Козырь. Создатель миров

Марина Крамская, 2019

Каково это – узнать, что твой мир не единственный? Что их сотни, и ты можешь не только перемещаться между ними, но и создавать свои? Что можешь подчинять в них людей и даже воскрешать мертвых? Каково это – узнать, что за тобой ведется охота? Что ты – важнейший инструмент, и только от тебя зависит будущее? Вокруг рождаются и умирают целые миры, и тебе нужно как можно быстрее решить – чью сторону принять. Юкон – козырь, и от него зависит расклад.

Глава четвертая. Сады Соро

Юкон вдохнул, почувствовал соленый привкус во рту и распахнул глаза. Сквозь алую мутную завесу с трудом пробивался тусклый свет. Он мерцал далеко впереди, то разгораясь, то почти совсем угасая.

«Не похоже, чтобы я умер», — поймал себя на мысли Юкон и медленно поднялся.

Земля под ногами колебалась. Юкон ощущал, как напрягается, продавливается ее упругая поверхность. С каждым вздохом туман сильнее затапливал грудь, и дышать приходилось через силу. Боль в ноге стихла, и, взглянув на окровавленные лохмотья, оставшиеся после зубов пса, он с удивлением обнаружил, что от укуса остался только белый круглый шрам вокруг лодыжки.

— Юкон!

Ну вот, опять. Они и после смерти его не оставят? По мягким интонациям Юкон узнал Фоса. Остановился — все равно не знал, куда идти. Минула вечность, прежде чем тяжелая горячая ладонь легла ему на плечо и над ухом раздался тяжелый вздох.

— Не отходи от меня, пожалуйста.

Юкон взглянул под ноги и увидел: он стоял на обуглившейся траве. Землю под ней покрывали трещины, которые то и дело мерцали рубиновым блеском, будто совсем близко к поверхности закипал расплавленный металл и готовился разорвать слабую кожу земли.

— Где мы? — прошелестел он сипло.

— Ты не знаешь? — удивился Фос. — Бо не сказал?

— Сказал, — несколько смутился Юкон. — Но без подробностей.

— А подробности не помешали бы. Что ж, добро пожаловать на Интермирье.

— Куда?

— На дно мирозданья, в мертвые сады Соро. Иными словами — в чертоги самой смерти.

Юкон поежился. Туман так густо обволакивал незваных гостей, что казалось, за его пределами не существует ничего.

— Выходит, я умер? — чувствуя себя донельзя глупо, уточнил Юкон.

Фос неожиданно тихо рассмеялся. Багровый туман с хлопьями пепла тут же проглотил этот единственный живой звук, будто оскорбился подобному хамству.

— Ты безусловно умер. И, учитывая твой характер, боюсь, что не в последний раз.

— И вы тоже умерли?

— Да.

— А Бо?

— Полагаю, он опередил нас и попал к другому входу.

Юкон кивнул. Вряд ли Фос его обманывает — на то вроде бы нет причин, и раз уж они оба и впрямь оказались где-то за пределами привычного мира, Дурочка тоже уцелела. И где-то неподалеку. Только где же? И как ее найти?

— Мы выберемся отсюда? — спросил Юкон, заметив, как Фос напряженно вглядывается во тьму.

— Надеюсь, что да. Я пойду первым, а ты — шаг в шаг.

И ни слова не прибавив, он фарватером обозначил их дальнейший маршрут. Контур широких плеч теперь маячил в кроваво-красном мороке впереди.

Юкон плелся следом и никак не мог смириться, что происходящее — реальность. Новая реальность, в которой нельзя проснуться, выдохнуть и пойти ставить сети. Ни сетей, ни океана не осталось. Он нащупал в кармане браслет, который Шанна отдала ему на рынке, достал спасенную ленту из волос Дурочки, сплел их вместе и надел на руку.

Становилось жарче. Воздух раскалялся, дрожал и обволакивал горячей липкой пеленой. Юкон вытер пот со лба. Фос ступал уверенно, плечи его были расправлены, подбородок победоносно вскинут. Немного придя в себя, Юкон вскоре догнал его и задал самый волнующий из всех его вопросов:

— Что там произошло? Наверху.

Фос бросил на него беглый взгляд, будто раздумывая, отвечать или нет.

— Срок твоего мира вышел, — после короткой паузы отозвался он. — И он канул в небытие.

— Как это? Получается, все, что было раньше, разрушилось? И теперь там что, пустота?

— Нет. Другие миры стоят, как и прежде. И будут стоять до тех пор, пока не кончится их срок. Ну или до гибели адептов.

— Другие? — Юкон встряхнул тяжелой головой. — Есть и другие?..

— Разумеется.

— И откуда они взялись?

— Мы пробудили их.

Юкон демонстративно остановился, но Фос не поддался. Пришлось снова его догонять, в то время как ступни уже страшно зудели от тлеющей травы.

— Что это значит? — требовательно спросил он.

— Ровно то, что ты предполагаешь, — устало вздохнув, ответил провожатый. — Представь, что деревня, по соседству с которой вы жили, просто однажды появилась там, где сейчас стоит, со всеми ее жителями. Мы, кстати, зовем их аборигенами. Так вот, представь, что они — лишь часть чьей-то выдумки, конкретно в твоем случае — выдумки Бо.

— А я? — всерьез испугался Юкон. — Я тоже — часть этой выдумки?

— Нет, — Фос посмотрел на него внимательнее обычного. — Ты прибыл уже после пробуждения. Так что не бойся, ты по-прежнему — всего лишь весьма упрямый и самонадеянный мальчишка, каким и полагается быть в пятнадцать лет.

