Демон. Игры в прятки

Марина Каховская, 2019

Всем известен факт, что безвыходных ситуаций не бывает. И, казалось бы, чего спорить? Тем более что сама не раз доказывала это, выбираясь из различных передряг. И вполне успешно играешь в прятки с самим Дьяволом. Но рано или поздно наступит момент, когда тебя просто загоняют в угол. И единственный выход тогда – полная и безоговорочная капитуляция. В этот момент твоя игра в прятки закончена. Но как убедить верных друзей, вознамерившихся спасти тебя от твоей судьбы, что затея эта не только глупа, но и опасна? Потому как сама судьба не в восторге, когда на её пути встают какие-то там люди…

Глава 5

К вечеру следующего дня мы наконец выбрались из леса. В количестве двух уставших человек, одного злющего демона и двух до смерти перепуганных лошадей. Моя, купленная в деревне, ночью умудрилась сбежать и свалиться в овраг, где её благополучно съели. Как она вообще смогла пролезть через заросли, окружавшие тот самый овраг, уму непостижимо, но факт остаётся фактом. Лошади у меня опять нет. И теперь я вновь ехала с Арионом, чему мы оба были абсолютно не рады.

Перед нами расстилалась огромная равнина. На горизонте были видны шпили башней школы магов. Я приободрилась. Наконец-то, можно не бояться быть пойманной и не шарахаться от каждого шороха (дурацкие амулеты полностью блокировали мои способности, а врожденные демонические боевыми назвать язык не поворачивается, только если смертельными). Хотя нельзя быть уверенной на все сто процентов в своей безопасности, особенно если моя догадка верна…

— Яра, а что тебя вообще понесло в этот лес? — в голосе Ариона одновременно звучали интерес и негодование. Риан тоже заинтересованно приподнял голову.

— Я писала диссертацию для получения степени магистра, по пространственным воронкам, а Граничный лес — это их самое распространённое место расположения.

— Ты же могла взять с собой кого-нибудь ещё, почему решила пойти туда одна?

— Кого? Маги ровесники не будут со мной мотаться по лесу, у них и своих забот полно. Взять адепта, за которым нужно тщательно следить, что бы он не влез куда-нибудь? Или пару стражников, которые похуже адептов? Те имеют хоть какое-нибудь представление о том, что вообще такое пространственная воронка. Нет уж, увольте. Лучше одной.

Арион не стал меня переубеждать. Всё остальное время мы ехали молча.

На ночлег остановились в чистом поле (больше вариантов не было, до леса не меньше половины дневного перегона). Из-за пространственных воронок мы очень далеко ушли от главной дороги, что ни капельки не огорчило моих спутников, даже наоборот, мол, так меньше вероятность попасться кому-нибудь на глаза.

Мы провели в безумной скачке ещё день после того, как выбрались из леса, не прерываясь на привалы или даже короткие перекусы. Сбавили темп только на следующий день, когда опасность погони (если она и осмелилась тащиться на территорию чужого государства) точно миновала — хорошо просматриваемый горизонт степи быль чист, и только башни школы говорили о том, что эти места обитаемы. К тому же, ни люди, ни лошади не выдержали бы дольше в таком темпе. Я не отношусь ни к первым, ни ко вторым, но тоже не стала возражать против отдыха.

Ощущение радости от возвращения на родную землю несколько утихло и на первый план опять вышли насущные проблемы. Первая из них — где раздобыть в чистом поле лошадь?

— Яра, — на привале ко мне подсел Риан, — меня немного беспокоит пара вопросов.

Я изогнула бровь и изобразила на лице полное внимание. Риан продолжил:

— Мы едем по территории государства Зиар уже несколько дней и ни разу не встретили людей или зверей.

Насчёт первых я могла ответить с чистой совестью, что и сделала:

— Люди не селятся с этой стороны дороги. Поселения в основном строятся в лесах. Они расположены на севере от главного тракта. Мы выбрались с южной стороны.

— Почему так? — оторвался от помешивания каши Арион.

— А вот отсутствие этой причины беспокоит меня куда больше, — честно призналась я.

Мужчины молчали, поэтому пришлось продолжить:

— По эту сторону дороги расположена школа магов. Люди суеверны и у нас и, несмотря на то, что магия в королевстве официально разрешена, нас боятся многие. А ещё эта территория наиболее опасна из-за расплодившегося здесь зверья и нежити, которая как мотыльки на свет стекается сюда на запах магии.

— И где всё? — Арион обвёл взглядом немногочисленные исключительно миролюбивые кусты.

