Море внутри тебя

Марина Заборянская, 2023

Если ты мать и хочешь сохранить жизнь своему ребёнку, то даже море внемлет твоей молитве. И у твоей дочери будет дар повелительницы морей. Но будь готова заплатить за это годами своей жизни.Если ты мать и хочешь женить своего сына, то его дар огня поможет тебе в этом. Но будь готова к непредсказуемому результату…Если у тебя дар огня и мать, полная неожиданных идей, будь готов получить брачный браслет и особенную жену в придачу.Если у тебя дар моря, брачный браслет и муж огненный маг, то будь готова ко всему… Ведь теперь даже смерть не разлучит вас…

Глава 1

16 лет спустя

Марина

Море.

Только оно давало защиту и покой.

Марине казалось, что так было всегда. В самые трудные моменты она бежала к морю, и когда ступней касалась вода, все тревоги и обиды смывались волной. Она даже плавать научилась раньше, чем ходить. В этом была заслуга бабушки Мириам: в детстве Марина сильно болела и не могла ходить, но после того, как бабушка окунула ее в морскую воду, все болезни волшебным образом ушли. С тех пор девушка плавала каждое утро. Только она и море — вот оно счастье.

Осиротев в 14 лет, она могла рассчитывать на себя и на море. Конечно, старинный друг отца — дядя Назар — взял над ней опекунство, но не все в его семье приняли её так уж радостно. Его жена Марину не любила. Как говорила ей сама Надежда, было в девушке что-то такое, что беспокоило ее сердце. Поэтому весь учебный год она проводила в пансионе (благо родители оставили достаточно), но вот на лето всё же приезжала в усадьбу Кратовых. С младшими детьми дяди Назара и Надежды она ладила: с Ниной вместе учились и были лучшими подругами, с Саввой катались на лошадях, плавали и ходили в горы. А бабушка Мириам так вообще в Марине души не чаяла.

Девушка оглянулась на видневшуюся вдалеке усадьбу: в середине одноэтажный дом, будто растекшийся по земле, рядом огромная конюшня и хозяйственные постройки с комнатами для слуг, отдельно стоящий дом бабушки Мириам — и все это обнесено невысоким каменным забором. Дядя Назар был главой местного клана и воров не боялся: вокруг дома только членов клана, за ними — Ашские горы, с другой стороны — море. Да и кто осмелится напасть на клан, владеющий силой огня?

Огненосцами в семье были все мужчины, но самым сильным считался Алан Кратов. Старший брат дяди Назара был сильнейшим магом в истории клана, но семьи так и не создал. Перед смертью он передал свою силу Алану, посчитав его более достойным, а управление кланом перешло к дяде. Эту историю Марина слышала много раз от Надежды. Гордая мать была готова рассказывать об этом бесконечно.

Однажды Марина спросила у Саввы: что такое сила огня? Он сказал, что если его силы хватает только огонь в камине развести, то старший брат может спалить всю усадьбу и деревню в придачу.

И вот как раз сегодня ждали возращения Алана. В свои 25 он давно уже не жил в усадьбе, предпочитая вести бизнес и жизнь в большом городе. Марина смутно его помнила. Последний раз они виделись лет 7 назад на юбилее бабушки Мириам.

Утром к ней подошла Надежда и попросила пожить в доме бабушки, так как через несколько дней ожидался приезд очень важных гостей, которых нужно разместить со всем почётом, а лишних комнат в доме нет. Марину это не задело, но вот Мириам была в ярости: девочка и так сирота, так еще из дома гонят. Девушка очень огорчалась, когда бабушка и Надежда ругались из-за нее. Вот и сбежала к морю, подальше от их криков.

Пора возвращаться, будет совсем плохо, если слуг отправят на ее поиски. Поднявшись, Марина бросила последний взгляд на морскую гладь:

— Не скучай, я завтра обязательно вернусь! — пообещала она.

Девушка развернулась и… наткнулась на взгляд стоявшего в двух шагах от нее молодого мужчины. Незнакомец очень пристально рассматривал ее, на лбу залегла задумчивая складка. Сначала Марина испугалась, но потом внимательно на него посмотрела: высокий, глаза, как у всех мужчин в семье Кратовых, янтарные, но ярче, будто искрятся, темные волосы явно от бабушки Мириам. Точно. Алан. Но почему он молчит и так странно смотрит?

Алан

Алан так и не смог себе объяснить: почему пошел к морю. Как только машина въехала в деревню, он попросил водителя остановиться, затем, повинуясь внутреннему зову, направился в сторону побережья. Обычно сила (а именно ее голос он услышал) предупреждала об опасности, но в этот раз Алан не мог понять: что огонь хочет. Берег был пуст. Лишь чуть в стороне на песке сидела девочка. Ноги ее, не смотря на прохладный день, были в воде. Беспокоясь о ее здоровье, мужчина решил сделать замечание. Но, подойдя ближе, увидел, что это был не ребенок, а скорее девушка. Пока он видел только спину и русые волосы, заплетенные в небрежную косу. Но тут незнакомка встала, что-то тихо сказала морю и, повернувшись, посмотрела на него. Теперь Алан мог хорошенько её рассмотреть: невысокая, совсем тоненькая, черты лица немного острые, но вполне миловидная. Ничего такого особенного, что могло его зацепить. Разве что серо-синие глаза, которые сейчас смотрели на него прямо, без тени смущения.

— Здравствуй. Ты, наверное, Алан? — звонкий голос прервал его размышления.

— Здравствуй. А ты?

— Я Марина. Ты совсем меня не помнишь?

— Марина?

— Я крестная дочь дяди Назара. Мы встречались с тобой, но это был так давно, что уж и не вспомнишь, — Марина улыбнулась.

— А…да…конечно…прости что сразу не узнал, — Алан был немного смущен. Он чувствовал, что именно из-за нее пришел сюда, но не мог понять почему. Сила внутри него тянулась к ней, будто внутри девушки есть что-то особенное. Что-то скрытое ото всех.

— Твои родители владели магией?

— Нет, — от столь неожиданного вопроса девушка засмеялась, — Я про такое не слышала. Мне нужно идти, скоро бабушка будет искать. До свидания.

Марина поклонилась и быстрым шагом пошла к усадьбе.

Алан еще немного постоял у моря и, приняв решение, поспрашивать о Марине у родных направился в Кратск.

«Сила не может обманываться. И пусть я не чувствую от неё явной угрозы, игнорировать интерес огня тоже не стоит.» — размышлял он по дороге в усадьбу.

Войдя в дом, мужчина тут же наткнулся на мать. Надежда ждала его в холле с раздражением, которое пыталась весьма неудачно скрыть.

— Где ты был? — от обиды звеневшей в голосе матери Алан невольно поморщился.

— Прости, мама, я так устал, что пошёл немного пройтись. Не сердись. Я уже здесь, — Алан мягко улыбнулся, целую в подставленную щеку.

— Я так рада, что ты приехал! Кстати, у нас скоро будут гости!

Да, терпение не было сильной стороной госпожи Кратовой. По хитрому блеску глаз можно было догадаться, что гости едут с прицелом. Надежда в каждом разговоре не упускала возможность намекнуть на чью-то дочь или сестру или еще какую-нибудь родственницу, которая, на ее взгляд, просто идеально подошла Алану в роли жены. Сам мужчина жениться пока не думал, но возвращаясь домой, был готов к атаке матери. Такой случай она явно не упустит.

— Кто на этот раз? — устало вздохнул Алан.

— Бекетовы. Ты помнишь их Евочку? Чудесная выросла девочка! Просто красотка! Характер и воспитание прекрасные! — Надежда не скрывала своих планов.

— Мам, ты же знаешь: мне не нужна жена. Точно не сейчас, когда я только начинаю строить свой бизнес. Зачем всё это? — навязчивая идея матери уже начинала раздражать. А при условии, что Бекетовы были старыми друзьями, то осада ожидалась серьезная.

— Аланчииик!!!

«Ну вот, теперь слёзные мольбы пошли в ход,» — подумал Алан, но вслух добавил:

— Мам, я обещаю, что приду их поприветствовать. Большего от меня не жди.

Надежда обняла сына и поспешила удалиться. Больших обещаний ей от него не добиться.

Алан же направился на поиски отца. И, как всегда, в это время нашел его в кабинете. Быстро обняв и расспросив про дела в клане, Алан спросил о Марине:

— Отец, я сегодня на пляже встретил Марину…Расскажи мне о ней.

— О Марине? С чего вдруг? Не могла ж она тебе глянуться: маловата, да и мать не одобрит, — удивленно ответил Назар.

— Я не в этом смысле. Есть в ней что-то, что тревожит мою силу, но я не пойму что. Это раздражает.

— Хм, я думаю ты ошибаешься. Она из обычной семьи. Я дружил с ее отцом ещё с армии. Георгий был хорошим мужиком, деятельным. Любил ходить под парусом. Попал в шторм незадолго до рождения девчушки и погиб. Это спровоцировало ранние роды у Агаты — его жены, в это время гостившей у нас. Что и как не знаю, это ты лучше у бабушки своей спроси, она ей помогала, но Марина родилась слабенькой. Выжила. Но, когда ей исполнилось 14, Агата умерла. Я взял на себя обязательство позаботиться о девочке. Родители ей оставили неплохое наследство. Вот образование получит, и можно будет подумать о замужестве.

— А магов у них роду не было?

— Что ты упёрся? Обычные они! Да, и редко женщины по наследству магию получают. Я вот кроме твоей бабки никого не знаю. Так… отголоски, если и есть у кого. Но такую, чтобы твоя сила на нее с реагировала… Это уж слишком! Плюс, не скроешь такое. Летом Марина живет здесь, остальной год с Ниной в пансионе. Будь в ней магия — давно бы знали.

Разговор с отцом успокоил Алана.

За ужином Марины не было. Проведя вечер в кругу семьи, он забыл о своих тревогах, и выкинул мысли о девушке из своей головы.

Утро Алан всегда начинал рано. Пока в доме все спали, он направился к морю. Вода еще не до конца прогрелась, но огонь, текущий внутри его тела, не давал замёрзнуть даже в самых холодных местах, так что он мог не отказывать себе в удовольствии и, хорошенько заплыв, лёг на воду. Покачиваясь на волнах, Алан думал о предстоящих делах, о назойливости матери и как найти время на младших. Он так погрузился в свои мысли, что не заметил другого пловца, пока тот не окатил его водой, буквально пронесясь мимо.

Алан поднял голову, пытаясь рассмотреть обидчика. Но увидел лишь тонкие руки, словно бабочки, вспархивающие над водой. Скорость, с которой пловец приближался к берегу, впечатляла. Вдруг мужчина увидел идущего по пирсу Савву. Брат что-то прокричал и помахал пловцу, привлекая внимание. Обидчик Алана сменил курс. И через пару секунд приблизился к Савве, который уже держал полотенце.

А затем вылез из воды…

Алан остолбенел: «Девушка? Меня чуть не утопила какая-то девица? Это же невозможно!?».

Не зная о том, что за ней наблюдают, «девица» закуталась в полотенце и, рассмеявшись над замечанием Саввы, удалилась с ним в сторону деревни.

Первым порывом Алана было догнать эту парочку. И задать им трепку. Места здесь, конечно, спокойные, но в столь ранний час девушка не должна ходить одна к морю. Да и в голову не могло такое прийти, что кто-то будет купаться в такой холодной воде. Решив, сначала успокоиться, Алан поплавал еще немного и отправился на поиски Саввы.

Савва обнаружился уже один у конюшни.

— Савва, объясни-ка мне: что ты делал так рано на пирсе? И что за девица с тобой была? — Алан всё же не смог скрыть раздражения.

— Ты чего это с самого утра не в духе? — семнадцатилетний Савва сразу взъерошился.

— Объясни своей подружке, что одной плавать не хорошо, и вода ещё не подходит для долгого купания.