— И зачем я вам? — быстро вставил Юкон, притворившись, что вопрос случайно слетел с языка.

Однако провести Фоса не удалось. Он замялся, подыскивая ответ.

— Это очень долгая история, а времени у нас в обрез. Шанна не оставит попыток добраться до тебя и будет искать, пока не найдет.

— Но если я ей так нужен… Почему она не здесь?

— Такое путешествие не для ее хорошеньких ножек, — Фос хмыкнул, но потом добавил серьезно: — Слишком велик риск не вернуться.

— Тогда почему вы пошли за мной?

— Я подумал, что тебе будет скучно здесь одному, — снова усмешка, но, заметив раздражение Юкона, Фос покачал головой: — Интермирье — не место для детей. Пусть даже таких отважных, как ты.

Они продолжали продираться сквозь липкий туман еще довольно долго — Юкон успел осмыслить свое крайне незавидное положение. Прежде он отчаянно боролся за жизнь, каждый день, напропалую, не жалея сил и не боясь боли. Теперь же он чувствовал себя совершенно беспомощным. И к тому же — во власти малознакомого, но крайне самоуверенного проводника.

Черные земли впереди казались совершенно бесконечными и пахли сгоревшим костром. Юкон старался не обращать внимания на жжение в босых ступнях, но вскоре уже не мог идти, не прихрамывая. И хоть ныть и жаловаться было не в его характере, он при всем желании не смог бы дальше скрывать свое скверное положение.

— Фос, — наконец сдался он, и его спутник отвлекся от тяжелых размышлений. — Можно чуть-чуть помедленнее?

Провожатый нахмурился, моргнул и опустил взгляд. Лицо его едва заметно переменилось — но даже незначительная тревога несколько утешила Юкона.

— Я могу тебя попросить? — уточнил Фос, усевшись на тлеющую землю. — Мне, видишь ли, было велено доставить тебя в Луксмир целым и невредимым, ну или хотя бы живым. Я буду крайне тебе признателен, если ты мне в этом поможешь.

— В Луксмир? — переспросил Юкон, с сомнением наблюдая за тем, как Фос стягивает сапоги.

— Да. В столицу Империи. В мир, которому ты принадлежишь с рождения.

— А Шанна сказала, что мое место в… — слово вертелось на языке, но никак не могло с него соскочить.

— В Тенебрисе, — утвердительно кивнул Фос. — Нет, она заблуждается, что случается с ней катастрофически часто. Вот, возьми.

На последнем слове он протянул свои сапоги Юкону, а сам резким движением оторвал от подола своего плаща два лоскута и перемотал босые ноги до щиколоток.

Юкон так и стоял, будто врос в мертвую топь. И хоть ступни, наверное, уже покрылись волдырями, не мог принять помощь. Не мог и все.

— Слушай, — Фос поднялся и заговорил мягко, но требовательно, — я понимаю, ты не привык полагаться на других. Но сделай мне одолжение. Если с тобой что-то случится, я вполне могу лишиться головы.

На губах его задержалась приветливая улыбка, но в глазах сверкнула сталь заточенного клинка. Юкон, чувствуя холодок в животе, подчинился и надел сапоги, которые пришлись почти впору. Спорить с Фосом ему больше не хотелось. Кошмар продолжался и вбирал в себя все больше страхов Юкона. Казалось, все, чего он боялся когда-то — остаться в долгу, оказаться беспомощным перед тем, кто без него погибнет, потерять всех, кого он мог бы с натяжкой назвать близкими людьми, — Интермирье воплощало с легкостью.

— Можно еще вопрос? — стараясь уйти от навязчивого чувства вины, Юкон догнал Фоса. — Как именно вы… Создаете миры?

— Пробуждаем, — вежливо поправил провожатый. — Используем энергию подчинения. Скажем, твой друг на пристани, это ведь ты вернул его к жизни?

Юкон несколько смущенно кивнул.

— Возвратив его в мир живых, ты получил энергию, оставшуюся в нем после смерти. Вот из нее и пробуждаются новые миры.

— То есть, — у Юкона даже дыхание перехватило. — Я тоже могу… пробудить мир? Прямо сейчас?

— Только не здесь. Но если выберемся из садов Соро, тебе вполне может посчастливиться стать адептом.

— Адептом?

— Хранителем мира. Тем, без кого он не сможет существовать. Это честь и большая ответственность. Погибая, мир забирает всех, кто родился в нем, а гостей отправляет сюда, на Интермирье.

Такой подход Юкону совсем не понравился — еще не хватало, чтобы от него снова зависели чьи-то жизни. Нет уж, если это обязательное условие, то он, пожалуй, как-нибудь перебьется.

В тот момент, когда он уже был максимально близок к отчаянию, туман внезапно рассеялся, расступился, будто кто-то отдернул занавес, и Юкон вышел к высокой живой изгороди. В тумане казалось, что она простирается до самого неба, если бы только над головой действительно был небосвод. Жесткий кустарник, остриженный по одной плоскости, обуглился не меньше травы и насквозь не проглядывался. Миновав еще шагов двадцать по вытоптанной тропе, двое — мальчик и мужчина — остановились у низкой калитки из черненой стали.

— Никогда, — едва слышно пробормотал Фос.

— Что? — тут же переспросил Юкон, но ответом ему послужил нетерпеливый взмах руки:

— Будь осторожен. Мы на чужих землях. И нам здесь не рады.

Помедлив, Фос прикоснулся к калитке, и только тогда Юкон заметил: она будто была сделана из ребер гигантского животного — их острые края взрыли землю, и сквозь свежие порезы проступила светящаяся раскаленная кровь.