— Вот это меня и настораживает. Здесь никого нет… и ничего. На сто саженей вокруг ни единой живой и не очень души.

— Демоническое чутье?

— Оно самое. И поисковой маяк. Здесь-то магию я могу использовать.

— Чем могло быть вызвано такое массовое исчезновение? — не стал уходить от темы Риан.

— Даже представить боюсь, — честно призналась я.

***

Чем ближе мы подъезжали к школе, тем сильнее становилось ощущение, что произошло, что-то по-настоящему плохое, уж очень странно она выглядела. И когда до школы оставалось меньше версты, я, наконец, поняла, что именно не так… башни, это единственное, что осталось целым. От основного здания остались только груды камней… и тишина, больше всего меня напугала тишина, доходящая до звона в ушах. Очень хотелось верить, что это просто сон, ужасный сон, и, что я сейчас проснусь. Но, к сожалению, это была реальность.

Когда мы доехали до ворот школы (точнее до дырки в стене, которая их теперь заменяла), я спрыгнула с лошади и вбежала внутрь. Боже, какой ужас! Вид изнутри производил ещё более удручающее впечатление.

Теперь я была полностью уверенна в своей теории. Маги — это самое сильное оружие королевства Зиар. И если его ликвидировать шанс на победу увеличится, а если ещё и убедить заключенных воевать за Моррат, то он просто взлетит до небес. А школа похоже на мир не пошла, и они её просто уничтожили… но здесь же были дети, маленькие ни в чём не повинные дети…

В том, что это дело рук армии Моррата сомнений у меня не возникало. Население Зиара очень сильно боится и уважает магов и на такой шаг не отважились бы. Тем более что мало кто еще может представить себе жизнь без магии. Уж очень большое место она занимает в нашей жизни.

А военные и магические силы Мрака используют более изощрённые методы войны. Объединенным силам темной империи не сложно заставить врагов сдаться самостоятельно и не портить шедевры архитектуры. Либо вырезать всех поголовно. Но я не вижу следов боя, ни одного трупа, ни капли крови.

Чтобы проверить свою догадку я решила осмотреть само здание школы, точнее то, что от него осталось, и осторожно двинулась вглубь руин, стараясь наступать, как можно аккуратнее, чтобы не спровоцировать обвал. Но этого оказалось не достаточно. Последнее, что я услышала за грохотом обваливающихся плит — это был испуганный крик Риана.

Затем из-за груды плит перекрывших выход послышалось что-то менее разборчивое и явно не цензурное. Это меня успокоило — если ругаются, значит, никто не пострадал.

— Ну что ж, теперь обратного пути нет, — произнесённые вслух слова немного подбодрили меня. И я углубилась в пустынные коридоры, бывшей мне когда-то домом школы. Возможно, мне было бы не так жутко, если бы я увидела хоть что-нибудь кроме полуразрушенных стен и разбросанной мебели, и картина произошедшего сложилась в моей голове. А так…

Чем дальше я углублялась в заброшенные коридоры, тем страшнее мне становилось…

А потом я наткнулась на лёгкий остаток магии, быстренько его прощупала, и немного успокоилась. Это был телепорт, а магию своего учителя я точно ни с чем не спутаю.

Они в безопасности… вот только где?

Этого определить мне уже не удалось — телепорт был построен давно. Побродив по развалинам, когда-то величественного замка и не обнаружив больше ничего интересного, я отправилась на поиски выхода.

Выход находиться не хотел категорически, что не на шутку меня тревожило. Пробить дыру в уцелевшей стене может быть чревато ещё одним обвалом, а стоить телепорт не безопасно. Кто знает, какие заклинания здесь использовались, не хватало ещё случайно что-то активизировать.

Я отчётливо слышала, как с другой стороны обвала, временами переругиваясь между собой, но в основном ругая меня, стражи пытаются разобрать камни. Самым невинным в мой адрес было: «Какой чёрт понёс эту девчонку в эти руины?». Ему вторил не менее злой, но более обиженный: «Хоть бы предупредила, так нет же, кинулась сломя голову…».

Решив, что мужчинам там и без меня пока весело, да и веселья ещё надолго хватит, я осмелилась подняться в одну из башен. Легко взбежала по винтовой лестнице — она только для адептов кажется неприступной, преподаватели и аспиранты автоматически пользовались пространственной воронкой, сокращающей количество ступеней в несколько раз. С приятным удивлением отметила, что эта магия здесь работает. И не изменилось совсем ничего, как будто и не было этих разрушенных стен, этой звенящей тишины и чувства опустошённости внутри, словно лишилась родного дома.

