Смерть, отбор и котики

Маргарита Гришаева, 2023

Жила я себе тихо и никого не трогала – патрулировала кладбище, подкармливала котов, брала халтурку по специальности в свободное время. Но в один далеко не прекрасный день меня подвела одна мохнатая морда, и я оказалась…на отборе. Прямиком с кладбища и нежных объятий гулей, да в королевские невесты. Посмеялась сначала – жрица госпожи Смерти, и на отборе под покровительством госпожи Любви. Но Милостивая подтвердила: «Ты же хотела отпуск – пожалуйста, наслаждайся».Идея-то была неплоха – упокоевать никого не надо, ночных дежурств нет, кормят деликатесами, одевают красиво, опять-таки наслаждаться мучениями остальных отобранных можно – в качестве развлечения. А потом случилась беда, и я поняла…За что вы со мной так, госпожа Смерть Милостивая. Это уже не отпуск, а самая настоящая командировка.

Глава 4. Смерть и… смерть?

Все преступления на свете подходят под определение воровства,

ведь добычей может являться не только золото,

но и невинность, и территория, и даже жизнь.

Терри Пратчетт, «Патриот»

Прощай мое светлое платье — здравствуйте темные цвета. Несчастной портнихе придется снова выдержать встречу со мной, потому как гардероб явно придется переделывать. Чутье подсказывало мне, что ради одного трупа меня бы не стали выдергивать из родного мира, а значит, здесь имеет место заварушка покрупнее, и грязи впереди меня ожидает еще достаточно. А пока остается лишь погоревать о судьбе моего чудесного солнечного наряда, столь недолго радовавшего меня, и приступить к осмотру.

Правда, я не успела и шага сделать в сторону тела, как наткнулась на жесткий оценивающий взгляд фон Грейслинга. И мне очень не понравилось, что я увидела в его глазах.

— И о чем это вы подумали? — чуть ли не прошипела я сквозь зубы. — Вам напомнить, что в момент выброса энергии я находилась рядом с вами?

— Я помню, — сухо заметил мужчина, — но и вы должны понимать — это единственное, что спасает вас от подозрений.

Еще бы. Некромант и свежий труп — союз, благословленный богами. Точнее, одной конкретной богиней.

— Я вам сейчас еще более занятную вещь скажу, — призналась я мрачно. — C этой девицей я успела поругаться.

— Смотрю, вы мастер заводить знакомства, — покачал головой мужчина.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Не я к ней полезла. Но все же мне невероятно повезло, что в момент убийства рядом был не просто свидетель, а тот, кто чутко ощущает магию и может точно сказать: я в тот момент не колдовала.

— Можете сказать, что с ней сделали? — поинтересовался фон Грейслинг.

— Помимо кинжала в сердце? — уточнила очевидное. — Ну, давайте попробуем.

Чуть подвинув мужчину, я присела на корточки, придирчиво вглядываясь в обрывки мертвой магии уже угасающей вокруг. Протянула руку к испорченному кровью лифу платья, но мою ладонь тут же зажали в крепкой мужской хватке.

— Не трогайте кинжал, — недовольно заметил мужчина, сверкнув желтыми глазами. — Там могут быть следы преступника.

— И не собиралась, — поморщилась я, дернув рукой, чтобы ее отпустили, — меня интересовало ее сердце.

Фон Грейслинг глянул недоверчиво, но все же позволил действовать по своему усмотрению. Расположив ладонь вблизи навсегда замершего сердца, я стала аккуратно прощупывать потоки. И результаты получились неутешительные.

— Вот же гадство, — пробурчала я себе под нос, — и призвать не выйдет.

— Почему? — вкрадчивый голос над ухом заставил нервно вздрогнуть и недовольно обернуться к склонившемуся мужчине.

— Из девушки вырвали магический дар. Весьма грубо, — скривилась я. — Вырвали прямо с кусками души, поэтому если и удастся кого-то вызвать — разговора не получится. Дух бедняжки слишком поврежден: все же магический дар — неотъемлемая часть нашей сущности. Насильственное изъятие без должного ритуала ведет к серьезным разрушениям личности, — объясняла я, вспоминая длинные нудные лекции по истории магии. Кто бы мог подумать, что они и правда пригодятся. — Когда-то в нашем мире даже существовала казнь через отъем магической силы, но ее признали слишком жестокой и отменили.

