Игра императора

Марина Весенняя, 2021

«Я, конечно, хотела изменить свою жизнь, но не настолько», – подумала Даша, когда попала в другой мир. Еще меньше девушке хотелось срывать самое значимое событие двух рас – отбор императора. Теперь Даша – главная заноза и для демонов, и для драконов. И она не знает, что с этим сделать, ведь ее не только зачислили в академию двух миров, игнорируя то, что у девушки совсем нет сил, но и обязали стать участницей отбора. «Я ненавижу эту девчонку», – подумал Дейнир, когда увидел впервые. «Я уничтожу ее», – подумал каждый в академии. «Я им еще покажу», – с уверенностью решила Даша.

Глава 6

С утра глаза Даше и хотелось и не хотелось открывать. Не хотелось, потому что она чувствовала, что совершенно не выспалась. И хотелось, ведь тот кошмар, что снился с пугающими подробностями и реалистичностью, должен был как можно скорее раствориться прочь из мыслей.

"До чего же дурацкий сон", — подумала девушка, хотя уже чувствовала, что никакие это не сны и не кошмары.

Просто новая реальность.

В теле ощущалась некоторая разбитость. Впрочем, и разум испытывал нечто подобное. Словно вчера ее кто-то разобрал на детальки пазла, а после — собрал обратно, не слишком заботясь о правильности своих действий.

— Ну здравствуй, дивный новый мир, — без тени улыбки протянула девушка, открыв глаза и уставившись в черный потолок.

Комната была такой же мрачной, как и обитатели академии, с которыми Даше довелось повстречаться накануне. Невольно девушка тихо выругалась.

Смириться с мыслью, что она застряла здесь надолго, не слишком получалось.

Даша нехотя поднялась с кровати и без энтузиазма принялась разглядывать предоставленные ей хоромы. Просторная комната определенно выигрывала в сравнении с тем местом, куда заселяли всех в родном университете. Как минимум здесь не было еще пяти соседок.

Внимание девушки привлекло огромная светящееся таблица на стене возле двери, которую Даша не заметила вечером."Или ее не было", — подумала она, уже не готовая чему-либо удивляться. Демоны, драконы… Разве возникающие из воздуха предметы сравнятся с живой Тьмой, сочащейся из чьих-то пальцев?

На светлом дереве десятки, если не сотни, надписей складывались в аккуратные строки и столбцы. Пришлось встать, чтобы разглядеть все.

— Основы магии, практическое применение минералов первого класса в демонологии, тактическое регулирование миграции низших существ…, — Даша зачитала лишь несколько названий, но быстро сообразила, что перед ней висит расписание.

"Или список курсов, во всяком случае", — девушка не видела ни времени, ни групп, ни потоков.

Какие-то из этих строчек светились, какие-то нет.

— И как это работает? — Даша протянула руку и коснулась кончиками пальцев"боевой медитации", одной из немногих записей, что подсвечивалась мягким красным светом.

Секунда, и в воздухе, в паре десятков сантиметров перед носом девушки возникли новые строчки:

"Практический курс. Преподаватель — Альварус Конт. Занятие начинается в полдень. Аудитория семьдесят восемь. Корпус шестнадцать. Свободных мест — 14. Подтвердить присутствие?"

Буквы, словно созданные из дыма, висели в воздухе и чего-то ждали.

— Нет? — Даша поморщилась, забирая свои слова о том, что ее больше ничем не удивить. Магический планировщик расписания!

Стоило прозвучать ответу, как надпись растаяла.

"Отлично", — Даша еще несколько минут смотрела на табель, пока не понимая, нужно ли вообще связываться с обучением. Или все-таки лучше посвятить себя будущему побегу.

Хотя и стояло признать, что ее подмывало узнать, что такое боевая медитация. Неужели можно лечь, расслабиться и при этом кого-то убить?

"Не с твоими способностями, пустышка", — напомнила себе Даша.

