласных, особенно на «т», характерное спотыкание… Прибалтика!

— Да, действительно, — без ложной скромности ответила я.

— Я слышал о вас какие-то фантастические истории… Это все правда?

— Не знаю, что вы слышали, поэтому не могу ответить на ваш вопрос, — терпеливо проговорила я. Стадия переговоров с клиентом, особенно на ранних этапах, самая трудная и нелюбимая часть моей работы. «А ты действительно такая крутая? Или врут? А разве бывают женщины-телохранители? А ты в армии служила? А убивать тебе приходилось? Че, правда?!» Разумеется, слова при этом произносятся вежливые и приличные, но общий смысл примерно такой.

На дурацкие вопросы я стараюсь не отвечать — ледяная вежливость и подчеркнуто деловой тон легко решают проблему любопытствующих простаков. Но если бы пришлось все-таки ответить… Да, я крутая. А еще, как говорит мой десятилетний сосед по подъезду, «вери секси». Телохранителем я стала после того, как пришлось оставить службу в отряде специального назначения «Сигма». В армии я не служила, потому что «Сигма» проходила по другому ведомству. Но опыт участия в боевых операциях у меня есть. Убивать мне приходилось. Да, правда. Все, допрос окончен!

— Вам нужен телохранитель? — Я решила взять быка за рога, а то мой собеседник так и будет топтаться на месте. А вдруг ему нужен не телохранитель, а сопровождающее лицо на важную встречу? Или частный детектив для того, чтобы проследить за ветреной супругой? Примерно треть всех звонков я отфильтровываю, потому что они не имеют к моей работе никакого отношения. А мои сограждане искренне не понимают, в чем разница между телохранителем и частным сыщиком. К примеру, на прошлой неделе мне предложили частным образом расследовать одно убийство, потому что, как выразился звонивший, «полиция мышей не ловит».

Так что пока есть шансы перепульнуть клиента кому-то из знакомых специалистов и мирно досмотреть сон. Кстати, там было что-то такое интересное… связанное с поисками сокровищ на большой глубине…

Из состояния легкой дремоты меня вывел голос в трубке.

— Решено. Я вас нанимаю! — Мужчина резко выдохнул, будто только что опрокинул рюмку водки или принял важное решение.

Я вздохнула. Придется досмотреть сон в другой раз…

— Хорошо. Куда подъехать?

— Зачем? — подозрительно спросил собеседник.

— Вы же не собираетесь обсуждать свои проблемы по телефону?! — изумилась я. Кажется, именно это мой клиент и намеревался сделать.

— Улица Героев-танкистов, дом четырнадцать. Меня зовут Витас Подниекс. Я менеджер.

«Рада за вас», — едва не ответила я спросонок. Да, насчет Прибалтики я не ошиблась. Так, успею я выпить кофе или нет?

— Мои расценки вам известны? — для очистки совести спросила я. Обычно мои клиенты — вполне состоятельные люди, так что сумма гонорара за мои услуги их не пугает.

— Н-нет, — с легкой заминкой произнес мужчина.

Я озвучила расценки.

— Это… за месяц? — повеселел клиент.

— За день, — удивилась я.

— Из-з-звините, мне… Мне нужно подумать, — пробормотал собеседник и поспешно бросил трубку.

Вот так так! Разбудил меня, назвал имя и адрес, а теперь на попятный? Кажется, молодого менеджера с прибалтийским акцентом испугала сумма моего гонорара… Слушайте, может быть, я и правда много беру?!

Да нет, до сих пор никто не жаловался. Работу я выполняю на совесть. В случае крайней необходимости я даже могу, как герой Кевина Костнера в знаменитом фильме, броситься вперед с криком «Не-е-ет!» и закрыть клиента грудью. Тем более что размер у меня «С». Но я предпочитаю действовать по-другому — к примеру, вовремя включать мозги. И заранее готовиться к важным мероприятиям.

Большая часть моей работы — это вовсе не стрельба и не драки. Большая часть — это серые будни. И я искренне рада, когда они таковыми и остаются. Это означает, что моя работа сделана хорошо — клиент в безопасности. Но иногда я действительно всерьез рискую жизнью и здоровьем. И вот за этот риск мне и платят. Нет, все-таки, пожалуй, мои расценки вполне справедливы.