— Зачем это могли с ней сделать? — уточнил фон Грейслинг, не спеша отстраняться от меня и тем самым нервируя.

— Вариантов масса, — призналась я нехотя. — Заполучить ее дар себе. Но это даже будет удачным для нас исходом — столь грубо отнятая магия не приживется, так что ее новый владелец быстро сойдет с ума из-за обрывков чужой души, и мы легко его вычислим. Остальные варианты хуже — магией можно заполнить накопители, пробудить какой-то артефакт и так далее. Слушайте, что это вы делаете? — нервно, чуть обернувшись, отстранилась я от громкого сопения мне в ухо и чуть не упала на траву.

Мужчина, прикрыв веки, и правда сосредоточено принюхивался ко мне, рождая в моей душе пугающие ассоциации. Распахнув желтые глаза, он пристально всмотрелся в меня.

— Вы же сейчас не заявите какую-то ерунду про истинную пару, судьбу и тому подобное? — сглотнув, уточнила я.

Фон Грейслинг медленно моргнул и, словно очнувшись, недоуменно нахмурился.

— Вы о чем?

— Ну, знаете, у нас все время в книгах пишут про то, что оборотни, драконы и прочие двуликие имеют истинные пары, которые вычисляют по запаху. — Я сама не заметила, как выдала свою самую страшную тайну.

Перенервничала, называется! А ведь даже Визул не знал о моем постыдном пристрастии к глупым любовным романам. Я читала их ночами под одеялом, а днем прятала в сундук под кровать, чтобы не позориться перед мертвым магом. А тут выдала как на духу от растерянности!

Правда, куда больше моих неожиданных пристрастий мужчину взволновало другое. Желтые глаза на мгновение вспыхнули, а темные зрачки резко вытянулись в узкую линию.

— Откуда вы узнали? — вопрос прозвучал с легкой угрозой.

— Некромант кота видит издалека, — поведала я ему известную в гранях Смерти поговорку. — Вы явно кто-то из кошачьих, а у них, как и у некромагов, особые отношения с Милостивой богиней. Я чувствую такие вещи, — пожала я плечами.

Я и в Сари почти сразу разглядела котенка. Что ж поделаешь, если у меня внутренняя чуйка на хвостатых. Как оказалось, и на оборотней тоже. Хотя раньше мне с ними не доводилось встречаться.

— Попрошу вас не распространяться на эту тему, — сухо заметил мужчина, возвращая глазам привычный вид и выпрямляясь.

Я облегченно выдохнула и тоже поднялась на ноги.

— Меня интересовал не ваш запах, а запах вашей магии, — бросив на меня скептический взгляд, добавил мужчина.

Мне оставалось лишь надеяться, что на щеках не проступил румянец собственной глупости. Ну, ляпнула не подумав, с кем не бывает!

— Вы различаете тип магии по запаху? — поспешила я перевести тему.

— Да, — коротко кивнул фон Грейслинг и стал медленно обходить тело по кругу, внимательно принюхиваясь. — Но с мертвой магией мне не доводилось сталкиваться, поэтому я решил воспользоваться вашим запахом как примером. Стоит попробовать взять след убийцы, пока не набежала толпа и не затоптала все.

Расстроить мужчину тем фактом, что дело это бессмысленно, я не успела.

Позади нас раздался истошный визг.

По ту сторону фонтана вытаращилась на труп дама среднего возраста в невероятно пышном и коротком для своего возраста платье. Набрав полную грудь воздуха, так, что платье чуть ли не затрещало на ней, она вновь заорала, прежде чем мы успели ее остановить.

Буквально через мгновение со всех сторон полезли нежеланные свидетели. Волна придворных набежала с трибун даже быстрее стражи из дворца. Едва удалось отвадить самых активных, чтобы они не затоптали тело. Со всех сторон раздавались шепотки, всхлипы и причитания.

Что же, несчастная блондинка сегодня заполучила приз дважды. Сначала как самая недалекая представительница отбора. А теперь как завоевавшая самое больше признание среди зрителей первого конкурса. Жаль, что победа эта оказалась посмертной.

Наконец, из дворца прибыла охрана и смогла хоть немного разогнать аристократию. А нас с фон Грейслингом чуть ли не под ручки проводили на новую встречу с правителем.

И вот занятная странность: мне показалось, или в толпе, мимо которой нас вели, и правда несколько раз прозвучало испуганное «Неужели, снова?».