Не зря же все вокруг так на нее ополчились. Если никаких способностей нет…

Девушка перевела взгляд на свои ладони. Отчего-то казалось, что уж если бы у нее были какие-то магические таланты, она бы непременно об этом знала.

Но на всякий случай все-таки сконцентрировалась на своих руках, постаралась, потужилась…

— Нет. Это решительно не мое, — не ощутив ни малейших изменений, Даша встряхнула руки и отвернулась от магического расписания, будто оно только что стало свидетелем чего-то унизительного и глупого.

— Сплошное недоразумение, — буркнула себе под нос девушка.

"Ты — сплошное недоразумение", — тут же поправил внутренний голос, который звучал как златовласый дракон.

— Нет, так не может продолжаться.

Академия, учеба, магия…

Потому что какой-то добрый старичок что-то не так понял, даже не выслушав толком.

— Это бред! — попробовала убедить саму себя Даша, взъерошивая и без того растрепанные волосы.

"Надо поговорить с ними", — казалось, что выход совсем прост. То собрание… Они казались разумными, спокойными. Не бросались, не кричали, не устраивали истерик.

Мысль о том, что мудрые администраторы местного балагана прислушаются и все-таки найдут способ вернуть Дашу домой, воодушевила.

С готовностью покорять красноречием, девушка выскользнула из своей комнаты, молясь о том, что ей не придется возвращаться обратно.

"Все просто… Вспомнить путь, поговорить… И все наладится", — Даша спешно вышагивала по коридору, двигаясь к выходу из общежития. Но не успела пройти и половину расстояния, как почувствовала, что ее будто тянет за плечи. Словно во сне, когда пытаешься бежать, но упорно стоишь на месте.

"Клянусь, если это опять тот демон…" — Даша сжала кулаки, собираясь дать отпор наглецу, кем бы он ни оказался.

Но напрасно.

Никого за ее спиной не было. Только разрыв в пространстве, небольшой портал, затягивающий в себя.

"Опять?!" — девушка ощутила знакомое скручивание. И ничего не могла с этим сделать. Воронка, которая ее поглотила, схлопнулась, на секунду оставляя свою пленницу в кромешной тьме.

И в следующую — выплюнув в совершенно другом месте.

На этот раз падение не было столь продолжительным. На несколько секунд Даша успела обрадоваться — божественная миссия выполнена, ее вернут домой!

Даже то, что ее выбросило на землю так, словно кто-то подхватил девушку за шкирку и хорошенько размахнулся, прежде чем отпустить, не печалило. Жесткое приземление, после которого поднялось много пыли и кожа саднила из-за тысячи микро-порезов о песок, не сбили улыбку Даши.

Все закончилось быстро.

Она дома!

Даже делать ничего не пришлось. Только немного потерпеть, подождать.

"Теперь все будет хорошо", — заверила себя девушка, переворачиваясь на спину. Она приподнялась на локтях и осмотрелась.

Уйма могильных плит, сухая мертвая земля. И очертания Академии Двух Миров вдали.

"Я ненавижу все это", — мысленно вздохнула Даша, опуская голову в пыль и останавливая взгляд на чистом голубом небе с редкими, почти прозрачными, облаками.

— Ненавижу этот долбанный мир! — со стоном прошипела девушка, ударяя кулаками по земле. — А-а-а-а-а!

Крик, полный отчаяния, разнесся по кладбищу, но кроме Даши здесь не было никого, кто мог бы его услышать. Кто мог бы смутить девушку в момент ее слабости.

Она лупила стопами, била кулаками и локтями сухую почву, вздымая в воздух только больше серо-бежевой пыли. Та расходилась пышными клубами и оседала на всем, что только оказывалось на пути. На одежде девушки следы грязи почти не были заметны. Куртка, чуть отдававшая позолотой, с узорами в виде чешуи, просто перестала блестеть своей глянцевой чистотой, брюки…

"Да какая разница", — Даша яростно дышала и смотрела в небо, когда силы срываться на могильной земле кончились. Расцарапанные после падения ладони неприятно пульсировали, постепенно нарастало ощущение жжения.