А этот молодой человек… в конце концов, в Тарасове я не одна. Менеджер по фамилии Подниекс вполне может обратиться в частное охранное агентство, где расценки не так высоки. Если бы он так поспешно не бросил трубку, я сама подкинула бы ему несколько телефонных номеров…

Я пожала плечами и улеглась на свой диван. Но сон ко мне не шел — перед глазами снова и снова прокручивались сцены, виденные мной совсем недавно на месте взрыва. Вообще-то, честно говоря, и не такое видали… но в мирное время? Кило тротила и поражающие элементы в виде металлических болтов толщиной в палец — и все это против двух пятидесятилетних итальянцев, одного шведа и четверых жителей города Тарасова, торговавших шмотками?! Просто в голове не укладывается…

Мне все-таки удалось вытеснить из сознания кошмарные сцены, и я начала медленно погружаться в дремоту… полчасика я вполне могу себе позволить… как вдруг телефон затрезвонил опять.

Наверняка господин Подниекс прикинул, посчитал и пришел к предсказуемому выводу, что жизнь дороже презренного металла. В конце концов, металл еще можно, поднапрягшись, заработать, а вот жизнь не купишь ни за какие деньги — даже пяти минут никто тебе не продаст. Проклиная нерешительного клиента, я вылезла из постели и рявкнула в трубку:

— Охотникова!

Ответом мне была потрясенная тишина. Кажется, я ошиблась насчет молодого менеджера. Я осторожно спросила:

— Кто говорит? Я вас слушаю.

— Здравствуйте, Евгения Максимовна! — послышался тоненький голос, явно принадлежащий школьнице. — Меня зовут Сашенька… Александра… Мышкина.

— Простите? — не расслышала я последнее слово.

— Мышкина! Ну, как князь… у Достоевского.

Я развеселилась. Надо же, какая начитанная пошла молодежь! А еще говорят, что современные школьники даже инструкций к своим гаджетам не читают, не то что русскую классику…

— Очень приятно, Саша. Что вы хотели?

Девочка замялась.

— Скажите, пожалуйста, Евгения Максимовна, сколько вы берете за работу?

Да что это такое?! Сговорились они, что ли? Стоп, а вдруг и правда сговорились? Что, если господин Подниекс постеснялся звонить вторично, и подослал ко мне эту школьницу? Хотя зачем…

Я назвала сумму и поспешно уточнила, что это за день работы.

Девочка сдавленно охнула.

— Саша, я могу дать вам координаты охранных агентств, там расценки на порядок ниже. Хотите?

— Спасибо, не надо! — грустно проговорила девочка. — Для нас с мамой и это будет дорого. Просто я слышала, что вы — лучший телохранитель в городе. И подумала, что вы сможете нам помочь…

Я задумалась, а потом решительно сказала:

— Саша, давайте вы в общих чертах, без подробностей изложите мне ваши затруднения, и тогда я решу, как поступить. Совет могу дать абсолютно бесплатно, — поспешила уточнить я.

— Понимаете, — заторопилась девочка, — мы живем вдвоем с мамой. Позавчера по дороге с работы на нее напали. Какие-то люди пытались затащить маму в машину. Ее спасли хулиганы. Если бы не они…

— Кто, простите, спас?!

— Хулиганы. У нас во дворе на площадке все время ошивается компания парней. Задираются постоянно, пристают к девочкам, обижают прохожих… А тут они вдруг увидели, что маму тащат, и как кинутся на похитителей! Те сели в машину и уехали.

— Номера запомнили? — деловито поинтересовалась я. Так, это уже кое-что. Только не понимаю, при чем тут я. Типичное дело для райотдела полиции…

— Нет, уже темно было. Машина большая, черная…

Да уж, особые приметы…

— А где работает ваша мама? Она что, инкассатор? Судья?

— Не-ет! — протянула девочка. — Мама — медсестра в районной поликлинике. Она делает анализы крови. Эти ребята потому и помогли, что все они маму знают. Мы же в одном районе живем…

— Саша, чего же вы хотите от меня?

— Мама боится ходить на работу. И вот уже два дня никуда меня не пускает, — едва слышно проговорила девочка. — Я подумала, может быть, вы возьметесь нас охранять? Телохранителя-мужчину я никогда бы не осмелилась позвать. А женщину… но для нас это слишком дорого. Простите, что отняла у вас столько времени…

Голос девочки сошел на нет, и в трубке послышались всхлипы.