— Тебе надо — ты и объясняй, — усмехнулся брат, — Маринка плавает в любую погоду и всегда одна. Ты ее скорость видел? Уговариваю идти в спорт. Чемпионкой будет! Так она только смеётся…

«Опять эта Марина!» — вчерашние сомнения снова одолели Алана, но он постарался быстро от них избавиться. Дел и так хватает, нечего забивать себе голову каким-то подростком. С этими мыслями он ушел в дом, погрузившись с головой в работу до конца дня.

Марина

Как бы рано девушка ни просыпалась, бабушка Мириам всегда вставала раньше. Вот и сегодня Марина нашла её в аптекарской — маленькой комнатке, в которой бабушка готовила свои снадобья. Современную медицину она не признавала. В свои пятьдесят Мириам была очень деятельной женщиной: входила в совет клана, помогала больным. К ней приходили за помощью все люди деревни, и для всех она находила время. Это жутко бесило Надежду, которая считала авторитет Мириам главной причиной того, что на нее смотрели только как на жену Назара: терпели, даже уважали, но не более того.

— Бабушка, я купаться, — прошептала Марина, целуя женщину в щёку.

— Беги, детка, — буду ждать тебя к завтраку.

Море, небо и тишина — вот оно идеальное утро. Лучшая часть дня. Но не в этот раз…

Марина с раздражением заметила, что на пляже кто-то есть. Подойдя ближе, она узнала Алана. Он тоже увидел ее приближение и внимательно рассматривал.

«Вот же не везет!» — подумала она, — «Поздороваюсь и быстро пройду мимо. Не нравится мне этот взгляд, так и дырку прожечь можно».

— Доброе утро. Не знала, что кто-то ещё встаёт в такую рань. Не буду мешать, — быстро протараторив, девушка собралась пройти дальше вдоль пляжа.

— Подожди…

— Да? — Марина удивленно оглянулась.

— Кто тебя научил плавать? И почему ты ходишь одна? Тебе мой отец такое позволил?

Вопросы сыпались один за другим. И это очень нервировало.

Не объяснять же ему, что в море она чувствует себя в безопасности? Что не сама плывет, а будто летит по воде, не замечая ни холода, ни усталости. А когда плавает одна, то слышит, как море говорит с ней… Марина знала о его бедах, слышала истории былых времен. Маленькой она рассказывала об этом в усадьбе, но Надежда каждый раз обрывала ее. Поэтому ее истории слушала только Нина, когда они жили в пансионе, вместо сказок. А вот бабушка Мириам ей действительно верила, но советовала быть осторожной с этими рассказами. А то мало ли что… И девушка молчала, хотя предостережений не понимала. Кому она могла навредить своими сказками?

Вот и теперь вместо того, чтобы объяснять, она молчала, уставившись в песок.

Не дождавшись ответа, Алан вздохнул:

— Молчишь? Ладно, я у отца спрошу.

— Не надо. Меня бабушка отпустила. Я хорошо плаваю, мне здесь не опасно. В это время тут и своих-то не бывает, а чужим откуда взяться? — Марина с мольбой посмотрела на мужчину.

— Хорошо, но плавать будем вместе, — сказал Алан.

Девушка оторопела. Раньше она купалась с Саввой и Ниной, но то были друзья, они вместе почти с пеленок. Алан же другое дело — он взрослый мужчина, не особо знакомый мужчина.

Не замечая ее смущения, Алан быстро разделся. Оставшись в одних плавках, он не много размялся и нырнул в воду. На всё это ему хватило минуты, но Марина успела заметить его красивое тело. Смутившись от увиденного еще сильнее, она просто замерла на берегу.

— Ну, ты там до обеда стоять собралась? Вчера ты вполне мило с Саввой беседовала, стоя в одном купальнике.

В словах Алана так явно слышалась усмешка, что Марина решилась: быстро разделась и нырнула в воду. Знакомое чувство легкости сразу накрыло её, заставив забыть все страхи.

Вода обнимала.

Волны шептали: «Не бойся, мы всегда тебя защитим».

Здесь она была дома.

На мгновение забыв о постороннем, Марина прикрыла глаза и прислушалась к морю. Она могла бы парить в воде бесконечно, но опять этот настырный голос прервал ее блаженство:

— Готова плыть? Хочу посмотреть, насколько ты быстрая… Будущая чемпионка…

Опять эта усмешка…Ну что ж, она готова преподать Алану урок.

Алан

Алан наблюдал, как девушка раздевается: скромный купальник, угловатые плечи и тонкие руки — ну просто девочка-подросток. В то же время в ней чувствовалась какая-то незнакомая сила, которая притягивала его.

«Может морок? Да ну, бред!» — Алан отогнал от себя эту мысль, — «Тогда что? Может предки были магами, и вот в ней она пробудилась? Тоже нет. Отец прав — уже знали бы».

В одном он был уверен: что бы это ни было, это не огонь. Родственную стихию он встречал у людей из других кланов, иногда эти люди даже не знали о ней. Здесь же что-то иное. Огонь внутри тянулся к ней, но в решении этой задачи не помогал.

— Мы плывём? — вопрос прервал его мысли.

— Да. Видишь скалу в море?

— Ага. Но до нее полмили.

— Боишься, что не справишься? — подразнил девушку Алан.

— Боюсь, что ты устанешь! — усмехнулась в ответ Марина.

— Посмотрим.

Сначала плыть было легко, Алан взял свой привычный темп, но Марина не отставала. Складывалось ощущение, что она плывет, не напрягаясь. Алан ускорился. Девушка не отставала. И когда до скалы оставалось совсем немного, Марина сделала рывок и первой достигла выступа. На обратном пути всё повторилось: девушка была первой. Выйдя на берег, она стала поспешно одеваться, явно намереваясь сбежать. Алан тоже вышел из воды и спросил:

— Кто тебя учил? У тебя даже дыхание не сбилось!

— Никто. Я сама. Аш мне помог! — засмеялась Марина. — Но ты — молодец! Твой брат давно перестал пытаться угнаться за мной. И я хожу плавать одна.

— Я тебя не видел в доме? Разве ты не должна там жить? — сменил тему Алан.

— Да, но вы ждете гостей, поэтому твоя мама попросила меня пожить у бабушки Мириам, — ответила Марина, и поспешно добавила, — Но я только рада. Честно.

Мириам… Вот кто может ответить на его вопросы. Зная проницательность своей бабули, Алан не сомневался, что та знает секрет Марины, даже если сама Марина его не знает.

Вечером Алан отправился на ужин к бабушке.

Мириам лишних людей в доме не любила, и всегда готовила сама, а на стол накрывала Марина. Алан с удивлением наблюдал: с какой теплотой Мириам обращалась с девушкой. Бабуля всегда славилась строгим нравом. Внуков любила, но лишних нежностей не допускала.

Алану она была искренне рада. Ужинали на террасе возле дома. Когда Марина села рядом за стол, мужчина почувствовал лёгкий запах моря, исходивший от неё. И хотя ему понравился этот аромат, не смог не уколоть:

— Ты пропахла морем как рыба. Решила стать русалкой?

Марина покраснела.

— Зачем ты так! Я всегда купаюсь после моря. Я — не неряха! — обиделась девушка.

— Прости. Я пошутил.

Мириам, садившаяся в этот момент за стол, спросила:

— О чём речь?

— Бабушка, Алан сказал, что от меня рыбой воняет! — воскликнула Марина.

— Не воняет, а пахнет. И не рыбой, а — морем, — засмеялся Алан.

Мириам странно посмотрела на внука и поспешила закончить разговор:

— Давайте есть — стынет.

Мириам любила пищу простую и готовила её прекрасно. Алан наслаждался едой и неспешной беседой. Марина сначала обижено молчала, но затем втянулась в разговор. Не смотря на юный возраст, девушка оказалась начитанным и интересным собеседником, к тому же она умела слушать говорящего с таким интересом, что Алан сам не заметил, как рассказал о себе, о месте, где живет и о том, как пытается строить свой бизнес. Вечер прошел прекрасно.

Уходя, Алан попросил Мириам проводить его немного. Летние ночи здесь всегда были прохладными из-за ветра, дувшего с гор:

— Ты не легко одета, ба? Давай принесу тебе шаль. Мне нужно у тебя кое-что спросить, — помолчав, начал Алан.

— Не беспокойся, милый. Я люблю здешние ветра. Они несут обновление. О чём ты хотел спросить?

— Марина… — Алан не знал с чего начать, — Что ты думаешь о ней?

— Милая девочка… Я знаю её с рождения. Но почему ты спрашиваешь?

— Мой огонь на неё странно реагирует, будто тянется к ней. Но я не чувствую в ней той же магии, есть что-то иное. Я разговаривал с отцом, он сказал, что Марина из обычной семьи. Но может были предки маги, и вот в ней эта сила проснулась. Ты не можешь этого не замечать. И вот этот запах… Я точно почувствовал!

— Алан… — Мириам слегка помедлила, — Я не чувствую от нее угрозы, если ты об этом. Девочка — сирота. Это накладывает на неё отпечаток, и она кажется немного странной. Я, конечно, не знаю всех ее предков, но не думаю, что там были сильные маги. Ей уже 16, сила должна уже была себя проявить. Мне пора. Ступай, лучше подумай: как будешь в этот раз отбиваться от свадебных планов матери. Подготовка ведется серьезная, — сменила тему бабушка.

Алан скривился. И пошел в сторону дома.

Мириам

Мириам не спешила заходить в дом. Было о чём подумать. Алан — сильный маг, вот и учуял не ладное, и был прав. Но Мириам пока сама до конца не понимала, что прячется в девушке, поэтому говорить ничего не стала.

Лишний интерес тут ни к чему. Девочке и так бывает не сладко, узнай в усадьбе, что в ней есть магия, так совсем жизни не дадут. Либо постараются отослать, либо замуж отдадут за кого-то из родни, чтобы дар из семьи не ушел. Только какой он и почему до сих пор спит Мириам не знала.

Когда Агата впервые после родов приехала с девочкой в усадьбу Кратовых, малышке уже было почти два, она постоянно болела и не умела ходить. Агата надеялась, что снадобья Мириам помогут укрепить здоровье дочери. Но травы не помогали, тогда Мириам уговорила её отнести девочку к морю. Раз море сохранило ей жизнь, может и со здоровьем поможет.

Агата и Мириам окунули малышку в воду. И она почти сразу поплыла. После этого женщины каждый день ходили к морю, и здоровье девочки стремительно улучшалось. Мириам настояла, чтобы Марину привозили на Аш каждое лето. Так было лучше для девочки, и к тому же Мириам могла наблюдать за ней. Девочка росла и её связь с морем крепла: она отлично плавала, не мерзла даже в холодной воде, дельфины и нерки, сторонившейся людей, подпускали ее к себе, морская вода лечила ее от болезней. А еще Аш говорил с ней. Над Мариной смеялись, когда она рассказывала об этом, но Мириам была уверенна — девочка не врет.

Так что же она такое?

Марина

На следующее утро Марина опять отправилась к морю. И уже не удивилась, увидев там Алана. Они почти не разговаривали, но ей казалось, что после ужина между ними установились приятельские отношения, поэтому Марина расслабилась и полностью отдала себя воде. Обратно в деревню они пошли вместе, неспешно переговариваясь. Девушку радовало то, как Алан слушает: внимательно и без тени усмешки, несмотря разницу в возрасте, казалось, он относится к ней как к равной. Это грело душу, мало от кого Марина встречала такое внимание.

Войдя в ворота усадьбы, Марина наткнулась на холодный взгляд Надежды, наблюдавшей за их возвращением:

— Где вы были?

— А ты как думаешь, мама? — хмыкнул Алан и, поцеловав мать, пошел к дому.

Надежда посмотрела ему в след.

— Ты опять одна бродишь у моря? — недовольно спросила она Марину.

— Да, но мне же разрешили… — девушка тут же начала оправдываться.

— Я знаю, — оборвала её Надежда, — Но впредь болтайся подальше от Алана. Я не хочу, чтобы потом пошли слухи. У нас будут важные гости, проблемы мне не к чему.

— Хорошо, тётя, — вздохнула Марина.

