Охота на обаятельного дознавателя

Маргарита Дюжева

Глава 2

— У нее опять новое платье!

— Где она такие берет?

— И портниху свою прячет! Нахалка!

Я с улыбкой слушала, как за спиной первые модницы двора завистливо перемывали мне косточки.

Пока все кутались в пышные юбки и кружевные облака нежных цветов, я выбрала темно-лавандовое платье на корсете, с маленькими рукавами-фонариками и мягкой атласной юбкой в пол. На фоне остальных я выглядела словно дорогая статуэтка, попавшая в зефирное царство. По верхнему вырезу и подолу таинственно мерцала золотая вышивка — цветы и лианы переливались в такт каждому шагу, рисуя замысловатые узоры. Талию перехватывал широкий, расшитый бисером пояс, еще больше подчеркивающий фигуру.

Судя по восторженным взглядам мужчин и завистливым физиономиям женщин — наряд удался на славу. И никто из них даже не догадывался, что эту роскошь за два часа до бала смастерила Лидия… из новой накидки на кресло.

— Эйла Фокс, вы как всегда неотразимы! — с придыханием произнес молодой граф Террино, протягивая мне руку, — Позвольте пригласить вас на танец!

Сказать честно, я уже порядком натанцевалась за сегодняшний вечер. От кавалеров не было отбоя, и мне приходилось порхать от одного к другому с неизменной улыбкой на губах. Ну а как иначе? Надо налаживать связи, заводить влиятельных друзей, возможно кто-то из них потом обратится в мое агентство за помощью. Правда самых навязчивых приходилось отгонять, используя не только женскую хитрость, но и всякие ведьмовские штучки. То живот прихватит у настойчивого кавалера, то шнурки развяжутся…

Граф Террино был высок, гибок, как кипарис и совершенно уверен в своей неотразимости. Столько многообещающих и тщательно отработанных перед зеркалом улыбок я давно не получала, а блики на его неестественно белых зубах, заставляли щуриться, как от солнца.

— Не желает ли несравненная Вивьен, посетить в эти выходные мое поместье? Учтите, отказ не принимаю, — он в шутку погрозил пальцем.

Делать мне больше нечего! Я тут же начала прикидывать, как бы мне от него избавиться, но помощь пришла с весьма неожиданной стороны.

— Уверен, у нее есть более важные дела, чем кататься по деревням да селам, — ответил вместо меня главный дознаватель, как нельзя кстати появившийся рядом. Ни капли не смущаясь, он взял меня за руку и оттеснил молодого графа в сторону, — позволите?

При этом глянул так, что попробуй только не позволь — мигом окажешься в камере.

— Конечно, — Террино стиснул зубы, покрылся нервным румянцем и, отрывисто раскланявшись, скрылся в толпе.

— Не может быть! — я с восторгом приложила руку к сердцу, — сам королевский дознаватель решил пригласить меня на танец! Неслыханная удача!

— Не паясничаете. Вам не идет! — руки Честера по-хозяйски устроились на моей талии.

— Долго же вы собирались, чтобы меня пригласить, — с удовольствием положила ладони на крепкие плечи, позволяя увлечь себя в неспешный танец.

— Я и не собирался. Просто проходил мимо…

— Хорошо, тогда я сделаю вид, что не замечала, как вы весь вечер не сводили с меня взгляда, — обворожительно улыбнулась я, чем вызвала у него нервный тик.

Кьярри сердито нахмурился:

— Осознаете ли вы, моя дорогая эйла Фокс, что дело, порученное вам, намного сложнее того, к чему вы привыкли? Это не гулящих мужей разыскивать, да сглазы с приворотами лепить. Мне кажется, нет. Не осознаете! Потому что вместо того, чтобы все силы прикладывать к решению проблемы, вы как стрекоза порхаете на балу, — холодно произнес он, — Я не понимаю, какой толк от ветреной пигалицы в таком серьезном деле.

— Ветреной? — тут же возмутилась я и прервала наш танец.

— Конечно. За вами всегда увивается толпа ухажёров, а вы крутите ими, как вам заблагорассудится, — Честер тоже встал, но руки с моей талии не убрал.

— Осторожнее со словами, эйес Кьярри, а то я подумаю, что вы меня ревнуете.

Мужчина надменно фыркнул, смерил меня уничижительным взглядом.