— Саша, думаю, вам нужно обратиться в полицию, и как можно скорее.

— Зачем? — удивилась школьница. — Ничего же не случилось… да и не станут они заниматься нашими делами. Кто мы такие?..

— Полиция не только делами богатых и знаменитых занимается. Она расследует и преступления против рядовых граждан. И кстати, большую часть времени именно этим и занимается. Саша, послушайте, это серьезно! Да, пока ничего не случилось… Но если вы хотите, чтобы ничего не случилось и дальше, нужно немедленно заявить в правоохранительные органы. Где вы живете?

— Улица Героев-танкистов, дом восемь, квартира шестнадцать, — ответила девочка.

Так, кто там у нас участковый? Какой это вообще отдел? Может, им стоит обратиться сразу в городское УВД? Позвоню майору Мироновой, напомню о старой дружбе и попрошу, чтобы к деликатным клиентам отнеслись повнимательнее…

Стоп. Этот адрес сегодня я уже слышала. Именно его назвал мне нерешительный прибалтийский менеджер! Только номер дома другой.

— Саша! Подождите, не вешайте трубку!

— Извините! — прошелестела девочка на прощание, и раздались короткие гудки.

Ну, и что все это значит?!

Так, спать сегодня мне больше не придется. Поэтому я натянула спортивный костюм и на цыпочках прокралась на кухню — прихватить на пробежку бутылочку воды. На кухне меня уже поджидала тетушка Мила. Одетая в ночную рубашку в кокетливый цветочек, тетя варила кофе. Мила — страшный кофеман, так же, как и я. Но у нее высокое давление. Так что вожделенную чашечку арабики Мила может позволить себе только утром. Иногда это удовольствие становится центральным событием дня. Кстати, тетя утверждает, что свою маниакальную страсть к кофе я унаследовала от нее. Не знаю, не знаю… Тетя — сестра моего отца, который проживает с новой женой в моем родном Владивостоке. С отцом я отношений не поддерживаю, так что Людмила Охотникова — единственный родной мне человек. Когда у меня в жизни была черная полоса, Мила поддержала меня. Тогда я только что оставила службу, составлявшую смысл моей жизни начиная с восемнадцати лет, и, честно сказать, не знала, куда податься. Мила предложила мне пожить у нее. С тех пор я живу в провинциальном Тарасове и ничуть о том не жалею. Наоборот! В Тарасове я, кажется, уже достигла вершин признания. А ведь Тарасов областной центр с миллионным населением. Вот!

Еще нет и семи утра, а ко мне в очередь уже выстраиваются клиенты! Ну кто еще может похвастать таким успехом и востребованностью в наши кризисные времена? Правда, клиенты все какие-то странные…

Мила продолжала священнодействовать. Пена кофейная наконец поднялась и осела коричневой шапкой, тетя разлила ароматный напиток по керамическим чашкам, уселась на стул, сделала глоток и замерла с видом наркомана, переживающего первый приход. Только после этого Мила произнесла:

— Доброе утро, Женечка! Жарко сегодня, правда?

— Тетя, даже не думай! — твердо сказала я. — Ты все равно поедешь в санаторий. И не пытайся увильнуть. В городе адская жара, а у тебя давление.

— Женя, но что я там буду делать?

— А что ты обычно делаешь в санаториях? Будешь гулять по полям и лесам с какой-нибудь новой подружкой. Питание там трехразовое, вечером кино и танцы.

Тетя поневоле расхохоталась.

— Женя, ну какие танцы в моем возрасте?! Да и прогулки я не очень люблю. А эти случайные соседки по комнате вообще бывают невыносимы…

— Милочка, у тебя будет номер люкс, одноместный! — напомнила я. — Так что будешь выходить к народу, как английская королева, — когда очень надо. Тебя ждут три недели восхитительного безделья, а ты отказываешься! Я с удовольствием поменялась бы с тобой местами…

Тут я лукавила. Санатории я терпеть не могу, но врачи рекомендовали Миле проводить жаркие месяцы где-нибудь на природе. Я напряглась и выдала последний аргумент, так сказать, козырь из рукава:

— А в промежутках между прогулками и общением станешь читать свои любимые детективы! Я закачала тебе собрание сочинений Эллери Куина и Росса Макдональда. Этого тебе хватит хоть на полярную зимовку!