Надежда хотела ещё что-то добавить, но тут со двора раздался радостный вопль:

— Маринка! Его привезли, беги скорей! — со стороны конюшни к ним бежала Нина.

Марина даже невольно залюбовалась подругой: высокая, стройная, раскрасневшаяся от бега. И глаза были теплые, живые, всегда смотрящие на Марину с такой любовью, что только за этот взгляд ей можно было простить всё на свете.

«Вот бы и Алан на меня так посмотрел! А то иногда глядит, будто я диковинное создание, которое нужно вскрыть и посмотреть, что внутри!» — смутившись от своих мыслей Марина поспешила за подругой.

У конюшни их уже ждал Савва. Во дворе, сдерживаемый двумя конюхами и дядей Назаром, стоял черный жеребец. Для невысокой Марины он казался просто огромным. Конь вырывался, новое место ему явно не нравилось. Но Марина его не боялась. От отца ей в наследство достался небольшой конезавод, которым управлял дядя Назар. Все лошади там были исключительно черные, крепкие и с отличным нравом. За ними покупатели ехали со всей страны. Но вот Эквус оказался норовистым, никого к себе не подпускал. Однажды, дядя Назар взял Марину и Нину с собой на завод. Девушки заблудились в конюшне и оказались у стоила Эквуса. Тот сначала недовольно фыркнул, потом втянул носом воздух и пошел в сторону девушек. Нина испуганно отскочила, Марина же — протянула руку к коню. Тот уткнулся ей носом в ладонь, а затем почему-то в волосы и вздохнул. Так началась их дружба. При каждом удобном случае девушка ездила на ферму и проводила время с Эквусом. Теперь же ему исполнилось 3 года и можно объезжать. Дядя Назар был против: слишком норовистый и высокий конь. Но неожиданно на сторону Марины стала Мириам, а Назар не мог противиться матери. Так Эквуса привезли в усадьбу.

Марина подошла к коню и погладила по блестящей от пота морде. Тот сразу успокоился и привычно ткнулся носом ей волосы, шумно вдыхая запах.

— С приездом, милый, — ласково прошептала девушка, — Дядя Назар, а когда его можно будет объезжать?

— Ишь ты шустрая какая! — засмеялся тот, — Дай ему отдохнуть, а конюхам в себя прийти, задал он тут всем жару. И что ты с ним делать только будешь?

— Я буду его любить.

Дядя только головой покачал. Странная она всё-таки девчонка. И конь теперь такой же.

Следующие несколько дней пролетели для Марины не заметно. Она целиком посвятила себя Эквусу. Конь быстро привыкал к ее весу и скоро можно будет выехать с ним за пределы двора. Марине не терпелось познакомить коня с Ашем.

Алана она больше не видела. Нет, она не перестала плавать по утрам (уж этого у нее никто не отнимет) но выбрала другой пляж, тот, что был недалеко от дома дяди Луки. Отшельник во время ее купания даже из дома не выходил. Сначала Марина сомневалась: стоит ли идти туда, но бабушка его хорошо знала и сказала, что он ее не обидит.

Про Алана она старалась больше не думать.

Алан

Алан продолжал ходить к морю каждое утро, но девушку больше не встречал.

«Не иначе мать постаралась… А жаль…»

Ему нравилась Марина. Нравилась ее смелость, прямота, с которой она отвечала на вопросы… Но всё это не стоило того, чтобы злить мать. Даже он заметил, что она девушку недолюбливает, так ещё из-за него придираться станет.

Следующие несколько дней он видел Марину лишь издалека у конюшни. Она пыталась объезжать жеребца. С виду это была странная пара: маленькая Марина и огромный Эквус. Впервые увидев их вместе, Алан хотел вмешаться, но потом сдержался. Это не его проблема.

Сегодня приезжали гости. Мать вся светилась в предвкушении. О прекрасных данных (а по-другому мужчина это назвать не мог) Евы он знал уже всё. И уже всё это ненавидел. Лишь обещание, данное матери, удерживало в усадьбе.

Бекетовы приехали к обеду: Бекетов-старший, тучный мужчина лет 60-ти, его жена и, собственно, Ева. Ева оказалась миловидной сероглазой блондинкой. Едва она вышла из машины, как всё ее внимание сосредоточилось на Алане. Она без стеснения болтала о том, как рада его видеть, и сколько всего они вместе успеют сделать за эти несколько дней — всё это Алан узнал пока они зашли в дом. Голова от такого потока информации резко начала болеть, и мужчина из последних сил сдерживался под напором предполагаемой «невесты».

По случаю приезда гостей за столом собралась вся семья, не было только бабушки Мириам. Она подобные собрания не любила. Первую часть обеда Алан мужественно выслушивал щебетание Евы, но вскоре он услышал обрывки разговора младших. Савва и Нина увлеченно обсуждали какой-то поход. Судя по их довольным лицам, согласие родителей было получено. Алан спросил:

— Куда это вы собрались?

— В горы на пару дней. Хотим на лошадях дойти до Карского перевала. Давно не были у развалин старой крепости, — ответила Нина.

— Кто это «мы»? — уточнил Алан.

— Ну… Я, Нинок и Маринка. Мы уже согласие получили! — вскинулся Савва.

— Я поеду с вами. Ночью в горах может быть опасно, — быстро принял решение Алан.

— Это чего это? — возразил Савва, — У нас уже и маршрут построен и поклажа собрана. У тебя вон гости. На нашу территорию уж сколько лет чужие не заходят, так что сами разберемся, — усмехнулся брат.

«Вот паршивец мелкий!» — подумал Алан, — «Ну погоди, получишь у меня».

— Я тоже поеду с вами, — раздался голос сбоку.

Алан озадаченно посмотрел на Еву:

— Мы на пару дней и вернемся. Там горы. Эти балбесы с детства в седле. А ты сможешь?

— Я смогу! — Ева упрямо поджала губы.

В разговор вмешалась Надежда:

— Вот и славно. Отличная выйдет прогулка! Ниночка, поделись с Евой своей одеждой.

Младшие Кретовы вздохнули и зло посмотрели на Алана.

Вечером Алан повел Еву в конюшню. Необходимо было определиться с лошадью для нее. В помещении царил полумрак. Лошади тихонько фыркали. Пахло сеном и… морем. Алан оглянулся, ожидая увидеть Марину, но девушки не было видно. В этот момент Ева вскрикнула и прижалась к нему всем телом.

— Что с тобой? — Алан сразу же отступил назад.

— Там мышь, — испугано прошептала Ева.

— Это не мышь, а всего лишь я, — раздался из дальнего стоила голос Марины.

Девушка вышла на свет: в свободной майке и рваных джинсах она сошла бы за мальчишку, если бы не переброшенная через плечо длинная коса. В волосах у нее застряло несколько соломинок, и Алан едва сдержался, чтобы не подойти и не убрать их. Нахмурившись от этой мысли, он ответил Марине резче, чем хотел бы:

— Ты чего здесь таишься?

— Я не таюсь. Я чищу Эквуса. Прощу прощения, если помешала вашему уединению, — хмыкнула Марина.

Девушка поклонилась, а затем, развернувшись к коню, сказала:

— До завтра, милый, — и неспешно пошла к выходу.

В одном этом «милый» было столько нежности, что Алан, не задумываясь ответил:

— До завтра.

В реальность его вернула Ева, о которой он, кстати, совсем забыл:

— Аланчииик, а это кто?

— Это Марина. Крестница моего отца… — Алан продолжал смотреть в сторону удалявшейся девушки.

— Значит, из приличной семьи… А выглядит как конюх, — фыркнула Ева.

— А, по-твоему, в конюшню надо ходить на шпильках, Ева? — в голосе Алана послышалось раздражение.

Ева опустила глаза на свои дизайнерские туфли и промолчала.

Марина

Сегодня Марина проснулась со всем рано. До отъезда в горы она успела поплавать и навестить Эквуса. Конечно, она хотела бы отправиться в путешествие на нём, но конь только привыкал к седлу. Поэтому в этот раз придётся взять Ханну.

Ей казалось, что конь немного обижен, но девушка надеялась задобрить его прогулкой к морю, когда вернется. Она так увлеклась чисткой животного, что не заметила стоящего у входа в стойло Алана. Прислонившись к двери, мужчина внимательно ее рассматривал. Для прогулки он выбрал свободные джинсы и рубашку рыжего цвета, из-под которой выглядывала белая майка. Марина не вольно залюбовалась им. Давав ей время прийти в себя, Алан поздоровался:

— Привет.

— Аммм.. привет, — ответила Марина и вопросительно на него посмотрела, — Ты что-то хотел?

— Нет, просто знал, что ты тут, вот и зашел поздороваться.

— А кто тебе сказал, что я здесь? — удивилась Марина.

— Учуял, — усмехнувшись сказал Алан, и не дожидаясь ответа, пошел к своему коню.

— Учуял? Снова намекает, что от меня чем-то пахнет? И опять этот взгляд, будто я не человек, а чудо-юдо какое… — пробормотала девушка.

Настроение резко начало портится. О том, что с ними едут Алан и Ева, ей вчера вечером рассказала Нина. Подруга был явно расстроена: они так долго планировали эту поездку, уговаривали дядю Назара… Двое новых участников могли испортить им все планы. И вот теперь Марина разделяла эмоции подруги.

Закончив чистить Эквуса, девушка поспешила к выходу: судя по голосам, друзья уже собирались у входа в конюшню. Выйдя на свет, она слегка прищурилась, привыкая к яркому утреннему солнцу. Первым её заметил Савва. Взъерошив ей волосы, он ехидно спросил:

— Ты сегодня очень мило выглядишь. Для меня старалась?

— Исключительно, — хмыкнула Марина.

Хотя она отказывалась в этом признаться, вчерашние слова Евы о ее внешнем виде задели. Марина и в правду старалась, выбирая себе сегодня наряд: узкие джинсы, заправленные в высокие сапоги, простая белая футболка и теплый свитер нежно-голубого цвета, подаренный бабушкой Мириам. В отличии от Кратовых, достаточно легко одетых, Марина должна была заботиться о тепле, ведь в ней нет их огня.

Угадав ее мысли, Савва продолжил:

— А свитер тебе зачем? У тебя же есть я! Всегда готов согреть.

— Опять ты со своими шутками, Савва! — фыркнула Нина. Тут она заметила, идущих к ним Алана и Еву, — Ну, наконец-то, я уж думала мы до обеда тут простоим! Маринка, смотри, как Ева крепко вцепилась в Алана.

— Ага, как питбуль в добычу, — съязвил Савва, — заставила Алана тащиться за ней.

— Савва, прекрати! — оборвала его Марина, — Они прекрасно смотрятся вместе и ниночкины вещи Еве хорошо подошли.

— Ты еще скажи, что лучше, чем мне, — обижено возразила Нина.

— Ну что ты, Ниночка, — погладила по руке подругу Марина, — Ты же просто красавица.

Алан

Алан помог Еве забраться в седло. И хотя лошадь ей выбрали самую смирную, было заметно, что Ева не лучший наездник. Савва с девчонками уже скакал впереди, ему же приходилось подстраиваться под неспешный ход Маргаритки и нытье Евы.

Утренний разговор с Мариной снова заставил задуматься. Он не случайно ее там встретил… Он искал ее. И снова его поразило с какой теплотой и нежностью она относится к Эквусу. Алан поймал себя на мысли, что тоже хотел бы получить хоть немного этого тепла. Мысль, что его может привлечь шестнадцатилетняя девчонка, раздражала. Алан монахом не был. Он прекрасно знал, что привлекателен. С двадцати лет он строил свой бизнес отдельно от отца и имел неплохой доход. Начав когда-то простым матросом на рыбацком судне, к двадцати пяти он уже владел небольшой, но стремительно развивающейся судоходной компанией. К тридцати годам он планировал создать крупнейший частный флот в Ашском и Орском морях. Всё это делало его популярным у женщин, но связь всегда была построена на деловых началах: каждый понимал, что получит от этих отношений. Как только женщина пыталась раздвинуть дозволенные рамки, Алан уходил. Бизнес — вот главная женщина в его жизни.