— Боюсь, Вивьен, вы последняя, кого бы я стал ревновать. Потому что вы даже близко не стоите рядом с тем идеалом женщины, которая мне нужна.

— Как грубо.

— Зато честно.

— Между прочим, я — дипломированная ведьма! С отличием закончила закрытую школу Ларейны, — в среде ведьм это считалось серьезным достижением, — И специализация у меня подходящая — поисковая. А еще, я — признанный мастер тонких плетений!

— Какая прелесть. Ведьма поисковичка, умеющая рисовать. Высшая квалификация. Все преступники города содрогнулись от ужаса, — снисходительно усмехнулся Честер.

Невыносимый тип!

Тем временем музыка сменилась, и он снова увлек меня в танец. Кьярри вел уверено и спокойно. В его руках было так удобно и тепло, что даже не хотелось вырываться.

— Так что же придумали вы и ваши «Королевские гончие»? — подозрительно поинтересовался он спустя пару минут тишины.

— Ничего, — я скромно опустила взгляд.

— Врете!

— Вы что! Как можно?!

Не вру, а не договариваю. Не рассказывать же ему о том, что Анита уже третий день колдует над сложным зельем, скрывающим истинную сущность, а Лидия готовит кристалл розового варраита для привязки сверх сложного плетения?

— Не забывайте, теперь вы работаете на нас и должны сообщать мне о каждом своем шаге, — медовые глаза опасно блеснули.

— Ничего подобного, — я кокетливо стряхнула с его плеча невидимую соринку, — король сказал, что я должна сообщать лично ему о всех результатах. Вы, господин главный дознаватель, здесь совершенно не при чем.

— Это подразумевалось! — возмутился Кьярри, — вы обязаны отчитываться передо мной!

— Ничего не знаю, — я пропела сладким голосом, и тут же почувствовала, как на шее мягко смыкаются невидимые тиски.

Так! Пора заканчивать наше общение, пока мы не начали ссориться и меряться силами на глазах у всего двора.

Улучив момент, когда Честер хмуро оглянулся на лихо кружащуюся рядом с нами пожилую пару, я пальцем вывела у него плече простейшее плетение ступора и влила туда капельку силу. Такую крохотную, что он попросту ее не почувствовал.

Мужчина тут же замер, стеклянным взглядом уставившись перед собой, а я тихонько выскользнула из его уютных объятий и спряталась за внушительной позолоченной колонной на другом конце зала.

Спустя миг Честер пришел в себя. Растерянно посмотрел на свои руки, нелепо обнимающие пустоту, беззвучно выругался и быстро оглянулся по сторонам, явно ища одну наглую ведьму, посмевшую его заколдовать.

Что ж, на сегодня хватит. Пора убегать, пока гнев дознавателя не обрушился на меня в полную силу.

***

Зелье скрытия настаивалось последние часы, кристалл варраита был почти готов, осталось сделать сущую мелочь. А именно — выбрать подходящую личину.

Я выложила на стол энциклопедию редких магических животных, сверху примостила линзу, транслирующую на стену все картинки из книги.

— Бери тиграна. Они такие сильные, ар-р-р, — Анита изобразила когтистую лапу.

— Нет! Вуалекрыла бери! Они красивые! — с придыханием восхищалась Лидия.

— Да. Красивые и сильные. А еще очень заметные и необычайно ценные, — я покачала головой, — нужно что-то простенькое, некрупное, неприметное. Какой-то распространенный зверек, не представляющий особой ценности. Чтобы никто на него не обратил внимания и уж тем более не позарился.

Мы взяли вазочку с наивкуснейшими конфетами от эйлы Хафф, графин с домашним лимонадом и, усевшись рядком на мягком диване цвета морской волны, начали листать картинки, наперебой предлагая варианты, смеясь и фантазируя на тему, как все пройдет.

— Вот! — воскликнула я, указывая на стену, — огненнохвостый моран. То, что надо!

С картинки на нас кокетливо смотрел некрупный зверек — размером с домашнюю кошку. Тельце у него было кошачье, покрытое плюшевой пятнистой шерстью, а мордочка досталась от ящерки. И хвост тоже, как у ящерицы — длинный, тонкий, закручивающийся в колечко. По спине в два ряда шли маленькие аккуратные чешуйчатые пластинки, на макушке торчали мягкие кошачьи ушки. И все это довершали лапки. Маленькие, с пятью растопыренными пальчиками, каждый из которых украшал крохотный изумрудный ноготок.