Поднявшись на самый верх, я подошла к краю и облокотилась на каменный бортик. Это было моё любимое место. Если закрыть глаза и раскинуть в стороны руки, то можно почувствовать себя птицей, свободной, вольной делать всё, что захочешь и лететь, куда пожелает сердце. А когда вновь открываешь глаза, твоему взору предстаёт завораживающая картина.

Зиар был поистине удивителен. Особенно сейчас, когда зелёную листву только-только начинает сменять жёлтый цвет. Где-то там, вдали раскинулся вековой лес, охраняемый несравненными дриадами. Всего одна дорога отделяет его от бескрайней равнины, на которой властвуют… нет, уже властвовали маги. А на горизонте видны заснеженные вершины гор — территория гномов. Если приглядеться, то можно увидеть окошки шахт и струящийся из них дым. Человек не увидит, но я вижу. Возможно, именно поэтому никто из моих одногруппников никогда не понимал, что так сильно привлекаете меня в этой башне. За столь величественными и с виду неприступными вершинами расстилаются огненные пустыни Мрака — моей настоящей родины. Дома, куда не хотелось возвращаться, но каждый раз меня возвращали, не спрашивая моего мнения.

По левой стороне протянулся Граничный лес — непроглядные, непроходимые и опасные дебри — он так разительно отличался от лесов Зиара, что казался чуждым в гармонии этого пейзажа.

Среди бескрайнего леса то тут, то там видны небольшие деревеньки и каменные города. А чуть правее во всём своём величии возвышается столица Зиара — Висста — резиденция Его величества короля Аврилия.

Моё внимание привлекло невзрачное сияние, чуть в стороне от меня на полу у самой стены. Приглядевшись, я чертыхнулась. Только этого мне не хватало: под обломками камней лежала диадема нашей принцессы. Я подобрала хрупкий головной убор и…

— Ты заставила меня долго ждать, — низкий, чуть хрипловатый голос, который невозможно не узнать.

— И тебе мучительной смерти, Саргат. Чем обязана такой чести? — восторгом от встречи с дальним родственником я не пылала.

— Неужто, ты не рада меня видеть, Яра? — демон клыкасто улыбнулся, прищурив глаза оттенка крови. Вот он — истинный, чистокровный демон. Чёрные, как смола волосы ниже лопаток, собраны лишь двумя тонкими косичками, сплетёнными от висков. Чуть заострённые уши и острые хищные черты лица, алые глаза, клыки больше и опаснее моих и, конечно же, рога заострённые и чуть загнутые друг к другу. Его кожистые крылья были сложены и походили на плащ, доходящий демону до пят. У меня, как у полукровки крыльев нет, чему я несказанно рада. Весьма неудобное приспособление.

— Как-то наша последняя встреча не вдохновила, — честно призналась я, и мстительно добавила, — братик.

— Уже братик значит, ну что ж, пусть пока будет так… сестрёнка, — за время нашего дружественного приветствия Саргат подошёл к парапету и сейчас внимательно разглядывал разбирающих завал стражей. — С твоими новыми ухажёрами я разберусь позже…

— Они мне не…

— Да ну, Яра, не прибедняйся! Начальник тюрьмы Аннака и принц империи Моррат никогда ничего просто так не делают. И я ни за что не поверю в их безграничный альтруизм. Поверь мне, такое рвение проводить привлекательную девушку обоснованно отнюдь не рамками чести, — демон изогнул тонкие губы в улыбке. — Но сейчас не об этом. Тебя очень хотят видеть во Мраке.

— Когда меня в прошлый раз хотели видеть во Мраке, я чуть не вышла замуж. Ты действительно рассчитываешь на то, что я куплюсь на это ещё раз? Придумай уже, что-нибудь новое.

— Да, я помню прошлый раз, — всего мгновенье и мужчина, стоявший на другом конце башни, оказался всего в шаге от меня. Я так уже не смогу, слишком долго не была на истинной родине.

А Саргат, удостоверившись, что необходимое впечатление произведено, продолжил:

— В прошлый раз, — шаг и между нами только мои поспешно выставленные вперёд руки, — я остался у алтаря в гордом одиночестве, — демон перехватил мои руки и соединил их над моей головой, обхватив запястья одной рукой и прижав их к каменной стене, — без жены, — второй рукой он перехватил мой подбородок, заставив посмотреть себе в глаза: — Твой побег, дорогая невеста, я не забуду никогда, — он склонился ещё ниже, почти коснувшись моих губ.

— Не надо! — демон остановился. — Прошу, Саргат, не надо. Ты пугаешь меня, — и это была чистая правда.