— Не наступи, — предостерег Фос, прыжком одолев препятствие.

Юкон повторил за ним нехитрый маневр и уже набрал побольше воздуха для новых вопросов, как вдруг услышал зычный мужской голос за спиной:

— Эй, подождите! Постойте!

Фос неуловимо быстро оказался рядом с Юконом и беспардонно задвинул его за свою спину, когда из пепельной пелены к ним, невзирая на дымящиеся сверкающие раны земли, шагнул человек размером с небольшую скалу.

Мужчина, вышедший из тумана, выглядел действительно впечатляюще: из-под тонкой безрукавки проступали каменные мускулы, за его широченной спиной без труда укрылись бы трое таких, как Юкон. Грубое лицо в обрамлении всклокоченных черных волос казалось совершенно квадратным, но взгляд непроизвольно выдавал добродушие. Верхняя губа когда-то была рассечена, срослась неровно, и теперь он улыбался только одной стороной рта, но зато от всей души.

— Я из Тенебриса, — первым делом сообщил мужчина и представился: — Тулар.

Он выглядел таким обрадованным, таким воодушевленным, что Юкон невольно заразился его настроением и даже немного приободрился.

— Мы — адепты Луксмира, — не стал скрывать Фос, но дальше, глазом не моргнув, соврал: — Мое имя Вост, а это мой сын, Юлан. Мы на пару рыбачили до того, как попасть сюда.

Юкона совершенно не прельщала роль сына Фоса и тем более он не собирался потакать вранью. Но провожатый одарил его предостерегающим взглядом, от которого стало не по себе. Как если бы вечно угрюмый Бо вдруг от души рассмеялся, только наоборот.

— А я — кузнец, — кивнул в знак расположения Тулар. — Вы того, внутрь собираетесь, да?

— Похоже, что так, — согласился Фос.

— Не зря мне отец говорил, значит, Тулар — везучий ты паршивец, — громоподобно расхохотался кузнец. — Это ж ведь лучше и не придумаешь, что мы с вами встретились. Втроем-то мы уж точно выберемся, верно же?

Судя по выражению лица Фоса, он вовсе не разделял энтузиазм Тулара. Но взгляд его прошелся по закаленным рукам, блестящим от пота, по топору на поясе кузнеца и остановился на мече, подвешенном у другого бедра.

— Идем, — вынес он вердикт. — Тебе в самом деле повезло.

— А вот зазнаваться ты брось, — несколько обиженно отозвался кузнец, когда все трое шагнули в темноту длинного, на первый взгляд бесконечного коридора. — Так-то я посильней тебя буду. И любую нечисть на раз-два укокошу. Еще спасибо скажешь.

— Было бы неплохо, — отозвался Фос. — Полагаю, ты и впрямь можешь сослужить хорошую службу…

— Это ты меня еще в бою не видел! — мгновенно зарделся от гордости Тулар, довольно крякнув и подтянув штаны, чтобы отчетливо звякнули меч и топор. — Я их одной правой, да на куски разрублю, поди собери — ни одна портниха не управится!

–…здешние твари почти ослепли. Крупная мишень для них куда удобнее.

Кузнец осекся и взглянул на Фоса подозрительно.

— А тебе почем знать? Ты чего, уже бывал здесь, что ли?

— Да, случалось, — с холодком подтвердил Фос.

— Случалось? — взвился Тулар, обойдя Юкона и развернув Фоса за плечо к себе. — Ты это, выходит, знаешь, как отсюда целым выбраться?

— Я же сказал, — Фос терпеливо стряхнул с плеча мозолистую ладонь. — Тебе правда повезло.

У Юкона сердце забилось чаще. В окружении стен он чувствовал себя откровенно паршиво — старался не замечать, но голова кружилась, и в груди становилось тесно. Простор океана вылечивал ему душу, а здешняя клетка — сдавливала сердце. И хотелось как можно быстрее снова оказаться на берегу. Но сперва отыскать то, за чем он пришел сюда.

— Так ты говоришь, что куешь мечи? — уточнил Фос, покуда они следовали поворотами коридора, держась правой стороны.

— И мечи, и топоры, и кистень, и молот — все умею! — похвастался Тулар и показал ножны на поясе, из которых торчала новенькая блестящая рукоять меча.

— На что же потом идет оружие? — поинтересовался Фос.

Тулар замялся. Стало заметно, что он сомневается, стоит ли говорить правду, в то время как и лгать он явно не привык.

— Да так, — уклончиво протянул кузнец. — Волка дикого зарубить. Кабана разделать.

— Ясно. И как ты угодил на Интермирье?

Тулар заметно сконфузился. Глаза забегали под густыми бровями, руки прилипли к бокам, хотя прежде он размахивал ими, как кувалдами.

— Прогнали меня, — наконец признался кузнец. — Мешал я.

— Кто прогнал?

— Старший адепт.

— Он убил тебя?

Тулар грустно кивнул.

— За что? — встрял Юкон, которому надоело молчать.

— Так проще некуда, — живо откликнулся кузнец, покосившись на Фоса, и продолжил: — Жадность все, треклятая. Адепт наш мир пробудил, а меня к нему в помощь отрядили. Я и работал, ни денечка впустую не потратил, по двое мертвых на меня вкалывали, я уж и сам чувствовал — еще подкоплю энергии и свой мир, значит, разбужу. Пусть и невеликий, но все ж таки свой. А тут у нас еще мор неизвестный случился, аборигенов — как косой… Это я уж потом сообразил, что он сам их и потравил… Но сначала-то обрадовался: мне еще пару бы в подчинение, и в ретриморы бы самые настоящие записали б, отец вот бы гордился…

— Но кому-то это не понравилось, — проницательно заметил Фос.