***

Испачканный грязью и кровью порванный подол свежего платья я перебирала с унынием, все еще пытаясь свыкнуться с мыслью, что с отпуском не сложилось. Это на самом деле было очень обидно. Хотя бы потому, что я на него уже настроилась морально. Если Милостивая госпожа с самого начала знала, во что все это выльется, то с ее стороны довольно жестоко было внушить мне ложную надежду. Сказала бы сразу — ожидается работенка, я бы не расслаблялась тогда и, может, заметила бы какой подвох.

Какие мысли терзали разум хмурого оборотня, не представляю, но подозреваю, что связаны они были с тем, что его драгоценную крошку втянули в какие-то мутные делишки.

В этот раз император явился к нам гораздо быстрее. С мрачным лицом он распахнул двери собственного кабинета, тихо рявкнул что-то преследовавшим его испуганно гомонящим придворным и громко захлопнул за собой дверь.

— Прежде всего, я хочу знать, что там произошло и как вы двое там оказались, — холодным тоном потребовал император, устроившись за столом.

Право объяснить произошедшее я великодушно предоставила фон Грейслингу — в конце концов, это практически его профессиональная деятельность. Мужчина четко и сухо изложил немногочисленные факты — почувствовали всплеск магии, пошли на его источник, нашли труп, поверхностно осмотрели все вокруг. Рассказал и про мои выводы.

Ну а дальше последовал вполне очевидный ход. Его императорство вперилось в меня угрожающим взором.

— Месса Розенвар, а вы не находите странным, что стоило вам появиться в нашем мире, как тут же было совершенно убийство, причем с использованием магии смерти?

— Не нахожу, — сухо отозвалась в ответ. — Смерть и убийства — это вполне обыденные явления. Вы же не возьметесь утверждать, что до моего прибытия в этом мире никто не умирал и не был убит? Да и нельзя с уверенностью утверждать, что это первое убийство с применением некромагии, — попробовала я проверить свои подозрения, четко следя за реакцией правителя, — ведь вполне возможно, что ранее вы просто не смогли определить ее наличия.

Лицо императора не дрогнуло, но вот глаза чуть прищурились. Значит, мне и правда не послышалось. Имелись и другие тела, и выдернуло меня в этот мир совсем не по случайности, а все это вполне себе обыденный божественный заговор. Правда, пока еще не вполне ясно, с какой именно целью.

— Насколько мне известно, в нашем мире уже несколько десятилетий не было зарегистрировано ни единого некроманта, — холодно заметил император. — Но стоило здесь объявиться вам, как тут же на территории дворца появился еще один маг смерти? — и столько скепсиса в голосе, что сразу понятно, что в подобные совпадения император совсем не верил.

И правильно делал, к слову говоря. Но тут проблема было скорее изначально в неправильных выводах.

— А с чего вы взяли, что к этому убийству приложил руки некромант? — вопросительно вскинула я бровь. Я понимаю, что связь между трупом и некромагом всегда кажется очевидной, но, право слово, очень редко возникающие рядом трупы бывают умерщвлены именно магом смерти. В целом-то мы специалисты скорее по обратным, не вполне естественным процессам. Некроманты редко убивают, слишком хорошо зная, какую за это придется платить цену.

— Простите, месса, но вы же сами среагировали на выброс именно мертвой магии, — мрачно заметил фон Грейслинг, обратив на меня тяжелый взгляд.

— Жаль вас разочаровывать, господа, но не только некроманты способны воспроизводить некроэнергию, — не особо радостно поделилась я с ними сокровенным знанием. — Магия Смерти является частью окружающего нас мира. Каждая смерть — это всплеск энергии. Некромаги просто способны к тонкому взаимодействию с этой природной стихией и ее управлению. Насильственная смерть обладает чуть большей силой. То, что мы почувствовали сегодня с мессом фон Грейслингом, это энергия ритуала жертвоприношения. Провести его мог маг любого направления. И если наш убийца достаточно умен и не стал сам поглощать полученную силу — отследить его по следу некромагии просто не получится, потому как сам он носитель совершенно другого дара, — добавила я то, что не успела рассказать оборотню, когда нас прервали над телом.

Радости эта новость мужчинам не принесла, потому как вывод из всего сказанного мною один — убийцей может оказаться любой.