На ноги Даша поднялась ловко и быстро, полная решимости сделать хоть что-нибудь полезное. Для себя.

— И какого черта я здесь? — выдохнула девушка в пустоту. — Ау, народ! — возведя глаза к небу, произнесла она. — Вы если хотите, чтобы я вашу волю исполняла, добавьте конкретики!

"Бестолку", — Даша вздохнула, с трудом представляя, сколько времени уйдет на то, чтобы вернуться обратно.

И надо ли ей в ту сторону.

— Собственно, вариантов два, — пиная редкие клочки полусухой травы, Даша побрела по кладбищу, все еще не приняв решение, хочет ли она вернуться в академию или нет. Разговор с собой просто помогал отвлечься.

"Или меня сюда сослал кто-то из парней, чтобы поглумиться," — все-таки от звучания своего голоса на пустом кладбище становилось не по себе, — "И тогда этим гадам нужно хорошенько намылить шею, будь это в моих силах. Или рыжий добряк понял, что мне нужно убираться из этой дыры, и не помешает с этим помочь".

Даша остановилась, устав вышагивать по кругу.

"Остается только один вопрос…", — девушка вновь посмотрела на башни Академии Двух Миров вдалеке.

— Я пессимист или оптимист? — покачав головой, девушка слишком быстро осознала, к какому варианту склоняется больше.

В конце концов, всегда лучше приятно удивиться порядочности окружающих и их доброте, чем в миллионный раз наступать на одни и те же грабли.

"Здоровый реализм", — Даша поморщилась, вспоминая слова темного о том, что она еще пожалеет, что отказала ему.

— А с фантазией у тебя, видимо, беда, — девушка улыбнулась. Если демон, обладающией магией, действительно отыгрался на ней, попросту забросив подальше от точки назначения — считай легко отделалась.

— Могло быть и хуже…

Где-то поблизости раздался хруст, заставивший Дашу оглянуться, а ее сердце забиться чаще.

— Кто здесь? — вновь ощутив себя глупышкой, спросила девушка, невольно ежась.

Вслушиваться в тишину оказалось не так просто. Шум собственной крови в ушах и частое биение сердца мешали сконцентрироваться и понять — какие из звуков вокруг посторонние. Легкий, едва уловимый, ветерок колышет траву, приводит в движение ветки на редких деревьях. Листва шелестит… Все это нормально.

Ничего"лишнего". Только природа.

И новый хруст, заставляющий вздрогнуть.

— Это не смешно, придурки, — на всякий случай бросила Даша, не собираясь терпеть чей-то детский розыгрыш, и тем более не имея ни малейшего желания выставлять себя на посмешище.

Низкое гулкое рычание донеслось откуда-то из-за спины.

Оборачиваться не хотелось.

"Какая-то бродячая собака", — тщетно пыталась убедить себя девушка, сжимая пальцы в кулаки и медленно разворачиваясь, опасаясь, что резкое движение заставит дикого зверя прыгнуть."Просто… собачка…"

Даша заставила себя посмотреть, не жмуриться, как перепуганная мамолетка.

Никакой собаки не оказалось.

Только человеческая фигура, медленно выплывающая из-за могил. Подволакивает ногу, почти не имеет кожи, а та что есть — сине-зеленого цвета, лишь слегка прикрывает полусгнившие мышцы.

Оскал на лице живого мертвяка не обещал ничего хорошего, а его глаза светились не только странным, будто волшебным, желтым оттенком, но и безудержным голодом.

"Бежать", — единственная мысль. Единственная правильная мысль.

Даше показалось, что время замедлилось. Воздух превратился в противную тягучую субстанцию, которая мешала двигаться быстро.

