Стальная схватка

Марина Васильевна Медведева, 2023

Она – не человек. Она – экспериментальный образец новой расы, созданный в секретной лаборатории профессора Велесова на Земле. Ее имя Соня. Ее способности неисчерпаемы, а интеллект превосходен. Но главное – она свободна в своих решениях и поступках. И, когда Соня осознает, что люди желают использовать ее для достижения своих злобных и воинственных целей, она решает бежать и найти свое место в жестокой реальности космических боев и схваток.

Элли

— Элли, мир в опасности! Грядет война. Тебе нужно затаиться в какой-нибудь далекой системе.

— Алекс, где ты? Какая война?

— Нас окружили и вот-вот захватят андроиды. Из моего отряда осталось лишь несколько бойцов. Силы неравны. Время на исходе.

Капитан Элли Грозная очнулась от резкой вибрации межгалактического сигнала связи. Коммуникатор на ее запястье светился в темноте каюты и кричал голосом Алекса. Элли взмахнула рукой — перевела сигнал в вирт-окно — и увидела искаженное болью любимое лицо.

Когда-то они вместе с неотразимым и храбрым Алексом Бронксом прыгали по Вселенной в отряде космодесанта. Волны адреналина кровавых битв сменяла пучина горячей страсти. На гребне жизни и смерти каждый день был последним. Душные недели в космосе, высадка на планету — станцию — бой — возвращение на корабль — полет к новой цели. За пять лет в десанте Элли заслужила лейтенантские погоны и обзавелась крупной суммой на счете в галактическом банке. Но однажды, после очередной жестокой схватки на вражеском корабле, вдруг решила: хватит! Устала от вечных боев, крови, грязи, близости смерти. Пора на гражданку! Девушка уволилась, купила корабль «Искатель» и пустилась в странствия к далеким системам.

Легче не стало. В одинокой тишине космоса, где от жизни до жизни миллионы парсеков, Элли люто тосковала по Алексу и балансировала на грани: бросить все и вернуться или сжать сердце в кулак, забыть его и двигаться вперед. В такие минуты — часы лишь присутствие на борту корабля нового друга — смешного и милого Мурмыша — держало ее на новом пути.

Прошли годы. Элли купила другой корабль. Старый «Искатель», рассчитанный на двух членов экипажа, больше не подходил для разросшейся команды. Кроме капитана Элли Грозной и мышекота по имени Мурмыш, у них появился андроид. Раньше андроид (Элли и Мурмыш ласково звали его «Энди») принадлежал злобному и беспощадному пирату Юрию Малахову. Шустрый Юрик из мести капитану Элли пытался убить Мурмыша. Тогда андроид, рискуя собой, спас мышекота от пули пирата. Юрика арестовали, а Энди стал членом экипажа «Искателя». Андроид оказался отличным космолетчиком и добрым другом. А уж как Мурмыш обожал талантливого Энди — нет слов! Эти двое часами пропадали на кухне — осваивали разнообразные межпланетные блюда. Вернее, андроид осваивал — готовил, а мышекот снимал пробу и оценивал.

Увидев и услышав Алекса, Элли сразу решила — нужна ее помощь.

— Алекс, сбрось координаты для прыжка. Лечу к тебе.

— Подожди! — он задыхался — ранен? — Рыжая, тебе не успеть. Пара часов — оборона рухнет, и мы погибнем.

— Сдайтесь в плен! По галактическим законам пленных не убивают.

— Десант в плен не сдается — забыла? — горько усмехнулся Алекс.

— Так уйди из десанта! У меня новый корабль — полно места. Можем лететь — куда захотим. Главное — остаться в живых. Я прилечу и спасу тебя.

— Ты не справишься! — кричал Алекс. — Их тысячи, и они твердо намерены убить всех до единого. Элли, слушай! Здесь что-то не так. Это — не стандартные боевые андроиды. Они не подчиняются приказам людей.

— Это невозможно! Тогда их должны отключить и отправить на перепрошивку. Кто их активировал?

— Это какой-то новый проект ученых. Они хотели дать андроидам свободу, сделать их равными людям. Проект провалился. Вырвавшиеся на свободу андроиды убили работников завода и захватили станцию.

Элли невольно вздрогнула. Боевые андроиды действуют без команды? Уничтожают людей?

— Алекс, что это за станция?

— Ворфорт в системе РА-99 галактики Андромеда. Здесь крупный завод по производству андроидов. Наш отряд отправили проверить, почему станция не отвечает по инфосвязи. Боссы корпорации «Фьючер дайнемикс» беспокоятся о сохранности своего имущества.

— Как же они оставили это имущество без присмотра? Кто мог загрузить в андроидов программу неподчинения человеческой расе?

— На станции есть центр управления. Там все файлы с ответами на наши вопросы. Но нам не дали приблизиться к центру. Атаковали, едва мы вышли из шлюза.

— Алекс! Вам нужно вырваться из окружения и вернуться на корабль.

— Не выйдет. Они заблокировали корабельные шлюзы. Без кодов их не взломать.

Где-то позади Алекса послышались крики, свист выстрелов, шум. Изображение заискрилось, связь прервалась.

Элли подпрыгнула на кровати, слезла на пол и беспокойно забегала по каюте.

— Рыжая, ты здесь? — голос Алекса шипел и трещал. Связь барахлила, искажалась помехами.

— Алекс! — вскрикнула девушка.

— Элли, если мы не сможем выбраться — отправлю своему кораблю команду об уничтожении станции ракетой с ядерным зарядом.

— Стой! Должен быть другой выход. Дай мне координаты станции — я прилечу на помощь.

— Ты не успеешь! — ответил Алекс, но координаты отправил. По вирт-окну побежали ребристые строчки кода.

— Искатель, сохранить!

— Уже сделано, капитан! — мягким голосом ответил корабль.

— Элли, помни, я люблю тебя! Береги себя, рыжая!

— Жди меня и останься в живых, слышишь? — крикнула Элли.

Экран вспыхнул огнем — в Алекса стреляли из плазмомета. Ничего: боевая броня скафандра выдержит пару огненных шаров. Она успела увидеть, как Алекс прыгнул в узкий коридор, и вирт-окно испещрили помехи. Элли в отчаянии замерла. Руки слегка дрожали. Голова кипела от рвущихся мыслей. Немедленно туда! Спасти Алекса!

— Проложить курс до станции Ворфорт? — ровный голос корабля охладил горячую голову девушки.

Элли сморщила лоб. Она должна обсудить с командой: одно дело — безобидные разведывательные миссии, другое — броситься в огонь сражения. Надо предупредить Мурмыша и андроида. Она натянула облегающий комбез, ботинки и подошла к двери.

— Рассчитай курс и жди моего решения, — отчеканила Элли, провела рукой по светящейся панели — ключу — дверь отъехала, открывая проход.

Она быстрым шагом двигалась по узкому коридору корабля в сторону капитанского мостика, где сейчас находился андроид. На зарядку андроиду требовалась лишь пара часов, и оставшееся время он часто проводил на мостике, особенно, когда капитан отдыхала. Андроид знал, что корабль способен следовать заданному курсу без ручного управления. Просто любил смотреть на игривое мерцание сенсоров на панелях и наблюдать за яркими всполохами звезд в узких иллюминаторах «Искателя».

Перед блоком управления на мостике серебрились два кресла с жесткими креплениями и ящиком системы жизнеобеспечения на спинке. Элли намеренно искала корабль, способный не только выдержать долгое пребывание в космосе и донести их до нужной планеты — станции. Новый «Искатель» был оборудован усиленной защитой корпуса, предохраняющей от выстрелов всех известных видов орудий. Защиту органических существ на борту обеспечивали автодоки, и не только в медотсеке, но также в креслах на мостике и в каютах. Элла знала: в космосе счет идет на секунды, и времени добежать до медотсека может не быть. Медпомощь должна быть быстрой и доступной. С той же целью при сигнале корабля о потенциальной опасности в виде приближения незнакомого крейсера или объекта, весь экипаж быстро облачался в защитные скафандры.

Мышекот протестовал против «зверского» обращения с его крошечным телом, но его голос так мало значил в пугающих взглядах и грозных окриках бывшего десантника Элли. Что говорить об андроида, чье напичканное чипами и проводами нутро в минуты опасности превращало его из доброго друга в равнодушную машину. Жесткая рука хватала Мурмыша и быстро одевала в ненавистный скафандр.

Когда выяснялось, что угрозы нет, а незнакомый объект — безобидный крейсер, бороздящий Галактику в поисках приключений, мышекот улепетывал в свою каюту и дулся на андроида пару дней. Что не мешало ему хорошо и сытно кушать приготовленные «подобревшим» андроидом блюда.

Элли бесшумно вошла на мостик и скользнула в одно из кресал. Андроид стоял возле навигационной панели и разглядывал скользящую по звездной карте ломаную линию прыжков сквозь червоточины.

— Капитан, вы решили лететь на РА-99? — задумчиво спросил Энди. На его бледном лице не отражались эмоции. Создатели этой линейки андроидов не стремились их «очеловечить». Машины служили иным целям: для охраны и разных видов боя.

— Энди, мой друг в опасности. Я обещала помочь.

— Я проверил новостные сводки, капитан. Станция уже на девяносто процентов захвачена андроидами. Органиков уничтожают. Полет туда — не помощь, а самопожертвование. У нас два бойца в экипаже, а на нашем корабле нет орудий для обстрела станции.

— Знаю, Энди, — прервала капитан. — Если ты и Мурмыш откажетесь меня сопровождать — я пойму и высажу вас на следующей станции. Перед полетом на Ворфорт мы прыгнем в Туманность Ориона на станцию Гелиос.

— Эта станция — притон контрабандистов и преступников с разных концов Галактики. Вы хотите купить там оружие?

— И это тоже. Но главное — встретиться с другом Юргеном Клэмпом. Он — лейтенант галактической полиции и может владеть информацией о том, что творится на Ворфорте и как с этим разобраться.

— Так что, Энди: летишь со мной на Ворфорт? — она вопросительно подняла брови.

— Неужели вы сомневаетесь, капитан Элли? — голос андроида звучал мягко и ровно.

— А как же конфликт интересов: мы собираемся сражаться с твоими собратьями — андроидами.

— Вы же сражаетесь с плохими людьми. Если эти андроиды — угроза для жизни людей или других существ — я буду с ними сражаться, — уверенно ответил андроид и перевел взгляд на навигационную карту. Он поднял руки и приступил к корректировке прыжков. Нужно разработать наиболее безопасный и быстрый маршрут до Ворфорта. И не забыть включить остановку на станции Гелиос. Энди плохо знал Юргена Клэмпа — когда он попал на корабль, тот уже покинул команду «Искателя» и перешел в галаполицию. Но раз капитан говорит: Юрген поможет, значит, так и есть. Элли обладала редкой интуицией в отношении людей и умела пробуждать в них преданность и отвагу.

Свистнула дверь — на мостик просочился растрепанный после сна мышекот.

На самом деле название у этого разумного существа было другое. Элли поискала в инфонете данные о его погибшей планете и узнала, что Мурмыш принадлежит к древней и могущественной цивилизации ирхов, правившей целой звездной системой на протяжении многих тысяч лет. До тех пор, пока воинственная раса из соседней системы не захватила их теплую и уютную планету. Ирхи отчаянно сражались, но не смогли противостоять могущественной военной силе жаждущих богатств и имперской славы зетов. Планета Мурмыша выгорела дотла и лишь немногие представители миролюбивого народа сумели спастись на просторах других систем и галактик. Мурмыш родился в космосе и до встречи с Элли служил игрушкой и потешным зверьком в руках жестоких и ограниченных хозяев. Они не подозревали о таящейся внутри столь щуплого тела силе духа, остром уме и отчаянной храбрости. В минуты опасности Мурмыш был самоотвержен, смел и находчив. В остальные дни — ленивым, неряшливым и капризным.

— Элли, мы сменили курс? — зевнул острыми зубками Мурмыш.

— Да, летим к галактике Андромеды.

— Но мы же собирались к Великой галактической стене. Ты хотела изучить сверхскопление Галактик.

— Мы полетим туда после того, как спасем Алекса, малыш.