— Да уж. Сыночка своего привел, вишь, адепт наш. Я говорю, мол, а как же я? А он мне — у тебя вон занятье есть, вот и не вякай. А миры пробуждать — тут особый талант нужен, и у таких, как ты, как я то бишь, ума не хватит. Я уж завелся, говорю: а сынку твоему хватит, выходит? То-то он вчера об орех ползуба сколол, сразу видно — голова!

Фос негромко усмехнулся и поинтересовался:

— Взрослый сын?

— Да какое там, и шести не исполнилось! — выпалил кузнец и посмотрел на Фоса, сузив глаза. — Ты на что намекаешь?

— Ни на что, — открестился тот, пряча улыбку. — Продолжай.

— Я ему сказал, что ежели так все, то либо отдавай мне половину мертвых, либо я ухожу, раз меня тут за дурака держат.

— А он?

Тулар вместо ответа двумя ладонями распахнул рубаху на покрытой курчавыми волосами груди. Слева белел толстый выпуклый рубец. Юкон невольно вспомнил о том, что ручная псина Шанны чуть не перекусила ему ногу, но на голени остались лишь рубцы.

— Дикость какая, — заметил Фос, выразительно кивнув на шрам Тулара.

Кузнец вопросительно взглянул на него. Маленькие глаза сверкнули в кровавом полумраке.

— У вас-то, конечно, иначе. Слыхал я: цветочки цветут, птички поют, солнышко детишкам макушки золотит, живи себе да радуйся!

— Так было когда-то, — Фос заметно помрачнел. — Сейчас уже нет. Но мы хотя бы еще не опустились до того, чтобы своих же аборигенов убивать ради лишней энергии. Император в одном прав — большинство на вашей стороне уже не спасти.

Юкону показалось, что в последней брошенной фразе содержалось что-то сверх того, что он мог понять. Какое-то несвойственное Фосу высокомерие.

— Фу ты, смотри какой индюк! — вспылил Тулар, и желваки проступили у него на скулах. Терпение и сдержанность явно не входили в список его сильных сторон. — А не надо нас спасать. О своей шкуре тряситесь, а на нашу не смотрите, если противно.

— Поверь, меньше всего я хочу смотреть на разгуливающих по улицам мертвецов. Омерзительнее них только те, кому они подчиняются.

Тулар мгновенно выхватил меч из ножен, все равно что ветку с куста сорвал, и уставил Фосу в лицо. Оскал на его и без того безобразном лице добавил ему сходства с диким зверем, не раз побывавшим в капканах и стычках за территорию. Фос тем не менее и не думал пускать в ход оружие.

— Только потому что с тобой ребенок, — прорычал кузнец, кивнув на Юкона, — я оставлю твою пустую голову на плечах.

— Ну да, я и забыл, — не дрогнул Фос. — Сила превыше всего — так написано в постулатах Тенебриса?

— Да, — кивнул Тулар. — И как ни верти, а я тебя сильней.

Юкону совершенно не нравилось происходящее. И так чуть не погибли, и неизвестно, когда выберутся, а тут еще двое как бы союзников затевают драку на ровном месте. Он ловко всунулся между острием меча и грудью Фоса и выпалил Тулару в лицо:

— Готов поспорить, что именно эти слова вы услышали перед смертью?

Меч в руке кузнеца дрогнул и опустился — словно Тулар побоялся ранить бесстрашного мальчишку. Юкон и не думал, что произведет подобный эффект, но, пользуясь временным замешательством противника, закончил:

— Здесь силой ничего не решить. Вернемся, тогда и выясните, кто почем.

Фос негромко усмехнулся за его спиной. Обнаженный клинок Тулара бесшумно скользнул обратно в свою колыбель на поясе. Кузнец отпрянул, видимо не желая вмешивать Юкона в стычку. И в то же мгновение еще секунду назад беспечно усмехавшийся Фос вдруг выдернул свой меч из ножен, резко оттолкнув Юкона в сторону. От неожиданности тот потерял равновесие и рухнул на колени. А когда задрал голову, чтобы предупредить Тулара, дыхание у него сперло и голос пропал.

Прямо из черных ветвей в пепельной листве за спиной Тулара вдруг вынырнули четыре человеческих руки — одна пара под другой. Верхние принадлежали женщине, нижние — старику, но ни лиц, ни даже тел их Юкон не увидел. Руки одновременно схватили кузнеца за горло и плечи. И раздался зловещий, не похожий на человеческий, смех, от которого сердце у Юкона в груди обросло ледяной коркой.

— Что за?.. — начал Тулар, заметив, что Фос движется на него с поднятым мечом.

Но не успел и вздохнуть, как клинок одним махом отсек две правые руки.

Смех смолк. Сад погрузился в неестественную тишину. Уцелевшая женская рука ногтями оцарапала кузнецу горло до крови. Впрочем, мгновение спустя она исчезла в изгороди, как не бывало.

— Какого… — прорычал Тулар, отскочив в сторону и тыльной стороной ладони утирая кровь с шеи. — Что это было?

— То, что еще повторится не раз, — медленно ответил ему Фос и протянул свободную от меча руку Юкону, рывком дернув вверх. — Идем. Теперь они знают, что мы здесь.

— Так ведь теперь и я знаю, где они, гады! — Кузнец вздернул меч и огляделся по сторонам, будто даже желая найти себе врага.

— Едва ли их это беспокоит. — Фос прислушался. Самоуверенность его сменилась заметным сомнением. — Идем. Скорее.