— Какой хорошенький, — умилилась Анита, — так и хочется потискать!

— Мордочка такая, будто улыбается, — ворковала Лидия.

Моран действительно был милым и безобидным, а самое главное в питомнике обитала целая стая таких зверюшек, так что никто не заметит появление еще одной весьма любопытной особи.

Мы свернули голубой ворсистый ковер, отодвинули стол, освобождая место посреди комнаты. Лидия достала из перетянутого кованными лентами сундука специальные свечи. Черные, с пеплом из вулкана Лаграсси, усиливающим любую магию. Потом принесла на шелковой подушечке созревший для магии кристалл варраита. Анита сбегала в подвальную лабораторию за зельем.

Я тем временем открыла книгу по анималистике и принялась чертить мелом на полу рисунок, поминутно сверяясь с исходной картинкой. Плетение было сложным. В нем складывались знаки, которые, казалось, вообще исключают друг друга: животная ярость против холодного сердца, инстинкт против рассудительности. Я провозилась с плетением не меньше часа. Сначала создала базу, потом вплела в нее признаки морана, сто раз все проверила. Сходила погулять на задний дворик, чтобы напитаться энергией солнца и, вернувшись обратно, перепроверила еще раз. Подправила несколько невнятных линий и только после этого начала вливать силы.

Девочки помогали — расставляли по периметру свечи, на каждый фитилек капали по две капли горькой лаванды, произносили слова-скрепы, для усиления контура.

Неподатливая сила капля за каплей срывалась с кончиков моих пальцев и вплеталась в лабиринт из белых линий. Плетение сопротивлялось, не пускало меня к сердцевине.

— Туго идет, — я недовольно покачала головой, — мне нужен айри-рес.

Анита тут же бросилась к тайнику, спрятанному под половицей, и достала оттуда черную бархатную коробочку, в которой хранился ритуальный нож.

Едва пальцы сжались на рукояти, как из глубины души поднялся азарт. Сразу захотелось что-нибудь порезать, а еще лучше кого-нибудь. Например дознавателя, с глазами цвета лесного меда. Пришлось больно ущипнуть себя за руку, чтобы отогнать наваждение. Ведьмам нельзя надолго давать айри-рес — сразу наружу выплескивалась темная сущность.

Закатав рукав на левой руке, я прижала лезвие к запястью и, едва поморщившись, надавила, делая аккуратный разрез. Десять крупных капель ведьминской крови упали на белый контур.

— Пожалуй хватит, — задумчиво произнесла я, наблюдая за тем, как по белым линиям побежали красные искры. Много крови вливать нельзя. Если переборщить, то рванет так, что полгорода заклятием накроет. Ходи потом, исправляй последствия, получай насмешки от Кьярри…

Не открывая взгляда от плетения, наливающегося силой, я протянула окровавленную руку помощнице. Ко всему привыкшая, Анита проворно достала из кармашка передника маленькую бутылочку с заживляющим эликсиром. Обработала рану и, приложив сверху теплую ладонь, добавила пару восстанавливающих заклятий.

— Спасибо, дорогая, — поблагодарила я, поднимаясь на ноги.

Процесс почти завершился. Белые лини стали голубыми и начали отрываться от пола. Медленно, мерцая и вибрируя, поднялись к потолку, ярко вспыхнули и полностью расправились. В самом центе засветилась фигурка морана в полный размер.

— Готово. Где зелье? — Протянула руку, и в раскрытую ладонь тут же лег изящный пузырек.

— Не забудь. Три глотка больших. На четвертом задержать дыхание, — по привычке инструктировала дотошная Анита.

— Знаю, — я открутила крышечку и поднесла флакончик к губам. Пахло грозой и морским прибоем. Первый глоток, и язык онемел, второй — по пищеводу прокатился раскаленный кусок лавы, третий — в животе забились ледяные змеи. На четвертом задержала дыхание, до тех пор, пока в ушах не зашумело и перед глазами на поплыли красные пятна.

Проглотила и поморщилась, чмокая губами, как старая беззубая бабка.

— Какая гадость, — меня передернуло с ног до головы, — теперь кристалл.

Лидия протянула мне атласную подушечку, в центре которой скромно поблескивал варраит — бледно-розовый камень из жерла вулкана в Рагосии. Он обладал удивительным свойством дарить удачу тому, кто носил его при себе, но далеко не все знали, что он являлся уникальным резервуаром, для хранения магии. Еще одна секретная разработка королевских гончих.