В присутствие кузена мне всегда становилось не по себе. Старше меня на тридцать лет (почти ничто, для демонов, живущих не меньше пятисот лет) он не редко проявлял своё надо мной превосходство. Высокий, широкоплечий он всегда был уверен в себе, в нём чувствовалась сила. Кровавые глаза, как всегда смотрели на меня с усмешкой, тонкие губы сейчас находились в недопустимой близости от моих.

Выпрямился. Отпустил. Сделал шаг назад.

— Спасибо.

— Прости, — Саргат виновато склонил голову, но умудрился сделать это так, что виноватой почувствовала себя уже я. — Я позволил себе слишком много.

— Ты зачем-то меня ждал, — напомнила я.

— Да, — снова взял себя в руки, как всегда, смелый, уверенный в себе принц Мрака. — Я должен доставить тебя к отцу.

— Только не к дяде. Прошу, Саргат, давай ты меня не видел, а? У меня и так проблем навалом…

— Принцесса Анника у нас.

— Что?! — диадема со звоном упала на каменный пол.

— Не пугайся, — поспешил успокоить меня кузен, выходило плохо, если честно. — Анника сама к нам пришла. Попросила о помощи, сказала, что ты не появлялась во дворце уже несколько недель, хотя обещала вернуться через пять дней. Забери её, а…

— И все это время вы держите человеческую принцессу во Мраке? Кому именно из вас, мои венценосные родственнички, надо напомнить, чем это может быть чревато? Анника единственная дочь Аврилия и если с ней что-то случиться…

— Хватит, — резко оборвал меня Саграт. — Ты забываешься, Яра. Будь добра прояви хоть каплю уважения ко мне и отцу, мы всё же не просто демоны, — в голосе Саргата послышалась сталь, и он будто стал ещё выше и шире в плечах.

На меня откровенно давили авторитетом. Но лучшим в этой ситуации было отступить и смериться. Поэтому я «покаянно» опустила голову и принесла представителю правящего рода Мрака свои «искренние» извинения.

Отчётливый скрежет зубов демона стал для меня лучшей моральной компенсацией. А Саргату осталось лишь смириться с паршивостью моего характера. Что он видимо и сделал, потому что продолжил беседу в нормальном тоне:

— Мы всё это прекрасно знаем. И о воздействии нашего воздуха на организм человека и о том, что может быть, если Анника не вернётся домой в целости и сохранности…

— Тогда какого… почему она всё ещё во Мраке? — вспышка злости прошла и сейчас я была скорее в предобморочном состоянии. Король Аврилий меня убьёт.

— А ты попробуй её домой отправить! — Саргат искренне негодовал. — Упёрлась, и всё. Говорит: «хочу лично дождаться и встретить Яру». Избалованная девчонка, — демон в сердцах сплюнул.

Да, принцесса может. С ней даже отец совладать не всегда в состоянии. Стоит только вспомнить, сколько раз наша принцесса из дома сбегала. Бедные жители Мрака довела она их там наверно уже.

После этих мыслей на моём лице отразилась злорадная ухмылка, которую я постаралась тут же стереть.

— Ну, так что? Пойдёшь с миром? — Саргат вопросительно уставился на меня.

А мене вдруг захотелось позлорадствовать.

— А если нет?

— Придётся тащить без твоего согласия. Закину на плечо, и никуда ты уже от меня не денешься, — хищно улыбнулся кузен.

— А если с миром?

— Я не буду в этот раз заикаться о свадьбе…

— Но…

— Помолвка не расторгнута, Яра, и не надейся.

Вот ведь…

И вот на что я им сдалась? Нашли бы невесту посговорчивее.

Я сбегала от жениха уже не в первый раз. Впервые убежала из дома, только узнав о помолвке, поступила в школу магов и училась там несколько лет.

Итог: меня вернули во Мрак.

Повелитель согласился подождать, окончания моей учёбы. Потом свадьбу удалось задержать с помощью стажировки. Но Повелитель всегда отличался терпением.

Итог: отговорки закончились, и мне пришлось вернуться.

На этот раз сбежала уже почти от алтаря. И надо сказать достаточно успешно бегала до данного момента. Меня даже искать перестали. Думала — отчаялись. Но видимо, нет — просто выжидали удобного момента.

— Хорошо, я пойду. Но я же не одна, там во дворе…

— Нет уж, малышка, и не проси. Твоих ухажёров я с собой тягать не буду. Уж больно рожи у них подозрительные, — Саргат протянул мне руку. — Подождут, никуда не денутся.

Мне ничего не осталось, как принять приглашение.

Вспыхнуло пламя, поглощая нас.