— А разве Алекса надо спасать? — Мурмыш воспользовался моментом и запрыгнул в кресло помощника капитала. Помощника у капитана не было, и это кресло занимал либо андроид, либо мышекот.

— Да, малыш, Алекс в опасности. Я обещала помочь. Само собой, ты останешься на борту под присмотром «Искателя».

— Ни за что! — хитро улыбнулся мышекот. — Кто же тогда будет тебя охранять?

— Со мной пойдет андроид. Он — боевая машина с множеством полезных функций.

— Ха-ха! — не поверил Мурмыш. — Помнишь, как на Глизерисе вы едва не погибли? Кто тогда всех спас?

Элли с андроидом обменялись совестливыми взглядами. Вспомнили недавнее прошлое, когда их обстреливали враждебно настроенные машины, экипажу «Искателя» грозила неминуемая гибель, и лишь отчаянный крик Мурмыша вывел чувствительные железяки из строя. А освобождение из пиратского плена? Если бы отважный мышекот не переманил на их сторону андроида, удалось бы им так легко спастись? Как ни крути — Мурмыш давно доказал, что достоин называться членом экипажа.

— Идет! Я беру тебя с собой, — согласилась Элли. — С одним условием: слушаться меня беспрекословно. Говорю: беги — ты бежишь. Говорю: прячься — ты прячешься.

— Есть, капитан! — фыркнул Мурмыш и повернулся к андроиду — Раз мы встали в такую рань — может, покушаем?

— Ты за ужином целую тарелку тушеной курятины умял! — не выдержала Элли. — Малыш, может, тебе поменьше кушать? Поверь — мне не жалко еды. Просто, как бы живот не заболел.

— Будешь кормить меня нормальной едой, а не вонючими пайками, — не заболит.

Отважный мышекот спрыгнул на пол и важно потрусил в сторону кухни.

–-

Соня

Соня никогда не была человеком. Она родилась в лаборатории профессора Велесова и ясно помнила первые мгновения жизни. Искрящийся свет, отраженный в белом, бил в глаза. Соня моргнула, глаза прикрыла темная пелена, спасла от слепящей яркости.

— Она — совершенство! — раздался голос и над Соней склонилось плоское, бородатое лицо.

— Как вы ее назовете, Иван Сергеевич? — другой голос звучал чуть поодаль, в стороне.

— Sonia — Sophistical Organic Novel Ideal Article. Соня — уникальный органический образец, обладающий необычными, выдающимися способностями.

— Какие странные у нее получились глаза! Фиолетовые и фасеточные, как у земной стрекозы.

— Ее глаза созданы на основе симбиоза клеток человека и насекомых. Они реагируют на движение, дают широкое поле зрения, на ярком солнце темнеют для поглощения лучей света. Клетки, окружающие хрусталик, образуют светонепроницаемую оболочку. Еще я добавил остроту зрения и способность к восприятию инфракрасного излучения.

Кроме глаз Соня обладает улучшенной памятью. Ее мозг способен воспринимать, обрабатывать и сохранять огромный поток информации за считанные секунды. Тело Сони пронизано сетью нанороботов, отвечающих за быструю регенерацию органов. Ее кожа покрыта тончайшей защитной оболочкой и позволяет несколько часов находиться без скафандра в открытом космосе. Но главное: в Соне заложена полная свобода воли. Она никогда не будет зависеть от капризов и желаний человеческой расы.

— Вы не боитесь проявлений жестокости? Будет ли она способна отличить добро от зла? — в «другом» голосе звучал страх. — Что, если она решит кого-то убить?

— Для этого, мой друг, я и пригласил вас — одного из лучших психологов Земли. Ваша задача — внушить Соне моральные нормы homo sapiens. Соня создана для сохранения жизни, а не для разрушений и убийств.

— Соня, вставай!

Она резко дернулась вверх — спина спружинила и согнулась. Соня подняла голову и четко увидела окружающее пространство. Рядом с ней стояли две одетые в белое фигуры. По ряду вторичных признаков Соня решила, что это особи мужского пола, земляне. Одна из фигур взмахнула рукой — перед Соней открылся широкий отражающий экран. С экрана на нее смотрела особь женского пола, неопознанной расы, с огромными фиолетовыми глазами, испещренными почти невидимой сетью шестиугольных фасеток. Над глазами раскинулись две темные полосы — брови, в центре лица — небольшой нос с двумя круглыми ноздрями. Ниже — рот со слегка выпуклыми розовыми губами. На макушке головы торчали тонкие светлые нити — волосы. Тело Сони было упаковано в серебряный костюм.

— Меня зовут Соня! — пропела она тонким голосом своему отражению.

К Соне приблизились мужские фигуры. Один — с бородой на лице и овальными голубыми глазами слегка растянул губы и произнес:

— Соня, я дам тебе свою фамилию. У тебя будет человеческий айди паспорт. Отныне ты — Соня Велесова, дочь профессора Ивана Сергеевича Велесова. Твой человеческий возраст — двадцать лет. Пол — женский.

— Профессор, — воскликнул второй — психолог. — Вы же не думаете представить ее обычной женщиной? Она никогда не сможет рожать детей — вы понимаете, о чем я.

Его рост был ниже, а глаза — коричневыми, на узком лице резко выступал крупный нос. Соня решила, что возраст второго значительно меньше возраста профессора.

— К вашему сведению, Сачков, большинство земных женщин уже лет двести как не рожают детей. С этим отлично справляются искусственные репликаторы. Что касается остального — Соня способна любить, желать и даже страдать. Но эти чувства не заложены в ней изначально. Соне придется развивать их в течение всей жизни, как это делают люди. Сейчас ее эмоциональный интеллект на уровне шестилетней девочки. Надеюсь, вам удастся быстро развить чувства Сони до ее физических двадцати лет.

— Уже в предвкушении, профессор! Я впервые буду работать с «нечеловеческим» мозгом. Это так увлекательно!

«Второй» широко растянул губы, показал белые зубы и приблизился к ней. Соня тут же почувствовала отклонение от нормы: тело пронзили холодные нити. Руки слегка сжали гладкую поверхность, на которой она сидела. В застывших глазах многократно отразилось носатое лицо психолога. Что-то не так!

Следующие месяцы Соня провела в закрытой комнате. Изучила ее до мелочей. С каждым днем в комнате становилось все больше предметов. Сначала убрали высокий стол с датчиками, на котором очнулась Соня. Принесли узкую кровать, накрытую тонким хрустящим покрывалом.

— Разве мне нужен сон? — спросила Соня профессора.

— Не нужен! Я хочу, чтобы ты приобрела привычки человека. Люди спят каждые сутки. Ты также будешь на несколько часов в сутки ложиться на эту кровать, под покрывало и закрывать глаза.

— Могу я думать, пока мои глаза закрыты?

— Конечно, дорогая! — профессор легко прикоснулся к Сониному плечу. Непонятное ощущение касания чужой руки беспокоило Соню, вызывало в ней чувство тревоги.

После кровати в комнате появились два кресла, а на запястье Сони профессор прикрепил терминал для входа в инфосеть. Ей предстояло прочесть — загрузить гигабайты информации по истории, биологии, экзобиологии, квантовой физике, межрасовым и межпланетным коммуникациям. Соня часами сидела в кресле перед виртуальным экраном и впитывала данные в свой юный мозг.

Каждые сутки приходил носатый психолог и подолгу беседовал с Соней. Они разобрали ее эмоции, мысли и чувства. День ото дня Соня училась понимать себя и окружающих. Ее необыкновенные глаза умели распознавать мельчайшие движения лиц, считывать эмоции.

— Олег, когда мне разрешат выйти из этой комнаты? — однажды она спросила психолога.

Соня знала: за дверью есть другие помещения. Ее неудержимо тянуло посмотреть на «внешний» мир Земли своими глазами. Вдохнуть воздух, почувствовать движение ветра, касание солнечных лучей. Увидеть новых, незнакомых ей, людей.

— Наш комплекс находится глубоко под землей, — рассказывал Олег. — Со времен первой межпланетной войны все важные объекты Земли убрали с поверхности. Мы можем подняться на лифте, надеть скафандры и прогуляться по «наземному» городу, если желаешь.

— Желаю! — внятно произнесла Соня, а в ее глазах размножились фрагменты лица психолога.

«Эти глаза — явная неудача Велесова, — решил психолог. — О чем он только думал, когда посадил на лицо Сони жуткие фиолетовые гляделки? Могла быть красивой девушкой — а походит на монстра».

На следующие сутки психолог принес Соне костюм-скафандр из плотной серой ткани — и легкий прозрачный шлем.

— Мое тело уже содержит защиту от вредоносной среды, — Соня слегка подняла брови — изобразила удивление, как ее учили.

— Знаю! — отмахнулся психолог. — Но профессор сказал: ты не должна показывать другим, что отличаешься столь сильно. Иначе тебя могут захватить и использовать в научных целях.

— Что это значит? Меня разберут на составные части и будут изучать строение внутренних органов? — спокойно уточнила Соня.

— Скорее всего! — проворчал психолог Сачков, помогая девушке надеть скафандр с ненужным запасом кислорода. Плотно застегнул, прикрепил шлем, посмотрел. Если не обращать внимания на глаза — обычная землянка.

Психолог тоже нацепил скафандр с шлемом, подхватил Соню за руку и открыл дверь.

Перед Сониными глазами бежала длинная стальная полоса, плывущая в даль. Здесь было темно — зрачки Сони полыхнули алым. Она включила инфракрасное зрение. Возле двери стоял аэрокат — платформа с держателями и рычагами управления. В обучающих роликах Соня видела, как люди передвигаются на таких, и уверенно шагнула в центр платформы. Психолог приложил палец к двери комнаты Сони — закрыл на замок, прыгнул на платформу, повернул рычаг и они устремились вперед. Платформа плыла — ехала, набирала скорость, замедлялась на поворотах. Соня осматривалась: вокруг мерцали датчики дверных замков. Порой им навстречу двигались другие платформы. Тогда психолог дергал рычаг, уступая дорогу.

В конце пути их ожидала скользящая вверх прозрачная труба-лифт. Олег затормозил возле трубы, спустился на пол — Соня сделала то же самое. Он провел рукой по датчику на прозрачной стенке лифта и вошел в открывшееся отверстие. Соня последовала за ним. Они бесшумно летели вверх, мелькали коридоры и люди в белых костюмах, в скафандрах, в незнакомой и красивой одежде. Соня щелкала глазами окружающий мир, собирала в копилку, фиксировала, запоминала. Когда движение остановилось, и труба выпустила их наружу, Соня резко зажмурилась — включились защитные фильтры. Какой яркий свет! Они стояли в центре прозрачного купола, утопающего в желтом сиянии.

Олег с улыбкой глядел на Соню.

— Здесь всегда так светло? — журчал Сонин голос.

— Это же Солнце — звезда нашей системы.

«Я видела Солнце — на экране, — думала Соня, — но не знала, что его мощь столь велика!».

— Пойдем, покажу тебе планету Земля, — профессор махнул рукой в сторону выхода из купола.

Соня робко последовала за Олегом. «Опасность!» — мозг Сони вспыхнул страхом, едва она вышла наружу. На нее летели, бежали, кричали, шумели буйные вихри железных машин, бегущих людей и роботов. Поверхность планеты оглушила — ослепила Соню. Он подняла голову вверх и обмерла.

Тонкие, ребристые башни пронзали серое небо. Меж башен скользили светящиеся точки — аэрокары. Внизу, куда ни кинь взгляд, мелькали цветастые лавки — магазины с орущими разными языками зазывалами. Соня опустила глаза — под ногами грязный тротуар. Кругом летит мусор, за ним с ревом и грохотом ползет робот-уборщик, ловит, гребет, собирает. Мимо прошли два андроида. Один — с укутанной в скафандр собакой. Другой с огромной сумкой в стальной руке. Соня присмотрелась — глаза пустые, холодные. Что она хотела увидеть? Они слишком разные. В них нет чувств и эмоций.

— Соня, пойдем! Что хочешь посмотреть? — Олег слегка коснулся ее руки. Соня вздрогнула и отдернула руку: она ощущала дискомфорт от прикосновений. Даже через ткань скафандра.