Юкон отнюдь не желал и дальше испытывать судьбу, но стоило ему сделать шаг, как прямо перед его носом чья-то ладонь хватанула воздуха в кулак. Странно, но меч Фоса не настиг ее. Юкон отклонился, натолкнулся спиной на Тулара и тогда увидел: вслед за руками из мертвой изгороди появились их обладатели. И хоть он успел свыкнуться с неприглядным видом Червя после смерти, здешние покойники не шли с ним ни в какое сравнение.

Облысевшие, обгоревшие, безглазые и обнаженные, они вываливались на узкую тропу со всех сторон, замыкая незадачливых путников в кольцо.

Фос чего-то ждал, удерживая меч наготове. Тулар напротив — вооружился в две руки.

— Ну сейчас вы у меня попляшете, — процедил он с недоброй улыбкой. — Сами напросились!

— Не стоит, — протянул тихо Фос, но не был услышан.

Кузнец тем временем напролом бросился в гущу мертвых, уже столпившихся в узком пространстве. Он размахивал топором и мечом, и головы вперемешку с руками со стуком падали на землю. Однако не продвинулся он и на пару шагов, как позади него появились новые мертвецы. Юкон едва ли заметил, когда кузнец погряз в толпе, тянувшей костлявые ладони к его горлу, чтобы закончить начатое.

— А ну прочь, сейчас устрою вам, пожалеете! — кричал им Тулар, но чьи-то пальцы уже забрались ему в рот, явно намереваясь разорвать и без того искалеченные губы.

— Стой здесь, — велел Фос Юкону, сжав его плечо. — Не приближайся к ним.

Юкон завороженно наблюдал, как его проводник подкрался к крайнему ряду мертвецов и одним точным движением отсек сразу три головы, не задев кузнеца. Головы врассыпную покатились по земле, руки, до хрипа сдавившие горло кузнеца, ослабли, и Тулар встряхнулся, будто только выбрался из воды. А Юкон не сводил взгляда с Фоса и с каждой секундой поражался сильнее: скорости его реакции позавидовал бы самый быстрый зверь. Казалось, для него вообще не существует неожиданностей — их он читал задолго, будто знал заранее.

Ледяные пальцы вдруг схватили Юкона за запястье и дернули к изгороди. Он вскрикнул, попытался вырваться, но острые желтые ногти впились в кожу так глубоко, словно забрались в сухожилия. Тогда Юкон свободной рукой вцепился в запястье мертвеца и с таким отчанияем рванул его на себя, что тот не удержался и вывалился из зарослей. У него еще сохранились глаза — зеленые и мутные.

Липкие веки сомкнулись и снова распахнулись. Вторая рука схватила Юкона за горло, и по шее тут же потекло что-то густое и горячее. Юкон захрипел, но привычка бороться за жизнь до конца взяла верх. В темноте, навалившейся на глаза, он наугад махнул ногой и попал в цель — колено мертвеца.

Горячий воздух хлынул в горло. Следом — чавкающий звук и что-то ударилось о лодыжку.

— Живой? — услышал он голос Фоса, с трудом проходивший сквозь пробки в ушах, и кивнул. — Хорошо. Идем. Вперед.

— Подождите! — Юкон помедлил, хоть и понимал, что любая задержка — смерти подобна. И все же одна мысль жгла его сильнее с каждым мигом: — Моя… Моя подруга, она тоже здесь. Она ушла вместе с Бо. Я должен ей помочь. Она не справится одна со всеми этими…

— У нее свой путь, — отрезал Фос непривычно грубо, но тут же смягчился: — Если она зашла с другого входа, нам ее не найти. Сады для каждого свои. Но кончаются одной точкой, куда мы и движемся.

Голос его звучал уверенно, даже слишком. И Юкон, не разбирая дороги, поплелся вперед, чтобы вскоре кто-то поймал его за локоть.

— Эй, братец, ты как? — громыхнул над головой Тулар. — Папаша твой-то, оказывается, не такой дохляк, как я думал. Видал, как живо расправился с тварюгами этими? Слышишь, а?

— Он мне не отец, — Юкон решил, что после случившегося врать уже бессмысленно.

— Да? Не, ну я так и подумал — не больно-то вы похожи.

— Сюда, — Фос тем временем уверенно вел их за собой, указывая дорогу в ставшем почти кромешным мраке. — Смотрите под ноги.

Не успел последний слог упасть в густую тишину, как, словно на зов, упругая земля пришла в движение. Юкон взглянул на нее и увидел, как багровые жилы вздулись сильнее и, казалось, вот-вот порвутся от давления.

Что-то хрустнуло, и Фос застыл. В темноте, позади них, сверкнула пара горящих алых глаз. Они медленно приближались, и вместе с ними приближалось смрадное гулкое дыхание.

— Уходите оба, — велел Фос. — Держитесь правой стены. Я его задержу…

— Ага, — кивнул Тулар, но приказу следовать не спешил. С другого конца коридора на них уже мчался влажный хрип вперемешку с рыком бегущего чудовища.

Кузнец неожиданно быстрым и точным движением перехватил топор поудобнее и с такой силой швырнул во тьму, что раздался треск. Алые угли потухли. И снова наступила тишина.

— Ну, можно и так, — признал Фос, когда Тулар подошел к поверженному зверю и выломал из его черепа свой топор.

— Не зря отец меня предупреждал — лучше океан вплавь, чем в сады Соро, — с необычайным глубокомыслием изрек кузнец.

— Нельзя останавливаться, — оборвал их Фос и подтолкнул мальчика в спину. — Они чуют след. Идем. Я знаю, где выход.