***

Когда я открыла глаза, пейзаж вокруг был менее вдохновляющий. Мрак в полной мере оправдывали своё название: серая, раскинувшаяся на версты пустыня вокруг нас с провалами в огненные реки. Такое же серое небо, поддёрнувшееся белой дымкой и запах копоти, забивающий лёгкие.

Вдалеке виднелась крепостная стена, окружающая столицу мрачной империи.

Я резко отпрянула от обнявшего меня во время перемещения демона.

— Почему не сразу в замок? — я поёжилась, несмотря на то, что из-за рек лавы здесь всегда было жарко, меня пробирала дрожь.

— Может, я хочу прогуляться с тобой…

— Сарг, ты обещал!

— Я обещал не заикаться по поводу свадьбы. Под венец тебя сейчас никто и не тянет. Окажи мне честь, Яра, прогуляйся со мной до столицы, — демон протянул мне руку.

Я скептически оглядела протянутую мне конечность и даже не подумала её принять. Вместо этого сложила руки на груди и отошла ещё на шаг.

— Упертая девчонка, — Саргат покачал головой, — ты когда-нибудь научишься мне верить?

— А есть повод?

— Есть, — уверенно кивнул мужчина, — То, что я демон еще не говорит о том, что я лишён чести. Я ни разу не нарушил данного тебе слова.

На это мне нечего было ответить. Саргат, как всегда был непоколебим в своей уверенности. Но мне всё равно не хотелось гулять в его компании.

— Нас ждёт принцесса, — напомнила я.

В глазах демона мелькнул гнев, ни как больше не проявившийся на его лице.

— Хорошо, — до ужаса спокойным голосом протянул мужчина. — Но тебе всё равно придётся дать мне руку, что бы я перенёс нас в замок.

С этим действительно не поспоришь. Пришлось принять протянутую конечность.

Как только наши пальцы сплелись, Саргат рывком прижал меня к себе. Его ладонь уверенно легла на мою талию, притягивая ближе и лишив хоть малейшей надежды на побег. Второй рукой он продолжал сжимать мои пальцы.

— Ты играешь с огнём, Яра, — прошипел он, склонившись к моему уху, — Я обещал не говорить о свадьбе, но проявлять права на то, что принадлежит мне, никто запретить мне не сможет. Ты моя, Яра! Моя! Хочешь ты этого или нет, но это так.

— Саргат, запугивать меня не лучшая идея, — замирая от страха, но стараясь держать себя в руках, прошептала я. — Я вот одного понять не могу. Почему ты так старательно пытаешься добиться, того чтобы я стала твоей женой. В империи достаточно демониц, которые глотки порвут друг другу за твоё внимание.

— А мне нужна ты, — непривычные нежные нотки в его голосе удивили настолько, что я даже не возмутилась, когда Сарг переместил свою вторую руку мне на затылок и заставил посмотреть на него, — Яра, когда ты уже поверишь, что я так добиваюсь этой свадьбы не из-за политических соображений?

— Никогда, — получилось чересчур грубо, но зато мне удалось вырваться из объятий. — Ты обещал перенести нас в замок.

Сарг молча протянул мне руку. После произошедшего принимать приглашение не было никакого желания.

— Ты можешь сама, — заметив мои терзания, Саргат сложил руки за спиной и выпрямился. — Ну же, Яра, строй телепорт. Или ты забыла, как выглядит резиденция?

Как выглядит этот проклятый всеми тёмными богами замок, я не забуду никогда, но воспользоваться магией на землях тёмного Повелителя всё равно, что распрощаться со своей свободой. Слишком долго я ждала, когда отпечаток моей магии навсегда сотрется с этой земли, чтобы демоны из моей прошлой жизни не могли найти меня в моей настоящей. И совершать такую глупость из-за собственного упрямства я не собиралась. Поэтому уверенно шагнула к Саргату, сократив расстояние между нами до минимума. Демон как-то горько усмехнулся, обнял меня и, прежде чем вспыхнуло пламя, я услышала:

— Слишком большую плату мне приходится платить за возможность хоть на миг ощутить твоё тепло.

Красные языки пламени взметнулись до небес, неприятно обжигая кожу и заставляя сильнее прижиматься к груди обнимавшего меня демона.

***

Саргат отпустил меня сразу же, как пламя опало. Я на всякий случай сделала пару шагов назад. Огляделась.

Мы стояли в огромном тронном зале. Каменные стены здесь зеркально отображали горящие факелы. На полу был впечатан в чёрный камень герб Тёмной Империи — трёхглавый пёс в неизменных языках пламени — символ единства власти.