— Странно! Почему телесный контакт вызывает у тебя брезгливость?

— Не знаю, Олег! Но мне это не нравится.

Олег сморщил лоб и задумался. Необычная реакция. Нужно провести ряд тестов и выявить причины. Он шагнул вперед и скользнул глазами по бойкой улице — для поездки по городу им нужен аэрокар.

Соня сделала несколько шагов прямо, повернулась к Олегу — спросить, куда двигаться дальше, как вдруг ее резко толкнуло в сторону. Она изогнулась, перенесла центр тяжести, выпрямилась и обернулась к источнику угрозы.

Рядом стоял андроид — слуга. Короткие светлые волосы, серые глаза без ресниц, тонкие бледные губы на лице из пластика. В серых брюках и черной водолазке. Узкая рука крепко сжимала маленький красный пакет.

— Простите, мадам! Я слишком резко отклонился от аэрокара. Понимаете, я несу очень ценный груз. Здесь лекарство для моей хозяйки.

Голос андроида звучал мягко, его глаза не были пустыми, как у тех, других. Соня растянула губы — подумала, получилось не очень. Надо тренироваться у зеркала.

— Я вас прощаю. Ущерб минимальный. Я не упала.

Ощутила, как андроид пристально всматривается в ее лицо сквозь прозрачный шлем.

— Соня, что случилось? — воскликнул Олег. — Этот андроид тебя толкнул?

— Все в порядке, Олег. Не стоит беспокоиться.

— Убирайся! — жестко крикнул психолог. — За нанесение телесных повреждений тебя могут отправить в переработку.

— Зачем так жестоко? — удивилась Соня. — Он ничего не сделал, просто хотел сберечь свой груз.

— Соня, ты не понимаешь! Все андроиды должны действовать только в рамках закона. Человек для них — святое! Они не могут причинить человеку вред.

— Олег, но я — не человек, — негромко возразила Соня.

В пылу спора они забыли о невольном свидетеле — андроиде. Он неподвижно стоял рядом, с красным пакетом, прижатым к груди, и не сводил глаз с двух спорящих органиков. Странно! Ему показалось, эта женщина — человек. Ее лицо и тело — как у человека. Только глаза отличаются — фиолетовые, покрытые микроскопической фасеточной сеткой, слегка выпуклые. Возможно, что она — андроид?

— Уходи! Наказания не будет, — голос Сони звучал тихо, но твердо. Она смотрела на андроида.

Он не слышал — застывшими глазами вглядывался в лицо незнакомки сквозь шлем. Бледный кожный покров, ровные черты лица. Все же она — человек. Внезапно Соня улыбнулась. Улыбка вышла натянутой, неживой. Она — как он, андроид. Только лучше! Новая модель?

— Меня зовут Соня! — незнакомка протянула руку в серебристой перчатке скафандра.

Андроид молча подал свою — из стали и пластика — и легко пожал руку Сони.

Она не ощутила брезгливости, как от телесного контакта с человеком. Интересно: почему?

— Модель АйСи-98, — прозвенел в ответ голос андроида.

— Рада познакомиться, Айси! — сказала Соня.

Андроид слегка кивнул, повернулся и побежал в сторону ближайшей башни из стекла и бетона.

— Возмутительно! — ворчал Олег. — Ты рушишь нашу легенду. Профессор больше не выпустит тебя на поверхность. Представляешь, что будет, если о тебе узнают?

— Меня разберут на части, вскроют мой череп, заглянут в мой мозг, будут его изучать, — ровно ответила Соня.

— Жутко звучит! Давай соблюдать секретность. Надень-ка очки!

Олег вытащил из обширного кармана скафандра пару темных очков, протянул Соне.

Она сняла шлем, спокойно вдохнула грязный воздух, нацепила очки, снова надела шлем.

— Куда хочешь пойти? — Олег посмотрел на Соню в очках — теперь не отличить от человека. И зачем только профессор придумал для нее такие страшные глаза?

— Можно в музей робототехники? — робко спросила Соня.

— В музей так в музей! — одобрил Олег и махнул рукой.

Подлетел обшарпанный аэрокар. Откинулась крыша. За рулем сидел похожий на куклу робот с зелеными огоньками глаз и тонкими стальными пальцами на руле управления.

— К башне Альянса! — распорядился Олег.

— Стоимость поездки — двадцать юниверов, — прошелестел робот.

— Соня, садись! — Олег забрался на заднее сидение аэрокара, Соня протиснулась и уселась рядом.

Ее охватило незнакомое чувство: волнение, тревога, ожидание. Хотелось увидеть — узнать как можно больше. Она сняла шлем, вдохнула запах — пластик, человеческий пот, смазка.

Аэрокар развернулся и резко взмыл в воздух.

— Как называется этот город? — спросила Соня.

— Москва, — гордо ответил Олег. — Лучший город на планете!

«Лучший город» кишел людьми, андроидами, аэрокарами, грузными аэробусами. Далеко внизу струились реки темных фигур спешащих людей, инопланетян, андроидов. Глаза Сони едва успевали ловить мелькающие частицы нового для нее мира. Хотелось увидеть и запомнить еще и еще.

— Похож на гигантский муравейник, — решила Соня.

— Население Москвы — сто миллионов человек, в том числе двадцать миллионов особей других рас. Перенаселение и загрязненная атмосфера — основные проблемы современных гигаполисов. Высший планетарный совет (ВПС) уже много лет переселяет землян на другие планеты и космические станции.

— А мне разрешат покинуть Землю и полететь к другим планетам?

— Тебе нужно спросить профессора Велесова — раз он теперь твой «отец», — уклончиво ответил Олег. Вряд ли профессор в ближайшие годы отпустит Соню. Пока не создаст следующий образец.

— Башня Альянса, — отчитался водитель-андроид и опустился на землю, взметнув облако мусора и пыли.

Олег приложил запястье к платежному терминалу, открыл аэрокар, и они с Соней выбрались наружу.

Эта башня отличалась от безликих серых коробок. Восьмиугольная, из прочного стекла с мелкой россыпью алых огоньков и крупной горящей надписью: «Башня Альянса. Музей робототехники».

Соня с трепетом входила в сверкающее здание. Ей казалось, это музей истории ее, Сониной, расы. Она узнает историю создания и сможет разобраться: кто она и где ее место.

У входа их с Олегом встретил хранитель музея. Устаревшая модель андроида, с лицом-маской, неподвижными глазами и лысой головой. Тело андроида было одето в черный костюм. Соня сразу вспомнила старинные манекены из магазинов одежды, которые она видела в исторических фильмах.

— Добро пожаловать в наш славный музей! Можете снять шлемы. Уровень кислорода достаточен для дыхания органиков.

Соня сняла шлем и очки и протянула андроиду руку.

— Соня! А вас как зовут?

Андроид посмотрел на руку, потом на лицо Сони и приоткрыл рот:

— Модель ЮАр-46. Вы андроид или человек?

— Соня, не следует знакомиться с каждым андроидом. Это не принято, — вмешался Олег.

— Почему? — удивилась Соня. — Вы говорили: при встрече с незнакомцами нужно вежливо здороваться и протягивать руку.

— Я имел в виду людей, ну, или органиков других рас. Хотя, при знакомстве с другими расами лучше воздержаться от рукопожатий. Слишком велики культурные различия. То, что приветствуется землянами, инопланетяне не поймут или сочтут за оскорбление.

— Отчего я не могу здороваться с андроидами? Они обладают разумом и навыками коммуникации.

— Они — искусственные создания. Их мозг — процессор. Они не в состоянии думать самостоятельно и не осознают себя личностями.

— Господин ошибается! — негромко сказал андроид — хранитель музея. — Я полностью себя осознаю и помню каждое мгновение моей жизни.

— Гм-м! — замялся Олег, а Соня воскликнула:

— Видите! Они живые! Можно, я буду звать вас Юрой? Это земное имя и оно удивительно вам подходит!

— Да, госпожа! Начнем экскурсию?

И они отправились по длинной галерее музея, уставленной экспонатами и светящимися табличками. Галерея закручивалась спиралью и поднималась вверх до самой крыши.

Юра шел впереди, с легким скрипом сгибал ноги в коленях и бесшумно опускал на пол. Ровным голосом, который Соня определила как баритон, хранитель рассказывал историю создания искусственного разума:

— Кто такие, андроиды, юная леди? Это роботы, созданные похожими на людей. С древних времен люди пытались сотворить свой искусственный аналог. Механическое создание, способное действовать как человек. Было много попыток, но лишь в двадцатом веке появились прототипы современных андроидов.

Год от года ученые улучшали искусственных «людей». Самообучающийся искусственный интеллект, мелкая моторика, новейшие бортовые компьютеры, умение считывать и отображать эмоции. Люди хотели сделать андроидов полноценными помощниками и наделяли их социальными навыками. Чем только не занимались андроиды: управляли космическими шаттлами, строили заводы, проводили сложнейшие хирургические операции, ухаживали за людьми и даже сочиняли музыку!

На заре нашего века андроиды во многих сферах превосходили людей. И тогда человечество охватил страх, что искусственные создания могут поработить своих создателей — людей. Лучшие кибернетики разработали коды, способные ограничить развитие интеллекта андроидов, лишить их свободы воли и наложить запрет на причинение вреда человеку. В мозг андроидов добавили ограничительный блок. Отныне они не властны над своим разумом. Их мыслями и поступками управляет человек. Безусловная лояльность к человеку — основной закон искусственного разума.

Соне послышалась легкая грусть в голосе хранителя. Они медленно двигались по музею, рассматривали старинных роботов с кукольными лицами и неуклюжими руками — ногами, четвероногих роботов, безликих военных роботов, угловатых андроидов с белозубыми улыбками — домашнюю прислугу. Были здесь и современные андроиды с разным набором функций. Соня остановилась возле смазливого брюнета с волосами до плеч и яркими синими глазами. Здорово быть таким красивым! Вспомнила свое лицо с выпуклыми глазами — стало неловко. Хранитель остановился и пристально посмотрел на Соню.

— Настоящая красота — не на лице, девочка! Она здесь! — он прикоснулся пальцем к своей голове.

Соня невольно подняла руку и потрогала себя за волосы, потом качнула головой, приоткрыла губы — с каждым разом улыбка получалась все лучше:

— Нет, господин хранитель! Настоящая красота — в душе! — она приложила руку к тому месту, где у людей было сердце.

— У андроидов нет души! — влез в разговор Олег. Он внимательно разглядывал военного андроида, услышал разговор и тут же подошел к Соне. — Я не уверен, что даже у человека есть такой орган, как душа. Это понятие относится не к биологии, а к религии.

— Тогда как мы можем чувствовать без души? — усомнилась Соня.

— Способность испытывать чувства свойственна только человеческой психике. В программу андроидов это не заложено. Андроид может лишь имитировать чувства, но не способен их испытать.

Голос Олега звучал резко. Соне послышались нотки надменности, превосходства.

— Вы не правы, сэр! — спокойно ответил хранитель. — Никто из людей не потрудился исследовать психику андроидов. Это ни к чему. Андроиды созданы для прислуживания людям, их целям и задачам. Они трудятся, сражаются, погибают ради людей. Кому интересно: что чувствует андроид, когда его сжигает плазменный снаряд? А когда капризный хозяин из прихоти отправляет надоевшего андроида в утилизатор?

— Так устроен мир! — возразил Олег. — Создатель вправе решать судьбу своих созданий.

— Значит ли это: если профессор Велесов захочет меня убить — сделает это без тени сомнения? — тихо спросила Соня.

— Не думаю, дорогая, что это входит в ближайшие планы профессора, — отшутился психолог. — Ты уже все здесь посмотрела? Нам пора возвращаться в институт.

Соня взглянула на хранителя:

— Спасибо, Юра, за интересный рассказ. Хорошо, когда знаешь свою историю.

— Рад знакомству, милая леди!

— Вам, наверное, здесь одиноко? — спросила Соня. — Я могу навещать вас, если желаете.

— Буду счастлив вновь встретиться с такой очаровательной девушкой! — хранитель галантно склонил голову.