Да и возможно ли двигаться достаточно быстро, если всем нутром желаешь телепортироваться прочь, а приходится работать ногами? И бежать тяжело. Вдруг земля под ногами, которая только что казалась такой твердой, проваливается и расползается, словно пытаешься идти по сухому песку на пляже босиком. Редкая трава, которую несколько минут назад ты пинала от скуки, обзавелась торчащими корнями, о которые цепляешься носками и тут же спотыкаешься. И вместо того, чтобы сосредоточиться на попытке удрать поскорее, стараешься сохранить равновесие, тратя силы еще и на это.

А еще в голове воцарилась абсолютная пустота и тишина.

Только что был целый рой мыслей и переживаний. И все они испарились, будто тоже боялись живого мертвяка, вышедшего с голодным оскалом навстречу девушке.

Не осталось ни одной мысли. Ни одной идеи.

Ни куда бежать, ни что делать дальше, ни как местные боги вписывают происходящее в свой причудливый план. Ни злости о том, что это, вероятно, худшие сутки в жизни.

Ничего.

Тело отключило мозг, оставив только самое важное. Инсункты.

Бежать.

Даша обогнула несколько могильных плит, не решаясь оглянуться назад и посмотреть — удалось ли оторваться от мертвяка. Она не имела ни малейшего представления, какие они тут. Медлительные и неповоротливые? Или не знают усталости, и преследуют свою жертву со скоростью белых медведей?

— Твою мать! — Даша отшатнулась назад и чуть не свалилась с ног, когда свернув за очередную высокое каменное надгробие столкнулась с еще одним живым дохляком.

В нос ударил едкий запах гнили, на коже девушки осталось ощущение, что она коснулась влажной плесени, и теперь ее споры словно въедаются в кожу, вызывая острое желание поскорее протереть руки.

Едва устояв на ногах, Даша попятилась, на этот раз оглядываясь по сторонам, чтобы понять — сколько еще мертвяков бродит по кладбищу.

— Кто-нибудь! На помощь! — громкий крик рассек могильную тишину, но кроме нескольких птиц в кустах, никого не потревожил. — Помогите!

Голос сорвался на хрип, связки свело, казалось, что в горле что-то схлопнулось.

Даша пробежала еще несколько метров в сторону деревьев, пока не заметила еще одного мертвеца. И еще.

Они двигались неспешно, но уверенно приближались к девушке, лишая ее последней надежды о том, что местная фауна лишь праздно бродит по родным просторам.

Они двигались к ней.

Третий. Четвертый. Пятый.

Девушка подняла с земли толстую палку, слабо представляя, что будет с ней делать.

"Спящий дух, да?" — обратилась она сама к себе, — "Самое время проснуться, не находишь?".

Клацанье челюстей заставляло вздрагивать. Даша переводила взгляд с одного мертвяка на другого, медленно отступая к деревьям. Пока и из-за спины не послышался уже знакомый гнилостный аромат местных созданий.

Ее зажимали в кольцо.

"Прекрасно! Они еще и организованные…" — девушка замахнулась первый раз и ударила по протянутой к ней руке дохляка, до которого смогла дотянуться.

Отсутствие какой-либо реакции живого трупа на удар натолкнуло Дашу на неприятную мысль.

Они не чувствитвуют боли. В отличие от самой девушки.

"И, вероятно, не устают", — Даша продолжала оглядываться, выставив перед собой палку, и ее своеобразное оружие с каждой секундой становилось все тяжелее. Рука затекала, казалось, что деревяшка наливается свинцом.

Еще один мертвец получил скользящий удар по скуле.

"А толку?" — Даша паниковала.

Кольцо все сжималось, казалось, что на этом все. Конец. Слишком скромное путешествие для посланницы богов, которое завершится категорически неприятным образом.

— К черту, — девушка почувствовала, как злость наполняет разум. Пальцы крепче вцепились в палку, побелевшие костяшки пальцев захрустели. Она не думала, что ее съедят.

Никто никогда не думает о том, что может оказаться съеденным.

Значит, будет больно?