— Почему я должен вам верить, месса Розенвар? — давя на меня тяжелым взглядом, поинтересовался император. — Возможно, все, что вы сейчас рассказали, всего лишь попытка выгородить себя.

— Не верьте, — пожала я безразлично плечами. — Вот только мне нет нужды оправдываться — у меня есть алиби. Во время убийства я находилась среди толпы придворных, и непосредственно рядом со мной был маг, способный ощущать использование магии, — бросила короткий взгляд на фон Грейслинга. — Я никак не могла убить девушку.

— Это вы так утверждаете, — продолжал давить император. — В нашем мире плохо представляют себе, на что способны маги Смерти, как и в мире месса Грейслинга. Возможно, надежнее будет заключить вас под стражу…

— Заключайте, — отозвалась я. — Буду даже вам благодарна. Наверняка сидеть в темнице будет спокойнее и безопаснее, чем участвовать в ваших конкурсах. Да и… стойте… вы же не можете этого сделать, — осенило меня. — По условиям вашего же соглашения с богами я обязана участвовать во всех мероприятиях этого отбора, — искренне расстроилась я. А ведь такая отмазка пропала. Могла бы заявить покровительнице — меня, мол, не оценили и заперли, поэтому я не смогла ничего сделать. Но придется работать. Начинаю подозревать, как именно в условиях отбора оказался этот пункт. Не иначе все наши действия были просчитаны заранее.

— Я могу вас казнить, — тяжеловесно выдал император, — и тем самым избавиться от возможной угрозы в вашем лице.

— Гордуил, — сухо отозвался фон Грейслинг, удивив меня внезапным вмешательством, — это уже слишком…

— Не можете, — оборвала я заступническую речь, твердо глядя местному правителю в глаза.

Даже не стала объяснять миллион причин, по которым он не может этого сделать. При всем желании. Угрожать, запереть, пытать еще мог бы, а вот убить — нет. И он это тоже прекрасно понимал, судя по недовольно поджатым губам и сосредоточенному взгляду. В конце концов, они сами затеяли все эти божественные соглашения.

— Ваше императорское величество, давайте поговорим прямо. — Я серьезно посмотрела на него. — Когда по божественному благословлению в одном месте собираются некромаг, целитель, оборотень специфической профессии и необычный труп — это уже нельзя назвать совпадением. Мне с самого начала показалось странным, что так много всего в ритуале, одобренном богами, прошло не по плану. Но если проведение отбора никогда и не было конечной целью призыва, то все становится на свои места. Мы здесь, чтобы помочь вам разобраться в происходящем. Так давайте перестанем ходить вокруг да около и перейдем к обсуждению основной проблемы. Какой по счету оказалась эта девушка?

— Шестой, — спустя мгновение тяжелого молчания все же признал наличие проблемы правитель и словно постарел вмиг на десяток лет. — Шесть благородных, магически одаренных девушек погибло за последние два года. И все они были потенциальными либо уже нареченными невестами наследного принца.

Фон Грейслинг рядом тихо выругался на незнакомом языке, а я лишь печально вздохнула. Вот так и знала. Стали бы боги затевать подобное исключительно ради женитьбы какого-то там принца?

— Вы потеряли шестерых, и после этого ты притащил на этот дархов отбор Сари? — низко прорычал фон Грейслинг, вцепившись удлинившимися когтями в обивку кресла. — Это так теперь выглядит благодарность?

— Я не знал, кого перенесет к нам, — рыкнул император в ответ. — Мне было обещана помощь богиней-покровительницей. Но я и представить не мог, что она окажется… такой, — бросил он мрачный взгляд на меня.

— А можно подробнее? — подала я голос, желая узнать, как же мы все в этой вляпались.

— Можно, — не слишком любезно отозвался правитель, тяжело вздыхая. — Три года назад было принято решение, что наследнику пора жениться, — начал он уж совсем издалека.

Судя по формулировке, сам принц к этому решению никакого отношения не имел. Тогда не удивительно, что он забил на наш отбор с самого начала.