Соня и Олег вышли на улицу. На город опустился вечер, солнце исчезло, и на башнях зажглись пестрые ночные огни. Они сияли, переливались, искрились в Сониных глазах. Ее дыхание участилось, кровь быстрее заструилась по венам. Соня подумала: это счастье — видеть такую красоту! Мимо проплывал усыпанный огоньками аэробус. Он звучал бодрыми ритмами музыки. Сквозь окна виднелись нарядные люди. Они смеялись, танцевали, радовались.

По улице шли, бежали, тянулись пестрые люди, суетливые андроиды, органики с других планет. Девушка с розовой кожей и парой торчащих на макушке ушей шагала в обнимку с землянином в блестящей зеленой куртке. Следом медленно передвигался андроид — тащил на плече крупного мужчину с резким запахом спирта. Две тонкие землянки в длинных одеждах плыли по воздуху на плоском диске. Они бойко щебетали, размахивали руками и при этом держали равновесие. Соня рассмотрела диск, девушек, запомнила и переключилась на другие объекты.

Ритмично шагал полицейский отряд андроидов. В черных костюмах, со станнерами на поясах.

К Соне подлетел аэрокар с опущенной крышей, темнокожий человек с закрученными в спиральки длинными волосами сверкнул белыми зубами:

— Крошка, не желаешь повеселиться? Газ, таблетки, дымок — что душа желает!

— Убирайся отсюда, пока полицию не вызвал! — угрожающе взмахнул кулаком подоспевший Олег.

Торговец весельем быстро убрал улыбку и скрылся в уличном потоке.

— Почему ты его прогнал? — спросила Соня. — Я не распознала в его словах и действиях скрытой агрессии.

— Это наркоторговец. Днем они отсыпаются, а ночью выползают изо всех щелей на преступный промысел. Не думаю, что тебе можно употреблять веселящий газ!

— Почему? Мне интересны любые эмоции и впечатления. Давай, я спрошу у профессора, когда вернемся?

— Не стоит! — испугался Олег. Профессор поручил показать Соне окружающий мир. Знакомство с наркоторговцами вряд ли входило в план экскурсий.

Они поймали свободный аэрокар и быстро добрались до купола подземного научного центра. У входа их нетерпеливо ждал профессор Велесов, в широком скафандре, увенчанным шлемом. Сквозь шлем виднелась густая борода и возбужденно блестящие глаза.

— Что вы так долго? Соне нужно подготовиться — завтра мы идем на презентацию в Управление космического флота.

— Наконец-то! — возбудился Олег. — Если Соня им понравится, вы получите деньги на следующие разработки.

— Профессор, что я должна делать, чтобы понравиться? — спросила Соня, когда они втроем вошли в лифт и сняли неудобные шлемы.

— Просто покажи, на что ты способна. Они проведут несколько тестов на проверку твоих возможностей.

— А потом мы вернемся домой?

— Ты считаешь это место домом? — глаза Олега удивленно уставились на Соню.

— Я прочитала, что дом — это место, где ты живешь, где тебе хорошо и спокойно. Институт профессора Велесова — единственное место, где я жила. Это мой дом.

— Конечно, дорогая! — профессор часто заморгал, его глаза увлажнились. — Но это временный дом. В следующем месяце я хочу переселить тебя в настоящую квартиру в наземном жилом комплексе. Тебе нужно привыкать жить самостоятельно.

— Вы думаете: я справлюсь? — неуверенно спросила Соня. Ее неподвижные глаза одновременно смотрели на профессора и на стоявшего в стороне психолога. Она улавливала мельчайшие движения лиц и тел собеседников. Профессор Велесов глядел на нее с радостью, Олег — с легким испугом.

— Я в этом уверен! — твердо кивнул профессор. — Ты — мое лучшее творение. В тебе заложен невероятный потенциал к саморазвитию.

Соня удовлетворенно вздохнула. Профессор сказал комплимент. Соня все делает правильно, и он ее одобряет.

Позже, когда Соня сидела в кресле, уставившись в экран, в дверь постучали — вошел Иван Сергеевич Велесов. В руках у него была тарелка с едой. Он поставил ее на круглый столик возле Сониного кресла. Для поддержания жизни Соне требовалось незначительное количество калорий и немного воды. Она могла несколько суток прожить без воды и пищи. Сонины нанороботы переключались на аварийный режим и усиленно снабжали клетки организма необходимыми элементами.

— Смотришь старые фильмы — хорошо! — одобрил профессор. — Поставь на паузу. Нужно поговорить.

— О чем мы будем говорить? — Соня смахнула виртуальный экран.

Велесов сел в другое кресло, напротив Сони. Ей показалось: профессора что-то тревожит, она ощущала легкую, едва заметную вибрацию его рук.

— Соня! Возможно, завтра все пойдет не так, как задумано. Ты должна быть готова к плохому развитию событий. Я сделал некоторые приготовления на случай, если нам придется разделиться.

— Что вы говорите, профессор? Зачем нам разделяться?

— Дорогая, ты — очень ценный образец совершенно нового биоробота. Многие люди со злыми и корыстными помыслами будут хотеть завладеть тобой. Ты должна научиться себя защищать. Твой мозг содержит множество программ по самообороне и ведению боя. В нужный момент просто действуй по наитию, и все получится.

— Что значит: по наитию? Не думать?

— Думать и действовать. В случае опасности твой мозг запустит один из наилучших сценариев уклонения и защиты.

— Если вам, профессор, будет грозить опасность — думаю, что смогу защитить вас.

Профессор сжал губы, слегка прищурил глаза.

— Соня, в первую очередь ты должна спасти себя. Если погибнешь — труд всей моей жизни будет потерян. Ты — мое продолжение, моя надежда. Смотри!

Он положил руку в карман и достал крошечную серебристую сферу на тонкой цепочке.

— Это карта памяти. Здесь записана вся информация о твоем создании. Если я погибну — ты сохранишь ее и передашь в надежные руки доктора Павленкова из системы РА-99.

Он помолчал, вздохнул и продолжил.

— Я открыл на твое имя счет в Центральном Галактическом банке. Там крупная сумма. Хватит на долгие годы. Если придется скрываться — садись на ближайший корабль и направляйся к доктору Павленкову. Он мой друг и позаботится о тебе.

— Чего вы опасаетесь, профессор? — Соня ощутила тревогу и холод. Будто проглотила ледяную глыбу, и та медленно таяла внутри ее тела, растекалась по венам холодной водой.

— Соня, завтра мы встречаемся с военными. Боюсь, их цели расходятся с моими. Я желаю, чтобы ты стала прототипом новой расы, вобравшей в себя лучшее от человека и андроидов. Расы, которая сможет путешествовать в дальний космос, осваивать новые системы и планеты, которой не нужен кислород и неограниченные ресурсы. А сколько научных открытий, неподвластных человеческому мозгу, способны совершить такие создания, как ты! Я горжусь, что ты появилась на Земле и создана по образу человека.

Соня слушала, а в ее голове мелькали картинки. Она на корабле в окружении андроидов посреди огромного космоса. Они направляются к отдаленной галактике, где будут свободны и счастливы вдали от человечества.

— Я сделаю все, как вы сказали, профессор. Буду защищать себя и доставлю карту памяти в систему РА-99 доктору Павленкову.

Глаза профессора вновь увлажнились, подбородок слегка дрожал.

— Тогда до завтра, дорогая. Не забудь поесть. Тебе понадобится много энергии.

Профессор поднялся, погладил Соню по шелковистым волосам, надел ей на шею цепочку с картой памяти и быстро вышел из комнаты.

Соня осталась одна. Она медленно взяла с тарелки питательный батончик, тщательно его прожевала, приступила к следующему. Когда еда на тарелке закончилась, встала и прошла к едва заметной овальной двери. Нажатием руки открыла дверь и попала в ванную комнату. Тело Сони походило на человеческое. Она пользовалась душем и туалетом. Соня подошла к умывальнику, взяла с полки стакан, подставила к крану. Вода брызнула и тонкой струйкой полилась в стакан. Соня наполнила стакан до половины, поднесла ко рту, выпила. Над умывальником висел овальный экран — зеркало. Она уже знала, что это ее собственное отражение и каждый раз с интересом разглядывала себя. При искусственном свете ламп ее глаза приобретали нежный лиловый оттенок. Соня покрутила головой — светлые волосы отрасли и мягкими прядями спускались на плечи. Она казалась себе красивой.

Соня приняла решение. Она пойдет с профессором на презентацию. Но в подземный институт больше не вернется. Теперь, когда она побывала во «внешнем» мире, ей здесь тесно и неуютно. Она хочет большего — увидеть бескрайнюю Вселенную во всей красе горящих огненными звездами галактик и далеких загадочных планет.

Соня поставила стакан на узкую полку, растянула губы и ощутила приятное тепло — кажется, она научилась улыбаться. Завтра для нее начнется новая жизнь!

–-

Управление космического флота Земли (УКФЗ) занимало одну из самых высоких башен в центре Москвы. Пятьсот этажей и собственный космический лифт к орбитальной станции, десятки тысяч сотрудников и жесткая система контроля на входе.

Двери не было. Когда Соня и Велесов подошли к стеклянной стене здания, кусок стены просто исчез, образовался проход, их подхватило воздушной волной и затянуло внутрь.

Гигантский белоснежный цилиндр УКФЗ звучал голосами людей и скрежетом металла и вздымался вверх до самого неба. В центре — зияющая пустота и тонкая трубка космолифта. По стенам цилиндра — бесконечный улей кабинетов, лестниц, внутренних лифтов, усыпанных мелкими фигурками в синей форме космофлота. Неподалеку от входа светилась контрольная капсула, по краям которой мерцало силовое защитное поле, загораживающее проход к внутренним помещениям.

— Стой и жди! — распорядился профессор. Соня покорно замерла, но глаза продолжали ловить и фиксировать происходящее.

Профессор Велесов снял скафандр, вытянул руки вверх и прошел в светящуюся капсулу. Раздался монотонный стук, похожий на биение человеческого пульса, и к телу профессора потянулись тонкие и гибкие щупальца — тестеры. Один прилепился к глазу, другие — к разным частям тела.

Соня вскрикнула и потянулась вперед:

— Профессор, опасность!

— Осторожно! Вам туда нельзя. Идет проверка. При малейшем нарушении процедуры — мгновенное уничтожение.

К Соне подошел плотный человек мужского пола с узкими темными глазами, в синей форме с горящими знаками отличия на плечах. Соня вспомнила служебную иерархию космофлота и поняла, что перед ней генерал.

Профессор стоял неподвижно, лишь кончики пальцев, обвитые щупальцами, слегка подрагивали.

— Что с ним делают? — шепотом спросила Соня.

— Проверка ДНК, сопоставление с базой данных. Наше управление — лакомый кусок для бесчисленных преступников с разных концов Вселенной. Никто не может войти в здание без тщательной проверки.

Капсула перестала гудеть, свет погас, и профессор вышел с другой стороны силового поля.

— Соня, сними скафандр, шлем и зайди в капсулу. Ничего не бойся. Просто стой и жди окончания проверки.

Соня оглянулась на генерала. Ей показалось, он смотрит сочувственно. Она кивнула, быстро скинула скафандр и прошла в сканер.

В то же мгновение в ее тело впились сотни острых иголок. Соня повысила уровень болевого порога и приготовилась ждать. Пока капсула щелкала, пищала, а щупальца скользили, дергали, кололи ее глаза, руки и ноги, Соня думала о космосе. Когда-то давно, триста лет назад, люди могли путешествовать лишь в пределах Солнечной системы. Путешествия длились годами, а летать приходилось в криокапсулах. Потом, когда гениальные ученые изобрели двигатель на темной материи, земляне, наконец, смогли вырваться из временного и пространственного плена и через невидимую глазу сеть червоточин устремились к далеким системам. Над этим зданием, на другом конце космического лифта, расположена орбитальная станция с межпланетными кораблями. Можно купить билет и лететь, куда пожелаешь. Если ты — человек. Андроидам и роботам дозволено покидать Землю лишь в сопровождении человека.

Звуки стихли, и Соня почувствовала, что освободилась.

— Идем, дорогая! — звал ее профессор. — Нам нужно спуститься на уровень В2.