А если так, то стоит ли сдаваться без боя? Стоит ли вообще сдаваться? Стоять, нервно переводить взгляд, теряться в отсутствующих мыслях?

Дарья стиснула зубы и сжала губы так сильно, словно в глубине души брезговала, что та зеленоватая слизь на зомби попадет на ей в рот. Прицелилась и зажмурилась, испытывая острый приступ тошноты от представленной картинки своего сопротивления.

Оттолкнувшись, девушка перехватила палку словно копье и рванула вперед, напролом, не глядя. Потому что боялась, что в последний момент затормозит, что страх одолеет, а мышцы закостенеют, делая из глупой человечки идеальный завтрак.

Плечом она налетела на одного из мертвяков и продолжила бежать, опрокидывая нежить и почти падая сама. Чьи-то длинные, но хрупкие пальцы заскользили по куртке в бесполезных попытках зацепиться за кожу, или лучше за плоть, но Даша не останавливалась.

Все-таки завалилась на землю, подмяв под себя одного из зомби, и тут же начала подниматься. Одной рукой отталкивалась от земли, второй… Второй пыталась наносить удары. Или хотя бы взмахи, чтобы отгонять противников.

Один. Второй. Третий.

Ощущение, что тебя хватают сразу несколько рук, каждая из которых тянет на себя, придало прыти. Открыть глаза. Больше не страшно. Новый рывок — вперед. Полуразворот — удар палкой по рукам нежити, и единственное орудие разлетается в щепки. Вдох. Полной грудью. Потому что воздух свеж, а гнилостный запах, который забивал легкие, хоть немного, но отступил.

"Как последний…" — неприятная мысль кольнула новой дозой страха.

Еще рывок. Кто-то крепко держит за руку, плечо моментально отозвалось болью.

Даша посмотрела на небо, будто это могло помочь. Будто если задрать голову, то получишь больше кислорода, будет больше сил.

Еще два шага.

Падение.

Локти врезались в чуть рыхлый грунт, появилась возможность пнуть дохляка, который вцепился в голень.

"Пожалуйста", — Даша не знает, к кому обращалась в своих мыслях, но не могла не сделать этого.

Любая помощь…

Кажется, ей удалось отползти еще немного дальше, во всяком случае девушка пыталась это сделать. Пыталась встать. Пыталась не подпустить к себе голодных тварей.

Хаос.

Мельтешение рук, клацанье зубов, утробное рычание, оглушающий стук сердца.

И пауза.

Время остановилось. Все перед глазами замерло, стоило взгляду попасть на живого мертвеца, который разинул свою клыкастую пасть и готовился вцепиться в ногу девушки.

— А-а-а-а, — острые зубы впились в голень, челюсти нежити с силой сжимались, принося боль и ничем не сдержанный крик.

Даша кричала как никогда в жизни, одновременно чувствуя, что готова провалиться в обморок. Лишь бы больше ничего не видеть, не слышать, не ощущать.

Ничего.

Ей нужна ее пустота.

Уйти. Спрятаться. Хотя бы в своей голове.

Нога горела в месте укуса. Веки становились тяжелее.

"Нет. Не стоит", — подсказывало уплывающее сознание.

— Не стоит, — повторила Даша тихо, не представляя, куда делась ее громкость. Секунду назад она взорвала тишину этого места, да так, что в академии должны были услышать.

В этом полубреду две темные фигуры, появившиеся рядом и откидывающие мертвяков в стороны, казались фантастическим миражом.

— Чего не стоит-то? — Аллеон вопросительно посмотрел на Дейнира. — Она же не пытается сказать нам, что не нуждается в помощи? — уточнил молодой демон, отвечая на вопросительный взгляд демона Тьмы.

— Спроси у нее сам, — Дейнир опустил руку на плечо мертвяка, который вцепился в ногу девушки и рывком отбросил того в сторону.

— Собака! — Даша ругнулась, хватаясь за место укуса.