— Были отобраны наиболее выгодные и перспективные кандидатуры, — безрадостно продолжил мужчина рассказ, — и выбрана невеста. Но мы даже не успели что-то объявить — девушка была найдена мертвой в собственной спальне во дворце, с кинжалом в сердце. Мои люди все перерыли, но так и не смогли ничего найти. Ее смерть удалось скрыть от общественности. Мы подобрали другую кандидатку. И снова смерть, — с бесстрастно холодным лицом цедил мужчина. — Кинжал в сердце, и никаких следов. О третьей кандидатке знало буквально человек пять, самых доверенных моих людей. Был проведен прием, где мы успели представить ее как официальную невесту. И той же ночью ее нашли мертвой в саду. Этого скрыть уже не удалось — ее нашли придворные. Поползли слухи, что императорская семья проклята. Четвертая девушка просто пропала без вести. Однажды исчезла из своих покоев во дворце, и найти ее так и не смогли. Никакие поисковые заклинания не сработали. И снова по дворцу разошлись слухи, что все это гнев богов. О пятой знали лишь трое — я, наследник и отец девушки. Были заключены все предварительные соглашения, встречи проводились в строжайшей секретности. Сама девушка жила при монастыре, который охраняли лучше, чем мою сокровищницу. И все же… была найдена убитой на территории монастыря, — устало прикрыл глаза монарх, вздыхая.

Честно говоря, до него долго доходило, что не стоит пытаться женить принца. Стоило бы остановиться еще на третьей девушке. А этот упорный — правильно, что ему, девиц в стране мало, что ли? И вообще, что за резкая необходимость женить наследника?

— Теперь слухи гуляли уже не только среди придворных, но и среди простого люда. Начались волнения. Стали приходить донесения, что народ считает, будто императорская семья чем-то прогневала богиню Любви, и та решила сменить власть, оставив нынешнюю династию без наследника, — мрачно смотрел на нас император.

Я едва за голову не схватилась. Только этого мне не хватало — политические дрязги! То есть тут не только кровавые ритуалы, а еще потенциальный заговор? А я ведь совершенно не смыслю политике и придворных интригах. Неужели Милостивая госпожа не могла подобрать кого-то более компетентного в этих вопросах?

Взгляд невольно уперся в моего соседа по несчастью, яростно сверкающего глазами в сторону кающегося монарха.

С другой стороны, кого-то, разбирающегося в интригах, тоже притащили. И заодно целительницу, видимо, чтобы мы не убились в процессе разгребания этого кошмара. Перспективы так себе.

— И тогда главный жрец посоветовал мне обратиться за советом к богине-покровительнице, — обреченно выдал правитель. — Что еще более удивительно — она отозвалась…

Не сказать, что это оказалось к лучшему. У богов вообще своеобразное представление о том, как стоит решать проблемы. А самое неприятное — спросив у покровителя совета, всегда будь готов к тому, что тебе ответят, и пренебречь полученным ответом будем уже нельзя. Как и вышло у незадачливого императора.

— Госпожа Любовь посоветовала провести отбор невест для наследника и призвать для этого подходящих девушек из соседних миров, — поморщился мужчина, давая понять, что этот ответ явно не был тем, чего он ожидал. — Я… не был согласен с таким решением, но ослушаться не мог. Богиня сама снабдила Главного жреца нужным ритуалом, но запретила разглашать эти сведенья. А в итоге вместо обещанных невест мы получили…

— Обещанную помощь, — вздохнув, закончила я.

Вот тебе и отпуск. Вот и веселенькая прогулочка в другой мир.

— По крайней мере, замысел богини-покровительницы теперь ясен, — подал голос уже немного успокоившийся, но все еще недовольный фон Грейслинг. — Во-первых, притушить волнения среди народа — раз сама Любовь организовала этот отбор, значит, вы не потеряли ее покровительства и с императорским родом все в порядке. Во-вторых, перенести под этим предлогом отобранных ею людей, прикрыв все ошибкой магов, чтобы не вызывать подозрений. Остается под вопросом роль остальных попавших сюда девушек — должны ли они тоже оказать какую-то помощь, или их присутствие лишь прикрытие?

— Я так думаю, если они действительно важны, значит, рано или поздно это станет известно, — поделилась размышлениями.

— Согласен, — сосредоточенно размышляя, заметил фон Грейслинг. — Гордуил, — поднял он желтый взгляд на напряженного монарха, — мне нужна вся информация по убийствам. Я должен иметь доступ ко всему. Знаю я уже, как роют ваши ищейки, — поморщился оборотень.

— Значит, вы поможете разобраться в произошедшем? — не скрывая облегчения, поинтересовался император.

Мы с фон Грейслингом мрачно переглянулись.

— Как будто у нас есть выбор, — хмыкнула я.