Вынужденный отпуск уже начинал тяготить. Мать явно рассчитывала, что он согласится на брак с Евой. Ева похоже думала также и висла на нём при каждом удобном и не самом удобном поводе. И откуда только в восемнадцатилетней девушке столько прыти? И последнее — Марина… Это уже совсем не понятно. Полудевушка-полуребенок, словно загадочная ракушка с морского дна, тянула к себе всё сильнее. Если бы это была обычная взрослая женщина, то Алан давно переспал с ней, насытил свой огонь и забыл о ней через неделю, максимум через месяц. Может в этом его трудность? Хватит. Погостил и довольно. Обещание матери он уже сдержал. Как только вернутся в усадьбу, он соберет вещи и уедет к себе домой в Кристов.

Приняв это решение, мужчина взбодрился и наконец вспомнил про Еву. Оказывается, она всё это время продолжала говорить, скорее стонать:

— Аланчиик, ну поговори со мной!

— Прости, что ты хотела узнать?

— Почему тебя назвали Алан? Имя какое-то странное, не наше…

— Не нравится?

— Ну что ты! Просто интересно… — замялась Ева.

— Бабушка Мириам родом из Эрума. Там это имя давали первенцам, получавшим силу. Так как мой дядя решил передать свой огонь мне, то при рождении имя выбирала бабушка Мириам. Мне кажется, мама ей до сих пор не может это простить, — усмехнулся Алан, — Ева, давай постараемся догнать остальных, иначе мы и к вечеру не доберемся до развалин.

— Я так устала… — снова начала Ева.

— Тогда возвращайся домой, — не выдержал Алан.

— Нет, я смогу, — притихла девушка.

Алан увидел скачущую впереди Марину. Она легко держалась в седле, кобылка идеально ей подходила. Сейчас она скакала на перегонки с Саввой, Нина смеялась над ними и не участвовала в этом соревновании.

Вот они достигли руин. Савва поспешил спешиться, чтобы успеть подхватить Марину. Внутри Алана родилось недовольство при виде рук Саввы на талии девушки.

«Интересно, Марина знает, что нравится моему брату? Хотя, почему бы и нет? Савва на год старше. Семья у Марины, насколько я понял, вполне подходящая, так что… Что? Меня не должно это волновать!» — думал Алан, подавляя желание подойти и отодвинуть брата от девушки. Мысль о том, что ее касается другой мужчина — даже если это его младший брат — заставляла недовольно ворчать огонь в крови.

Оставшуюся часть дня компания посвятила изучению руин. Это было довольно грубое сооружение, сложенное из крупных камней, часть стен обрушилась, а часть покрывал плющ и дикий виноград. Вышеград — так когда-то предки назвали свой дом — стоял на возвышении. С двух сторон крепость огибала речка Камнерезка, берущая своё начало у главного хребта этих гор. Сейчас вода в ней была чистая и довольно спокойная, но весной эта река могла затопить всю долину. Много лет назад здесь жили предки Кратовых, когда времена стали более мирные, клан спустился ближе к морю. Но древняя крепость до сих пор почиталась как место силы. Ежегодно сюда приезжали члены клана, чтобы поклониться Вышеграду и предкам, чей прах был здесь сожжен.

Алан глубоко вздохнул и прислушался. Его сила потянулась к стенам, оббежала их, приветствуя воинов ушедших времен. Он остро чувствовал связь с этим местом и мысленно извинялся перед ними за столь долгое отсутствие.

Лагерь решили разбить внутри. Собрав хворост для костра, Савва попросил брата разжечь огонь. Алан поднес руку к дровам, и его пальцы засветились, разжигая пламя.

Марина

Как же здорово было сбежать из усадьбы, хотя бы на один день!

Пуская Ханну вскачь, Марина чувствовала, как вместе с лошадью разгоняется ее кровь. Азарт и предвкушение заполнили девушку. Приближаясь к крепости, они с Саввой пустили лошадей в галоп, и пусть у Саввы лошадь была резвее, это не расстроило, вот скоро Марина сядет на Эквуса, тогда ее будет не догнать.

В Вышеграде они разбили лагерь. Девушка впервые увидела, как Алан управляется с огнём. Казалось, он даже усилий не прилагал, а огонь просто бежал по его пальцам. Вот и сейчас он опустил руку прямо в костёр, поправляя ветки. От мыслей о силе огненосца ее отвлек голос Евы, та бурно восхищалась всем происходящим, а в особенности Аланом. Это уже начинало раздражать… У Марины ещё не было опыта, но даже она понимала, что Ева откровенно вешается на старшего Кратова. И он, вроде, не был против.

Встряхнув головой, девушка решила пройтись вдоль крепости. За стенами бежала речка, вода в ней была невероятно прозрачной, и Марине сразу захотелось опустить в нее ноги. Недолго думая, она разулась и потихоньку вошла в воду. В первое мгновение у девушки захватило дух — такая вода была холодная.

«Вот ведь удивительно… В море могу зимой плавать и не мерзну, а тут какая-то горная речушка заставляет мои ноги коченеть,» — хмыкнула Марина.

Вскоре к ней купаться пришли Нина и Савва, но эти двое холода не боялись, даже слабый дар огня защищал своего хозяина от любого холода. Вздохнув, Марина вышла из воды.

— Мерзлячка! — подзадорил её Савва, — А ну-ка, возвращайся, я тебя согрею.

— Отстань, ты же знаешь, что у меня внутри нет печки.

— А как же ты зимой в море купаешься?

— Я не могу объяснить, но это другое… — задумчиво проговорила Марина.

— А, по-моему, ты просто выделываешься, — хмыкнул Савва, выходя из воды.

Он тут же бросился вдогонку за Мариной, так что той пришлось бежать в сторону крепости. Вбегая, она практически налетела на целующихся Алана и Еву. Но вовремя остановилась. И в этот момент ее нагнали Савва с Ниной. Нина первая пришла в себя и дернула друзей назад, жестами призывая их не шуметь. Казалось, увиденное её совсем не удивило:

— Пошли отсюда быстрее, — велела она друзьям.

— Нинок, ты даже не удивилась… — заметила Марина.

— А чему тут удивляться? Мать своих намерений не скрывала. Даже просила меня оставлять эту парочку одних. Она уже видит Еву в невестках. И судя по увиденному, она может и права. Так пусть развлекаются, а мы своими делами займемся. Мы же сюда ехали, чтобы крепость изучить. Так вперед!

Марина не понимала почему, но увиденное ее расстроило. Это заметил Савва:

— Ты чего поникла? Сама в невесты метила? — рассмеялся друг.

— Скажешь тоже, — фыркнула Марина и поспешила выкинуть эту парочку из головы.

До самого вечера они исследовали Вышеград. Внутри крепость была больше, чем казалась на первый взгляд: увитые плющом и диким виноградом остатки построек, старые деревья, полуразрушенные колодцы — всё это так напоминало книги о средневековье, которые любили Марина с Ниной. В какой-то момент Марина представила себя героиней такого романа, но в образе главного героя сразу привиделся Алан. Поэтому дальше она фантазии развивать не стала.

Спать ложились у костра, расстелив привезенные спальники. Марина с удовольствием устроилась между Саввой и Ниной и сразу же заснула.

Алан

Поездка начала превращаться в кошмар. Ева откровенно надоедала. Заявив, что боится дикий зверей, она ухватила за его руку и таскалась следом. В какой-то момент он отвлекся от нее, рассматривая старые стены. Но Ева опять позвала, Алан развернулся и в этот момент она его поцеловала. Мужчина так опешил, что не сразу оттолкнул её. Шорох сбоку привел его в чувство, он отстранился и краем глаза увидел удаляющуюся троицу.

— Ева, зачем?

— Алан, ты мне нравишься. Наши семьи ждут от нас хороших новостей после поездки. Я просто намекнула, чтобы ты был более активным, — похоже Ева даже не смутилась.

— А с чего ты взяла, что я к тебе что-то испытываю? Хотя тут ты права! Сейчас я испытываю настолько сильное раздражение от происходящего, что хочется немедленно отправить тебя домой! Кроме того, твою выходку видели все остальные, думаешь, они промолчат? — терпение никогда не было сильной стороной Алана, но он старался сдерживаться из последних сил.

— И что? Кто сказал, что любовь нужна для брака. Ты меня устраиваешь, я устраиваю твою семью, и не понимаю: почему ты недоволен? Что же до остальных…Так какое им дело? Все и так в курсе зачем мы приехали к вам!

Понимая, что дальнейший разговор бесполезен, Алан пошёл пройтись по крепости. И бродил там до самого вечера. На ночь троица улеглась вместе, ему же пришлось спать по другую сторону костра рядом с Евой. Перед сном он позаботился, чтобы костер горел до утра. Его брат с сестрой не замёрзнут, а вот Марине тепло нужно, и он не хотел, чтобы она заболела.

Об удобстве Евы он даже не вспомнил…

Проснувшись на рассвете, он обнаружил прижавшуюся к нему (насколько ей позволял спальный мешок) Еву. Потихоньку отодвинувшись, Алан встал. У костра спали Савва и Нина, Марины не было. Мужчина огляделся вокруг, но не увидел её. Повинуясь странному желанию, он поднял голову вверх, и задохнулся: на самом верху единственной сохранившейся башни стояла Марина. Алан бросился туда, надеясь, что эта дурочка не упадет вниз до того, как он успеет задать ей трепку.

Достигнув верхней площадки, он остановился и выдохнул: пугать девушку было бы не лучшим решением. Марина всё также стояла на краю парапета. Алан на мгновение даже залюбовался: в рассветных лучах солнца босоногая девушка с распущенными волосами казалась больше похожей на духа, чем на живого человека.

— Марина, спускайся, — негромко проговорил Алан.

— Подожди немного, я почти увидела, как солнце встало. Ещё несколько минут… — не оборачиваясь, ответила девушка.

— Ты с ума сошла? Любой порыв ветра сбросит тебя вниз! Спускайся! Или я сам сниму тебя оттуда!

— Алан, я в порядке, правда, дай мне насладиться этим утром. Иди, я скоро спущусь.

— Что? — Алан терял терпение, — Последний раз предупреждаю: спускайся сама!

— Ещё пару минут… Пожалуйста… Я видела, как встает солнце над морем, но никогда не встречала рассвет в горах. Когда мы вчера поднялись на башню, я сразу решила, что отсюда открывается лучший вид! — девушка пошевелилась, и из-под ее ног посыпались мелкие камни.

Больше Алан ждать не мог, тихо приблизившись, дернул её за руку на себя. От неожиданности Марина упала прямо в его объятия. Мужчина с трудом удержался на ногах, прижимая к себе девушку. Затем он медленно развернул её к себе… и поцеловал.

Марина

Марина всегда просыпалась первой. Вот и этим утром она встала с первыми лучами солнца. Савва и Нина крепко спали. Ева прижалась к Алану, так что сомнений в их отношениях уже не оставалось. Решив не портить себе утро, Марина отбросила все мысли и устремилась к башне. Поднявшись на самый верх, она долго думала: взбираться ли на парапет? Но он выглядел вполне надежно, а высоты она с детства не боялась. Решившись, девушка встала на край. Под её ногами расстилалась вся долина, с бегущей речкой. Вдали виднелись белые шапки гор, а в самом низу, если очень присмотреться, то можно увидеть море, по крайней мере Марине казалось, что видела.

Она услышала приближающиеся шаги и сразу поняла — Алан. Как она и ожидала, он попытался испортить ей утро.

«Шёл бы к своей Еве! Чего прицепился?» — думала девушка, — «Я не позволю испортить утро!»

И в этот момент он дернул ее за руку. Потеряв равновесие, Марина упала прямо на Алана. В тот момент, когда, развернувшись, она собиралась высказать ему всё, что думает, он её поцеловал.