— Это там! — взгляд Сони мигом вычислил нужное направление. Она подняла руку и показала направо. Они с профессором бодро проследовали к лифту с надписью «В» и встали в очередь из нескольких людей и двух андроидов-служащих. Все люди носили синюю форму с разным числом огоньков на плечах. Прямые брюки с острой складкой, массивные ботинки с магнитными подошвами и легкие куртки. Соня рассмотрела каждого из очереди: в них смешались черты разных человеческих рас. Смуглая кожа с зелеными или серыми глазами, жесткие черные волосы с белой кожей, узкий разрез глаз со светлыми волосами. Все, как один, тренированные и подтянутые. По строению тел было не разобрать, но по легкому, едва уловимому запаху Соня определила, что здесь люди обоих полов: мужского и женского. Она читала, что в прежние времена люди проводили эксперименты по смене пола. Но впоследствии, после продолжительных мировых и галактических войн, когда встал вопрос о выживании человеческой расы, все прекратилось. Теперь каждый проживал свою жизнь в теле, данном при рождении.

Открылся проход в лифт, все вошли внутрь и взялись за поручни. Уровни находились глубоко под землей. УКФЗ защищал себя от агрессии враждебных инопланетян массивным слоем земной коры.

Соня смотрела на себя в зеркальную стену лифта. И то, что она видела — ей нравилось. Для презентации она оделась в красный комбинезон из мягкой переливчатой ткани. Он плотно облегал тело и позволял свободно двигаться. Соня знала: ей предстоит показать свое физическое и умственное превосходство над самыми современными андроидами. Страха не было. Лишь желание оправдать ожидания профессора.

— Вы — человек? — обратилась к ней одна из женщин с короткими темными волосами и тонким шрамом на щеке. — Откуда у вас такие глаза?

— Это искусственные глаза последней модификации, — быстро ответил профессор. — Соня родилась слепой. Я имплантировал ей эти глаза, чтобы она могла видеть окружающий мир.

— Великолепно! — восхитилась собеседница и даже всплеснула руками. — Уверена, они гораздо совершеннее человеческих глаз. Я бы тоже хотела получить такие.

— Это — экспериментальный экземпляр, но, думаю, со временем они будут доступны для всех.

Профессор ловко обошел острый момент, а Соня ощутила, как по телу разлилось приятное тепло. Ее глаза, которые она считала своим уродством, неожиданно похвалили. Человек хочет иметь такие же глаза! Может, она совсем не так страшна? Она еще раз взглянула на свое отражение и улыбнулась. Теперь ее улыбка была естественна и красива. Как у человека.

— Уровень В2, — прозвучало из невидимого динамика, и Соня с профессором вышли из лифта.

— Иван Сергеевич! Рад встрече! — к ним семенил низкорослый и плотный человек с крупными огоньками на плечах.

— Генерал Эннс! — Велесов пожал протянутую руку. — Знакомьтесь: моя подопечная Соня.

— Здравствуйте! — промолвила Соня.

— Удивительно! Она почти как человек. Профессор, ты — гений. Пойдем скорее покажем ее членам Совета УКФЗ. Уверен, все пройдет успешно, и твой институт получит грант на создание промышленной партии.

Соню и Велесова повлекли в широкий коридор с яркими алыми полосками света по периметру. Они прошли пару десятков метров, остановились. Генерал встал напротив закрытой двери, утыканной мелкими сенсорами.

— Необходима идентификация! — раздался стальной голос, дверь «ожила», выпустила тонкую сетку огней и захватила фигуру генерала в световой плен.

— Личность установлена. Проход разрешен!

Дверь тяжело отъехала в сторону и скрылась в стене.

Соня, Велесов и генерал Эннс вошли в помещение.

Глаза Сони засверкали тысячей мельчайших искорок. Они находились в высоком амфитеатре. На каждой скамье сидели люди в форме, а в центре, на большой арене, стояли незнакомые Соне приборы и устройства. Возле них суетился худой, но упругий военный с совершенно лысой головой, отсвечивающей в направленных на арену лучах прожекторов.

Генерал вышел на арену, на него тут же упал световой луч и окрасил тело Эннса в холодный голубой цвет.

— Уважаемые члены Совета космического флота! Разрешите представить уникальную разработку профессора Велесова — нового биоробота. В случае успешного прохождения тестов, модель будет запущена в серию.

Голос генерала разнесся эхом по залу и вызвал одобрительный гул ответной реакции зрителей.

— Волчек, начинайте тестирование, — он махнул лысому военному и поднялся на скамью к зрителям.

Велесов подошел к Соне и тихо сказал:

— Следуй своим инстинктам, не поддавайся страху. Ты должна победить!

— Что будет, если у меня не получится? — уточнила Соня.

— Боюсь, в этом случае тебе не выжить. Второго шанса не будет.

Соня подумала: какая короткая у нее была жизнь. А она еще там мало знает и практически ничего не видела!

— Я все выдержу, профессор, и одержу победу!

— Иван Сергеевич, не затягивай! Иди-ка сюда, — крикнул ему генерал Эннс.

Профессор быстро прошагал по арене, поднялся по ступеням и сел рядом с Эннсом. Его глаза напряженно следили за Соней. Он видел, как такие испытания проходили андроиды, и лишь малый процент из них выдерживал до конца.

Лысый Волчек закончил суетиться у приборов, щелкнул пальцем по коммуникатору на запястье — плоский диск сорвался с пола и приблизился к нему. Он вскочил на диск, примагнитился и уплыл в сторону трибун. В тот же миг пронзительно завыла сирена, и арену накрыл прозрачный купол. Несколько секунд — под ногами Сони разверзлась пропасть и она камнем полетела вниз. Профессор застыл от страха, потные руки сжали колени, взгляд устремился за Соней. Ее падение фиксировали камеры и проецировали на огромный виртуальный экран над куполом.

Соня видела, как улетел Волчек, как над ее головой поднялся купол и напряженно застыла. Что ее ждет: выстрел, огонь, нашествие вооруженных андроидов? Услышав сирену, она сгруппировалась, кувыркнулась и откатилась к стенке купола в ожидании выстрела. Оружие ей не дали. Только рукопашный бой. В голове мелькали варианты маневров уклонения от пуль и снарядов и многочисленные приемы боевых искусств. Соня вдохнула и… выдохнула уже в свободном падении — пол исчез, и она стремительно неслась вниз. Напрягла зрение — изображение увеличилось вдвое. На глубине ямы полыхал огонь, она уже чувствовала дыхание жара. Быстро рассчитала расстояние и скорость свободного падения — она достигнет дна через десять секунд. Соня включила режим термозащиты — нанороботы покрыли тело невидимой оболочкой. Достигнет огня — у нее три минуты. Потом защитная оболочка разрушится и тело сгорит. За три минуты она должна выбраться из пламени и подняться как можно выше. Но как зацепиться за гладкие стены?

Варианты мелькали, обрабатывались, исключались. Едва Соня достигла огненного дна, из пламени вынырнула ее рука с отросшими за доли секунды стальными ногтями и впилась в стену. Резкий рывок — тело подтянулось на руке, вторая рука взметнулась вверх. Соня ползла. Языки пламени лизали ее голое тело. Она не ощущала боли — нанороботы плотно покрыли тело, сделав непроницаемым для огня. Комбинезон и ботинки осыпались пеплом в рыжих языках жара. Волосы расплавились в огне. Соня гибкой змейкой лезла вверх и тяжело дышала — компенсировала нехватку кислорода. Глаза под защитной сеткой стали угольно-черными, а тело коричневым — каждая клеточка возбужденно горела, спасала Соню от огненной угрозы. Она проползла тридцать метров и почувствовала, что жар отдалился, тело начало остывать, пульс замедлился, дышать стало легче.

Едва выбралась из ямы, воздух взорвался грохотом — зрители аплодировали. Снова зашумела сирена, дыра с пламенем закрылась пластиной пола. Соня встала на ноги и огляделась. Профессор во втором ряду приветственно махал рукой. Соня подняла руку и улыбнулась. Вокруг стояли, кричали, топали, хлопали люди-военные. Голая, лысая Соня застывшей куклой стояла посреди арены и не знала, что делать дальше. Уже конец или ее ждут новые испытания?

Она заметила, как генерал Эннс посмотрел на Волчека, тот кивнул в ответ, дернул рукой — перед ним засиял виртуальный экран. Пальцы Волчека мельтешили, разгоняли цифры и знаки. Соня приблизила изображение и разглядела, что он запускает какой-то протокол. Она загрузила в мозг программные коды — вычислить, что зашифровано в данном алгоритме. Сонин мозг успел перебрать пару сотен кодов, как вдруг завыла сирена, свет потух, а из дальней части арены послышался скрежет и мягкий шорох.

Глаза Сони вспыхнули алыми точками — она отчетливо разглядела, как через открытый люк на арену выползают приземистые роботы-пауки. На мгновение удивленно застыла — включилась — биммз! — по ноге скользнула колкая сталь, обожгла, оцарапала, потекла теплая кровь. Нанороботы затянули пулевое отверстие, остановили кровь. Соня подпрыгнула, включила особые железы — липкий пот заструился по ладоням, ступням. Она прицепилась к куполу и поползла. Быстро, еще быстрее, выше и выше. Набирала скорость, скользила по стенам купола, прыгала вниз, опять вверх. Вспышки мелькали все чаще и чаще. Выстрелы отставали на доли секунды, шелестели, преследовали, попадали в цель, рвали клочки Сониной плоти. Соня повысила болевой порог — убрала помехи. Главное — успеть, ускользнуть. Полчаса она прыгала, бегала, летала, ныряла под градом стальных пуль. Решила: хватит, надоело — пора заканчивать охоту.

Изменила тактику — прыгнула на пол, толчок, полет — приземлилась в гуще пауков. Схватила механическую ногу, взмах, крутанула, запустила в купол. Треск — одним меньше. Закипел ближний бой. Пауки разбегались от Сони, вертелись, стреляли. Она прыгала, уворачивалась, хватала по одному, по два, раскидывала, ломала, портила. Остался последний — со всей силой и наслаждением громыхнула стальным пауком об пол, разорвала на куски, отбросила — выдохнула.

Зажегся свет. Соня, мокрая, липкая, в пятнах засохшей крови стояла посреди растерзанных обломков, дышала и улыбалась. Зал рукоплескал — она вспомнила старый фильм и изящно присела в поклоне. Она выиграла, победила! Она — звезда!

Профессор и генерал Эннс громко хлопали, кричали, улыбались. Перед ними на арене стояла голая девушка с выпученными глазами и детской улыбкой. Профессор Велесов был горд и счастлив.

Это все? Конец? Не успела обрадоваться — заметила, как Волчек снова ворочает пальцами перед своим экраном. Она глубоко вздохнула — наполнила легкие, внутренне собралась. Ей не страшно. Она способна на многое. О чем раньше не знала.

Стальной скрежет — в полу арены открылся люк, из люка выбрался приземистый робот-насос. Люк закрылся, датчики насоса зажглись, послышался гулкий рокот — насос заработал, началась откачка воздуха. Соня провела анализ среды — воздух исчезал, уступал место вакууму. Глаза Сони моргнули — она запустила нанороботов. Они за доли секунды сжали ее тело невидимой оболочкой. Уровень воздуха снизился до нуля, Соня молча стояла посреди арены, в свете прожекторов, уголки ее губ слегка подрагивали еле заметной улыбкой. Они хотят проверить, сколько она способна выдержать в вакууме. Профессор Велесов говорил, что Соня способна несколько часов провести в космосе без скафандра. А человек умрет за пару секунд.

Соня знала, что происходит с человеком, попавшим в космос без защитного скафандра.

Одна-две секунды — и человек теряет сознание. Нет кислорода — отсутствует теплообмен. Жидкость испаряется с поверхности тела, даже слюна и слезы. От декомпрессии наступает паралич, мышцы сводит жесткими судорогами, в крови образуется водяной пар. Давление падает, прекращается циркуляция крови, остатки воздуха и водяного пара выходят через дыхательные пути. Рот и нос застывают от холода. Две секунды длится жизнь человека в космосе! Безжалостный, равнодушный космос убивает слабого и нежного человека, который в этот миг, как никогда, ощущает свое бессилие и ничтожность.