Когда в дело вмешиваются боги, остается только расслабиться и попытаться получить удовольствие от происходящего. Увильнуть от этой ответственности все равно не выйдет.

— Но Сари должна быть обеспечена полная безопасность, — с нажимом заметил оборотень, гипнотизируя правителя узкими зрачками. — Не так, как вы обеспечили ее предыдущим невестам. Я лично отберу тех, кто будет ее охранять, и хочу, чтобы они исполняли только мои приказы.

— Несомненно, — уверенно кивнул император, кажется, готовый на любые условия, если мы действительно спасем его шкуру. — Месса Розенвар, вам, наверное, тоже понадобятся материалы по убийствам? — обратил он сосредоточенный взгляд на меня.

— Нет, зачем? — удивила я его своим ответом. — Я совершенно ничего не смыслю в расследованиях. К тому же для этого у вас уже есть специалист, — кивнула я в сторону оборотня. — Мой профиль — это мертвые. Так что мне нужны будут только тела жертв.

Император, кажется, даже растерялся от такой постановки вопроса.

— Но… они же уже похоронены?

— Это не проблема, — невозмутимо пожала я плечами. Было бы странно, если бы они их все еще хранили, спустя два года-то. А работать лопатой мне не привыкать.

— Но тела хранятся в семейных склепах! И, боюсь, я не смогу толком объяснить родственникам погибших, зачем мне понадобилось беспокоить их, — хмуро заметил правитель.

— А вот это уже проблема, — недовольно скривилась я.

Но если так подумать… не то чтобы мне впервые приходилось вскрывать склепы и разорять могилы. Если мне найдут расторопного сопровождающего, то вполне возможно провернуть это дело тихонько, не тревожа живых родственников.

— Есть еще кое-какая проблема, — подал голос мрачный фон Грейслинг.

Честно говоря, как по мне, так тут еще полно проблем, и было просто интересно, какую именно решил выделить оборотень как наиболее животрепещущую.

— Насколько я понимаю, пострадали именно те девушки, которые были наиболее близки к титулу принцессы? — уточнил мужчина и, получив ответный кивок, продолжил. — Значит, у нас больше десятка потенциальных жертв, которых желательно бы максимально вывести из-под удара. И вариантов здесь немного, — и оборотень перевел желтый взгляд на меня. Император тоже обратил на меня свой оценивающий и весьма скептический взор.

Нет, только не это! Ни за что!

— Месса Розенвар, вам все-таки придется поучаствовать в отборе на место императрицы, — озвучил фон Грейслинг мои опасения. — И даже более того, вам придется стать фавориткой этого отбора. Вы же понимаете, что это в наших общих интересах? — выразительно вскинул он бровь.

Не понимаю! И не хочу!

Хочу обратно на кладбище, к гулям, котам и родному личу, а не вот это вот все.

Но, к сожалению, придется надевать короткое пестрое платьишко, делать прическу, улыбаться и проявлять таланты. А главное — играть влюбленность к совершенно незнакомому и уже заранее не нравящемуся мне принцу.

***

Дальше все сложилось вполне ожидаемо. Мужчины, как водится, занялись серьезными делами: обсуждением мер безопасности, подробностей убийства, дальнейшими планами относительно вычисления преступника и по возможности сохранения жизни большей части невест. Ну а я… Мне выделили сопровождающего и отправили до крыла невест заняться делом типично женским — выбором новых нарядов.

Еще никогда проявление рабочего энтузиазма не принимало столь странные формы. Но раз уж мне нужно разыграть заинтересованность во всем этом отборе, значит, придется играть по местным правилам. И одежда пока было единственным, что пришло нам всем в голову.

Практически у самого входа в крыло невест меня караулила хмурая Сари. Хотя, возможно, караулила она не меня, а своего родственника, но пока ее устроила и моя кандидатура для пыток.

— Правда, что вы нашли труп в саду? — заговорщицким шепотом поинтересовалась девушка, вытаращив на меня круглые любопытные глазищи, взмахом руки отсылая сопровождавшего меня слугу. А тот только и рад сбежать скорее.

— Правда, — покаянно кивнула я.

— Говорят, что это та самая невеста, с которой ты утром поругалась… — продолжила расспросы Сари, подхватив под руку и увлекая дальше по коридору, явно лучше меня представляя, куда нам идти.