Юкон слышал шорохи со всех сторон и боковым зрением замечал: из сплетенья ветвей на него взирали блестящие глаза тех мертвецов, которые отчего-то боялись показаться. Возможно, они еще не лишились разума окончательно, и расправа Фоса их напугала.

Лабиринт петлял беспрестанно. Юкон чувствовал, как печет в груди от жары и как в горле скапливается горечь витающего повсюду пепла. То и дело одинокие руки норовили схватить его за штанину или края рубахи, но он только ускорял шаг. Фос оказался прав — покуда они не останавливались, мертвые не успевали за ними.

Нет, один он отсюда никогда бы не выбрался.

— Ты того, слышишь, — обратился к Фосу Тулар, — благодарствую тебе, в общем. В долгу я перед тобой теперь, выходит.

— Полагаю, ты сможешь его вернуть позже.

Кузнец насупился, пошевелил бровями и все-таки не удержался:

— Та зверюга, кстати, нас сожрать могла — такие клычищи, ты бы видел.

— Хорошо, что не видел, — парировал Фос.

— То есть это не считается уже, да? — с нажимом спросил Тулар.

— Как тебе удобнее.

— Она, конечно, одна была… — продолжил размышлять вслух кузнец, а Юкон заметил, что впереди вроде бы посветлело. — Но зато какая здоровая… Хотя и попасть в нее любой бы смог… Но чтобы лоб проломить — это ж сила нужна…

— Эй, счетовод, — Фос наконец остановился, и теперь уже свет, лившийся откуда-то сверху, стал отчетливо различим. — Мы пришли.

— Ого! — вырвалось у Тулара, когда трое путников выбрались из тесных стен и оказались на неожиданно зеленой, аккуратно подстриженной лужайке.

Юкон с интересом осмотрелся: правее расположился круглый стеклянный столик и под стать ему — стулья, сколоченные из обугленных длинных костей без единого гвоздя. За ними тревожно шелестела маленькая роща, расступавшаяся лишь затем, чтобы явить калитку, позади которой — у Юкона радостно забилось сердце — мерно покачивался корабль со спущенными парусами.

Значит, они почти у цели!

Свет лился сверху, но, запрокинув голову, Юкон не нашел на небесном бархате ни единой прорехи. Зато взгляд его зацепился за башенку, плавающую во тьме, такую крохотную и такую высокую, что шпиль был едва различим. Медленно и внимательно он разглядывал замок, из окон которого и ложился на лужайку теплый свет, — он весь состоял из башен и длинных галерей, их соединяющих. Балконные решетки издалека походили на черное кружево, ко входу взбиралась широкая пологая лестница из аспидного стекла.

— Вот это да, — восхитился Тулар и обратился к Фоссу: — А правда, что она красивая?

Фос сощурился, но промолчал.

— Да как иначе, богиня все ж таки, — продолжил рассуждать Тулар. — Не может сестра Всеотца обычной быть, да? Писаная красавица, о чем тут думать.

— В каком смысле — богиня? — уточнил Юкон, чувствуя, что снова отстает от событий.

— В самом прямом, — ответил ему неожиданно высокий женский голос, и он вскинул взгляд обратно на замок.

Из высоких двустворчатых дверей на лестницу скользнула тень — сгорбленная, в плаще с таким глубоким капюшоном, что полностью скрывал лицо, и с рукавами, волочащимися по земле. Тень опиралась на длинную кривую палку, заточенную с двух сторон и увитую колючим плющом.

— Она что?.. — прошептал Тулар пораженно. — Старуха?..

— Ее заточение здесь длится больше двух столетий, — тихо вторил ему Фос. — Прояви уважение.

— Да, молодые люди, уважения вам всем недостает, — голос тени, звонкий и молодой, совсем не вязался с усохшим под тяжелыми складками ткани телом. — Ни один ведь еще не справился о моем здоровье.

Фос выступил вперед и покорно склонил голову. Тень остановилась на последней ступени и выставила вперед руку, призывая к ней прикоснуться. Юкон случайно задержался взглядом на подоле ее плаща и, к своему изумлению, заметил, что из-под него выглядывает тонкий лысый хвост.

— А… — протянула тень, поведя головой, будто принюхиваясь. — Снова ты. Надоел уже.

— Прошу прощения, — искренне раскаялся Фос.

— Что на этот раз? Шанна снова захватила один из твоих миров, и ты снова позволил ей убить тебя?

— Нет. Не совсем.

— Ну ничего, когда-нибудь и она окажется в моем саду. И тогда — уж передай ей при встрече — она останется здесь навсегда. Никогда я не пущу ее обратно туда, где она пробуждает миры, чтобы тут же их разрушить. День, когда она выйдет из моих садов, будет последним днем моего властвования на этих землях, запомните, запомните все.

Фос выразительно взглянул на нее, но от споров воздержался.

— И все же, что ты тут делаешь? — продолжила допрос Соро. — Что привело тебя в мою скромную обитель?

Она вдруг резко повернулась в сторону Юкона и повторила движение головой. Тулар стоял рядом, онемевший и непривычно молчаливый. Только рот раскрывал, но ни звука из него не вылетело.

— Хм, — смотрительница мертвых садов спустилась на лужайку и, шурша подолом о сухую траву, приблизилась к застывшему мальчишке. — Значит, не что, а кто.

— Пропусти нас домой, — попытался вмешаться Фос, но старуха шикнула на него:

— Помолчи, воин. Как любопытно. Как любопытно.

— Что любопытно? — не выдержал Юкон. Ему совсем не нравилось, как пристально его разглядывают, не показывая при этом глаз.