Моя тетя — страстный любитель «криминального чтива». Причем Мила не делает различий между рафинированным Куином, классиками типа Агаты Кристи и Рекса Стаута, и безнадежным мусором с кровавыми когтями на обложке. Наша небольшая двухкомнатная квартира медленно, но верно превращалась в подобие книжного склада, и я с тоской посматривала на завалы в обложках… Но тут цивилизация в очередной раз совершила технологический скачок, изобретя электронную книгу. Я была едва ли не первым человеком в городе, который приобрел это полезное устройство. Я вручила его тете на первое же Восьмое марта, и тем самым проблема гибели под книжными завалами была устранена.

— В общем, так, тетя! Я вернусь с пробежки и отвезу тебя на вокзал…

Когда я пришла домой, меня встретила растерянная тетя Мила. Я сразу поняла — в мое отсутствие что-то случилось.

— Женя, тебе звонили восемнадцать раз! — пожаловалась Мила. Тетя — человек терпеливый, но иногда моя работа достает и ее.

— Прости, пожалуйста! — вздохнула я, понимая, что действительно задержалась с возвращением. — И кто это был?

— Звонила какая-то женщина, она не представилась… У некоторых сограждан нет никакого понятия о телефонном этикете! Представляешь, я поинтересовалась, кто она такая, а она мне: «Не ваше дело!»

— Ну, дала бы ей номер сотового!

Я не разглашаю номер мобильного телефона. Не то чтобы это была какая-то тайна — к примеру, клиентам я сообщаю его всегда. Но вот «соискателям» знать мой номер совершенно ни к чему — иначе мне придется слишком часто его менять.

Я успела принять душ и налить себе чая, когда домашний телефон затрезвонил в очередной раз.

— Охотникова.

— Наконец-то я вас поймала! Вот не думала, что вас так трудно застать! — раздался раздраженный голос. Так, женщина средних лет, властная, очевидно, состоятельная и привыкшая, что все вокруг бегают перед ней на задних лапках, как пудели в цирке.

— Слушаю вас.

Подчеркнуто деловой тон подействовал — дама слегка сбавила обороты.

— У меня очень деликатное дело. Не хотелось бы обсуждать его по телефону! Вы можете приехать для предварительной беседы?

— Разумеется. Адрес?

— Улица Героев-танкистов, пять, квартира сто восемьдесят.

Так. Приехали…

— Вам известны мои расценки? — на всякий случай уточнила я. Обжегшись на молоке, дуют на воду.

Недоуменное молчание было мне ответом. Наконец дама произнесла:

— Деньги не проблема. Так я вас жду?

Я успела забросить Милу и ее чемоданчик на вокзал и сдать тетушку с рук на руки приятной даме средних лет — представителю санатория. Дама сопровождала группу пенсионеров, отправлявшихся на отдых, и пообещала приглядывать за Милой.

— Понимаете, она такая рассеянная, — говорила я, бросая торопливый взгляд на часы. Время поджимало.

— Не волнуйтесь, все будет в порядке! — успокоила меня дама. Тут меня оттеснил могучим плечом мужик в шортах и сланцах, но при этом в белой рубашке. Сидит, наверное, весь рабочий день за столом в офисе, и клиентам видна только верхняя его часть…

— Вы там это… не давайте папаше за бабульками бегать, — на полном серьезе попросил толстяк. — Ему вредно, доктора не велят.

Дама, даже не изменившись в лице, заверила, что сделает все возможное.

Мне стало смешно. Больше всего это напоминало сцену из моего детства — когда родители толпились на перроне, провожая своих чад в летний лагерь и прося вожатого присмотреть за детишками. Я занесла чемодан в вагон и вышла на перрон. Мила помахала мне из окна и немедленно вернулась к оживленному разговору с соседкой по купе. Кажется, она уже нашла себе подружку. И я могу с чистой совестью приниматься за работу.

К дому потенциального клиента я подрулила часам к десяти — проклятые пробки. Это оказалась здоровенная многоэтажка, с множеством подъездов и арок — один из тех домов, куда можно втиснуть население небольшого городка. Так, этаж последний, десятый. Я позвонила в домофон, а наверх поднялась на лифте.