Марина замерла. Никто ещё не пытался ее поцеловать. Алан прижимал всё сильнее, настойчиво принуждая ответить на поцелуй. От его рук и губ исходило тепло, и только мелькавшая мысль, что вчера он также целовал Еву, сдерживала её желание ответить на этот поцелуй. Вдруг Алан резко отступил и уставился на нее непонимающим взглядом. Он попытался что-то сказать, но она отскочила от него и, прижав руку к губам, бросилась бежать.

В лагере все ещё спали. Марина тихонько вернулась на своё место и закрыла глаза. Она слышала, как вернулся Алан и стал поправлять огонь, но глаза не открывала до тех пор, пока не проснулась Нина.

Позавтракав, вся компания двинулась в обратный путь. Мысли о первом поцелуе не выходили у девушки из головы, заставляя всякий раз краснеть при взгляде на Алана. Он же вел себя как обычно, в какой-то момент ей даже стало казаться, что всё это было сном.

Всю дорогу Марина молчала, и даже подначки Саввы не смогли пробить её молчание. Друзья стали беспокоиться, но она заверила их, что просто устала. И как только они достигли усадьбы, сославшись на недомогание, поспешила уйти.

Надежда

Надежда смотрела, как дети идут к дому. Савва с Ниной выглядели довольными, но Алан был задумчив. Поздоровавшись, он, не задерживаясь, прошел мимо. Это настораживало. От такого настроения сына ждать хороших новостей не следовало.

Надежда позвала Еву и подробно расспросила о прогулке. Ева была довольна и не смогла не похвалиться:

— Мы с Аланом поцеловались!

— О, как у вас всё стремительно… — улыбнулась Надежда.

— Не подумайте, что я распущенная, просто мы очень нравимся друг другу, — мило покраснев, сказала Ева.

— Что ты, милая, я только рада буду, если вы поладите.

Окрыленная радостью Евы, Надежда решила поговорить с сыном и застала его за укладыванием вещей. От неожиданности она не могла проронить ни слова. Алан начал первым:

— Я уезжаю завтра утром.

— Но, сынок, ты же мне обещал!

— Мама, я сделал что обещал, больше не вижу смысла здесь оставаться. У меня дела в городе. Прости.

— А Ева? Что я ей скажу? Такая милая девочка! Вы же ладите!

— Я прошу тебя, перестань меня женить! Это утомляет! — Алан едва сдерживался.

— Алан, тебе уже двадцать пять! Со временем ты должен будешь возглавить клан. Тебе нужна семья! Твой отец женился в двадцать, какой пример ты подаешь младшим?

— Мам, вот давай так. Если мне нужно будет возглавить клан — да пошлют боги долгую жизнь отцу — я сразу женюсь. Даже сама выберешь мне жену. Обещаю, — Алан отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Вернувшись к себе, Надежда принялась ходить по комнате. Отъезд сына рушил все планы. Она давно перестала иметь вес в его жизни, но хорошая невестка могла исправить это. В своих мечтах Надежда не только руководила жизнью детей, но и всего клана. Она любила мужа, но завидовала тому влиянию, которое имела свекровь. Мириам любили, с её мнением считались все, даже Алан с Назаром. Надежда не смогла наладить отношения со свекровью, но надеялась со временем занять ее место.

Теперь же, с отъездом Алана, женитьба могла опять отложиться на неопределенный срок. Ева была просто идеальным кандидатом: умная, но лояльная девочка из хорошей семьи. Даже Назар признавал, что неплохо было бы объединить два клана. Но давить на сына отказывался. Алан давно жил своей жизнью, давлением тут не решишь. Но и оставить эту идею женщина была не готова. Если Алан не хочет, значит, надо его подтолкнуть.

Однажды, муж рассказал ей, что чем больше в человеке огня, тем сильнее его стремление найти пару, которую примет сила. Старший брат Назара потому и не женился, что не нашел себе жену, которую смог бы любить сам и принял его огонь. Может поэтому Алан до сих пор и не женат? Но его поцелуй с Евой вселял в Надежду уверенность, что эта девочка то, что нужно. Так как же решить этот вопрос?

Семья Надежды не обладала магией, а тут без нее не обойтись…

Решившись, женщина позвала свою горничную:

— Оля, помнишь я тебя просила узнать, кто в деревне может провести ритуал?

— Да, госпожа. Но вы бы подумали еще раз, опасно это. В чужую судьбу вмешиваетесь.

— Это не чужая судьба, да и не вмешиваюсь я, а подталкиваю. Кого ты нашла?

— Есть одна знахарка, одинокая, живет на окраине деревни. Местные говорят, что силы у нее не меньше, чем у госпожи Мириам.

— Договорись с ней. Сделать всё надо сегодня!

После ухода Ольги Надежда задумалась…

Затея была рискованная:

Алану нужно дать сонный напиток, чтобы он не смог прервать ритуал. Затем знахарка прочитает заклинание, которое поможет силе взять верх над разумом. Если сила нашла себе пару, то свяжет Алана и избранницу магическим браком. Утром Алан, конечно, будет не в восторге, даже в ярости. Но если огонь так решил, то даже сын будет вынужден признать этот брак. Главное, чтобы он не узнал, что ритуал затеяла Надежда. А если и решит, что это Ева, то ничего. Побесится и успокоится, навредить своей избраннице огонь не позволит.

Успокоив себя, Надежда стала ждать возвращения Ольги.

К вечеру всё было готово. За ужином Алан, не заметив, выпил снадобье. Когда сын уснул, Ольга привела знахарку, та лишних вопросов задавать не стала, хотя и смотрела на Надежду с явным неодобрением. Прочитав заклинание, она прокряхтела:

— На всё воля богов.

И больше ничего не сказав, удалилась.

Алан

Вернувшись домой, Алан решил не откладывать отъезд. Собирая вещи, он постоянно мыслями возвращался к утреннему поцелую с Мариной. Алан не мог объяснить, зачем поцеловал ее. В тот момент, когда он поймал девушку, огонь впервые возобладал над разумом, и Алан не смог противиться этому влечению. Хорошо, что Марина не ответила на его поцелуй, иначе всё могло зайди куда дальше. Теперь же он сбегал: от матери, от Евы и прежде всего от своего опасного влечения.

Мать была явно разочарована его решением, но спорить не стала.

За вечерним столом Алан был молчалив. На все попытки Евы завести разговор, он лишь вежливо кивал.

После ужина, сославшись на усталость, он вернулся к себе.

«Уеду завтра рано утром, чтобы лишний раз не видеть Марину. Так будет лучше для нас обоих,» — подумал Алан, проваливаясь в сон.

Это была очень странная ночь. Алан чувствовал, что разум его скован, он хотел, но не мог проснуться. Ему снилось, что он скачет сквозь туман: нет ни звуков, ни запахов — лишь туман. Он не чувствовал тревоги, скорее было во всем этом безмолвии какое-то ожидание. Сначала он видел только туман, затем он почувствовал запах моря, и из небытия на черном коне выехала девушка в длинном белом платье. У незнакомки были длинные волосы, белые, как морская пена, и глаза цвета аквамарина. Она смотрела на него, словно не видя. Затем развернула коня и поскакала прочь. Алан пустился за ней следом, но не мог догнать. Погоня разжигала в крови огонь, он почти догнал беглянку, но тут снова потерял в тумане. В тот момент, когда он хотел сдаться, девушка сама остановила коня и теперь уже смотрела прямо на него. В ее синих глазах плескалась незнакомая сила. Она продолжала просто молча смотреть, будто чего-то ждала.

— Кто ты? — спросил Алан, — Я узнаю и не узнаю тебя.

Девушка молчала.

Тогда Алан подъехал ещё ближе и коснулся её руки. В тот момент, когда пальцы сомкнулись вокруг запястья незнакомки, он почувствовал, что не может контролировать огонь. Мужчина попытался разжать пальцы, но не смог. Вместе его захвата пламя опаляло кожу девушки, образуя огненное кольцо. Почувствовав боль, незнакомка попыталась вырваться. Сперва ей это не удавалось, но затем она выдернула руку и, ударив своего коня, пустилась прочь. Алан смотрел ей в след, не пытаясь догнать. В голове билась одна мысль: брачный браслет, у нее на руке был его брачный браслет.

Очнувшись, Алан долго лежал. Огонь, разбегавшийся по венам, не давал просто выкинуть этот сон из головы. А что, если это не сон? Что если он, и в правду соединился с девушкой из сна? Поднявшись, Алан пошел в душ и долго стоял под холодными струями воды. Немного успокоившись, он снова в подробностях вспомнил тот сон. Затем, закрыв глаза, он обратил свой взгляд внутрь себя. И сразу же почувствовал жжение в правом запястье. Брачный браслет, невидимый посторонним, на его руке горел брачный браслет!

Сомнений в том, кто была эта девушка почти не осталось. И пусть в реальном мире ее волосы были русыми, а глаза не столь синими, Алан был уверен, что видел Марину. Но как она смогла это провернуть? Зачем?

Стараясь сохранять спокойствие, Алан спустился к завтраку, за столом сидела мать и Ева. Поздоровавшись с ними, он быстро разделался с едой. Мать бросала на него вопросительные взгляды, но забивать голову еще и этим Алан не мог себе позволить. Ему нужно найти Марину. Что делать дальше он пока не решил.

Из коридора раздался голос Нины и Саввы:

— Почему ты её не остановила? — возмущался брат.

— А как? Лечь под её коня? Она сегодня странная какая-то, прокатится и вернется! — защищалась сестра.

— В чем там дело? — позвала детей мать.

— Маринка взяла своего коня и отправилась куда-то. Эквус в первый раз так далеко скачет, Савва переживает, что с ней что-то может случиться. Но я не могла ее остановить, она сегодня одержимая просто. — чуть не плача, оправдывалась Нина.

— Я найду её, — вмешался Алан, — не волнуйся.

— Сынок, ты сказал, что уедешь сегодня? Я пошлю конюхов. Велика честь тратить время на эту девчонку!

— Я решил остаться ещё на пару дней, мама. Возник вопрос, с которым мне необходимо разобраться, — Алан задумчиво потер лоб.

Мать внимательно его разглядывала, будто хотела о чём-то спросить, периодически поглядывая на Еву. Но Ева, не замечая её взгляда, продолжала спокойно завтракать.

Переодевшись для верховой езды, Алан пришел в конюшню. Его гнедой радостно заржал при виде хозяина. На этот звук вышел старший конюх:

— Доброе утро, хозяин, — поклонился Саид.

— Доброе ли, дядя Саид? Вы зачем девчонку отпустили на необученной лошади?

— А… Вы об этом… Так не удержать было. Бесноватая она сегодня, под стать своему коню, — конюх пожевал губы, — Она недавно ускакала, если поспешите — сможете догнать.

— Куда она направилась?

— В сторону старой крепости.

Быстро оседлав Гаррета, Алан выехал со двора. Если он прав, и девчонка каким-то образом связала его с собой, то ответит за это. Пустив коня в галоп, мужчина через десять минут увидел впереди себя несущуюся Марину. Он попытался ее окликнуть, но ветер сносил его слова в сторону.

Вдруг, что-то почувствовав, девушка оглянулась. И увидев скачущего к ней Алана, остановилась и помахала рукой. К своему ужасу, он увидел на ее запястье тот самый браслет из сна. Ярость накрыла его волной. Подскакав к девушке, он рывком вытащил ее из седла и, посадив перед собой, пустил своего коня в галоп. Марина попыталась вырваться, но Алан крепко прижимал её к себе одной рукой, сжимая с такой силой, что девушка, задыхаясь взмолилась:

— Алан, что ты делаешь? Мне больно! Отпусти меня. Пожалуйста!

— Лучше молчи… — сквозь зубы прошипел Алан.

Сначала он не знал, куда направится. Но вовремя вспомнил об охотничьем домике. Выстроенная над обрывом хижина, как правило, пустовала.

«Главное, не убить эту мелку дрянь прежде, чем я узнаю, как она это провернула, и кто ей помогал!» — пытался успокоится Алан.