— Инфернал, — поправил ее Дейнир, на секунду замешкав. — Но если в твоем мире собаки выглядят так… То очень вам сочувствую, конечно.

— Думаю, это было выражение недовольства, — подсказал Аллеон, лениво рассекая ближайшее к себе умертвие.

Дейнир перевел взгляд на своего напарника.

— Я тоже недоволен, — напомнил он, отступая от Даши. — И не выражаюсь. А когда выражаюсь, делаю это не так.

— Пока от тебя не откусывают части тела — не считается, — волной плотного воздуха Аллеон снес двух инферналов с ног и откинул их на несколько метров от спящего духа. — И потом, вдруг… — мужчина запрыгнул на могильную плиту, и уже из нового положения отсек голову мертвяку. — Вдруг она леди? А леди не пристало выражаться… как это делаешь ты.

"Убью", — Даша перевернулась на живот и наблюдала, с каким холодным спокойствием двое демонов рассуждали о ней, словно девушки тут вовсе не было.

— Честное слово, тебя иногда послушать, ты….

— Леди? — Дейнир отошел к дереву и опустился на землю, скрываясь в тени кроны, чтобы проступившее из-за облаков солнце не слепило. — Я тебя умоляю…

В отличие от Аллеона, который попросту увлекся истреблением инферналов, Дейнир понимал, что Даша их слышит. Одного взгляда на девушку хватало, чтобы левая скула начала гореть. Мужчине захотелось дотронуться до щеки, но он быстро себя одернул.

Последнее, что произойдет в жизни Дейнира, так это потеря контроля из-за какой-то девчонки.

"Лежит, смотрит волчонком", — демон скривился, отводя взгляд от девицы.

"Дикарка", — Дейнир злился, и ему это не нравилось. Фантазия подбрасывала множество определений этой пустокровке. Дикая. Невоспитанная. Проблемная.

Неблагодарная.

Презрительный взгляд Даши сочился ненавистью.

Дейнир затылком чувствовал, как маленькая бездарность пытается силой мысли растворить его череп и въесться в самый мозг.

— Тебе еще не надоело? — демон Тьмы обратился к Аллеону, который самозабвенно отдавался схватке. — Еще чувствуешь голод?

— Если бы ты вылечил милую Дашу, мне было бы проще, — мужчина широко улыбнулся, демонстрируя удлиненные клыки.

Дейнир посмотрел на"спящего духа", чтобы оценить ее реакцию.

— Не укусит, — пообещал демон, глядя за новым приступом страха у девицы. — Сезонный вампиризм…

— Третий раз, — Аллеон чуть запыхался. — Что б его…

— Аллеон умеет себя контролировать, — закончил Дейнир, отрывая руки от земли. — Если сама не захочешь поделиться со своим спасителем…

— Спасителем? — Даша поджала губы, говорить оказалось больно — горло саднило после истошного крика. — Вы меня совсем за идиотку держите?! Сами все устроили…

Рычание одного из мертвяков заставило Дашу на секунду замолчать.

Дейнир устало закатил глаза и призвал Тьму.

Ему не стоило это никаких усилий. Особенно сейчас, когда злость потихоньку начинает одолевать разум. Демону никогда не нравились глупые девицы.

Тьма быстро заструилась по земле, ядовитыми голодными змеями проскальзывая к каждому из оставшихся стоять инферналов. Дейнир продолжал смотреть в глаза Даши, пока его природная магия расправлялась с нежитью. Существа растворялись в прожорливой Тьме, не оставляя после себя ничего, кроме гнилостного запаха.

Аллеон ощутил слабый укол разочарования. Он только разгорячился, только вошел в раж, а друг так бессовестно лишил его остатка развлечения.

— Что устроили? — спросил Дейнир тихо, поднимаясь на ноги и делая первый шаг в сторону Даши.

— Все это! Портал, мертвяки, спасение в последнее мгновение…

Конец ознакомительного фрагмента.