Арагон

Маргарита Кольчугина, 2023

Не все легенды передаются потомкам, некоторые из них остаются в прошлом и забываются навсегда. Всё началось началась с Мага, который стоял у врат королевства по пути к своему будущему. С будущего Короля, которому суждено было стать великим. С Истории, которая так и не была рассказана. Эта книга – забытая легенда о том, как магия исчезала под порывами страха и ненависти. Королевство в средневековой Испании бросило вызов силам, неподвластным умам людей. Рассказ начинается здесь, в Арагоне…

ГЛАВА 1

Веками молчащие горы наблюдают, как движется сама история, как погибают короли и их государства, как порождается в темные времена будущее. И только времени суждено сломить горы, защищающие стены замка Арагона — королевства, окруженного чарующим лесом, в корнях которого всегда будет жить древняя магия.

Вздымаясь к небесным высотам, стая орлов, покрывающая воздушное пространство над замком, взметнула королевские знамена, алым цветом озарившие полет птиц к молчаливым горам. С высоких каменных стен замка раздался рев трубы, встречающий турнир рыцарей, турнир, на который собирались десятки молодых людей с разных уголков испанской земли в надежде стать опорой для Арагона и для наследного принца. Король Альфонсо готовил своего сына к трону и к большой ответственности, которую повлечет за собой корона.

Жители округа Арагонского королевства, которые забросили свои обычные дела ради рыцарского турнира, были наслышаны о красоте замка Арагона, и каждый хотел увидеть его вблизи. Самые целеустремленные же собирались рискнуть жизнью ради шанса стать гордостью королевства — рыцарем.

В этот день и я, Маргария Смелор, стояла у ворот замка, как и каждый человек, желающий принять участие в грандиозном событии, разворачивающемся сегодня на главной арене замка. Вот только я здесь была далеко не по своей воле, и вовсю уже желала оказаться подальше от этого места. Ведь все знают, что в подобных местах никогда не происходит ничего хорошего.

Оглядев очередь, собравшуюся у ворот, я поняла — знают-то, похоже, далеко не все.

— Следующий! — крикнул стражник, хотя весь его вид говорил лишь о том, что никаких следующих ему больше не надо. Похоже, он отчетливо видел, что очередь за моей спиной только продолжает расти. Ведь было еще утро. Мне оставалось лишь жалеть о неудачно выбранном для поездки к дальним родственникам дне. И ждать.

Когда я ступила за ворота, солнце уже стояло высоко, ноги дрожали от устали, все-таки дорога от мирной (хотя я, конечно бы, поспорила с этим) деревеньки Оска занимала несколько дней пешком, а запасы еды закончились еще прошлым вечером. А голодного человека ничего, кроме еды, не радует.

И поэтому украшенные торжеством улицы Арагона не вызывали никакого восторга, как и праздничное настроение жителей, которые так и норовят повесить на тебя какую-нибудь да разноцветную ленту, а то и еще хуже — украсить цветами. Цветы просто по-человечески было жаль. Вокруг стоял шум, перебивающие друг друга разговоры жителей, и, конечно же, удары деревянными мечами, традиционной детской игры мальчишек.

До меня доходили слухи о красоте Арагона. Вид с горной деревеньки удачно падал на замок, и издалека все действительно казалось красивым и сказочным. Но как говорила тетушка Галисия — многое кажется красивым лишь издалека, а вид вблизи тебя разочарует. Проще говоря, внешность обманчива, а в королевствах всегда кишат интриги и прочие коварства. Вообще тетушка считала опасным абсолютно любое место, от высокого склона горы до самого Арагона. Когда опасным местом для моей персоны оказалась даже родная деревня, меня решили отправить в место еще более небезопасное — к семье живущего при дворе брата Галисии — с наставлением «никуда не сворачивать». Оставалось лишь понять, в какой части этого чудесного места можно отыскать королевскую библиотеку и куда именно сворачивать нельзя.

Так или иначе, я двинулась в ту сторону, откуда издавался звон мечей.

«Конечно, ведь именно так звучат страницы книг» — съехидничал внутренний голос.

Отважно проигнорировав его, я уверенно зашагала в выбранном направлении. Любопытство привело меня на какую-то площадку для тренировки желающих стать рыцарями. Подняв глаза, я поймала отражение солнечных лучей в мечах дерущихся.