Но это ему не особо удавалось. Прижимая Марину к себе, он заметил, как его огонь принимает ее тепло, как ласково тянется к ней. Алан чувствовал, что сам начинает поддаваться этой тяге. И это злило еще сильнее.

Подъехав к хижине, он почти стащил девушку с лошади и за руку потянул внутрь. Заперев за собой дверь, он отшвырнул Марину от себя, и, сжимая кулаки, проговорил:

— Как ты посмела провернуть это? Кто тебе помог?

— Алан, я понимаю, что для Эквуса рановато выезжать так далеко, но я уверена в нем. Не злись так, пожалуйста. Ты меня пугаешь… — Марина старалась говорить спокойно, но то, как она нервно кусала губы, выдавало её беспокойство.

— При чём тут Эквус? Ты меня за идиота держишь?

— Но я правда не понимаю о чём ты? — испуганно прошептала девушка.

Алан подошел и ухватил ее за локоть. Поднеся запястье к ее глазам, он злобно прошипел:

— А это что такое? Ты можешь мне объяснить?

— Да о чём ты! — Марина выдернула руку, и начала тереть её изо всех сил, — У меня всё утро горит рука, будто я ночью засунула ее в костёр. Но я не знаю, почему так. Честно.

— Да ладно. Хватит уже. Скажи еще, что ты не видишь браслет на своей руке?

Марина недоумённо уставилась на своё запястье:

— Я что больна? — еле слышно прошептала девушка.

Этот беззащитный шепот еще больше разозлил Алана:

— Нет, ты вполне здорова. Более того, ты вышла замуж!

— О чем ты Алан? Этого не может быть! Замуж? За кого?

— За меня! — рявкнул Алан.

— Но этого не может быть! — повторила Марина.

Алан ухватил ее за плечи и встряхнул с такой силой, что у девушки закружилась голова и, чтобы не упасть, ей пришлось уцепиться за него. В следующее мгновение мужчина оттолкнул её от себя.

— С чего ты решила, что такое сойдет тебе с рук? Маленькая лживая тварь! Как ты посмела применить магию и заставить мой огонь признать тебя моей истинной избранницей? Кто тебе помог? Ты думаешь я не смогу это выяснить? Ты мне за это ответишь!

— Алан, но я ни в чем не виновата.

— Лучше молчи и слушай меня: я вернусь к вечеру, и если ты мне опять будешь врать, то я превращу твою жизнь в такой ад, что ты пожалеешь о том, что не умерла при рождении! — нависая над ней, зло проговорил Алан.

Затем он, снова ухватив девушку за локти, притянул к себе, и поцеловал. То с какой силой Марина вырывалась из его рук, только распаляло его злость. Он целовал её грубо, причиняя боль, стараясь наказать за вероломство, и за то, что несмотря на всё это, его тянет к ней. Огонь внутри скручивался в жгуты, требовал притянуть к себе девушку, присвоить окончательно. Но Алан уже не спал, и пусть с усилием, но подавлял этот порыв. Наконец выпустив Марину из объятий, он, не глядя на нее, вышел за дверь.

Заперев девушку, Алан отправился в усадьбу. О том, что она сбежит он не волновался. Дверь здесь крепкая, а единственное окно над обрывом: камни, скалы и лишь далеко внизу море. Пусть посидит, к вечеру одумается и всё расскажет.

Марина

Звук захлопнувшейся двери заставил её вздрогнуть. Марина рухнула на пол и долго сидела, не шевелясь. Слова Алана ударами хлыста раздавались в её голове. Она закрыла глаза и попыталась успокоиться.

Алан. Всегда спокойный и вежливый, подаривший первый поцелуй…Теперь в его глазах полыхала ярость. Его руки горели огнем, а он даже не замечал этого. Просто чудо, что, хватая её за руки, он не спалил хижину дотла.

И этот новый поцелуй, настолько грубый, что от него болели губы.

«Как мне быть дальше? Он явно уверен в своей правоте. И этот браслет на руке…»

Марина недоумённо уставилась на своё запястье. Когда Алан сказал про браслет, она сначала ничего кроме красноты не увидела, но через мгновение заметила свечение под кожей, которое, словно огненное кольцо, обвивало руку, даря тепло. Но это было не её тепло, что-то чужое, но в тоже время знакомое.

Она вспомнила сегодняшнее утро. Как проснулась от того, что её рука горела, будто кто-то вцепился в запястье, и сколько бы она не пыталась избавиться от этого жжения — ничего не выходило. Внутри росла тревога, причины которой Марина не понимала. Спасаясь от тревожности и боли в руке, двушка решила прокатиться на Эквусе. И вот куда её это привело.

Марина не сомневалась, что Алан исполнит своё обещание и вернется за ответом, которого у неё не было. Во что превратится ее жизнь, когда все в усадьбе узнают, про эту нелепую историю?

«Пока смогут его снять, моя жизнь превратится в ад! Да и потом в этом доме мне уже жизни не будет!» — от осознания, что ей никто не поверит, слезы полились из глаз, — «Может бабушка Мириам за меня вступится… Но вдруг и она решит, что я что-то скрываю, раз на мне брачный браслет? Кто поверит, что сирота не хотела попасть в столь уважаемую семью? Нет. Я должна бежать. А дальше решу…» — собравшись с силами подумала Марина.

Осмотр домика показал, что дверь не открыть. Оставалось окно. Открыв его, девушка выглянула наружу: под окном узкая полоска земли, дальше обрыв. Поразмыслив, Марина решила рискнуть и вылезла в окно. Оказавшись на парапете, она поняла, что дойти по нему до угла дома, не выйдет. Прижавшись к стене, она огляделась: внизу шумело море, но до него было слишком далеко.

«Если я рискну прыгнуть, то не долечу до моря. Разобьюсь о скалы…» — с грустью подумала Марина, — «Если останусь, то какая жизнь меня ждёт? Я всегда была одна, а теперь стану просто изгоем.»

«Ты пожалеешь, что не умерла при рождении!» — вспомнила она слова Алана. Если бы он только знал, сколько раз она сама жалела об этом!

Внизу продолжало шуметь море.

Марина решила отключить все мысли и просто слушать, как волны неспеша ударяются о прибрежные скалы. Она прикрыла глаза и мысленно потянулась к Ашу. Безумная идея пришла ей в голову. Девушка открыла глаза и прокричала:

— Аш, ты всегда был мне опорой. Ты был со мной в самые тяжелые времена. Не оставь меня и сейчас! — слезы снова хлынули у неё из глаз.

Тут же в своей голове она услышала голос:

«Прыгай. Я всегда тебя поймаю.»

От неожиданности Марина вздрогнула и огляделась. Рядом никого не было. Она посмотрела вниз на море и увидела, что недавно спокойное, сейчас оно штормило, высоко вскидывая волны. Вода долетала до скал, закрывая их пеной. Казалось, что с каждой минутой шторм становится всё сильнее, а волны всё выше.

Предвкушение и страх скрутились вместе.

«А что, если рискнуть?!» — билось в голове.

Волны поднимались всё выше и выше. Марина поддалась их ритму, отбрасывая сомнения. Закрыв глаза, она раскачивалась в такт, впадая в транс. В какой-то момент девушка почувствовала, как внутри нее тоже зарождается волна и эта волна стремится вернуться домой, в море. Задержав дыхание, Марина оттолкнулась от парапета и прыгнула вниз…

Падая, она не чувствовала страха, только радость полёта. Когда до скал оставалось совсем немного, девушка ощутила, что её тело меняет очертание, рассеиваясь над водой.

«Как хорошо… Я стала морем…» — успела подумать Марина прежде, чем провалилась в темноту.

Лука

Погода менялась стремительно. Недавно спокойное море вдруг резко заштормило. Это было очень непохоже на то, что привык наблюдать здесь Лука. Поэтому, оставив все свои дела, он пошел к берегу. И стал ждать. Смеркалось. Но Лука не уходил, предчувствие держало его на месте.

Вдруг волна накрыла берег и, убегая назад, оставила на песке девушку. Лука подбежал ближе. Незнакомка спокойно дышала, но была без сознания. Не успел отшельник решить, что ему делать дальше, как волосы нежданной гостьи начали светлеть, становясь белыми, словно пена.

«Не может быть!» — опешив, подумал Лука, — «Неужели сила перешла к женщине? Глаза! Я должен увидеть её глаза!»

Присев на корточки, Лука тронул незнакомку за плечо и слегка потряс:

— Госпожа, очнитесь. Вы меня слышите?

Девушка вздрогнула. Медленно приподняла веки. Лука замер: в глазах девушки, ярких как два аквамарина, плескалась морская сила.

— Я жива? — прошептала она, снова проваливаясь в темноту.

Лука подхватил её на руки и осторожно понёс к дому. Войдя в тепло, он сначала хотел раздеть девушку, но побоялся ее напугать. И просто отнес наверх, и накрыл одеялом. Затем разжег камин и стал ждать, пока она проснется.

Лука не замечал, что по его щекам катятся слезы. Шестнадцать лет! Шестнадцать лет ожидания подошли к концу.

Расставшись с отцом, он долго скитался, пока однажды внутренний голос не привел его на этот берег. Купив участок земли у самой воды, он построил простой дом. Недалеко была деревня. Сначала местные жители отнеслись к чужестранцу с подозрением, но потом привыкли. Лука жил уединенно, друзей не заводил. Целыми днями он читал книги или бродил вдоль берега. Его прозвали отшельником и лишний раз не тревожили. Освоившись, он потихоньку расспросил у местных: не было ли чего необычного в последние месяцы, что-то, что было связано с морем. Но ничего такого узнать не удалось. Затем он выяснил, что в день гибели Кости на этом берегу не родился ни один ребёнок. Так почему сюда его привела судьба? У Луки не было отвела на этот вопрос. Поэтому каждый день он просто ходил к морю и ждал.

— Простите, где я? — тихий голос вернул его в настоящее.

— Вы дома, моя госпожа, — поклонившись, ответил Лука.

— Но у меня нет дома. Теперь нет… — замявшись, ответила девушка.

— Госпожа, на вас мокрая одежда, я принес сухую рубашку, но решил, что с моей стороны будет непозволительно прикоснуться к вам. Давайте вы переоденетесь, чтобы не заболеть, а я подожду за дверью, — поспешил сменить тему Лука.

Девушка благодарно улыбнулась. Лука вышел за дверь. Долго ждать не пришлось. Вернувшись, он нашел её сидящей на кровати. Незнакомка перебирала свои влажные волосы. Она то отбрасывала их назад, то снова подносила к глазам.

— Госпожа, позвольте узнать ваше имя? — прервал молчание Лука.

— Ой, простите. Конечно! Меня зовут Марина Сарская.

— Надо же… Как всё не случайно…

— Что вы имеете виду? — недоуменно спросила девушка.

— Госпожа, вы знаете значение своего имени?

— Да. Моё имя в переводе с древних языков обозначает «морская». Пожалуйста, перестаньте звать меня «госпожой», мне очень неудобно это слышать. Какая я госпожа…

— Для меня вы самая настоящая госпожа. Я понимаю, что вы сейчас устали, поэтому наш разговор пока отложим. Отдохните. Я буду внизу, если понадоблюсь — зовите. Меня зовут Лука.

— Лука? Вы тот дядя Лука, который отшельником живет на побережье? — удивилась Марина, — Я иногда купалась недалеко от вашего дома, но никогда вас не видела.

— Всё верно. Сейчас я тоже припоминаю, что видел вас из окна, — улыбнулся Лука — Но тогда я предположить не мог: кем вы окажитесь.

— О чём вы опять? Не понимаю… И что с моими волосами? — девушка снова принялась разглядывать белые пряди.

— Ваши волосы и глаза наконец-то приняли свой истинный цвет, моя госпожа. Отдохните, нам предстоит долгий разговор. — Лука поднялся и направился к выходу.

— Простите, дядя Лука, — остановила его Марина — Вы не могли бы сообщить в усадьбу бабушке Мириам, что я жива. Мириам. Мириам Кратова, вы знаете её?

— Да, я знаком с госпожой Мириам, — кивнул Лука — Что-то ещё?