Соня проверила время — прошло полчаса. Она села на холодный пол арены, согнула ноги, сложила руки на коленях и занялась анализом повреждений своего организма. Медленно тянулось время. Соня видела, как уставшие смотреть люди вставали с мест, выходили, возвращались, что-то ели и пили, разговаривали между собой. Лишь двое неотрывно следили за ней — профессор Велесов и генерал Эннс. Соня неподвижно сидела, ее глаза фиксировали и сохраняли все, что происходит вокруг, а мозг неустанно работал, обрабатывал новую информацию, сохранял данные в глубинах Сониного разума.

Спустя четыре часа Эннс кивнул Волчеку — тот глянул на свой вирт-экран, махнул пальцами, насос заглох, щелкнул, купол опустился. Соня проверила уровень кислорода — в норме — встала на ноги. К ней спешили Эннс с Велесовым.

— Поздравляю, Иван Сергеевич! — кричал генерал Эннс. — Это несомненный успех. Мы немедленно запускаем твоего робота в серийное производство. Представляю, какие возможности откроются перед земным космофлотом! Только, ради святых, сделайте нормальные глаза. Пусть у них останется весь набор функций, но внешне роботы не должны отличаться от людей.

— Зачем? — профессор вздернул правую бровь. — Они ведь не люди.

— Эффект неожиданности! Отправляем мы к центаврианам корабль с экипажем из биороботов. С паспортами и внешностью людей, но с мощными боевыми навыками и неограниченной выносливостью. Представляете, какое у нас преимущество? Сколько новых кислородных планет мы захватим! Сколько ресурсов получим! Пойдемте-ка, обсудим подробности.

Он подхватил профессора за локоть и повернул к выходу. Зрители — военные расходились, толпились кучками в узких проходах и увлеченно обсуждали увиденное шоу Сони. Амфитеатр пустел.

— Профессор, мне идти с вами? — Соня напомнила о себе.

— Гм! — Эннс сжал губы, — Я как-то забыл, что ты без одежды. Конечно, ты — робот. Но выглядишь как человек. — Воропаев! — он окликнул долговязого военного с усами, который как раз проходил мимо. — Отведи робота в комнату отдыха и принеси ей одежду.

Он повернулся к Соне и строго сказал:

— Оденься и жди нас. Никуда не выходи. Впрочем, тебя закроют на замок. Все ясно?

Соня кивнула.

— Да, генерал. Одеться и ждать.

Генерал с Велесовым направились к выходу, а к Соне подошел длинный с усами, неожиданно улыбнулся — грязная лысая девушка с выпученными глазами. Смешно!

— Иди за мной и не отставай! — он погрозил Соне пальцем, как маленькой нашкодившей девочке.

Соня вздохнула: она только что доказала, что сильнее и выносливее людей, а люди продолжают обращаться с ней, как с глупой живой куклой.

Они вышли из амфитеатра и ползущим в бесконечность коридором отправились на поиски комнаты, где должна ждать Соня. Навстречу двигались военные, они улыбались и перешучивались с Воропаевым, смешливо оглядывали голую и чумазую девушку. Узнав, что она — робот, их взгляды становились надменными, покровительственными. В голосе сквозили нотки гордыни и превосходства. Соня не обижалась. Она жадно впитывала детали лиц и одежды встречных людей, сканировала пространство и запоминала расположение дверей и коридоров. Ее беспокоило, что их с профессором разделили. Она уже знала, что это чувство люди называют тревогой.

Наконец, дошли. Воропаев приставил глаз к сканеру на двери. Дверь с треском открылась и Соня вошла внутрь. Она очутилась в крошечной комнате с жестким диваном из пластика, встроенным шкафом с овальным зеркалом, рядом умывальник и туалет. Напротив двери светилось фальшивое окно. Они находились глубоко под землей, но для комфорта людей в комнатах делали «окна» — с лазурным небом, пышными облаками, пронизанными желтыми солнечными лучами.

Воропаев подошел к шкафу, нажал ладонью — дверка распахнулась.

— Здесь одежда и обувь — подбери себе по размеру, умойся.

— Сколько я буду здесь находиться? — спросила Соня.

— Не знаю! До тех пор, пока генерал не распорядится выпустить тебя, — сухо ответил Воропаев и добавил: — Даже не думай сбежать!

Он вышел, закрыл дверь. Соня осталась одна. Подошла к зеркалу и задержала дыхание. От красивой девушки не осталось следа. Тело покрывал серый слой пыли и грязи — схватка с пауками. Волосы сгорели — нанороботы залечили ожоги, но голова осталась лысой. Даже ей потребуется время, чтобы отрастить новые. На удивленном лице мерцали фиолетовые глаза. Соня подошла к умывальнику, провела рукой — с легким журчанием потекла вода. Она вымыла лицо, руки, мокрыми ладонями обтерла тело. Нажала на кнопку «горячий воздух» — обсушилась. Теперь нужно одеться. В шкафу висел десяток комбезов разных размеров. Все унылого серого цвета. Соня выбрала нужный и быстро натянула на свое тело. Внизу на полке стояли ботинки. Она задумалась: можно ходить босиком — ей незнаком дискомфорт холодного пола или мусора под ногами. Но у ботинок магнитные подошвы, незаменимые в условиях пониженной гравитации. Соня уже убедилась: от этого места жди любых сюрпризов и трудностей. Она должна быть готова.

Соня обулась и вновь подошла к зеркалу — осталась довольна. Чистое лицо и руки, одежда мягко облегает тело, не стесняет движений. Она повернулась к окну и уставилась на небо с облаками. Ее взгляд скользил по плывущей картинке искусственного неба, а мысли тянулись сквозь стены и перегородки и профессору Велесову. Где он? Когда вернется? Тут же мелькнула мысль: у нее есть встроенный терминал с выходом в инфонет. Если взломать местные коды, можно подключиться к внутренним камерам и посмотреть, где профессор.

Соня легко коснулась пальцем запястья — проявилось голубое свечение терминала инфосети. Она скользнула рукой — перед лицом всплыло вирт-окно, усыпанное разноцветными иконками — входами, внизу экрана буквами и символами всеобщего языка горела клавиатура. Сонины пальцы мелькали и бегали по символам — она подбирала код для входа в закрытую систему космического управления. Код оказался сложным, многогранным. Соня перебрала тысячи комбинаций, пока добралась до нужной. Подключилась! Теперь экран горел мелкими картинками кабинетов, залов и лифтов. Зоркие Сонины глаза быстро определили, где находится профессор, она увеличила изображение и включила звук.

— Вы никогда не получите мои разработки! Я создал образец биоробота с расширенными возможностями не для того, чтобы превратить его в убийцу. Мои роботы станут учеными, разведчиками, астронавтами. Прославят земную цивилизацию среди звезд и планет.

В густой темноте просторного зала висела белая сфера. Стенки сферы светились голубым силовым полем. В центре на крепком стуле сидел профессор Велесов. Его руки были скованы за спиной, но взгляд был тверд, а голос гремел сталью. За границей сферы в темноте стояли фигуры в военной форме. В одной из них Соня узнала Эннса. Он крепко сжимал кулаки, морщил лоб, и шипел сквозь зубы:

— Старый идиот! Мы разберем твоего робота на части и выясним, как ты его создал. Твою лабораторию уже обыскивают, скоро мы завладеем всеми записями и файлами. Твоя технология уже принадлежит нам. Ты больше не нужен. Но я оставлю тебя в живых взамен на согласие сотрудничать.

— В живых? — профессор разразился зычным хохотом. — Ты хочешь, чтоб я жил в плену, как хомяк в клетке? Я — ведущий ученый — робототехник Земли! Мои наработки тебе не помогут. Без меня тебе не создать армию роботов, безмозглый идиот.

— Увидим! — злобно ощерился Эннс. — Я — военный и знаю, как развязать языки и влезть в мозг к таким, как ты. Один укольчик сыворотки правды — и ты родного брата продашь. Выбирай: добровольное сотрудничество или жизнь под наркотой.

Профессор слегка поерзал на стуле — спинка больно впивалась промеж лопаток. Ему стало грустно. Жалко расставаться с жизнью на пике научной карьеры. Согласись он на гнусное предложение Эннса — получит лабораторию. Сколько пользы он принесет землянам, если будет жив! Но такая жизнь — хуже смерти. Его разработки используют для создания супероружия, безвольных убийц на службе у злобных и агрессивных представителей человеческой расы. Этому не бывать! На миг он вспомнил Соню — словно почувствовал, что его искусственная дочь наблюдает издалека — поднял лицо и широко, искренне улыбнулся. Потом кончиком языка вытянул из пломбы крошечную ампулу со смертельным ядом и с силой сжал зубы.

Десять секунд тело профессора корчилось на стальном стуле, потом из рта брызнула пена, глаза закатились и пришла смерть.

— Врача, быстро! — отчаянно крикнул Эннс и метнулся к мертвому телу. Он уже понял: профессор выиграл это раунд. Остался верен своим идеалам и целям. Старый дурак мертв — Эннс яростно скрипнул зубами — но его детище, его чудо-робот здесь, в его, Эннса, лапах. Значит, не все потеряно, и еще есть шанс сделать такую нужную его космофлоту армию биороботов.

Соня увидела, как умирает профессор и бросилась к двери. Толкнула плечом — тяжелая сталь не дрогнула. Мысли мчались, мелькали в поисках выхода — бежать, спасти, помочь! Не успела. Профессор закрыл глаза, голова прижата к груди — умер! Где-то в Сониной груди копошилась боль, дискомфорт, шок. Она знала, что люди горюют, теряя родных. Но профессор — не семья. Она — робот. Почему ей так больно? Соня вновь бросила взгляд на экран: Велесова окружили люди. Дергали, щупали мертвое тело. Зачем? Что им нужно? Раздался голос:

— Генерал, лаборатория профессора Велесова сгорела. Едва взломали дверь — запустился охранный протокол. Все файлы уничтожены.

Соня дернула взгляд на Эннса — перед ним мерцал вирт-экран с бледным говорящим лицом.

— Петров, я говорил: осторожно войти! Вы, идиоты, опять вломились и все запороли. Завтра отправишься на далекую станцию простым охранником. Там тебе и место!

Эннс смахнул изображение на экране, появилось другое лицо — Соня узнала своего «проводника» Воропаева.

— Приведи робота в мою лабораторию. Быстро!

Опасность! Опасность! — в голове Сони мелькали датчики страха. Мозг лихорадочно щелкал варианты спасения из запертой комнаты. Дверь — не взломать. Пожар — дверь откроют — не знает, сколько их будет ждать на другой стороне. Глаза жадно обшаривали каждый уголок комнаты — искали выход. Нашла! Решетка вентиляции на потолке. Соня прыгнула, зацепилась ладонями за потолок, вгляделась сквозь решетку — там тянулась, изгибалась длинная труба вентиляции. Узко, но она пролезет. Сколько у нее времени?

Опустилась на пол, открыла экран — записи коридора за дверью — в ее сторону упруго шагал вооруженный бластерами отряд. Три минуты до того, как откроют дверь! Соня присела, подпрыгнула, одной рукой прилепилась к гладкому потолку, другой рванула решетку вентиляции и бросила на пол. Подтянулась и полезла внутрь тесной трубы. Два метра вверх, потом прямо. Ее крепкому, но тонкому телу едва хватало места в узком пространстве. Соня вытянулась стрункой, собралась, сжалась и ускорила темп. Снова поворот, потом еще один.

Издали раздался шум голосов, выстрел. Они в комнате. Соня ползла и думала: смогут люди преследовать ее в трубе? Вспомнила габариты их тел — слишком широкие. Мышечная масса хороша в рукопашном бою, но не позволит пролезть в тесный проход. Варианты: найдут и отправят в вентиляцию худого сотрудника или дрон. У нее в запасе минут тридцать. Отползти как можно дальше. Соня добралась до перекрестка: труба расходилась в разные стороны. Куда теперь? Наверх! Она под землей, нужно выбраться наружу. До поверхности сорок восемь метров. Соня нырнула в трубу, уходившую вверх, расставила руки и ноги, выпустила липкую смазку-пот на ладони для лучшего сцепления со стенками трубы, вдохнула воздух — наполнила легкие и полезла вверх.