Хозяйка сама открыла мне дверь. В квартире пахло увядшими цветами и валокордином, зеркала завешены черным. Что ж, понятно. Этот дом посетила беда…

— Любовь Южина. — Хозяйка протянула мне крупную руку, всю в массивных золотых кольцах. Пожатие было крепким, почти мужским. Да и сама дама выглядела внушительно — ростом с меня (а ведь во мне метр восемьдесят), размер одежды пятьдесят второй, обуви — сорок первый, что для женщины многовато, широкие плечи, большая голова на мощной шее, и черты лица крупные — рот с сочными губами, торчащий нос, холодные голубые глаза навыкате. На Южиной было черное глухое платье и туфли-лодочки. Платье я для себя определила как траурное. Куплено недавно без примерки, надето в первый раз и топорщится на груди.

Я уселась в кресло напротив хозяйки и приготовилась слушать.

Любовь Южина не собиралась задавать дурацких вопросов, так ли я хороша, как обо мне рассказывают. Она также не стала мямлить и ходить вокруг да около, а сразу перешла к делу.

— Евгения Максимовна, я предлагаю вам работу сроком на две недели. У нас в семье произошло подряд два несчастья, и теперь я опасаюсь за жизнь моих близких.

— Расскажите вкратце, что произошло, — попросила я.

Южина вздохнула и покосилась на фотографию в траурной рамке. Фотография запечатлела щуплого мужчину лет пятидесяти с грустными глазами, лысиной и выражением безграничного терпения на лице.

— Это мой Петечка. — На глаза хозяйки навернулись слезы. — Но я лучше расскажу вам все с самого начала… Две недели назад мою свекровь сбила машина, насмерть. Прямо напротив нашего дома. Ну, Петиной маме перевалило уже за восемьдесят, и она была подслеповата… Похоронили честь по чести и зажили себе дальше. А потом кто-то напал на Петеньку.

— Петенька — это ваш муж? — уточнила я.

Южина кивнула, глотая слезы.

— Представляете, в него стреляли! Вечером я послала Петю вынести мусор, и вот за мусорными баками его подкараулили. Два выстрела — в грудь и в ногу.

— Сочувствую вам, — сказала я, пытаясь сообразить, встречала ли я информацию об этом покушении в криминальных сводках, которые регулярно просматриваю. Кажется, ничего такого там не было…

— Но Петя остался жив, — всхлипнула Южина. — То есть в тот вечер остался жив. Ну, «Скорая», полиция приехала. Петенька лежал без сознания, а когда пришел в себя… Его убили во второй раз.

— Простите?!

— Кто-то пробрался к нему в палату и задушил подушкой. И все… Петечка умер.

Южина залилась слезами. Пока она рылась в сумке в поисках салфеток, я размышляла над описанной ситуацией. Налицо работа дилетантов — профи в ногу не стреляют, и уж тем более не оставляют жертву без контрольного выстрела. Но вот пробраться в реанимацию… Какие-то очень уж серьезные любители!

— Скажите, а чем занимался ваш муж?

Любовь промокнула слезы салфеткой и ответила:

— Петина работа тут совершенно ни при чем. Он был преподавателем философии. Он в жизни ничем другим не занимался, только студентов учил. Даже защитил кандидатскую диссертацию — «Влияние перипатетиков…» Простите, дальше не помню.

Да, действительно, непохоже, чтобы причина убийства лежала в профессиональной сфере… Перипатетики, это же надо!

— Это какая-то ошибка! — вдруг строгим голосом сказала Южина. — У Петеньки просто не могло быть врагов! Ладно бы еще у меня… Но Петенька в жизни и мухи нет обидел! Знаете, — Любовь поманила меня пальцем и понизила голос, — теперь я даже думаю, что смерть свекрови была неслучайной! Ее тоже убили, как Петю! И убьют кого-то еще из нас!

Я незаметно, но очень внимательно изучила лицо моей собеседницы. Южина явно верит в то, что говорит. Несмотря на вполне понятные в такой ситуации слезы и некоторую нервозность, баба она стойкая. К фантазиям не склонна, по образованию бухгалтер либо товаровед. Деньги свои заработала самостоятельно, за мужем, как за каменной стеной, никогда не сидела. Привыкла командовать и подчинять своей воле окружающих. В общем, хорошо знакомый мне типаж «матушка-императрица».