— Нет. Спасибо. Но прошу, только ей. Я не хочу, чтобы она из-за меня волновалась…

Спустя полчаса, убедившись, что девушка спит, Лука отправился в усадьбу.

Мириам

Весь день Мириам не покидала тревога. И всё из Марины. Девочка ускакала ещё утром, но до сих пор не вернулась. От Нины Мириам знала, что Алан уехал её искать. И вот пару часов назад в конюшню вернулся Эквус. Но ни Марины, ни Алана… Не к добру это…

Чтобы как-то отвлечься Мириам начала готовить ужин. Вдруг в дверь постучали и смутно знакомый голос спросил:

— Госпожа Мириам, вы дома? Нам нужно поговорить.

Мириам открыла дверь: на пороге стоял Лука. Женщина удивленно посмотрела на него. Должно быть что-то серьёзное случилось, раз отшельник решился прийти в усадьбу. Она отступила в сторону, приглашая войти в дом, но мужчина отказался:

— Вам лучше пойти со мной. Дело срочное, по дороге я всё объясню… — взволнованно проговорил отшельник. После чего развернулся и, ни минуты не сомневаясь, что она последует за ним, двинулся в сторону ворот.

— Постойте! У меня ужин готовится, я не могу сейчас уйти… — начала было Мириам. Горящие глаза и взъерошенный вид Луки ей совсем не нравились.

— Я нашел госпожу Марину! — выдохнул Лука.

— Где? Когда? — всполошилась Мириам, — С девочкой что-то случилось?

— Её к моему дому вынесло море. Она жива, но слаба. Пойдемте же! Я не хочу надолго оставлять её одну.

Отключив плиту, Мириам поспешила следом.

По дороге отшельник рассказал, как нашел Марину.

Войдя в дом, Мириам сразу бросилась наверх. От звука открывающейся двери Марина проснулась и села на кровати. Женщина замерла у входа, не веря своим глазам. Это была её девочка, но в тоже время не её. Не столько цвет волос поразил Мириам, сколько глаза — синие, как Ашское море в ясный день. Сейчас эти глаза стремительно наполнялись слезами. Мириам бросилась к кровати и прижала девочку к себе.

Марина, перескакивая с одного на другое, начала рассказывать ей события этого дня. Она то показывала на свои волосы, то вспоминала проклятия Алана. Сначала Мириам ничего не понимала, но, успокоившись, попросила ещё раз всё объяснить. Дослушав до конца, она долго сидела с Мариной. И молча гладя её по волосам, думала. Затем, взяв её правую руку, прикоснулась к запястью. Мириам закрыла глаза и потянулась своей огненной силой к браслету. Сомнений не было — браслет принадлежал Алану. И обманом (или другим каким колдовством) они теперь связаны.

— Бабушка… — плача позвала Марина, — Я не сделала ничего плохого. Я не знаю, откуда это у меня. Ты мне веришь?

— Верю, детка. Чтобы сотворить такое против Алана, нужны знания и магическая сила. Я вижу в тебе силу, но она иная. Лишь человек, обладающий магией схожей с силой огня, мог провернуть столь рискованный ритуал. Я выясню кто это был… — зло проговорила Мириам.

— Бабушка, а ты можешь снять с меня браслет? — взмолилась девушка, — Даже, если будет больно, я буду терпеть. Пожалуйста! Алан ненавидит меня. Я не хочу быть с ним связанной.

— Ох, детка, к сожалению, всё не так просто. Но давай, пока узнаем: кто сотворил это с вами, — Мириам поспешила сменить тему.

— А что с моими волосами? Дядя Лука сказал, что я обрела свой истинный облик, но толком ничего не объяснил.

— Вот у него мы и спросим. Ты давай-ка вставай, нужно поесть и поговорить с Лукой.

Когда Мириам и Марина спустились вниз, на столе их ждал ужин. Лука приготовил запеченную рыбу, к ней подал хлеб и овощи. Извиняясь за столько скромный прием, он пригласил гостей за стол. Ели в полном молчании, лишь когда Лука налил чай, Мириам спросила:

— Лука, много лет назад ты пришел в усадьбу и попросил продать этот участок у моря. Я спросила тебя тогда: что ты собираешься делать на этих камнях? Ты мне сказал, что будешь ждать. Так вот, теперь я спрашиваю тебя. Твоё ожидание закончилось?

— Да, госпожа. Сегодня я закончил своё ожидание… — ответил Лука и посмотрел на Марину.

Затем он вздохнул и принялся рассказывать свою историю. Он рассказал о даре, который клан Мелишковских получил от богов и который бессовестно использовал в своих целях. О мальчике Косте, выбравшем море. О своём отце и его наказе. Чем больше он говорил, тем мрачнее становилась Мириам.

Наличие дара не стало для нее сюрпризом. С самого рождения Марины она знала, что в этой девочке что-то скрыто. Но сила моря… Если верить Луке, то девочка — единственный её носитель, значит, её будут искать. А она даже не знает, как им управлять. Одно в этой истории особенно не давало покоя:

— Почему Марину не нашли до сих, если ты говоришь, что она единственный обладатель дара?

— Всё до смешного просто, — грустно усмехнулся Лука, — Она — женщина. За всю историю существования дара им всегда обладали мужчины. Я специально сегодня проверил источники: Марина первая женщина. Приспешники Мелишковских пару раз приходили ко мне в надежде получить сведения, но я не мог им помочь. К тому же, что странно, в этих местах в день гибели Кости не было никаких особенных событий. И это мне не понятно, как дар перешел к госпоже?

— Мальчик погиб 31 мая, так? — спросила Мириам.

— Да, госпожа, верно.

— Так и Марина родилась в этот день. На берегу моря. Её мать постеснялась, что дочь из хорошей семьи родилась на песке, как бродяжка. И мы скрыли этот факт. Агата назвала 1 июня днём рождения Марины — день, когда смогла вернуться к себе домой в Кристов. Марина родилась очень слабой, не дышала. В порыве отчаяния Агата попросила помощи у Аша и положила малышку в воду. Я не знаю, как этот сработало, но девочка сразу задышала и открыла глаза, такие же синие, как сейчас. Но когда она подросла, цвет глаз изменился, стал более серым. Никаких магических способностей я за ней не замечала. Я подозревала, что что-то скрыто внутри, но годы шли… Почему же сила себя не проявляла до сегодняшнего дня?

— Потому что сила спала. И пережитый сегодня стресс заставил её проснуться. Госпожа, почему вы оказались в воде сегодня? — Лука вопросительно посмотрел на Марину.

— Я была в отчаянии… И прыгнула вниз со скалы. Последнее, что я помню, это чувство легкости моего тела, будто утрачивающего свою форму… — смущенно проговорила она.

— Всё верно! — возбужденно ответил Лука, — Отец говорил, что в случае опасности сила пробудится, чтобы защитить себя и носитель. Вот сегодня так и случилось!

— Такое чувство, что вы счастливы, — раздраженно заметила Мириам.

— Да, госпожа, — Лука не стал возражать, — Члены моей семьи столетиями были наставниками и хранителями повелителей морей. Последние шестнадцать лет я терпеливо ждал, когда смогу исполнить свой долг.

— Но я не чувствую в себе ничего особенного… — вздохнула Марина.

— Тут вы не правы, госпожа. Неужели вы с детства не замечали, что море для вас дом, что морские обитатели подпускают вас ближе, чем кого-либо? Неужели во снах море не рассказывало вам сказки?

— Откуда вы знаете?

— Вот видите. Повелитель моря всегда рождается возле моря, затем его кладут в воду, и уходящий носитель с помощью специального заклинания передает свою силу младенцу. Вас же сам Аш выбрал носителем и стал вашим источником энергии. Удивительно, правда?

— Но что мне делать теперь?

— Учиться обращаться со своей силой. Иначе вы можете подвергнуть опасности себя и море. Моря выглядят мощными и сильными, но, поверьте, они сами и все живущие в них существа нуждаются в вашей защите. Я понимаю, что в это сложно поверить и еще сложнее принять, но такова ваша судьба.

Мириам видела, как тяжело приходится её девочке. Правда — не всегда посильная ноша. Но женщина надеялась, что Марина сможет достойно принять судьбу. В словах Луки она не сомневалась. Ложь огонь внутри неё распознавал сразу. Да и рассказ отшельника, ответил на многие вопросы, которые задавала себе Мириам, глядя на девочку.

— Марина, тебе нужно отдохнуть, детка, — ласково проговорила Мириам, — Иди отдыхать. А я пока вернусь в усадьбу и выясню: кто провел брачный обряд.

Мириам проводила девушку наверх и уложила спать. Оставив её на попечение Луки, женщина направилась в деревню. Только одна знахарка кроме Мириам могла провести такой обряд, и ей не терпелось выяснить: по чему наущению она это сделала.

Заира жила на самом краю деревни, родом она была с тех же мест, что и Мириам. Когда-то они даже учились в месте разбираться в травах, и столь сложный обряд могла провести только она. Мириам нашла её сидящей возле дома.

— Я знала, что ты придешь, — вместо приветствия сказала Заира.

— Почему? — спросила Мириам.

— Мне сказали, что не разрешат и дальше жить здесь, если я не помогу. К тому же мать была уверенна, что сына нужно подтолкнуть, а избранница уже есть и согласна.

— Почему ты не пришла ко мне?

— Они спешили. У меня не было такой возможности, — развела руками Заира.

Мириам не стала больше тратить время на пустой разговор и направилась к усадьбе.

Надежда…Это было неожиданно… Мириам знала, что невестка честолюбива, но не думала, что она настолько глупа, чтобы рисковать жизнью Алана.

Войдя в кабинет сына, она попросила пригласить туда Назара и Надежду. Назар был удивлен приходом матери, невестка — встревожена.

— Мама, что-то срочное? Мы ищем Марину, Алан поехал за ней и не вернулся, я собирался отправиться на их поиски, — поцеловав мать, проговорил Назар.

— Марина нашлась, — ответила Мириам, — Думаю, и Алан скоро вернется. Но не об этом я хочу поговорить. Садитесь, это будет долгий разговор.

Назар, непонимающе смотрел на мать. Но та молчала, собираясь с мыслями, затем продолжила:

— Много веков назад наш род получил в дар огонь. Но огонь не просто приложение к хозяину, он имеет свои цели и стремится найти себе пару достойную его. Раньше предки позволяли огню самому выбирать избранницу, но так как выбор огня не всегда нравился клану, то огненосцы стали вступать в брак, руководствуясь интересами клана, и не всегда такие браки заключались по любви. Но у таких людей, как Алан, сила огня настолько велика, что только силой разума можно управлять ею. Но если разум усыпить, то результат будет весьма непредсказуем, — посмотрела на невестку Мириам.

— Почему вы на меня так смотрите? — бледнея, проговорила Надежда, — Зачем вы вообще это всё рассказываете?

— Подожди, скоро поймёшь. Так вот. В наших книгах есть легенда, что, однажды, дева полюбила воина, но была она не из знатной семьи, и семья воина не одобрила бы этот брак. Тогда она пошла к знахарке и рассказала о своей печали. Знахарка сказала, что есть заклинание, позволяющее усыпить разум и позволить огню решить их судьбу. Если она избранница воина, то огонь соединит их, и клан будет вынужден принять эту любовь. У этой сказки был хороший конец…Ты же любишь наши сказки, да, Надежда? — усмехнулась Мириам.

— Мама, что ты несешь? Зачем это всё сейчас? — вмешался Назар.

— Только в сказке этой не сказано, что если сила не найдет свою избранницу, то возвращаясь к хозяину, от разочарования может лишить его рассудка. И чем сильнее разум, тем тяжелее последствия. Ты знала об этом, Надежда? А если и повезет, обряд состоится, то разорвать эту связь может только смерть одного из них? Я спрашиваю, ты знала об этом? — от злости Мириам сжимала кулаки, борясь с желанием вцепиться в невестку.

— Я…я…не знала…Что с Аланом? — не выдержав, вскочила Надежда.