Мне нравилось наблюдать бой на мечах. Рассекая воздух, лезвие сверкало в руках опытного рыцаря. Было несложно отличить такого от новичка, только что научившегося держать в руках оружие. Новоприбывшие рыцари, еще не одевшие плащ Арагона, явно испытывали всю смесь эмоций от восторга до стыда.

Кем бы ни был тот рыцарь, что испытывал новичков, жалеть он никого не планировал. Всего пары выпадов хватало, чтобы его противник, если он был разумен, сдавался, а если нет — получал такой удар по рукам, что ронял меч уже не по своей воле.

К сожалению, молодая кровь не собиралась сдаваться, за что и получила удар по плечу. Многие могли бы поклясться, что слышали хруст костей.

— Кто следующий? — раздался голос победителя, когда его противник покинул поле боя.

Я поморщилась — слова резанули слух, напоминая о том, сколько раз мне довелось сегодня их услышать у ворот замка в очереди. Что стражники, что рыцари, все одинаковые. Живот жалобно заурчал, соглашаясь.

Похоже, мой взгляд был настолько красноречивым, а желудок — громким, что на меня начали оборачиваться.

— Эй, парень. Если ты чем-то недоволен, можешь высказать свое мнение на мечах, — с этими словами рыцарь (это было уже очевидно, я разглядела наличие у него красной мантии), поднял меч и кинул его в мою сторону.

Я было хотела шарахнуться в сторону, чтобы меня случайно не убило острием лезвия, но на удивление, кидавший умел бросаться мечом аккуратно, а я — смогла ловко поймать рукоять. Похоже, сказывались тренировки с двоюродным братом в далеком детстве, только там были палки, а не куски металла, поэтому стоило приложить немало усилий, чтобы не уронить его наземь. Вес у оружия был значительным, а взгляд рыцаря — многозначительным.

По закону нашего королевства девушкам было запрещено брать в руки оружие, не говоря уже о том, чтобы уметь им владеть. Но меня, очевидно, приняли за парня, потому что, всю жизнь собирая травы, я привыкла ходить в мужской одежде, ведь кто знает, кого ты встретишь в лесу, а бегать в платьях не очень удобно и может стоить жизни, если ты встретишь какого-нибудь дикого зверя, не умеющего взбираться на деревья. Я неуверенно вышла вперед, думая, что, наверное, это и называется «не сворачивать» и «не влипать в неприятности». Именно такими советами наставляла меня тетушка, перед тем как отправить в далекий путь. Я кивала и честно клялась, что такого не будет. Но не стала говорить ей, что в неприятности не влипают, а врезаются, с разбега.

Мой противник проявил благородство, сняв шлем, раз я ограничилась только мантией, прикрывающей голову, и я смогла уже разглядеть его. Или он хотел показать себя. Ведь на удивление, он оказался обладателем светлых волос, что было редкостью в наших землях.

Похоже, он не оценил мой заинтересованный взгляд, ведь в следующую минуту на меня обрушился шквал ударов. Я успевала отражать легкие удары, кое-как вспоминая усвоенные от брата уроки владения мечом. Интересно, Рикардо тоже будет участвовать в турнире? Отвлекшись, я пропустила удар и начала отходить от своего противника, который надвигался на меня как грозовая туча. Хотя было заметно, что он только разминается. Было бы страшно представить, в какую лепешку меня размазало, если бы он дрался в полную силу. Все двигалось к моему провалу, и я начинала думать, что хуже даже не будет, как в руках начал предательски неестественно нагреваться меч. Узнав знакомые ощущения явления магии, я в панике бросила оружие к ногам рыцаря, готового сделать новый удар.

Раздался рев трубы, оповещающий о приближении турнира. Или о завтраке?

— Благоразумно с твоей стороны сдаться. Как твое имя?

Но я не сдавалась! Очень хотелось возмутиться, но я осеклась. От силы я тут всего пару минут, а уже ищу неприятностей.

— Мар… — было бы неумно говорить свое очевидно женское имя, и я снова осеклась. Неудачное первое знакомство на незнакомой территории. Надо же, иногда работают инстинкты самосохранения!

— Мар, понимаю, как тебе хочется посвятить свою жизнь служению короне, но ради безопасности этой самой короны, тебе лучше не пытать счастья в рыцарстве. Ты слишком тощ для парня, лучше попробуй себя в слугах, и от тебя будет больше пользы, — с такими словами рыцарь, нет, не рыцарь, а вредитель человечества, отвернулся от меня и устремился куда-то вдаль.