Но вот насчет восьмидесятилетней старушки, намеренно сбитой машиной, — это, по-моему, уже перебор…

— Кого я должна охранять?

Южина немедленно оживилась:

— Никита! Никита! Идите скорее сюда!

В комнату вошли двое — беременная женщина лет двадцати, анемичного вида, и пухлый молодой человек в желтой рубашке поло, с точно такими же голубыми глазами, как у Южиной. Вероятно, сын хозяйки.

— Это мой сын Никита и его жена Алена, — деловым тоном проговорила Любовь. — Я хочу, чтобы вы обеспечили их безопасность. Никиту нужно провожать до работы и встречать. Алена почти не выходит из дома — только в женскую консультацию.

Как будто мне поручают школьника младших классов…

Никита бросил на меня затравленный взгляд, но ничего не сказал. Алена вообще стояла как сомнамбула — большая часть сознания невестки где-то витала либо была занята интегральными исчислениями.

Так, понятно. Ребята живут на положении ручных хомячков — делают все, что скажет авторитарная мамочка. И посмей только возразить!

Южина отпустила молодых властным движением руки. Когда за ними закрылась дверь, я поинтересовалась:

— Скажите, а почему вы уверены, что опасность грозит именно вашим сыну и невестке? Возможно, следующей жертвой… извините за прямоту… будете вы?

Южина вытаращила и без того выпуклые глаза:

— Я?! Да пусть только попробуют ко мне сунуться! Я прямо-таки мечтаю об этом!

Ой-ой-ой… подобно большинству моих сограждан, никогда не сталкивавшихся с насилием в реальной жизни, женщина преувеличивает свои возможности. Да, градус ненависти у Южиной, потерявшей в течение двух недель свекровь и мужа, очень высок. Но чем это поможет при встрече с неизвестным киллером?

— Любовь… простите, как вас по отчеству?

— Просто Люба! — махнула рукой Южина.

— Люба, если все так серьезно, как вы говорите, охрана нужна и вам тоже. Хотите, я позвоню в отличное охранное агентство?

— Ничего мне не надо, — мрачно сказала Люба. — Я сама могу за себя постоять. А вот Никитка — добрый мальчик. Мухи не обидит. Случись с ним что, я не переживу.

О беременной невестке хозяйка даже не упомянула.

— Хорошо. Уточняю: моя задача — охрана вашего сына и невестки. Все верно? Начинать с сегодняшнего дня? Срок — две недели?

Южина кивнула:

— Да, правильно. Если до этого времени убийцу Петеньки не найдут, то мы продлим контракт. Плачу я хорошо, так что не волнуйтесь. — Южина кинула на меня слегка насмешливый взгляд. Ладно, признаю — заслужила…

В Петра Южина стреляли. Это вам не бытовая драка на фоне совместного распития алкоголя, значит, дело ведет кто-то из городских… Хорошо, узнаю.

Я встала и сообщила:

— Я готова приступить к работе.

Южина кивнула:

— Наконец-то я смогу не волноваться за детей. А мне надо съездить на работу. Я там два дня не была — с самых похорон. А народ сейчас такой… сами знаете — только отвернись… Совершенно не умеют работать. И вдобавок не хотят. Постоянно приходится понукать!

Люба еще минут пять распиналась на тему «совсем распустилось население», но я ее уже не слушала. У всякого своя правда — и у работодателя (в отличие от трудолюбивых китайцев наши сограждане норовят работать поменьше за те же деньги), и у наемных работников (да, народ совсем не желает вкалывать на чужого дядю за копейки)… Но я сама себе и начальник, и подчиненный, и секретарша, и отдел кадров. Так что меня ничуть не трогают жалобы бизнес-вумен…

Наконец Южина выдохлась, попрощалась и уехала на работу. А я деликатно постучала в комнату молодых.

— Войдите! — ответили мне. Я толкнула дверь. Молодые сидели на диване, плечом к плечу, как попугайчики-неразлучники. Никита и Алена смотрели на меня одинаково испуганными круглыми глазами. Вообще я обратила внимание, что они очень похожи друг на дружку — словно не муж и жена, а брат и сестра. Такое сходство часто возникает между супругами, прожившими в браке лет тридцать-сорок. Но эти женаты не больше двух лет, разве что Никита взял в жены несовершеннолетнюю…

— Привет! — сказала я и поймала себя на мысли, что обращаюсь с супругами, как с дошкольниками. — Какие планы на сегодня?