— Яра, дорогая моя, как же я рад тебя видеть, — раздался за моей спиной непривычный в своей мягкости голос Повелителя.

Я подумала о том, что видеть его совершенно не горю желанием. Но пришлось подавить в себе навязчивую мысль сломя голову броситься бежать отсюда, как это было в прошлый раз. И, натянув на себя подобие приветственной улыбки, я повернулась к правителю лицом. Шестнадцать лет никоим образом не изменили стоящего передо мной мужчину. Да и что какие-то шестнадцать лет для Дьявола, живущего на этой земле уже третий век. Стоя перед ним, меня всё так же, как и раньше пробивает нервная дрожь, а в голове крутиться лишь одна мысль: «Что на этот раз я сделала не так?». Повелитель поистине был устрашающ — высокий, широкоплечий, он нависал надо мной — семилетним ребёнком, как скала и это всегда меня пугало. Обычная внешность демона — рога, крылья, клыки — в его исполнение производили неизгладимое впечатление. В его кроваво-красных глазах никогда не было доброты, там всегда плескались лишь превосходство и, возможно, снисхождение. Они с Саргатом были похожи, но у принца Мрака не было этого налёта превосходства над всем миром.

Желание сбежать усилилось. Но придворный этикет обязал меня присесть в реверансе и выдавить приветливое:

— Мучительных дней вам, Повелитель. Для меня высшая честь присутствовать здесь в этот тёмный час.

— Великолепна, как и всегда. Даже эти люди не смогли сгубить столь мрачный цветок империи. Ты будешь прекрасным украшением для бедующего Повелителя Мрака, — улыбка так и не сошла с лица Правителя, а в глазах появилось предвкушение.

Он проверяет меня. Провоцирует. Специально давит на больное, чтобы выбить из колеи. Не дождётесь, дядя, на такое я не куплюсь.

— Я польщена вашим доверием, но боюсь, ваш народ не одобрить беглянку на троне, — выпрямляясь, пропела я.

Сарг с интересом наблюдал за разворачивающимся действием. И не подумав вмешаться в назревающее представление.

— Народ примет любой выбор своего Повелителя.

— Наш Повелитель суров, но справедлив. И народ искренне верит в ваше благоразумие, дядя.

— Мой выбор весьма оправдан. Никто не подходит на эту роль, так как ты. Запомни, моя дорогая, правителей судят за их настоящее, прошлое остаётся забытым.

— Несомненно, вы правы, дядя. Никто не может похвастаться столь великим опытом в этом вопросе как вы, — я играю с огнём, но потакать во всем венценосному родственнику мне претит.

— Столь же остроумна и остра на язычок. Истинная дочь своего отца, — правитель поднялся с трона и неспешно двинулся мне на встречу.

— К сожалению, я не могу в полной мере оценить ваш комплимент. Я знала своих родителей совсем недолго, в чём не малая доля вашей заслуги.

Повелитель остановился, вздрогнув, как от пощёчины.

— Ты смеешь думать, что я причастен к смерти твоей матери и моего горячо любимого брата?

— О нет, Повелитель, как можно? Я не смею думать, — я склонилась в издевательском поклоне. — Я знаю это наверняка…

— Яра! — предостерегающий шёпот Саргата ушёл в никуда. Меня уже было не остановить.

— На пути к своей цели вы не замечаете преград, не так ли? Так же вы и не заметили моих родителей, когда решили, что я стану истинной парой вашему сыну. Вы на дух не переносили мою мать. Конечно, как сын Повелителя, наследник королевской крови, мог полюбить человека? Вы никогда не одобряли выбор своего младшего брата. Но почему-то решили, что их потомок будет достоин трона. А когда ваш младший брат отказался от столь сомнительной чести, просто убрали его с дороги. Чужими руками, конечно же, правитель ведь своих рук не марает, — только высказав всё это, я поняла, что натворила.

Повелитель Мрака никогда не отличался милосердием.

— Ты забываешься, девочка! — величественно прогремел правитель. — Я прощал и разрешал тебе слишком многое, раз ты позволяешь себе так со мной разговаривать. Чаша моего терпения не самая полная чаша в мире, помни это, Яра. И мне кажется, пора напомнить тебе, где твоё место…

— Отец, прошу, — Саргат выступил вперёд, оттеснив меня к себе за спину, — не воспринимай всерьёз слова глупышки. Яра сильно устала. Она утомлена дорогой и напугана после недавнего пленения.

Я стояла за широкой спиной наречённого и тихо приходила в шок от его осведомлённости моей жизнью. А Сарг продолжал.