— Да объясните, что происходит? — вскричал Назар.

— Мне тоже интересно послушать, мама, — тихо проговорил Алан, входя в комнату.

Лицо Надежды белело на глазах. Задыхаясь, она упала в кресло и безумным взглядом уставилась на Алана. В комнате воцарилось молчание. Мириам не стремилась облегчить участь невестки. В этот раз она слишком далеко зашла.

— Что ты сделала, мама, — с ударением на последнее слово спросил Алан.

Мириам посмотрела на внука: уставший, с жестким взглядом, казалось с их последней встречи прошло несколько лет.

— Сынок… — заплакала Надежда, — Я так хотела, чтобы у тебя была семья! Ева сказала, что у вас всё прекрасно, но ты решил уехать. Вот я и решила тебе немного помочь. Я желаю тебе счастья, а ты продолжаешь жить один. Твой долг перед родом иметь семью. Какой пример ты подаешь младшим?

— Надя, ты себя слышишь? — спросил Назар, — О чем вы говорите? Какой обряд? Какая семья? Я что тут один ничего не понимаю?

— Твоя жена заставила Заиру провести брачный ритуал. Молчи, Надежда, эту часть я уже хорошо знаю. Не знаю, чем вы опоили Алана, но обряд выпустил из-под контроля его огонь, так? — требовательно спросила Мириам.

— Да… — прошептала Надежда, — Но я была уверена, что они с Евочкой настоящая пара…

— Бред! — Назар схватился за голову, — И что? Судя потому, что ты здоров, обряд состоялся?

— Да, — зло ответил Алан, — Но с неожиданным результатом. Моей избранницей оказалась Марина. И это ещё не всё… Узнав, с кем я связан, я сорвал на ней злость, а теперь я не могу её найти! — на последней фразе голос мужчины сорвался.

— Подожди… Ты же сказала, что девушка жива? — обратился к матери Назар.

— Всё верно. Она жива.

— Бабушка, скажи, где она? Мне нужно с ней поговорить! — взмолился Алан.

— Нет.

— Что значит «нет»? Вообще-то, она моя жена! Я имею право знать!

— Девочке сильно досталось. Она устала и никого не хочет видеть. Это её решение, которое вам всем придется уважать. Я не позволю и дальше вредить ей. Когда, точнее если, она будет готова говорить с тобой — я дам тебе знать. — жестко ответила Мириам.

Алан

Закрыв Марину в домике, Алан гнал Гаррета до тех пор, пока тот не стал задыхаться. Перед глазами всё время всплывал образ Марины: такая хрупкая, с полными слез глазами. Мужчина тряхнул головой: эта девица каким-то образом связала их. И как бы он ни метался, теперь их жизнь навсегда связана. Алан потер правое запястье. Чертов браслет! Его практически заклеймили! Если бы он не ушел, то просто убил бы её. От этой мысли Алан расхохотался. Убил? Да огонь скорее сожжет его самого, чем позволит причинить вред той, которую выбрал. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, что день перевалил за середину. Нужно возвращаться. Он дал Марине достаточно времени. Теперь пора отвечать.

Вернувшись к домику, Алан не спеша подошёл к двери и прислушался. Тишина. Толкнув дверь, он осторожно вошёл внутрь. Никого. Лишь открытое окно тихонько поскрипывало.

— Марина, выходи. У меня нет времени на шутки, — не получив ответа, Алан внимательно осмотрел дом, — Куда же она делась?

Дверь он запер на ключ, открыть её Марина бы не смогла. Окно выходит на обрыв… И тут он снова посмотрел на открытое окно. Холодный пот прошиб Алана, когда он осознал: каким способом Марина покинула дом. Надеясь обнаружить её на парапете, он выглянул в окно. Никого.

— Боги-боги, неужели она настолько безумна, что прыгнула вниз? — пробормотал Алан.

Ему пришлось потратить не менее получаса, чтобы спуститься к морю. Он осмотрел всё вокруг, но ни девушки, ни её тела не обнаружил.

Паника накрыла его волной. Домик достаточно далеко стоит от деревни, пешком туда не добраться до ночи. А если она всё-таки выбралась и пошла пешком? Ночью в горах опасно. Конечно, Марина поступила подло, но смерти ей Алан не желал. Он еще раз посмотрел на море. Думать о том, что девушка прыгнула в воду, было страшно. Если это так, то она скорей всего погибла.

Ненавидя себя за страх и её за то, что заставляет его испытывать этот страх, Алан прикрыл глаза и сосредоточился на огненном потоке внутри себя: если девушка жива, то огонь должен дать ему это знать. Через мгновение он почувствовал ритм. Сердцебиение! Теперь через их связь он при желании мог слышать её сердцебиение. Алан не смог себе признаться: какое испытал при этом облегчение. Главное — жива. Теперь нужно найти Марину.

До темноты Алан искал девушку в горах. Но не нашел никаких признаков её присутствия. Отчаявшись, он вернулся в усадьбу. Надо собрать людей и снова отправляться на поиски.

Входя в дом, он столкнулся с Саввой.

— Алан, где ты был? Ты нашел Марину? Её конь вернулся ещё днём. Конюхи прочесали окрестность, но ничего не нашли! — взволновано тараторил брат.

— Савва, где отец? — Алан слишком устал, чтобы отвечать на вопросы Саввы. Да и не готов он пока признаться, что сам подверг девушку опасности.

— Они с мамой и бабушкой закрылись в кабинете. Я не знаю, что случилось. Но бабушка была очень рассержена. Я видел, как она прошла в библиотеку. Я пытался у неё спросить про Марину, но она меня даже не заметила. Эй, ты куда? Ты мне не ответил!

Алан уже шёл в сторону кабинета.

Он никогда раньше не слышал, чтобы Мириам так разговаривала. Этот тон, слышный даже сквозь закрытую дверь, заставил мужчину войти. И то, что он услышал, просто выбило почву у него из-под ног.

«Кто угодно! Но не мать!» — эта мысль причиняла боль.

Алану даже в голову не могло прийти, что она может так далеко зайти в своем желании породнится с семьей Бекетовых!

И даже новость о том, что Марина жива, не принесла облечения.

Алан хотел немедленно пойти и поговорить с ней. Но бабушка отказалась отвечтать, где она прячется.

Когда Мириам, высказав что хотела, покинула кабинет, к нему бросилась мать:

— Сынок…

— Мама, я не желаю тебя видеть. Завтра я покину этот дом. Это лучшее, что я могу сделать, — Алан отстранился от матери и направился к двери.

— А что же будет с Мариной? Это, конечно, всё очень неожиданно… Но она девочка из хорошей семьи и моя крестница — уж если на то пошло — не самая плохая партия для тебя. Молода ещё, но судьба такая… — спросил отец, пожимая плечами.

— Назар, о чём ты говоришь! — воскликнула Надежда.

— Молчи. Ты виновата, а расхлёбывать теперь им! — рявкнул Назар.

Алан промолчал. Вернувшись к себе, он обессилено упал на кровать. Уставший мозг, будто издеваясь, напоминал ему о том, что он сделал и что сказал Марине. Застонав, мужчина повернулся на бок. Как теперь решить эту задачу он не понимал.

«Утром пойду к бабушке. Пусть подскажет: как найти Марину. Поговорю с ней. Если согласится, то заберу с собой в Кристов. Дальше решим…» — приняв такое решение, он, не раздеваясь, лёг спать.

Проснулся Алан, как всегда, на рассвете. Собрал вещи. И забросив их в машину, отправился на поиск бабушки. Прощаться с домочадцами он не хотел. Слишком свежа была рана от предательства матери.

Бабушку он нашел в аптекарской. Мириам размерено мешала какое-то лекарство. Алан замялся, не зная, с чего начать разговор.

— Для кого готовишь?

— Да, не для кого. Время есть. Делаю запасы к осени.

— Бабушка, где Марина?

— Алан, я вчера тебе всё сказала. Не ищи её, когда придет время встретитесь и поговорите.

— Она моя жена. Я должен о ней заботиться. Тем более, что вся эта история моя вина, — вздохнул Алан.

Бабушка внимательно посмотрела на него. Отложила лекарство. И рассказала всё, что узнала вчера о Марине. Алан не перебивал. Было над чем подумать. Теперь все его подозрения на счет девушки получили объяснение, но оно было столь невероятным, что мужчина не готов был его принять.

«Повелительница морей? Это какой же силой она должна обладать… И что теперь делать с такой женой?» — Алан не планировал брак. Ну ладно, получилось так. Он готов был взять с собой Марину, поселить в городе и присматривать за ней, пока не найдет какой-то другой выход. — «Теперь её не запереть. Любая сила требует огранки…»

Поняв его сомнения, Мириам сказала:

— Алан. Марине нужна помощь. Лука сможет её дать. Оставь девочку в покое, тем более она сама об этом просит.

— Но ей нужна защита. С таким даром она пока беспомощна, что, если её найдут? — с сомнением проговорил Алан.

— Пока она на земле нашего клана — я смогу защитить её. Уезжай. Нам всем нужно время. И ещё, пообещай, что сам не станешь её искать. Если она захочет тебя видеть — я дам знать.

Поддавшись на уговоры, Алан уехал из усадьбы сразу после этого разговора.

Марина

Половину ночи Марина провела без сна. Ей до сих пор не верилось, что всё это не чья-то шутка. Устав смотреть в потолок, она отправилась к морю. Солнце ещё не взошло, но первые полосы рассвета уже красили небо в нежно-розовый цвет. Море было спокойно. Разувшись, девушка вошла в воду. Волны ласково омывали, успокаивая. Мысленно поблагодарив Аш за вчерашнее спасение, Марина задумалась. Она вспомнила все свои самые счастливые моменты. Все они были связаны с морем. Так может действительно, это её судьба? Дар давал новую цель. Семью, которой у неё никогда не было.

Алан… Мысль о нём свербела в груди. Вчера перед уходом бабушка Мириам спросила: готова ли она принять его в качестве мужа? Нет. Не готова. Слишком свежа рана от его слов и ненависти в глазах. Марина просто боялась с ним встречаться. Она надеялась, что есть какой-то способ избавиться от браслета, но то, как бабушка старательно избегала этот вопрос, говорило, что связанны они на всегда. Марине нравился Алан, возможно, через несколько лет она была бы рада стать его женой. Но добровольно и по взаимной любви. Осиротев, она привыкла быть не всеми желанной гостьей в усадьбе, но быть нежеланной женой и невесткой точно не хотела. Поэтому, попросила бабушку никому не говорить о том, где она. Даже Нине.

Нина…её единственный верный друг. Она не могла сейчас видеть подругу. Врать Марина не умела, но влезать между Ниной и братом тоже не хотела. Пока придётся прервать с ней общение.

Перескакивая с одной невеселой мысли на другую, Марина всё утро провела у моря. Аш молча был рядом. Дядя Лука не тревожил её. И только, когда день перевалил за середину, настоял, чтобы она пошла и поела. За трапезой они снова молчали, но девушка чувствовала на себе его вопросительные взгляды. Она подняла глаза и прямо посмотрела на отшельника. Было чувство, будто она впервые по-настоящему увидела его. На вид ему было около пятидесяти лет, невысокий, худощавый с удивительно добрыми серыми глазами. И хотя Марина знала его всего пару дней, внутри она чувствовала, что именно он станет для неё опорой и проводником, когда она решится принять то, кем является.

— Госпожа… — прервал молчание дядя Лука.

— Не надо, дядя Лука, — начала Марина, — не называйте меня «госпожа». Мне очень некомфортно от этого.

— Хорошо, — кивнул отшельник, — Но как мне вас называть?

— Мариной и на «ты». А я буду звать вас дядей. Если вы не против, — ответила девушка.

— Как хотите, моя…то есть… Марина.

— Я долго думала и поняла, что в самые трудные времена море всегда было со мной. Теперь же я всегда буду с ним. Научите меня всему что знаете?

— Конечно! Для этого я и живу! Когда ты готова начать?

— Прямо сейчас!