Моему возмущению не было предела. Подумаешь, не очень-то хотелось! Пнув предателя (к сожалению, это был всего лишь меч), я подняла сумку с единственными своими вещичками, и направилась в противоположную от направления уходящих и посмеивающихся недорыцарей сторону.

После приключений библиотека нашлась довольно быстро. Как будто бы во избежание других неприятных знакомств.

Самая большая и знаменитая королевская библиотека принадлежала моему дяде Роберто Смелор, служившему верой и правдой при дворе. Алисия, его жена, была травницей и работала помощницей главного лекаря.

Я замялась у деревянных массивных дверей, и осторожно постучала. Молчание было явным разрешением войти, и я уже более уверенно распахнула последние преграды на моем пути, которые слишком громко оповестили о моем приходе. Это испортило всю эпичность ситуации — двери оказались древними и скрипучими.

Я осмотрелась. Солнечный свет, пробиваясь сквозь мутное мозаичное окно, освещал стены зала, заполненные полками с множествами запылившихся книг. Книги были везде: они вываливались из шкафов, стопками стояли у подоконников, валялись на большом столе, у которого спиной ко мне стоял, очевидно, Роберто.

— Алисия, ты вернулась? — сказал он, не поднимая головы, увлекшись разглядыванием какого-то потрёпанного фолианта.

Я вздохнула. Мне предстояло рассказать ему все с самого начала.

Всё всегда начинается с самых мельчайших деталей, например — снов, которые вскоре становятся кошмарами. Может не зря говорят, что спящий человек слаб и беззащитен. Без защиты оказывается даже наше сознание — впадая в сон, мы выходим за грань реальности, мы можем увидеть то, что в нас сокрыто. Именно так я впервые обнаружила у себя магические способности. В панике, Галисия отправила меня к своему брату, в надежде, что он избавит меня от кошмаров и магии. Магии, за которую можно поплатиться жизнью. Ведь жители нашей небольшой деревеньки начали подозревать меня в некоторых странностях. Так или иначе, в Оске мне уже нельзя было оставаться. Когда я рассказала причину своего прибытия, дядя Роберто стал выглядеть старее прежнего, поскольку магия не приветствовалась на территории Арагона.

— Если это правда, то ты очень рискуешь, находясь здесь. Лучше бы тебе уехать.

— Я знаю, что мы видимся сейчас во второй раз в жизни, но я все равно часть вашей семьи. К тому же я знаю, что вы являетесь знатоком магии. Иначе бы меня здесь и не было, — возмутилась я. Как так можно, прогонять, даже не попытавшись помочь!

Роберто вздохнул и подошел к полкам, начав нервно потирать корешки книг.

— Уже двадцать лет, как в Арагоне уничтожают каждого, кто проявляет способности к магии. Альфонсо справедливый король, но он не потерпит этого в своем королевстве. С первых дней его правления все магические существа были уничтожены, а каждая ведьма или колдун были публично казнены.

Я уже знала о казнях за причастность к магии. Но я не могла понять, что послужило основанием к таким действиям. Как же сильно нужно ненавидеть магию, чтобы убивать людей за ее использование? И это разве называют справедливостью?

— Я… постараюсь тебе помочь. Но избавиться от способностей невозможно, можно лишь научиться их контролировать. А пока тебе лучше оставаться здесь, и не привлекать внимания, — подобрел дядюшка, и подумав, добавил, — Особенно сегодня.

От резкого устрашающего звука я вздрогнула, но это оказалась дверь, снова громко отворившаяся.

— Турнир начинается… — вошедшая женщина резко запнулась, увидев меня. У нее были редко встречающиеся светлые волосы с заметными седыми прядями, и необычно яркие серые глаза, под которыми легли морщины как признак подходящей старости. А заметный запах трав подтверждал догадку, что это Алисия.

— Я все объясню, — обратился к ней Роберто, и уже ко мне, — Займи комнату на втором этаже справа, она пустеет несколько лет.

От висевшего в воздухе напряжения я решила просто делать то, что мне говорят, и последовала на второй этаж. За спиной шепотом переговаривались Роберто с женой. Похоже, решалась моя судьба.

Я зашла в комнату, которая оказалось чистой и не запылившейся, словно отрицая сказанное ранее дядей о том, что она пустела несколько лет. Сев на кушетку, я начала осматривать свое будущее предполагаемое жилище, и глянула в окно, вид с которого падал на замок.