Я осторожно взяла в руки невзрачный розоватый камушек. Первое прикосновение самое важное. Устанавливалась связь с камнем, расправлялись энергетические потоки.

— Дозрел?

— Дозрел, — сомнений в этом не было. Я чувствовала настороженные колебания, идущие от камня. — ну что ж, девочки. Приступим.

Я расстегнула пояс, стащила через голову платье, оставшись в короткой нижней рубашке. Потом сняла и ее. Аккуратно сложила вещи, распустила волосы, отставила в сторону удобные домашние туфельки.

— Ох, что-то мне страшно, — выдохнула Лидия, — старухой ты у нас была, конопатым парнем была. И блондинкой, и рыжей…а вот заморской зверюшкой еще ни разу.

— В этом вся прелесть нашей работы, — совершенно нагая я прошла в центр комнаты и остановилась под переливающимся плетением, — всегда можно попробовать что-то новенькое.

***

Было прохладно, сквозняк лизал босые ступни, стелился по бедрам, поднимаясь все выше. Я стояла, поджав пальчики на ногах и прикрыв глаза, пытаясь настроиться.

Розовый камень в ладони начал нагреваться.

— Пора, — сжала его плотнее, руки в стороны развела, голову запрокинула и призывно посмотрела на магическое плетение, открываясь ему на встречу.

Оно закрутилось чуть быстрее, задрожало, на миг замерло и просто упало на меня.

Наверное, я даже вскрикнула. В глазах ярким всполохом проскочило хитросплетение мерцающих линий, отпечаталось на подкорке, жгучим огнем растеклось по венам, чуть не спалив все внутренности. Оно прошло сквозь меня от макушки до пяток и обратно, а потом устремилось в камень, который я продолжала сжимать.

Магические тиски отступили так же резко, как и набросились. Я едва устояла на ногах. Меня трясло, снаружи было чертовски холодно, зато внутри бушевало пламя.

Вдох. Еще один. И еще. Шум в голове затих, сердце успокоилось

— Как ты? — на лицах помощниц отражалось искреннее волнение. Они переживали за меня, но не переступали защитный контур, потому что во время ритуала ведьму нельзя трогать. Никогда.

— Все хорошо, — тряхнула головой, отгоняя остатки наваждения. Темные волосы тут же разметались по плечам, прикрывая мою наготу.

— Получилось?

— Сейчас проверим, — я сосредоточилась на своих ощущениях и мысленно призвала новое плетение. Камень отозвался моментально — стал нестерпимо горячим. Настолько, что хотела бросить, но не успела… ударилась животом об пол.

Да чтоб тебя.

Попробовала подняться и не смогла. Запуталась. В четырех лапах и хвосте…

— Получилось! — хором завопили девочки.

Я подняла лапку и с немым удивлением посмотрела на маленькие пальчики — тоненькие у основания, и чуть расширяющиеся к подушечкам. Изогнувшись, посмотрела на свой бок, покрытый гладкой плюшевой мехом, подняла кверху хвост, помахала им из стороны в сторону.

— Здорово, — сказала я.

Вернее думала, что скажу, но вместо это издала звонкое «кря».

Похоже, речь не сохранилась. Я не только выглядела как моран, но и говорила так же. Впрочем, этого стоило ожидать. Создатель плетения обещал полное перевоплощение.

— Вивьен, ты такая милая, так и хочется тебя затискать! — Лидия опустилась рядом со мной на колени и провела ладошкой по спине, — такая мягонькая. Такая хорошенькая.

Я и в человеческом обличие мягонькая и хорошенькая.

Присела, и разведя лапки в стороны осмотрела себя, насколько это было возможно. Кремовое пузо, розовые пятки. Кое-как ощупала морду, удивляясь новым рельефам.

О, Боги, какой у меня длинный нос.

Мне надо взглянуть на это поближе! А заодно и кое-что проверить.

Я юркнула мимо умиленных помощниц и выскочила из кабинета. Привычный дом казался непривычно большим и выглядел совсем иначе, чем с высоты человеческого роста. Стены, как горы, потолок высоко-высоко.