— На её хрупкие плечи свалилось много проблем. И главной сейчас является присутствие во Мраке принцессы Зиара. Прояви милосердие ещё раз.

— Ты слишком добр, сын мой, — Правитель недовольно скривился. — Это не лучшее качество. Но ты прав, сейчас главной проблемой у нас является принцесса Анника. И я готов на время забыть не обдуманную вспышку Яры, — он развернулся и гордо прошествовал к трону. — Приведите её высочество принцессу, — приказал он стоящим у дверей стражникам. — Мы выполнили её просьбу и думаю теперь человеку пора домой.

Взмахнув кроваво-красным плащом, Повелитель взгромоздился на трон. Я же осталась стоять за спиной Саргата. Видеть венценосного дядю совершенно не хотелось. Не смотря на достаточно солидный возраст, Повелитель поражал крепостью своего тела. Старость выдавали лишь седина, с каждой нашей встречей всё больше проявляющаяся, и почти напрочь лишённые эмоций глаза. Он правит уже очень долго. Но власть это единственное от чего он не устал.

Массивные двери тронного зала распахнулись, и в помещение вошла, хрупкая, непривычно светлая для этих мест девушка, её солнечны локоны спускались до поясницы, собранные в замысловатую причёску, голубые глаза смотрели прямо на Повелителя. Завершала непривычный для Мрака вид нежно-розовая амазонка. И, конечно же, королевская осанка, гордо вздёрнутый подбородок и покровительственное выражение на лице. Да, дочь короля Аврилия умеет быть царственной, когда ей это надо. Увидев меня, Анника задорно улыбнулась и подмигнула, но потом сразу вернула себе царственность.

Доплыв (а иначе её скользящую походку описать никак нельзя) до трона Повелителя Мрака, девушка присела в реверансе — принцесса не принцесса, а на территории чужого государства необходимо быть учтивой, и она это прекрасно знает, вот кто по-настоящему достоин трона.

— Я рад сообщить вам в этот тёмный час, Анника, что мы нашли пропажу, — по правилам этикета первым имеет права говорить только правитель принимающей стороны.

— Я безмерно благодарна вам, Повелитель, — нежно пропела принцесса, — Вы оказали мне неоценимую услугу. Чем я могу отплатить вам?

— Торги неуместны, — немного более резко, чем требовалось, отозвался Повелитель. — Наши с вами интересы были схожи. Яра вернулась домой и ей больше ничего не угрожает. Теперь вы можете быть спокойны, и с чистой совестью отправится домой, — обворожительно устрашающая улыбка отразилась на лице правителя.

— Но вы обещали, что… — обиженно протянула девушка.

— Я обещал, что найду её. О том, что Яра вернётся с вами в Зиар, разговора не было.

На лице кронпринцессы отразилась поистине детская обида. Я даже не удивилась. Повелитель тёмной империи намного опытнее Анники и обвести её вокруг пальца ему не составило труда.

Но вот девушка взяла себя в руки. В её глазах появилась твёрдая решимость добиться своего. Жители королевского дворца Виссты хватались за головы и молились всем известным богам, увидев такое выражение лица своей принцессы. Повелитель Мрака оказался не столь искушён в вопросах общения с дочерью короля Аврилия.

— Я покину приделы темной империи только вместе с Ярой! — непререкаемым тоном заявила девушка, сложив тонкие руки на груди.

— Хватит, — тихо и зло отозвался Правитель, — мне надоели эти игры. Принцесса, свои капризы, будьте так любезны, оставьте для своих подданных. Пока же вы находитесь на территории моего государства, и приказы здесь отдаю я.

— Согласно мирному договору между государством Зиар и империей Мрак, вы не имеете права силой выставить меня вон, — нисколько не впечятлилась гневной тирадой принцесса. — Я представитель дружественно государства и имею право находится на вашей территории столько, сколько потребуется для решения государственно важных дел.

Да, в политике эта хрупкая девушка разбиралась просто великолепно.

— С каких это пор пропажа моей племянницы стала для вас государственно важным делом? — с издёвкой протянул Повелитель.

— Вы даже не пытались её искать, — спокойно вернула шпильку Анника. — Тем более, для моего государства она в первую очередь…

— Хватит, — мне надоело слушать препирательства двух венценосных особ.

Кто знает, чем подобный скандал может грозить государству Зиар?

— Приветствую и прошу прощения, принцесса, — я присела в реверансе и, повернувшись к темному Правителю, продолжила: — Повелитель, прошу отпустить нас. Я, как минимум, обязана сопроводить кронпринцессу во дворец.