Ползла, считала метры и думала, что делать, когда выберется из здания. Лаборатория сгорела — туда нельзя. Можно найти психолога Олега — попросить убежища. Но люди Эннса могут и до него добраться. Не выход! Когда до поверхности осталось десять метров, Соня решила: ей нужно подняться на орбитальную станцию и сесть на корабль. Подняться с Земли можно на флайере или на одном из космических лифтов. В этом здании как раз есть такой лифт. Соня ощутила радость — нашла решение! Здесь, на Земле, ее будут искать люди Эннса. Но космос велик. Она скроется на просторах Вселенной. Ее никогда не найдут!

Труба вентиляции закончилась закрытой решеткой. Соня привычно ударила по решетке рукой — та с треском вылетела наружу. Секундой позже вылетела Соня и упала на пол. Сгруппировалась, выпрямилась.

— Вот те на! Ты кто такая?

В просторном ярко освещенном помещении, плотно уставленном огромными воздушными компрессорами, силовыми генераторами и другой техникой, стояли люди — пять человек разного пола, возраста, внешности. В таких же, как у Сони, серых комбезах, без знаков отличия. «Сервисная служба», — подсказал Сонин мозг, и выдал решения: убить, выключить сознание ударом по голове, уговорить. Соня теряла драгоценные секунды, мучаясь выбором. «Людей не убивать!» — твердил психолог Олег. Но люди начали первыми — убили профессора. Соня не сводила глаз с окруживших ее людей. Те все плотнее обступали странную девушку с нечеловеческими глазами.

— Стойте! — крикнула Соня — все застыли. — Я отвечаю за обеспечение воздухом. На уровне В2 заметили утечку — пришлось проверить весь вентиляционный канал.

Люди не двигались и подозрительно глядели на Соню. Один, маленький, с круглым животом, распирающим комбез, узкими зелеными глазами и толстыми губами вышел вперед:

— Что-то я тебя не помню! — в голосе звучала неуверенность, нотки страха. Соня улыбнулась:

— Я — новенькая!

Пузатый не сдавался.

— Откуда у тебя такие глаза? Радиационный мутант?

— Нет, — Соня вспомнила ответ Велесова на подобный вопрос, — это синтетические имплантаты. От слепоты.

— Во как! — удивился человек. — Круто!

Соня обвела взглядом людей — уровень агрессии упал почти до нуля. Она поправила смятый в трубе комбез и спокойно прошла к выходу. Дверь была открыта, она выскользнула наружу и очутилась в том самом холле у входа в здание, откуда они с профессором начали свой путь вниз на уровень В2, что привел Велесова к смерти, а ее, Соню, заставил бежать и скрываться.

Космолифт переливался золотистыми стенками в центре холла. Возле него сновали люди в военной форме. Соня прикинула шансы пробраться незаметно — близки к нулю. Мозг выдвигал один вариант за другим — и все отметал. Соня пряталась за выступом стены, не решалась выйти вперед. Здесь повсюду камеры. Ее тут же заметят и схватят. Выход на улицу преграждала капсула с щупальцами. Остается один вариант — космический лифт. Она провела взглядом по несущейся вверх башне лифта — ряд этажей соединялся с трубой лифта мостиками. Если забраться на мостик, сделать дыру в стенке и спрыгнуть на крышу кабины — все получится. Но как туда попасть? Здание, проросшее в глубину на сотню метров, также стремительно тянулось вверх. Лифты? Там камеры. Остается знакомая шахта вентиляции. Соня взглядом сканировала расстояние до нужного этажа и потянулась к знакомой двери сервисной службы.

— Говорю тебе: девка — мутант! Мой сосед был на той станции и знатно хватил радиации. Все его дети — мутанты. С одним ухом, обрубками рук до локтей, огромными головами.

Соня приоткрыла дверь: люди сжались в плотную кучку, спорили, махали руками. Бросила взгляд на «свою» шахту — отверстие зияло открытым нутром. Решетка небрежно лежала на полу. Занятые разговором люди не спешили поднять и прикрепить решетку на место. Соня тихо прошла вдоль стены, обогнула людей, добралась до отверстия, повернулась — не заметили. Медленно протиснулась в вентиляцию, прилепилась к стенкам и полезла вверх.

— Кажись, шорох какой-то? — раздался позади голос.

— Опять крысы! Все ходят, жуют, роняют крошки. А нам потом крыс травить, — хрипло ворчал другой. Соня не слушала — продолжала ползти.

Вспомнила, как профессор сказал: ей, Соне, нужно развивать разные навыки. Сделала вывод: сегодня она отлично прокачала умение быстро ползать внутри узких пространств. Какие навыки придется развить, пока доберется до орбиты? Соня не знала.

Добралась до нужного этажа и проползла несколько метров до решетки. Сквозь решетку виднелся пустой коридор. По полу и потолку змеились тонкие световые ленты. Людей не было. Лишь робот-уборщик неспешно плыл по гладкому полу, собирая пылинки и редкий мусор. Соня сняла решетку и спрыгнула из вентиляции на пол, огляделась. Одна из дверей вела к соединительному мостику.

Щелчком пальца по запястью Соня включила терминал инфосети, вывела окно. Быстро отыскала план здания и нужный этаж. До мостика семь метров. Смахнула вирт-окно терминала и легко пробежала до серой двери. Толкнула — заперто. Как открыть? На уровне глаз мерцал экран для идентификации. Ей срочно нужен доступ в это помещение. Снова терминал, сеть, взлом базы данных. Получилось! Она открыла дверь через удаленный доступ. Легкий щелчок — вход открыт.

Заглянула внутрь — пусто, вошла в широкую комнату, плотно уставленную стеллажами с инструментом, пузатыми бочками и кучей мелочей, анализ которых Соня остановила уже на второй полке первого стеллажа. Ей это не нужно. В глубине комнаты виднелась дверца с прозрачным окошком — выход на мостик. Справа от дверцы на пластиковых крюках-вешалках висели комбезы и куртки с алым логотипом УКФЗ на спине. Соня сдернула с крюка одну из курток, надела поверх комбеза. Если кто-то из людей внизу поднимет на мостик глаза — они увидят фигурку с яркими буквами, занятую ремонтом.

Она открыла дверцу и посмотрела на шахту космолифта, прилепившуюся по другую сторону ремонтного мостика. Соня разглядела: одна из панелей стены на уровне мостика служит люком для попадания в шахту. Открыла дверь, выбралась на мостик, глянула вниз, оценила расстояние до пола — пятьдесят метров. Ширина мостика всего полметра, но Соня не ведала страха высоты — лишь выровняла баланс тела и легко пробежала сто метров до космолифта. Присела возле закрытого люка и резко дернула за небольшую ручку. Люк открылся. Соня глянула вниз.

Космолифт неподвижно стоял в ожидании пассажиров. Внутри шахты не было лестниц. У нее два варианта: прыгнуть на крышу кабины — но она не сможет приземлиться бесшумно. Значит, поднимет тревогу. Другой вариант — дождаться, пока кабина поедет наверх и в нужный момент вылезти из люка и закрепиться на крыше. Соня не знала, с какой скоростью движется кабина космолифта. Пришлось снова открыть терминал инфосети. От тридцати метров в секунду в начале и до тысячи, когда выйдут из атмосферы. У нее будет около секунды, чтобы спрыгнуть на лифт. Достаточно. Соня ждала и не сводила глаз с подступов к лифту.

Ждать пришлось долго. Два часа спустя к кабине прошествовал грузный пожилой человек с розовыми залысинами на седой голове. Соня приготовилась. Едва кабина сорвалась с места, как собранное в клубок тело нырнуло в люк и прицепилось к крыше липкими от пота руками. Сонины потовые железы располагались на кончиках пальцев. Велесов разумно решил использовать способность человека выводить через пот излишки воды и токсинов и добавил в Сонину органику ряд химических элементов, которые при выходе из тела превращались в липкую субстанцию. Сонин мозг полностью регулировал эти железы и в нужный момент запускал функцию «паучьих лап».

Чем выше поднимался лифт, тем разреженнее становился воздух, а скорость подъема неуклонно росла. В середине пути Сонино тело покрылось защитной пленкой. Она почувствовала, как пальцы теряют липкость и примагнитилась к крыше подошвами ботинок. Перегрузка в 7g при движении лифта не беспокоила. Сонин вестибулярный аппарат мгновенно перестраивался под окружающую среду, а защитный покров кожи отлично защищал от радиации и холода. Что до лысоватого мужчины в кабине — он не ощущал перегрузок. Конструкция лифта обеспечивала комфортный и безопасный подъем. Наконец, спустя два часа, движение лифта замедлилось. Они приближались к орбитальной станции «Союз» — главной стартовой площадке Земли. Колыбели первых кораблей, гордости землян.

Кабина остановилась, двери лифта открылись и человек вышел. Нужно выбираться. Но как? Крыша лифта сделана из прочного сплава. Никаких люков или отверстий. Как проделать дыру? Соня запустила поиск решений, ускорила мыслительный процесс. Она не знала, сколько кабина простоит на станции. Должна успеть до того, как лифт начнет спуск. Иначе все зря! Мозг выдал неожиданное решение.

Соня вытянула руку — посмотрела на свои ногти. Анализ состава — тонкое алмазное напыление. Нанороботы могут его размножить. Пора! Соня с улыбкой глядела, как на кончике указательного пальца растет длинный ноготь, твердый, как алмаз. Когда ноготь обрел нужную длину, она вонзила его в крышу и плавным круговым движением руки сделала разрез. Кусок крыши шумно обрушился на пол. Соня спрыгнула в лифт и удивилась уровню комфорта кабины. Мягкий диван, столик с водой и напитками, туалет, умывальник! Для чего людям столько удобств в лифте?

Она равнодушно прошла мимо дивана. Взяла со стола бутылку с водой и быстро выпила половину. Ее истощенный борьбой и долгим путешествием организм требовал подпитки жидкостью и полезными элементами. Питательных батончиков в кабине не было. Но на столе лежал огрызок яблока и недоеденная груша. Соня без раздумий съела полезные фрукты, подошла к выходу и выглянула наружу. Они находились в ангаре, заполненным автокарами, флайерами и снующими туда-сюда людьми. Соня впервые ощутила то, что у людей называется везением. На каждом из рабочих ангара была такая же куртка, как у нее — с алыми буквами УКФЗ. Соня вынырнула из лифта и короткими перебежками добралась до выхода из ангара. Стоп! У выхода стояла охрана: два вооруженных станнерами человека сканировали личность каждого, кто выходит. У нее нет шансов. С ее глазами.

Она спряталась за длинный автокар-грузовик и открыла окно инфосети. Пароль для взлома пришлось подбирать заново — его успели сменить. Соня отыскала план станции. Ангар имел один вход для людей, двое ворот — для автокаров и шлюз выхода в космос для флайеров. Здесь ей не пройти. Все входы-выходы неустанно контролируют камеры и люди из охраны Управления.

Придется выбираться по техническим каналам. Открыла систему коммуникаций и быстро обнаружила люк, ведущий в подвал. Украдкой, на полусогнутых ногах, добежала до люка, оглянулась — люди в ангаре заняты, никто в ее сторону не смотрит. Сняла крышку, залезла в люк, спрыгнула на пол. Снова темнота и запах сырости. Глаза Сони зажглись красными искрами. Перед ней тянулся коридор, заполненный трубами и кабелями. Промеж труб был узкий проход. Соня представила схему подвала и уверенно побежала вперед. Через десять минут остановилась, посмотрела на чернеющий вверху люк, подпрыгнула, зацепилась за толстую трубу и двинула кулаком по крышке. В подвал хлынул поток горячего воздуха, перемешанный с визгом автокаров и пестрыми людскими голосами.

Она выбралась посреди проезжей части, сгруппировалась, прыгнула в сторону, увернулась от пары грузовиков и очутилась на грязном тротуаре, вымощенном дешевой алюминиевой плиткой. Мимо двигалась толпа жителей и работников станции. Некоторые — в рабочих комбезах, другие в обычной одежде. Попадались и андроиды разных моделей. Соня заметила, что на станции преобладают технические модификации с штампованными под копирку лицами и пустыми глазами.