Я бежала, постепенно начиная чувствовать новое тело, понимая, как им нужно управлять. Прыжок и я уже на стене, бегу по гладким шелковым обоям. Какое чудо эти маленькие лапки! Вверх, вниз, по потолку. Это прекрасно. Я никогда еще не чувствовала себя такой ловкой и неуловимой. Звериная сущность видела ярче, слышала четче, улавливала сотни едва уловимых запахов.

Чистый восторг.

Скатившись по периллам вниз, прыгнула, взмахнула хвостом. Он обвился вокруг резной люстры, и я словно на качелях улетела в другой конец холла. Перекувырнулась в воздухе, приземлившись точно на коврик перед дверью.

— Браво! Вивьен, ты настоящий акробат! — девчонки со смехом бежали следом за мной.

Я склонила голову в шутовском поклоне, шаркнула лапкой, а потом подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела полуящерка-полукошка, с кокетливыми глазками, мягкими ушками, красивой шерсткой. Да, такую зверюшку действительно хотелось потискать.

Ладно. Это все мелочи. Пора приступать к серьезным вещам.

Вот тут выяснился первый минус перевоплощения. Самостоятельно открыть входную дверь я не смогла — она была слишком тяжелой для крошки морана. На помощь пришла Анита. Она распахнула ее передо мной, выпуская наружу. Я тихонько скользнула на крыльцо, воровато осмотрелась сторонам — не смотрит ли кто?

К счастью, на пустынной улице не было ни одной живой души, и никто не заметил крошку морана выскочившего на крыльцо, повертевшегося вокруг своей оси и юркнувшего обратно в дом.

Система оповещения сработала. Отозвалась на мое проникновение тихим гудком.

— Посмотрим, — Лидия нажала крохотную кнопочку и в воздухе развернулась объемная картинка.

Система не уловила ни человеческой ауры, ни заклинания преображения. Она не почувствовала никакого подвоха, равнодушно оповещая, что в дом проникло маленькое животное. Уровень опасности — нулевой.

— Работает, — воскликнули девчонки.

— Кря! — радостно согласилась я.

Все, хорошего понемножку. Пора снова становиться собой.

Я подошла к помощницам и требовательно крякнула. Лидия тут же достала из кармана кристалл, положила его передо мной на пол и отступила на пару шагов назад. Я прижала к нему лапку, потянула на себя пульсирующий внутри сгусток магии, который тут же покорно отозвался на мой зов, заструился, проникая внутрь под кожу.

В голове полыхнула яркая вспышка, и мир снова перевернулся. Я обнаружила себя на четвереньках, голую и растрепанную.

— Работает, — радостно завопили девочки, — ты лучшая ведьма на свете!

— Конечно работает, — самодовольно отозвалась я, поднимаясь с пола. — все девочки, отдыхаем, настраиваемся на рабочий лад, и вечером отправляемся в питомник.

***

Дверь тихо скрипнула, и слуга осторожно скользнул в сумрачную комнату, сразу у порога согнувшись в услужливом поклоне

— Господин, все готово. Мы переделали плетение, приготовили резервуары…

— Как в прошлый раз?

— Нет-нет, — сухонький старичок в сером балахоне сжался еще сильнее, — я уверен, сегодня все получится. Мы настроили прибор на конкретное животное.

— На кого?

— На моранов.

— Зачем мне эти бесполезные твари? — холодный голос эхом отражался от стен.

— Для отладки системы. Их не жалко тратить…

В ответ тишина. Холодная, пронзительная, заставляющая обливаться холодным потом и вздрагивать от стука собственного сердца.

— Хорошо. Сколько тебе их нужно?

— Чем больше, тем лучше.

— Свяжись с нашим человеком. Он знает, что делать.

***

В питомник мы пришли поздно вечером, перед самым закрытием смотровой части. Лидия и Анита прогулочным шагом бродили по ухоженным тропкам, предназначенным для посетителей, и ждали удобного момента, а я сидела в сумке-обманушке. Снаружи она выглядела, как крошечный ридикюль, в который едва поместится носовой платок, а изнутри была просторной и удобной.

Наконец, девочкам удалось найти место, где кроме нас не было ни единой живой души, и Лидия аккуратно вытряхнула меня на траву.

— Вивьен, будь осторожна, пожалуйста! — прошептала она, строго грозя мне пальцем, — особенно ночью. Найди какое-нибудь дупло и сиди в нем.

Я в питомник пришла расследование проводить, а не в дупле прятаться:

— Кря!