Снова пришлось удрученно кивнуть. Быстро слухи расползлись. Просто удивительно, как императору удалось скрыть весь масштаб происходящего от придворных.

— И некоторые утверждают, что это ты ее… — не стала заканчивать рыжая, наткнувшись на мой скептический взгляд.

Конечно, кто же еще мог решиться на убийство в этом благостном мире под покровительством Любви? Не иначе как здесь все умирают только либо от старости, либо по болезни. А насильственными убийствами, видимо, только на грани Смерти страдают.

Подозрения были вполне ожидаемы. Но в свете необходимости участия во всеобщем помешательстве по принцу были они мне совершенно неудобны. Да и вообще боком вылезли мои откровения по поводу дара и громкие заверения об отказе участвовать. Вот не зря маменька учила — сначала помолчи и послушай, узнай настроение и мнение толпы, разведай окружающую обстановку. А я на своем кладбище совсем отвыкла от нормальных людей.

Очередной горький вздох, сдержать не удалось.

— Неужели и правда император тебя подозревает? — уточнила Сари, обеспокоенно ловя мой взгляд.

— Нет, — покачала я головой, одобряюще улыбнувшись в ответ. — К счастью, рядом со мной находился месс фон Грейслинг, обеспечив практически нерушимое алиби.

Рыжая просияла улыбкой.

— Как же повезло, что он решил сесть вместе с нами, да и вообще оказался на этом отборе.

Хм-м-м, вряд ли это можно назвать везением. Скорее, божественным промыслом.

— А где он сам? — внезапно задумалась девчушка.

Вот тут я ступала на скользкий путь, плохо себе представляя, что можно рассказать младшей фон Грейслинг, а что нет. С одной стороны, судя по опыту проживания со старшим родственником, заговоры и убийства ее вряд ли сильно удивят или напугают. С другой — вполне возможно, что заботливый дядюшка будет против ее посвящения во все подробности наших проблем. Впрочем, кое-что вскоре будет очевидным для всех.

— Месс фон Грейслинг предложил свою помощь в обеспечении безопасности невест, — осторожно поделилась я. — Так что он остался с императором обсуждать возможные меры.

Уточнять, кого именно буду охранять с особым усердием, пожалуй, не стоит. Рыжая и сама все поняла и горестно застонала.

— Надеюсь, он хоть не заставит меня под конвоем везде ходить, — недовольно пробурчала себе под нос Сари.

— Не надейся, — хмыкнула в ответ, припомнив просьбу про личный отбор охранников.

Рыжая скривила личико, несчастно вздохнула и явно помянула родственничка недобрым словом. Радовалась бы лучше такой заботе. Меня вот никто оберегать не собирается — скорее, наоборот, подставить хотят. Почему-то никому не приходит в голову, что мага смерти тоже можно отчего-то защищать — вот ведь странность? Что же я, не девушка теперь, что ли?

— Кстати, Сари, можно попросить тебя о помощи? — решила я заняться делом и заодно отвлечь мелкую от печальных перспектив.

— Меня? — искренне удивилась девушка. — Конечно, только плохо представляю, что могу для тебя сделать.

— Мне бы встретиться с портнихой и подобрать несколько нарядов. Мое платье, как видишь, пришло в негодность, — печально развела я руками, указывая на подранный и испачканный подол.

— Да, жалко. Тебе было к лицу, — посочувствовала девушка и потянула меня в другую сторону. — Я проведу тебя, тут недалеко.

— И мне пригодился бы твой совет в подборе наряда по местной моде.

— Зачем? — удивленно глянула она на меня. — Мне показалось, что ты от нее не в восторге.

— Возможно… я была слишком резка в своих суждениях, — заюлила я. — Все же нам придется задержаться здесь на какое-то время. И мне… возможно… придется общаться с придворными… участвовать в конкурсах…

Милостивая богиня, никогда еще мне не было так стыдно.

Сари буквально застыла в середине шага, вытаращившись на меня.

— Что ты сказала?

— Я буду участвовать в отборе, — со вздохом призналась вновь.

Кажется, даже новость, что сам фон Грейслинг решился побороться за место императрицы, удивила бы девчонку меньше. Но довольно быстро она взяла себя в руки, и прозвучал коварный вопрос:

— Зачем?

Как это зачем? Затем же, зачем и все остальные участвуют. Еще бы знать, по каким причинам они это делают. Вот почему ни у кого не спрашивают, а мне сразу достался самый сложный вопрос?