Что мы имеем? Здесь мне, похоже, не рады. Возвращаться в Оску тоже нельзя. Нужно придумать, как остаться здесь, не подвергая опасности семью Смелор. К тому же, нужно искать работу.

Мой задумчивый взгляд упал на близстоящий простенький стол с небольшим зеркалом и с выдвижным ящиком, из которого торчал красный обрывок ткани. Не задумываясь, я потянула ящик за ручку. Мною двигало лишь любопытство и желание найти ответы на свои вопросы. Но там оказалась… нет, не колдовская мантия, которая решила бы все мои проблемы, и не еда, которая бы утолила мой голод. Всего лишь отрезки тканей, нитки для шитья и ножницы. Крепкие такие ножницы. Мысль как-то пришла случайно, не стучась и не здороваясь. В памяти мелькнуло короткое воспоминание неприятного первого знакомства с жителем Арагонского королевства, и решение в сложившейся ситуации было принято почти без колебаний.

Стараниями ножниц, которые все-таки оказались не такими острыми, как хотелось, наверное, во избежание кровопролития, я достигла намеченной цели.

Спустя несколько минут уже не существовало Маргарии Смелор, семнадцатилетней девушки, обнаружившей однажды поутру неприятным способом свои магические способности. Теперь был лишь Мар Смелор, приезжий издалека кузен Рикардо, сына Роберто и Алисии Смелор. Легенда придумывалась на ходу, вслед за каждой отрезанной прядью янтарных волос.

Когда в дверь тихо постучали, я от неожиданности чуть не уронила ножницы вслед за волосами, которые так и не отпустила с рук, глядя на свое отражение в зеркале. Что сказать, такого мальчишку возьмут разве что в шуты, людей развлекать.

— Маргария, спускайся поешь. Мы с Роберто вернемся через пару часов… — Алисия, стоявшая в дверях, посмотрела на меня и резко замолкла. И от этого взгляда рухнула моя уверенность в принятых мною действиях надругательства над собственной внешностью. Зато желудок снова резко музыкально стал напоминать о необходимости кормежки молодого организма.

— Можно просто Мар… — промолвила я неуверенно.

Алисия кивнула, и оставила меня одну. Да, молчание красноречивее слов. Нет ничего красноречивее молчания.

Когда я собрала остатки своих волос, убрав их в ящик с отрезками тканей и пообещав себе на будущее сжечь эти улики моего преступления (скрывать свою личность тоже входило в перечень нарушений законов королевства), то отправилась кормить себя, пока с голоду не совершила еще великих дел.

В библиотеке было пусто и тихо. Пришлось потрудиться, чтобы найти кухню, но даже лабиринтам не остановить голодного человека. Утолив голод супом и картофельными лепешками, я стала наблюдать происходящее за окном. А посмотреть было приятно. Резко пустевшие улицы, которые покидали спешно, словно это чума сразила королевство, а не королевский турнир для отбора рыцарей. Напрягая память, я вспомнила, что в гвардию могли брать и с малых лет, но, когда отбирали рыцарей к наследнику престола, брали преимущественно его сверстников. Для этого и существовали турниры.

Мои размышления были прерваны неожиданным появлением на опустевшей улице груды доспехов. Только так можно было назвать медленно шагающую черную фигуру. Доспехи словно побывали в огне: черные, очевидно еще и тяжелые, и древние — таких не носили еще с прошедшей войны. В левой руке у рыцаря, каждый шаг которого казался мучением, был широкий меч, который тоже явно коптили на костре. Но меня смутило вовсе не то, что он ходит с оружием наперевес. С острия меча каплями спадал серый пепел, который оставлял за собой след на каменной дорожке.

Что делают нормальные люди, заметившие угрожающего вида черного рыцаря, который только вышел с огня и шел с намерением, как минимум, кого-то прикончить? Верно, запирают все окна и двери, желательно на несколько замков и стараются не попадаться на глаза угрозе, делая вид что их не существует, по крайней мере здесь и сейчас, до более спокойного часа, пока все не закончится. Что я определенно и сделала. Только двери я закрывала, выйдя на улицу. Пришлось делать это медленно, чтобы они не оповестили об открытии библиотеки на все королевство. Шла я вслед за рыцарем тоже как нормальный человек, не попадаясь ему на глаза, и даже не сверля спину любопытным взглядом. Ведь, несмотря на черепашью скорость, исчез он быстро. Лишь пепел напоминал о прошедшем здесь копченом мясе. Хотя мясом вовсе и не пахло, лишь серой.