— До школы она как-то добралась и без тебя, — заметил Повелитель.

На самом деле — да. Я, мягко говоря, кривила душой. Анника вполне самостоятельная девочка. Она даже вынудила отца обучить её фехтованию. Но у школы меня ожидают двое стражей — а принцессу перенесут именно к школе тут даже думать не надо, столица накрыта очень мощным куполом, туда почти нереально пробить телепорт, а у школы пространство наоборот расшатано настолько, что напрягаться особо не приходится. Такой встрече Ника будет несказанно «рада». Ни за что она не поверит, что я морратов по собственной воле сюда притащила.

— Отпустите нас вместе, и я обещаю подумать насчёт свадьбы, — сдалась я.

Анника испуганно охнула и уставилась на меня с недоумением. Саргат скептически хмыкнул, сразу же прировняв моё «подумаю» к «только отпустите и фиг еще, когда увидите». Он был не сильно далёк от истины, оставалось добавить только «я сделаю всё, чтобы вы меня больше не нашли». Повелитель же оказался проницательнее всех, уловив мою мысленную цепочку от начала до конца.

— Нет, она уходит, ты остаешься, — непререкаемо повторил дядя.

— Ваши условия? — скинув с себя всю учтивость, напрямую спросила я.

Дядя довольно усмехнулся:

— Я отпускаю вас сейчас. Но ты, Яра, возвращаешься через две недели и со свадьбы своей больше не сбегаешь.

— Я согласна.

— Замечательно, — самодовольно улыбнулся Повелитель. — А теперь скрепим наш договор, как полагается, кровью.

Моя решимость пошатнулась, но отступать было поздно. На негнущихся ногах я подошла к поднявшемуся Повелителю. За время, пока я шла, дядя создал небольшой свиток и протянул его мне. Оперативно он работает. Сказываются годы практики? Насколько я знаю, дядя любит практиковать подобного рода сделки. От магического контракта, пописанного кровью, уже никуда не денешься, как бы не старался.

Моё напускное равнодушие получилось сохранять, пока мне не пришлось протянуть дрожащую руку за свитком.

— Не стоит волноваться, милая, — промурлыкал Повелитель, — от подписания контракта ещё ни кто не умирал.

— Смотря, что за условия прописаны в контракте, — скептически протянула я, и взяла, наконец, свиток.

— Желаешь ознакомиться с содержанием?

— Непременно.

Развернув бумагу, я вчиталась в витиеватые строки на родном языке. Ничего сверхъестественного, как и лишнего, там не отказалось. Всё так, как обещал Повелитель. Он отпускает меня сейчас ровно на две недели. По истечению данного срока я возвращаюсь во Мрак и не совершаю глупостей во время свадебного обряда. В противном случае Повелитель имеет право разорвать данный контракт, что повлечёт за собой носильное возвращение меня на родину.

Пробежавшись глазами по пергаменту, я задержалась на нижней строке. Пустой строке. Строке, где я должна оставить каплю своей крови. Собравшись с силами, я сделала небольшой надрез на пальце, протянутым мне ритуальным ножом. Оставила отпечаток на пергаменте и вернула всё Повелителю. Дядя кивнул, принимая договор и нож. А я быстро стёрла остатки крови и недовольно скривилась, как края небольшой ранки и не думают стягиваться. Плохой знак. Очень плохой.

А Повелитель, эффектно растворив договор в воздухе, торжественно произнёс:

— Да будет так. Наша сделка верна и нерушима.

Спокойствие в этой зале удалось сохранить только стражникам, старательно изображающим из себя подставки под копья.

Анника сдавлено вздохнула и, кажется, попыталась упасть в обморок, но вовремя опомнилась, что ловить её тут почти некому (бесы-стражники девушку не вдохновляли, а Саргат так скептически на неё посмотрел, что сразу стало ясно — он не сдвинется с места, даже если девушка будет биться в конвульсиях) и передумала. Я до боли сжала кулаки, чтобы сдержать слёзы от осознания того, что только что фактически подписала себе смертных приговор. Даже Саргат недовольно покачал головой, хотя непонятно, что именно его не устраивает, он вроде бы именно этого и хотел, чтобы я стала целиком и полностью его. Правитель же довольно улыбнулся и вскинул руку, создавая телепорт. Вспыхнуло алое пламя.

Я поспешно (а то вдруг передумает нас отпускать) подошла к Аннике, взяла остолбеневшую от случившегося девушку за руку и потащила к телепорту.

— До скорой встречи, Яра, — настиг мне довольный голос правителя.

А затем я шагнула в пламя, чтобы провалиться в пустоту.