Южины переглянулись.

— А что? — с подозрением спросил Никита, как самый храбрый.

— Да так, мне же нужно знать, намерены вы сегодня выходить из дома, куда-то ехать…

Супруги переглянулись снова.

— Мы никуда не собираемся! — возмущенно ответила Алена, как будто я обвинила Южиных в неприличных намерениях. — Никуда!

— Ладно. Тогда я буду в гостиной. А если все-таки передумаете и куда-нибудь соберетесь, предупредите меня, хорошо?

Алена скованно кивнула. Я вышла, аккуратно прикрыла за собой дверь. Да, ребятам не позавидуешь — властная Люба запугала их до состояния инфузорий.

Я быстро, но очень внимательно осмотрела квартиру, потом устроилась в гостиной и принялась разглядывать обстановку. Икона Матроны Московской мирно соседствовала с китайским свитком, на котором золотом были выведены иероглифы. Китайский я знаю не очень хорошо, но вон тот иероглиф, по-моему, означает «процветание». Что ж, логично — что-нибудь да поможет… Для бывших атеистов такое смешение вообще очень характерно.

Мебель дорогая, но себе бы я ни за что такую не выбрала — слишком уж отдает «Тремя мушкетерами». Почему-то имитация эпохи Людовика Тринадцатого необычайно привлекательна для состоятельных дам. Может, когда все они были пионерками, то дружно смотрели фильм с роскошным Олегом Табаковым в роли короля? «Первая часть Марлезонского балета!»

На всем лежал отпечаток могучей личности госпожи Южиной. Одежда покойного Петеньки занимала от силы одну шестьдесят четвертую от общего объема шкафа в супружеской спальне. Все, что принадлежало молодым, было, очевидно, спрятано в их собственной комнате. Вещи в квартире чем-то неуловимо напоминали хозяйку — то ли внушительными габаритами, то ли избытком позолоты, то ли общим выражением простодушного богатства.

Я прикинула, кому можно позвонить по поводу гибели Петеньки, и остановила свой выбор на Гале Мироновой. Майор Миронова была типичная «капитанская дочка». Не то чтобы Галя напоминала героиню произведения Александра Сергеевича Пушкина. Просто ее отец, а до того и дед служили в милиции, так что Галина была потомственный сыскарь. Отец Галины закончил карьеру в чине капитана (он вышел на пенсию по состоянию здоровья после тяжелого ранения) и обожал давать дочке советы по работе, на что она мне частенько жаловалась. Вот так Галя и получила свое прозвище. Мы несколько раз пересекались с Мироновой по некоторым делам. Баба она была неплохая, спокойная и невредная. Да и мне кое-чем обязана. К примеру, в «Деле о покойной новобрачной» я ей здорово помогла. Так что я смело набрала номер ее мобильного.

— Здорово, Охотникова! — обрадовалась мне Галина. — Подскочишь ко мне, кофейку попьем, потрындим о своем, о бабском? Или ты по делу?

— По делу, Галь! — вздохнула я.

— Трудого-о-олик! — с укоризной протянула майор Миронова и тут же перешла на деловой тон, — ну, не томи, излагай.

— Петр Южин, пятьдесят лет. Огнестрел, выжил. Потом повторное покушение в больнице, успешное.

— Ну? — напряглась капитанская дочка. — Мое дело-то. Откуда в курсе?

— Охраняю родственников по поручению вдовы, — отрапортовала я.

— Уф, Охотникова, умеешь ты устроить человеку переживание, — вздохнула Галя. — А я-то думала… Ну, и какой тебе в этом интерес? Охраняешь себе и охраняй…

— Неувязочка имеется, — сообщила я. — Вдова уверена, что ее престарелую свекровь восьмидесяти с лишком лет тоже убили. А теперь примутся охотиться на остальных родственников до третьего колена.

— Сериалов про ментов меньше надо смотреть! — в сердцах отозвалась Миронова. — А то насмотрятся, и за каждой помойкой им мерещатся убийцы! Гражданка Южина тысяча девятьсот двадцать восьмого года рождения погибла в результате ДТП. Переходила дорогу в неположенном месте. И все.