Чем дальше я шла на след пепла, тем громче и отчетливее слышался звон мечей и крики зрителей. Турнир шел полным ходом. Быть может, черный рыцарь всего лишь один из претендентов на роль защитника будущего короля? Сомневаться мне пришлось недолго. Раздались крики, уже менее счастливые, чем прежде, и зазвенела сталь уже не в шутку. Ощущая неправильность ситуации, я кинулась вперед. Думать о том, как поступают в таких случаях нормальные люди, не было времени.

Когда я добралась до ристалища, то увидела приятное зрелище. Нет, я не про лежавшие тяжким грузом тела стражи. Черный рыцарь упорно наседал на знакомого мне беловолосого рыцаря, который, на удивление, успевал не только защищаться, но и подавать удары. Пришлось признать, что мне повезло, что он не дрался со мной ранее в полную силу. И даже не в пол силы. От зрелища отвлекала паника публики. Но резко поредела не только она — новоявленные рыцари тоже куда-то исчезли. Хотя нет, были и храбрецы, которые решили поучаствовать в сражении, но черный рыцарь на их удары не обращал внимания.

Глядя, как светловолосый теряет хватку от усталости, я даже почувствовала жалость. Похоже, что происходило уже серьезное покушение на рыцаря, и, возможно, была обоснованная причина — чему бы я точно не удивилась. Но вдруг, я увидела знакомое лицо среди рыцарей, защищавших своего собрата. Черные кудри, что обрамляли загорелое лицо и так и норовили попасть в серые глаза, было ни с чем не спутать. Если бы не они — я бы даже не узнала брата, которого не видела десять лет. Но ко всем дракам, в которых он участвовал, присоединялась и я. Вспоминая былые деньки, мое тело подвело меня, плюнув на все инстинкты самосохранения.

Кровь закипела от предвкушения, хватило лишь пары секунд, чтобы подобрать меч стражника (ему он явно больше не понадобится), и я присоединилась к Рикардо, хотя он меня, скорее всего, и не узнал. Зато плечом к плечу, как раньше. Но предаться воспоминаниям я решила не вовремя и подобралась я неудачно. Оказавшись между черным рыцарем и его жертвой, я поняла — глупцов глупее меня не бывает. Ибо меч стражника быстро утратил свою ценность, расколовшись от удара пепельного меча. Глаза, выглядывающие из шлема, были озадаченные и…красные.

Озадаченной была и я. Чего меня вдруг потянуло на самоубийственные подвиги? Никогда не было к этому склонности.

В следующее мгновение произошло что-то странное. Иначе не объяснить резкое ощущение холода и горечи во рту, охватившее как мое тело, так и сознание. Я не чувствовала ни боли, ни страха, ничего. Опустив взгляд с алых глаз, я нащупала руками окровавленное лезвие меча, которое стало стремительно нагреваться, но жара я не чувствовала, как и всего остального.

Последним, что промелькнуло в памяти, был отрывок какой-то баллады: «И смерть его была глупа и безрассудна…».

* * *

…Горящее пламя было повсюду. Полыхающее, яркое и живое. Слышались безумные крики из пламени, но огонь, словно играя с ними, полыхал лишь сильнее и достигал неба. Я касалась огня, чувствовала его жар, и видела, как были объяты огнем мои руки. Но боли не было. И разве положено чувствовать боль мертвецам? Далекой мыслью пронесся следующий вопрос — «А за какие грехи я здесь?». Словно в ответ, над головой раздался душераздирающий рык и шелест крыльев.

Я распахнула глаза.

Нет, это была не моя последующая жизнь после жизни. Всего лишь сон. Я сфокусировала взгляд на лице дяди, не сразу понимая, почему я не вижу родного деревянного потолка своей пахнущей лечебными травами комнаты в Оске.

— Отлично, ты очнулась! Как себя чувствуешь?

Моему пробуждению были очень рады, судя по голосу Роберто.

— Чувствую себя как мертвец. По крайней мере, как живой мертвец, — пробормотала, моргая. Все ещё не отходя от сна, я вспоминала рык боли. Голова раскалывалась, так что казалось, что из глаз летят искры. Похоже на сотрясение. «Было бы что сотрясать» — раздался внутренний голос. А, нет, с головой все в порядке.