— Любопытно, что ты и впрямь существуешь. Существуешь, но уже успел умереть. — Она воздела руку, будто бы желая ощупать мальчика. Рукав соскользнул и явил на свет три пальца на тщедушно тонкой ладони. Соро провела ими перед лицом Юкона и коротко коснулась груди с левой стороны.

— Сыграем? — вновь перебил ее Фос, но тень больше не слышала его.

— Значит, Козырь явился на наши земли. Ох, вам не позавидуешь.

— Почему? — мгновенно среагировал Юкон. Ему вовсе не льстило внимание, но он понимал, что упускает нечто важное.

— Без тебя они рушили миры друг друга. А с тобой разнесут Супермирье в клочья. И станет у меня тут многолюдно…

— Открой калитку, — Фос оттеснил Юкона себе за спину и уставился на сгорбленную старуху сверху вниз. — Раз признала Козыря, так верни его домой.

— Ты мне не указывай, воин, — повысила голос смотрительница и снова обратилась к Юкону: — Как они тебя назвали? Каким именем нарекли?

— Юкон. Но я не понимаю…

— Пойдем, Юкон. Нам многое нужно обсудить.

И она протянула ему раскрытую уродливую ладонь, всю сморщенную, как засохшее яблоко. Юкон замешкался. Фос начал что-то говорить, но старуха нетерпеливо сжала три пальца в кулачок, и голос его вдруг исчез. Тогда он дернулся, пытаясь заградить собой мальчишку, но так и застыл на месте, будто корнями в землю врос.

— Я уважаю тебя, воин, — добавила она, глядя в остекленевшие глаза Фоса. — Ты смел и силен духом. Но ты не смеешь мешать мне. Пойдем, Юкон. У нас не так много времени, как мне хотелось бы.

— Эй, погодите! — опомнился Тулар, словно вышел из оцепенения. — А ну не трожьте его. Вам ведь ясно сказали…

Грохочущий бас камнем рухнул в тишину, и еще одно безмолвное изваяние украсило мертвый сад Соро.

— Никакого покоя, — пожаловалась старуха. — И так, представь себе, уже второе столетие.

— Я не пойду с вами, — дерзко ответил ей Юкон, вспомнив предостережение Бо. Все же, сколь трудно им ни было жить бок о бок, но Бо никогда не желал ему смерти.

— Вот как, — старуха обернулась, уже устремившись к замку. — А если я заставлю?

— Не заставите. Не сможете. Я знаю.

— Ах, знаешь. Ну что ж, — она помолчала. — Тогда сыграем.

И заковыляла к стеклянному столику. Юкон, недолго думая, поспешил следом. И раз уж терять, как ему казалось, было нечего, спросил:

— Почему вы зовете меня Козырем?

— А кто ты? Козырь и есть.

— Но что это значит?

— Тебе не рассказали? Воин смалодушничал? И перед кем — перед тобой! Нет, больше не позволю ему разгуливать по моим садам. И играть не стану. Есть ведь предел и у моего терпения.

— Так что это значит? — напомнил Юкон, когда они уселись за стол и старуха запустила три своих пальца за пазуху. — Почему вы сказали, что из-за меня они…

— Уничтожат Супермирье? А ты уверен, что хочешь знать?

Юкон кивнул, поскольку в горле так пересохло, что звук по нему не шел. Смотрительница садов молча извлекла из-под полы плаща стеклянную клетчатую доску.

Сказать, что Юкон обрадовался, — слукавить. Вот ведь везение, что именно за шахматами они с Червем коротали время, а теперь на них поставлена его жизнь.

— Можете не объяснять правила, — тут же похвастался он Соро, глядя почти победоносно. — Я знаю.

— Разумеется, знаешь, — фыркнула старуха. — И раз уж это единственная игра, в которую ты умеешь играть, то ничего иного нам не остается.

Юкон нахмурился. Но уточнять не стал — старуха уже вытащила из-за пазухи фигуры и начала расставлять их по клеткам. А стоило взглянуть на них поближе, голос окончательно изменил Юкону.

Не смущаясь, Соро брала за головы миниатюрных людей, ростом с указательный палец, и ставила на клетки нужного цвета. И ладно бы все они были на одно лицо, но Юкон, к своему ужасу, узнавал их одного за другим, практически весь ближний ряд — Дурочка, Бо, Тулар и Фос выстроились плечом к плечу. От замыкающей ряд слева фигуры он долго не мог оторвать взгляд — уменьшенная копия его самого безучастно смотрела в затылок незнакомой пешке, кои были, к счастью, на одно лицо, незнакомые.

Со стороны Соро все безликие фигуры носили одинаковые черные плащи и опирались на узловатую палку. Только миниатюрные вышивки на груди помогали различить их.

— Белые начинают, — старуха махнула трехпалой рукой в сторону Юкона.

«Чушь какая-то, — про себя твердо решил Юкон. — Она просто хочет, чтобы я проиграл».

И он подтолкнул пешку пальцем в спину.

Соро отвечала на его ходы с такой скоростью, что он вскоре перестал сомневаться — его мысли были ей известны заранее. Значит, нужно действовать быстро. Очень быстро. И надеяться на удачу.

Но хозяйка мертвых садов не спешила. Она с легкостью сдала двух пешек, и они рассыпались пеплом, взлетев над доской. Походила конем, затем поставила ферзя таким образом, что не воспользоваться им было глупо. Юкон уже занес руку, но пальцы так и замерли в воздухе: он мог поставить шах следующим ходом, но пришлось бы пожертвовать. Пожертвовать Бо.

— Те, кто уйдут с доски до победы, из садов не выберутся, — подсказала Соро и закашлялась.