— А водила, я так понимаю, с места происшествия скрылся, — не вопросительно, а утвердительно сказала я.

— Само собой. Там камер нету, участок дороги не просматривается. А че, Жень, ты ей поверила, вдове?

— Пока не знаю, — протянула я задумчиво и, сердечно попрощавшись с майором Мироновой, нажала «отбой».

Петр Южин укоризненно глядел на меня с портрета.

— Кто же тебя убил, сердечного? — кивнула я фотографии. — Кому ты помешал со своими перипатетиками, а?

Тут у меня возникло неприятное ощущение в позвоночнике. Так у меня всегда бывает, когда кто-то смотрит в спину. Я обернулась. На пороге гостиной стояла беременная невестка Южиной и таращила на меня голубые глаза.

Так началась моя жизнь в семействе Южиных. Жизнь эта была проста и незамысловата. Каждое утро я провожала Никиту на работу — молодой человек трудился в банке неподалеку от дома. Оставаться с Никитой мне смысла не имело — в здании банка была первоклассная охрана, а парень в течение дня никуда не выходил, даже обедал на рабочем месте. Вечером я забирала «мальчика» и приводила домой. Алена всего дважды выбралась в женскую консультацию. Оба раза я ее сопровождала, и все прошло тихо-мирно. В отсутствие Любы жизнь в квартире замирала — молодые передвигались тихонько, в мягких тапочках, разговаривали вполголоса. Телевизор смотрели на минимальной громкости. Алена оказалась страстной любительницей отечественных сериалов «про жизнь», так что целыми днями торчала у экрана.

Вечером возвращалась с работы Южина, и квартира оживала — шкворчала на сковородке яичница с салом, помидорами, сыром, ветчиной и оливками. Громко орало «Радио-дача». С шумом лилась вода в ванну, пахло ароматной пеной. Южина занималась домом сама — она ловко и умело вытирала пыль, мыла посуду, да и готовила тоже хозяйка. «Как это я к своей плите кого-то подпущу? — изумилась Люба, когда я задала ей простой вопрос, почему при такой занятости она не наймет помощницу по хозяйству. — Я все сама делаю! Что я — безрукая? Вот только окна мыть не люблю — высоты боюсь с детства. Для этого я всегда специального человека нанимала. А так все сама! Я, Жень, не какая-нибудь там, я русская баба. А русская баба — она кто? Она конь с яйцами! Правда, Аленка?»

И Южина громко хохотала над собственной немудрящей шуткой, а невестка только кисло улыбалась. Я сразу поняла, по какому принципу Никита нашел себе жену. Бедный мальчик искал человека, диаметрально противоположного по характеру своей матери…

В первый же вечер мы с хозяйкой перешли на «ты».

— Я ведь, Жень, из простых, — доверительно сообщила мне Южина. — Из деревни родом. Не то что Петенька. У него вся семья была — фу-ты ну-ты, ножки гнуты! Когда он на мне женился и привел знакомить с родителями, его мамаша мне выговаривала, что я пирог руками ела. Ну и что? Зато Петенька за мной всю жизнь как за каменной стеной прожил! Я и зарабатывала, и обстирывала, и ребенка растила. А он диссертацию писал. А я все равно его любила, — пригорюнилась Люба и тяпнула рюмку водки. Вообще при каждой трапезе на столе появлялось спиртное, но понемножку, «для веселья», как объяснила мне хозяйка. «А иначе на фига жить, Жень?»

Несмотря на предельную простоту, Люба была женщина умная и хваткая. Южина владела пятью магазинами, торговала элитным постельным бельем и всякими качественными подушками, одеялами. Дело ее процветало, Люба сама водила новенькую «Нексию» ярко-помидорного цвета.

Никите машины не полагалось. «На права я его выучила, но водить не разрешаю. А то у меня давление случается», — пояснила Южина.

Работа у меня была — как говорится, не бей лежачего. На всякий случай я сохраняла предельную бдительность, но никто на семейство Южиных не покушался. Готовила Люба прекрасно, порции были огромными, так что к концу недели я поняла — еще немного, и я не влезу в джинсы, в которых приехала сюда, на улицу Героев-танкистов. Все шло к тому, что опасения Южиной не оправдаются и я вскоре покину гостеприимный дом.

Такая жизнь продолжалась ровно неделю, а на восьмой день все полетело кувырком.