— Значит, будешь жить, — уважаемый дядюшка был отчего-то немногословен.

Я осмотрелась, опасаясь спрашивать, что же произошло. Ведь вспоминания всплывали рывками, словно безумная фантазия менестреля, который сочиняет историю о глупом храбреце, павшем в своем первом бою.

Но бок я на всякий случай ощупала. От резкой боли и ощущения под пальцами влажных бинтов я совсем расстроилась. Что не умерла. Ведь тогда бы не пришлось слушать следующее.

— Ты поступила безрассудно, и тебя стоило бы навечно запереть в этом доме или сослать обратно в деревню! Но ты приняла на себя удар, который предназначался принцу, и это не осталось незамеченным, — произнесено было с толикой сожаления, — Нападавший был существом магическим, и, пролив твою кровь, он решил, что выполнил задачу, ради которой его призвали, и испарился. А твоего присутствия в тронном зале просил сам король, и раз у тебя не задето ничего серьёзного, ты отправишься туда сейчас.

Последняя часть рассказа пролетела как-то мимо ушей. Ведь мне не давало покоя лишь одно.

— Я пожертвовала жизнью ради принца? — в голосе все же проскользнуло возмущение, которое я старательно пыталась скрыть.

Роберто посмотрел на меня осуждающе. Заметил.

Резко смысл жизни был утрачен, и я закрыла глаза, желая вернуться в свой персональный ад, что мне приснился. Но туда больше не принимали.

Нет, я не имела ничего против принца… не помню, как его зовут, но это и не важно. Просто для меня это было больной темой и навевало воспоминания о деревенских дамах, малого и старшего возраста, которые грезили принцами. Я же, сомневаясь в их интеллекте, пыталась закинуть им в головы зерно ума, объясняя, что участь принцев жестока и тяжела. Во-первых, титул не делал их великими или просто хорошими людьми, во-вторых, все знают, что портреты их рисуют с поправлением (никакой веры дворцовым художникам). Третьим, конечно же, было то, что никакой принц не сможет жениться по любви, и тем более на простой девушке. Для них брак лишь способ расширить свое королевство. А их жизнь — только ради народа. Никакой свободы, собственных мыслей и желаний. Как бы все не было настолько печально, никто не проникся. Двор еще в начале моих рассуждений начинал резко пустеть. А грезить принцем так и не перестали, что вызывало у меня желание вместо зерен ума уже кидаться камнями.

— Ты пропустишь посвящение Рикардо в рыцари, — как бы невзначай сказал Роберто.

Я распахнула глаза, передумывая пока что уходить в мир иной. Брата я помнила еще мальчишкой, которого отправляли в Оску, чтобы посетить Галисию. Он учил меня драться на деревянных, неумело вырезанных мечах, рассказывал о рыцарях, и о том, как однажды станет одним из них и непременно самым великим. Проблема была лишь в том, что из-за тяжелой болезни он пропустил тот момент, когда в его возрасте набирали десятилетних мальчишек на обучение в рыцари. А потом было уже поздно. И вот — похоже, его мечта начала исполняться, а значит, я могу пропустить все самое интересное. Долго уговаривать идти с тяжёлым ранением не пришлось. Скрепя сердце, признаю, что рана оказалось не слишком серьезной, лишь небольшая царапина. Но лучше бы это было не так, ведь тогда бы не пришлось идти навстречу своей печальной судьбе.

Когда мы вошли в тронный зал с Роберто, в первую очередь я увидела толпу, сгорающую от любопытства.

Вопреки моим ожиданиям, несмотря на большое количество людей, дворцовый зал был просторным. Крутя головой как болванчик, я осматривалась. В таком месте мне прежде не приходилось бывать. А посмотреть было на что — особенно если задернуть голову вверх.

Сотни свечей серебряной люстры озаряли макушки присутствующих гостей. Преобладали в большинстве своем темные волосы, иногда встречались немного рыжие. Глядя, как мигают огни свечей, я поймала себя на мысли — а не падает ли воск на головы? Развить эту мысль я не успела.

— Властью, данной мне моим отцом, королем Санчо, я посвящаю тебя, сэр Рикардо, в рыцари Арагона. Отныне Вы служите этому королевству и защищаете ценой своей жизни жизнь моего сына, будущего короля и наследного принца Адриана.

Похоже, мы пришли очень вовремя. А я-то боялась опоздать!