— Если вдруг какая-то опасность — не геройствуй. Обращайся в человека. — проворчала Анита.

Кристалл варраита висел у меня на шее на тоненькой золотой цепочке. Лидия замаскировала его под обычный репейник, чтобы он не бросался в глаза посторонним и не привлекал внимания.

— Кря!

— Что кря? Лучше быть пойманной за незаконное перевоплощение, чем съеденной каким-нибудь хищником.

Паникерши. Никто меня не съест.

— Мы придем за тобой завтра утром. Встретимся здесь же. Поняла?

Я снисходительно посмотрела на своих помощниц. То, что я стала маленькой, хвостатой и бегаю на четырех лапах, совершенно не означает, что я растеряла все свои мозги.

— Если вдруг что-то…

Договорить она не успела.

— Что здесь происходит? — раздался голос стражника, умудрившегося незаметно подобраться к нам.

— Ничего! — девчонки вскочили, как ошпаренные, а я начала бочком отступать в сторону зарослей.

— Животных в питомнике запрещено трогать и кормить, — он грозно указал на табличку, выставленную неподалеку, — я вас сейчас оштрафую.

— Простите, — тут же начала канючить Анита, наивно хлопая длинными ресницами, — он просто такой хорошенький. Такой милый. Мы не удержались.

— Ничего не знаю. Штраф…

— Ну, пожалуйста. Неужели такой сильный мужчина будет обижать двух простых девушек? — Лидия взяла его под локоть, нежно заглядывая в глаза. С другой стороны на нем повисла моя вторая помощница.

Они нахваливали его на все лады, восхищались силой, умом и королевской выправкой. Стражник растерялся, обескураженный таким напором, а потом надулся и горделиво подбоченился, как петух перед курочками. М-да, еще не родился тот мужчина, который смог бы устоять перед двумя ведьмами, пустившими в ход все свое обаяние.

Пока они его обрабатывали и отвлекали внимание, я прошмыгнула между узловатыми корнями и скрылась под сенью деревьев.

Меня ждала непростая ночка посреди дикой природы. Нужно найти слабые места в защите, непонятные следы, отголоски чужого присутствия. Что угодно, выбивающееся из привычной действительности.

Перепрыгивая через кочки и ловко снуя между деревьями, я добежала до ближайшего ручья. Пусть в облике морана мне было недоступно колдовство и работа с плетениями, но поисковая магия никуда не делась, а лучше всего она работала рядом с водой.

Я села на сырую землю, прислушалась к внутренним ощущениям. Мало. Легла, растопырив лапки в разные стороны. Отклик стал сильнее, но все равно не хватало. Тогда зашла в ручей, плюхнулась посреди него, снова распластавшись, как морская звезда. Студеная вода плавно скользила вокруг меня, земля дышала, нехотя приоткрывая свои тайны.

…В трех километрах к востоку бабка-ведунья незаконно рвала цветы Кассиопеи для приворотных зелий. Чуть дальше явно чувствовался перегиб энергетических линий — там ее закреп для ленты перемещений.

…На севере у реки странные колебания. Надо бы проверить. Может что-то важное, а, может, игрался кто-то из обитателей питомника.

… Если обратиться на запад, можно было уловить дрожащие обломки чужеродного вмешательства, там, где преступники разделались с лироклювами…

Внезапно по загривку полоснуло острым ощущением опасности. Не осознавая, что делаю, действуя на чистых инстинктах, я отскочила в сторону, а на то место, где я только что сидела, обрушился черный медвежан. Хищник тут же снова бросился на меня с утробным рычанием, явно намереваясь поужинать.

И снова на выручку пришло чутье морана. Петляя и неожиданно меняя направление, я бросилась к высокому дереву и пулей взлетела на самый верх. Туда, где тонкие хрупкие ветки не могли выдержать крупного голодного зверя, ринувшегося за мной. Он рычал, хлестал себя по бокам длинным черных хвостом, но добраться до меня не мог — сучки хрустели под его весом и с треском обламывались. Я же балансировала на тонкой веточке, для надежности обвив ее хвостом и не сводила напряженного взгляда со своего преследователя.

Зверь недовольно урчал, давясь собственным бессилием, тянул ко мне когтистую лапу. На всякий случай я отодвинулась еще дальше, попутно прикидывая, получится ли у меня перепрыгнуть на соседнее дерево.