Юкон отдернул руку, как от огня. Он не сомневался — Бо еще не добрался до дворца. И все, кто стояли рядом с ним, — тоже. Пришлось походить пешкой и позволить старухе прикрыть своего короля.

Тогда он понял: она не стремилась к победе.

Ее выигрыш был совсем иным.

Раз за разом Юкон оказывался в том скверном положении, когда она предлагала поставить ей мат в два хода. Но раз за разом Юкон подталкивал вперед пешку, и она слетала с доски, уравнивая шансы. Ни единой попытки Соро не сделала, чтобы напасть на него. Она ждала. И хоть Юкон не видел ее лица, он знал — под капюшоном скрывалась улыбка.

Пешки подошли к концу, столпившись у края доски и с интересом наблюдая за сражением. Убедившись в безопасности хода, Юкон выставил вперед королеву. Дурочка торопливо пересекла доску по диагонали и застыла на том краю, где ее окружили фигуры в черных плащах. Соро мгновенно закрыла короля и переставила ферзя так, что теперь он смотрел в лицо Фосу.

— Шах, — объявила старуха довольным тоном.

Юкон растерялся. Он настолько привык к тому, что она совсем не угрожала ему, что только теперь осознал, в какую ловушку угодил. Велел Фосу сместиться правее. Соро передвинула слона — он остановился в каких-то двух клетках от Тулара и стукнул миниатюрным посохом о доску.

— Не прикасайтесь к нему, — прошипел Юкон под нос и спрятал массивную фигуру за спину Бо.

— Снова шах, — объявила Соро.

Юкон долго смотрел на коня, о котором совсем забыл и который теперь угрожал Фосу. Смотрел и с каждым мгновением понимал, что выхода нет. Потому что закрыть своего короля он мог лишь двумя фигурами: сутулого седого старика, подарившего ему детство и эту игру, или мальчика с растрепанными соломенными вихрами.

— Бедный маленький воин, — пропела хозяйка садов. — Попался. Самоуверенный маленький воин. Что же делать?

Юкон ни минуты не сомневался в том, что ему делать. Но его беспокоил другой вопрос:

— Я смогу закончить партию?

— Это ни к чему.

— Но вы отпустите моих друзей? Они ведь остались на доске.

— Отпущу, маленький воин.

Поморщившись, Юкон дотронулся до собственного вихрастого затылка, размером с подушечку пальца. Его копия обернулась и подмигнула. Мгновением позже фигура в черном плаще с размаху огрела мальчишку посохом и сбросила с доски. У Юкона резко закружилась голова, и он сам не понял — то ли от удара, то ли от мысли, что дворец ждет его с распахнутыми настежь дверями.

— Ну все, — выдохнул он, испытывая даже некоторое облегчение от того, что его друзья по-прежнему твердо стояли каждый на своей клетке. — Ведите.

Старуха взмахнула рукой, и черные фигуры рассыпались в пепел, а белые взмыли вверх, лопнули и теперь планировали хлопьями снега. Из-под капюшона раздался еще один тихий смешок.

— Да. С тобой их война обретет куда больше смысла.

— Почему? — откликнулся Юкон равнодушно.

— Увидишь, — она встала и протянула извлеченный из складок плаща золотой ключик на тонкой цепочке.

Юкон оторопело уставился на него. Но руки не протянул.

— Это нечестно, — покачал он головой. — Я ведь проиграл, выбыл с доски. Отдайте ключ им. А я пойду, куда скажете.

— Возвращайся домой, — ответила Соро и сунула цепочку ему в ладонь. — Там ты нужнее, Козырь.

Юкон сжал пальцы в кулак, и маленькие звенья врезались в кожу. Он поднял глаза, надеясь увидеть истинное лицо властительницы садов, но снова ошибся.

— Вы не ответили, — напомнил ей Юкон, посчитав момент подходящим. — Что со мной не так?

— Пусть другие расскажут. Не мое это дело, — отозвалась тень. — Давно уже не мое.

После, ни слова не прибавив, она заковыляла обратно ко дворцу, но Юкон бросился следом и бесстрашно схватил ее за сухое плечо.

— Подождите, — он вглядывался в темноту под капюшоном, и ему показалось, что в ней мелькнул вытянутый, как рыло, нос с влажными ноздрями, поросший редкими волосками. — Один вопрос, о другом. Моя подруга из того… мира, она где-то здесь. На доске она тоже была — у нее длинные волосы и синее платье. Я хотел предупредить — она не говорит…

— Немая? — нос подернулся, и капюшон упал ниже на лоб. — Да, была такая.

— Вы видели ее? Где она? Как мне ее найти?

— Ты уже отказался.

Юкон растерянно заморгал. Отказался? Но его ведь ни о чем таком не спрашивали. Или?..

— Она во дворце, — пояснила Соро. — Греется у очага. Думает о тебе.

Несколько мгновений она молчала, будто прислушиваясь, а затем добавила:

— Говорит, что будет по тебе скучать, но не хочет, чтобы ты приходил. Это не твой путь. Она будет ждать, когда настанет время тебе вернуться. Но только не сейчас. Не сейчас.

Плечо под его ладонью вдруг стало мягким и черным дымом просочилось сквозь пальцы. Напоследок хозяйка мертвых садов обернулась и одним пальцем коснулась лба Юкона.

— Всему свое время, — пробормотала она. — Запомни одно: ты пришел созидать, а не разрушать.

Ветер подхватил клубы черного дыма, секунду назад бывшего плащом, поднял над землей и порывом вознес на вершину лестницы.

Спустя мгновение высокие золоченые двери со стуком захлопнулись.