— Клянусь своею жизнью и верою служить королевству, и защищать его, чего бы мне этого не стоило, — услышала я голос брата и слова, что говорил он с самого своего детства. Он становился тем, кем ему предназначалось стать.

Я осмотрела короля. Арагоном правил Альфонсо: отважный воин (так распевали менестрели нынешнего короля), который принял трон после смерти отца на войне. Он был довольно высок ростом, и у него были черные волосы, но седина заметно покрывала его виски и его бороду. Его взгляд не был простодушным, даже наоборот, хотелось держаться от него подальше. Особенно мне. Глаза — стальные и уверенные. Но он все равно не был похож на человека, который бы ненавидел магическую сторону нашего мира. Справа от него сидела, похоже, его третья жена, Беатрис. Темноволосая статная женщина, выглядела бы довольно красивой, если бы не ее выражение лица. Оно было явно раздосадованным и недовольным, а желтоватые ее глаза были прищурены. Похоже, кое-кто не любил праздники!

— Все двенадцать рыцарей прошли просвещение, и будут направлены на дальнейшее обучение для улучшения их навыков боя. В связи с ужасным событием на турнире, где моего сына пыталось убить отродье магии, я решил приставить к нему Тень. И такой чести удостоился… — толпа замерла в ожидании — Мар из семьи Смелор, проявивший отвагу и защитивший будущего короля в бою.

Роберто подтолкнул меня в спину, вынуждая выйти к королю и поклониться. Я же как вышла с поклоном, так и застыла. Тенью именовали особых рыцарей, которые находились постоянно возле членов королевской семьи, выполняли все их приказы и в момент опасности должны были отдать жизнь ради своего господина и причем буквально. Это довольно понятное решение для короля, который желает защитить своего сына, который однажды станет полноправным правителем, и который просто обязан дожить до коронации. Но вот доживу ли до нее я сама? Если подобные «отродья» магии продолжат так появляться, то вероятно, что ответ — нет.

Стоя сейчас перед королем с отрезанными волосами до плеч, я совершала преступление. Я выдавала себя не за того, кем я являлась на самом деле. И от этого спокойнее не становилось.

— Благодарю, Ваше Величество, за такую честь, но я не имею хороших боевых навыков… — попыталась я отмазаться от навалившегося счастья.

— Все видели ваши боевые навыки на турнире, сэр Мар. Вы будете обучаться с остальными рыцарями, чтобы набраться большей практики. Вы имеете что-то против? — прервал меня король, уж слишком широко улыбаясь, словно он шутит.

Это какие еще навыки? Самоубийства? Жизнь начиналась насыщенной и интересной…

— Нет, Ваше Величество. Я согласен стать Тенью наследного принца Адриана Арагонского… — надеюсь, что я правильно произнесла имя принца, которое услышала ранее с уст короля.

От моего согласия уже мало что зависело, это была лишь формальность. Решение было уже принято. А как говорила народная мудрость — с королями не спорят. С поклоном, я отошла к Роберто. Он явно хотел что-то мне сказать, но передумал. И правильно.

Толпа оживилась, началось веселье. Альфонсо вернулся на свой трон, о чем-то беседуя с женой. Слева от короля сидел спасенный мною принц. Было сложно определить, какие эмоции он испытывает в столь праздничный момент.

— Ты спас наследника трона, — зачем-то напомнил мне Роберто. Похоже, мое лицо выражало только настроение собственных похорон.

Я вздохнула и….промолчала. Да, уже сожалею об этом. Не напоминайте мне о худших моментах моей жизни и о совершенных мною ошибках. Я век больше не буду спасать знатных людей, благодарность от которых столь сомнительна.

— Тебе не кажется подозрительным, что король решил выбрать для такой «важной» роли незнакомого парнишку? — пробормотала я.

— Невозможно угадать, о чем думает наш король, — ну вот, началось. Время наставлений. — Но раз он решил, что ты сможешь защитить принца Адриана… Думаю, у тебя получится. И это будет даже и хорошо, если ты найдешь свое место в Арагоне, — ободряюще заговорил дядя. Кого он пытался успокоить, я старалась не думать. Он же помнит о том, что я теперь носитель неконтролируемой магии?

Но назад пути не было. И теперь не сойти мне с этой дорожки. К сожалению. Так началась история, конец которой мне неизвестен, но внутренний голос говорил — будет очень весело. Особенно не мне.