Медвежан сдался и не солоно хлебавши слез на землю, оттуда еще раз зло посмотрел своими темными глазами-плошками и бесшумно растворился в сумраке.

Я перевела дух и, проворно спустившись с дерева, поскакала на запад.

Глаза морана прекрасно видели в темноте, поэтому я бежала не останавливаясь, заранее обходя места, где чувствовала опасность. То по спине полз колючий взгляд притаившегося во тьме хищника, то в траве подстерегала голодная змея, то над головой с дерева на дерево, тихо шелестя крыльями, перелетал хмурый филин. Иногда мимо пробегал такой же моран, приветственно крякая и размахивая хвостом, иногда проскакивали мышки, ласки и прочая мелочь. Пару раз видела бурерогого зубастого оленя.

Мне удалось без происшествий добраться до нужного места. На маленькой, плотно вытоптанной полянке, сохранились обрывки обратных плетений. Я долго их рассматривала, пытаясь восстановить картину целиком, но она не складывалась — слишком много людей здесь уже потопталось, ломая следы. Болван Кьярри! Не мог изолировать место преступления, чтобы сохранить побольше улик?! Теперь попробуй-ка разберись. Ничего не понятно.

Хотя…

Вот такие росчерки с двойными завитками на конце обычно применяют в ритуалах смешения крови, а такими примитивными скрепами пользуются исключительно для усиления вторичных колебаний. А и тем, и другим грешат колдуны из соседней Ривании. А еще они очень любят использовать в качестве якорей перемещения подлунные камни…

Поисковое чутье тут же развернулось на полную. Я прикрыла глаза, сосредоточилась и нащупала два десятка камней в радиусе пяти километров.

Забыв об усталости, я несколько часов сновала по лесу, проверяя камни. Почти все они спали, но на одном из них обнаружился едва уловимый отпечаток чужого воздействия. Камень был небольшим, но вполне мог помочь одиночному переходу. Уже что-то.

Продолжая поиски, я все дальше и дальше углублялась в лес, направляемая ведьмовским чутьем и азартом. Мне попались еще два подлунника с одиночными следами и обрывки плетений на коре вечного дуба. Они так замысловато вплетались в древесный рисунок, что я ни за что бы их не заметила, если бы специально не искала.

Похоже, кто-то пришел в питомник на своих двух, оставил ориентиры для дальнейших перемещений напрямую…

Воодушевленная своими догадками я ринулась дальше, но тут чуткий нос морана поймал тонкий, едва уловимый аромат. Я остановилась и принюхалась.

Запах был сладкий и одновременно свежий. От него рот наполнялся слюной, а сердечко заходилось от предвкушения. Он был таким необычным и так сильно манил к себе, что удержаться не хватило сил.

С ветки на ветку, все быстрее и быстрее, нетерпеливо всматриваясь в просветы между деревьями. Выскочила на поляну и увидела мерцающий в воздухе голубой цветок, к которому со всех сторон сбегались мораны.

Он был великолепен. Восхитителен. Прекрасен. Это самое важное в жизни. Все остальное не имело смысла, главное оказаться к нему поближе.

Ведьмовская натура напряглась, чуя подвох, зато сущность морана трепетала и билась в экстазе. Я пыталась сопротивляться странному влечению, но ничего не могла с собой сделать. Ползла на брюхе к цветку среди таких же ошалелых моранов, боясь упустить хотя бы один всполох мерцающих лепестков.

Это ловушка! Надо уходить! Бежать, пока не поздно!

Превозмогая себя, потянулась лапкой к груди, но нащупала лишь шерсть. Во время безумной погони за прекрасным запахом я потеряла варраит.

Вот тут мне стало не по себе.

Я уже четко видела магический обод вокруг цветка. Всеми силами упиралась, но продолжала ползти, тихо визгливо крякая то ли от страха, то ли от щенячьего восторга.

Дрожа всем телом и едва дыша, я вползла внутрь круга. Шаг, еще, шаг. Уже не протолкнуться среди других моранов, прущих к проклятому цветку.

Вдруг земля вздыбилась. Нас подхватило вверх магической сетью, сдавило, лишая возможности сопротивляться, тряхнуло, оглушило воздушным ударом.

— Ну вот и попались, — раздался насмешливый голос.

Едва удерживаясь в сознании, я увидела, как две высокие темные фигуры выходят из тени.