Улица, где она очутилась, была усеяна лавками, магазинчиками, кафе и ресторанами. Поверх людей и андроидов летали дроны с красными глазками камер наблюдения. Соня подняла капюшон куртки и натянула на голову — хоть немного прикрыть глаза. Ей нужно добраться до космопорта, но сначала поменять одежду и купить темные очки. Иначе ее быстро выследят и схватят. На миг Соня подумала: что если захватить небольшой корабль и улететь со станции? Пришлось отказаться от этого варианта. Навыков управления межзвездным кораблем у нее нет. Значит, придется купить билет и открыто сесть на корабль. А для этого нужна другая внешность.

Она влилась в толпу и медленно двинула по улице в поисках магазина одежды. Долго не могла выбрать: с продавцами — людьми не подходили. Наконец, удалось найти крошечную лавку с роботом-кассиром у входа.

— Магазин «Все для всех». Рады вас видеть! — брякнул робот, когда Соня вошла и устремилась к прилавкам с одеждой. Она выбрала голубой комбез, нижнее белье и большие темные очки на пол лица. Подошла к кассе. Профессор сказал, что перевел на ее имя деньги.

— Положите ладонь на терминал оплаты, — распорядился робот. Соня послушно положила руку и взглянула на монитор. «Оплата проведена. Спасибо за покупку».

Она удовлетворенно кивнула, собрала покупки в пакет и отправилась в туалет. На стене тесной кабинки висело зеркало. Соня стянула грязный комбез, ботинки и глянула на свое отражение. Волосы после купания в огне уже отрасли на два сантиметра. Кожа лица и тела снова побелела. На шее едва заметно серебрилась цепочка с крошечной сферой — хранилищем секретов профессора Велесова. Соня отметила, что сфера не сгорела в огне и выдержала испытание космосом. Она сканировала состав — очень твердый сплав. Но как мог профессор предвидеть, что ее ожидает? Соня поняла, что и на этот вопрос не получит ответа. Профессор мертв, она осталась одна.

Она вымыла лицо под скудной струйкой воды, обсушилась и оделась в новое. Сначала белье. Выбрала трусы и майку серого цвета. Соне не понравилось, как люди реагировали на ее голое тело. Пусть на ней будет больше одежды. Вынула из пакета новый комбез и принюхалась. Странный химический запах — неужели ткань, из которой шьют одежду, так пахнет? Соня вспомнила, как читала о производстве одежды. Все фабрики перед продажей обрабатывали вещи едким раствором, чтобы избежать заражения.

С тех пор, как Земля открыла себя далеким мирам, сюда хлынули представители тысяч цивилизаций с миллиардами бактерий и вирусов. Орбитальные станции Земли регулярно обрабатывали мощными химикатами. Соня не понимала: какое отношение имеет одежда «землян» к чужепланетным бактериям. Гуманоидов среди них было немного, и строение тел у них изрядно отличалось от земных стандартов. Соня решила выяснить, носит ли кто-то из гуманоидов человеческую одежду. А пока затолкала старый комбез в утилизатор, надела ботинки, очки и вышла из туалета. И сразу отпрянула назад.

Возле магазина стоял крупный человек в бежевой форме с наклейкой «Охрана». Рядом висел крошечный дрон с глазком-камерой. Сквозь прозрачное окно охранник всматривался в помещение лавки. Соня незаметно выглянула: по магазину бродили две землянки женского пола и один инопланетянин с тонкой вытянутой шеей, на которой покачивалась тяжелая голова с розовыми глазами навыкате. Глаза отдаленно напоминали Сонины, но лицом и тщедушным зеленым телом «пришелец» ни капли не походил на землянина. Оказалось, охранник мыслил так же.

— Босс, здесь две земные девки с обычными глазами и одна инопланетная жаба, — бубнил он в микрофон рации, похожий на шарик для пинг-понга. — Понимаю: записи с камер показали, что она вышла в этом отсеке. Здесь сотни магазинов. Нужно подкрепление, чтобы прочесать их все.

Охранник лениво удалялся от магазина, за ним послушно летел дрон с камерой. Соня вышла из туалета и прошла вдоль прилавков. Никто на нее не взглянул. Зеленый копался в корзине с игрушками, а землянки примеряли обувку и восторженно ахали над каждой обновкой.

Соня вышла на улицу, включила терминал инфонета — она научилась заглядывать в сеть без вирт-окна. Словно ее мозг выпускал невидимое щупальце, хватал информацию за хвост и втаскивал в Сонину голову.

До космодрома, к которому стремилась Соня, было пять километров пути. Она прибавила шаг. Еще немного — она скроется от всевидящего ока генерала Эннса в огромных недрах межзвездного крейсера и устремится в далекий космос. А там… Соня не обладала воображением. Она перебирала, просеивала данные и рисовала в голове планы. Она не знала, что ее ожидает в космосе, но собиралась выяснить это.

–-

Кабинет генерала Эннса походил на музей исторических сувениров. Здесь бюст первого космонавта Гагарина, там — модели спутников, запущенные в космос за последние триста лет. Возле входа красовалась статуя центаврианина в полный рост. Статую изваял земной скульптор с живой модели — адмирала космических войск Просимы Центавра. Каждый раз, войдя в кабинет, Юрий Эннс бросал огненный взгляд на зеленого ящера и вздрагивал от отвращения. Но выбросить или убрать статую из кабинета не мог. Главный консул Земли лично просил генерала об этой услуге. Мир с центаврианами был слишком хрупок, и любая мелочь могла вновь разжечь пламя войны.

А Земля сейчас, ох, как нуждалась в союзе с разумными и жестокими ящерами! Экспансия космофлота распространялась все дальше в глубины Вселенной, производство и содержание крейсеров требовало огромных средств. А где достать деньги, если недра Земли и других планет Солнечной системы давно истощены? Правильно — в других системах. Чего легче: на корабли — и в путь, бороздить просторы звездных систем и искать на безжизненных планетах и бесхозных астероидах полезные ископаемые. Однако, не тут-то было!

Центавриане начали космоэкспансию лет эдак на пятьсот раньше землян и чувствовали себя хозяевами соседних систем. Долгие сто лет длилась война, и Земля уже готовилась сдаться. Как водится, богатейшие и знатнейшие семьи впопыхах покидали родную планету — разлетались по галактике, лишь бы избежать страшного оружия «зеленых» — кварковых бомб. Такая бомба по мощности в десять раз превосходила привычные землянам термоядерные и была способна за считанные секунды уничтожить целую планету. Энергия, выделяемая «центаврианской» бомбой, поглощала абсолютно все, включая жидкости и газы.

Земные физики десятки лет безуспешно бились над созданием «земной» кварковой бомбы. Пока гениальный индус Салман Хан не совершил прорыв. Во время работы с элементарными частицами ему удалось создать синтез кварков, что высвободило колоссальную энергию и уничтожило научную станцию вместе с неосторожным физиком. К счастью или к беде, цепкие руки и мозги коллег Хана к моменту взрыва уже успели записать технологию создания бомбы и даже сообразили, как сделать «предохранитель», позволяющий донести страшное оружие до цели и при этом остаться в живых.

Когда земляне сбросили первые бомбы на подвластные «зеленым» планеты, враги пришли в ужас и тут же отправили на Землю мирную делегацию с предложением вступить в союз.

Эннс вместе с другими земными шишками радостно кивал, кланялся и танцевал ритуальные танцы вокруг чопорных «зеленых». Но головы не терял. Генерал не доверял бывшим врагам, тем более если они не были людьми. Он тайно отправил лучших косморазведчиков в системы центавриан и держал руку на пульсе их деяний и планов.

Эннс привычно подставил глаз под охранный сканер, прошел идентификацию и попал в кабинет. Стол у него был старинный: тяжелый, из мореного дуба. Тоже подарок, на сей раз от правительства Земли за успешно проведенную операцию по колонизации звездной системы Сириус. Генерал сел на жесткий стул и открыл большое окно внутренней связи.

— Волчек, докладывай! — на экране мерцало вытянутое лицо с прищуренными глазами. — Поймали робота?

— Нет, генерал! Робот скрылась через вентиляцию и добралась до орбиты на космическом лифте.

У Эннса напряглись вены на лбу, он надул щеки и зашипел:

— У нас целая армия, и мы не можем изловить одного робота! Как она могла войти в лифт? Кто впустил?

— Она и не входила, — замялся Волчек, — мы установили, что робот Соня поднялась на орбиту на крыше лифта, потом алмазом вырезала в крыше отверстие и сбежала. Камеры засекли ее на улицах станции, но ей удалось скрыться.

Эннс вытер влажный лоб ладонью и задумался. Откуда у этой куклы алмаз? Что от него скрыл Велесов?

— Найдите и деактивируйте. Даю вам сутки. Если завтра не доставите робота в нашу лабораторию — лишитесь пенсии и отправитесь подметать улицу.

— Но, генерал! Улицы подметают роботы! — возмутился Волчек.

— Чем больше работаю с вами — тупицами, тем сильнее начинаю думать о сотрудниках — роботах. Если так пойдет — роботы будут заниматься научной работой, а вы, бездельники, убирать мусор! Все ясно?

— Да, генерал! — промямлил Волчек. — Приступаю к выполнению.

Генерал вырубил связь и хмуро глянул на фото в рамке, где он и еще десяток служащих управления обнимались и улыбались после запуска новой версии андроидов. Второй слева — профессор Велесов — радовался наравне со всеми. Когда-то давно они с Велесовым дружили. Пока у профессора не появились секреты. Генерал чуял: с этим роботом что-то не так. Соня знает гораздо больше, чем положено машине. Возможно, Велесов дал ей какое-то задание. Надо срочно найти ее. Пока не попала в руки центавриан. Хитрые ящеры сами способны создать армию человеко-роботов и запустить их на территории землян. Генерал поднялся и нервно закружил по кабинету. Шаги протяжно скрипели на гладком полу. С фото на стене на него зорко глядел профессор Велесов.

–-

Соня жадно разглядывала монументальный зал космопорта. Свыше ста терминалов вели к стыковочным рукавам пассажирских крейсеров. Сквозь прозрачный потолок темнело звездное небо с редкой россыпью созвездий. В центре зала мерцало гигантское табло с названиями кораблей, номерами рейсов и временем прилетов — вылетов. Соня быстро отыскала крейсер, который летит в систему РА-99, где находится друг профессора доктор Павленков, и юркнула в толпу.

Космопорт кишел тысячами прибывающих и улетающих существ. Дружной кучкой бежали сириане — крупные белки с двумя парами рук и шустрыми черными глазками. Навстречу потоку двигалась группа мощных гориллообразных зетов. За ними плавно катились прозрачные эриданцы, похожие на пузыри, набитые цветными шариками. Вместо глаз у них были узкие голубые щели. Рта не было, как не было и звукового языка. Соня знала, что у этой расы коллективный разум — вместо разговора они обмениваются мыслями.

Соня приблизилась к терминалу звездного крейсера «Небесный ястреб» и тут же спряталась за спину здоровенного зета. Два длинных охранника с бластерами в кобурах сканировали каждого пассажира. Ее ищут! Стоит приложить ладонь к сканеру — мигом поймают! Соня лихорадочно искала верное решение. Оглушить охранника, ворваться на корабль и затаиться в грузовом отсеке? Не выйдет! Еще до вылета охрана поднимет тревогу, и крейсер не выпустят со станции. Спрятаться на станции и ждать, пока шум утихнет, и ее перестанут искать? Соня не знала, как долго будут длиться поиски. Сколько придется скрываться? Сменить личность и купить билет на другое имя? Профессор сделал ее Соней Велесовой. На это имя открыт вклад в Галактическом банке.

Решено: она создаст новую личность и переведет часть денег для покупки билета. Соня украдкой метнулась в сторону, вновь прошла сквозь толпу и вошла в «Туалет для расы людей». В людском туалете было тесно и грязно. На раковинах — брызги воды и мыла, пол пестрел мокрыми следами. Перед зеркальным окном стояли две старые женщины и старательно красили губы помадой. Оглянулись на Соню и отвернулись. Темные очки и невзрачный комбез превратили робота в обычную девушку.

Конец ознакомительного фрагмента.