— Ну… стать императрицей это довольно престижно… А я поняла, что устала бегать за нежитью по кладбищу. Опять-таки, постоянная грязь, порванная одежда, травмы. Возможно, это мой шанс что-то изменить в своей жизни… — выдала я слабенькие аргументы, которые первыми пришли мне на ум.

— Все ясно, — решительно оборвала мои оправдания Сари и, вновь ухватив за руку, повела дальше по коридору. — Я так и знала, что это не просто так. Джерлак снова ввязался в какие-то сомнительные интриги и тебя туда же потащил. Советую хорошенько обдумать ответ на этот вопрос, — бросила она на меня внимательный взгляд через плечо. — Думаю, тебе еще не раз придется на него отвечать, поэтому нужен какой-то более правдоподобный вариант.

— И в кого ты такая умная? — обреченно вздохнула я.

— В дядю, конечно же, — фыркнула мелкая. — С нарядами я помогу тебе разобраться, а вот с причинами для участия после твоих громогласных отказов… вам самим придется что-то придумать. Мне в голову ничего не приходит.

Мне вот тоже. Но над этим еще будет время подумать. А пока будем решать по одной проблеме за раз: сначала платья, потом — оправдания. Да и еще кое-какое дельце у меня наметилось, но это лучше ближе к ночи. Все самое интересное всегда происходит в темное время суток.

***

Общение с запуганной портнихой прошло тяжело, но эффективно. С сожалением отбросив собственное чувство прекрасного, я была готова согласиться и на попугайские расцветки — хуже, чем сам факт участия в этом, быть уже ничего не могло. Но неожиданно Сари отговорила меня. Она посоветовала мне не сливаться с толпой, а наоборот, постараться выделиться и сыграть на своих особенностях. В итоге цвета были подобраны практически в полном соответствии с некромантской классикой — черный в сочетании с глубоким зеленым, темно-фиолетовым и бордовым, почти цвета крови.

Мрачно отметив, что на этих нарядах не будет заметна кровь, я сменила испорченный на нежно-зеленое платье и, получив искренние заверения, что к утру мне все подготовят, оставила несчастную портниху в покое. Хоть она практически не участвовала в выборе и обсуждении, лишь молчаливо записывая наши решения, но явно была безумно рада избавиться от нашей компании и больше никогда не видеть.

Не могу сказать, что не понимала ее. Но все мы рабы своего положения. Я вот мечтала больше никогда не видеть остальных невест, но все же шла вслед за Сари в столовую, чтобы снова оказаться под перекрестными взглядами. Чувствую, что, как и за завтраком, именно моя скромная персона будет самой горячей темой для обсуждения. А ведь оправдание моему участию в битве за принца все еще не было придумано…

К счастью, кто-то из божеств, видимо, все же пожалел меня (неужели Милостивая все же приглядывает за своей верной жрицей?). У самых дверей нас перехватил слуга и вежливо сообщил, что сегодняшний ужин будет подан в комнаты участниц. А взаимное представление, как и официальное знакомство с главным призом этого безобразия (не с троном, конечно, а с принцем), будет проведено за завтраком. Таким образом, у меня не только появилось время, чтобы все хорошенько обдумать и подготовиться, но и возможность нормально поесть.

Что сказать, прислуга в замке оказалась куда более понимающей, чем придворные. Мяса и еды голодному некроманту не пожалели, несмотря на то, что ужин настоящей леди должен быть легок и по возможности скуден. Хотя, возможно, я себе льщу, и дело было в лучистых глазах Сари, которыми она очаровала главного повара еще днем. Мы с рыжей от души наелись, немного поразмышляли, чем же можно оправдать мое внезапное желание участвовать, после чего девчушка благополучно отправилась спать в соседнюю комнату. А я пошла на дело.

Скрутив волосы в тугой узел и замотав поплотнее платком в тон платья, я прихватила отложенный с ужина кусочек мяса и, прикрыв себя от чужих глаз сумерками ночи, скользнула коридорами в сторону кухни. По крайней мере, надеюсь, что именно туда — ориентировалась я все еще не слишком хорошо.

И нет, я вовсе не собиралась исполнять свою угрозу относительно грабежа. Просто я надеялась кое-кого отыскать. Того, кто, как и некроманты, предпочитал спать с полным животом. Да и вообще имел с нами много схожих привычек и особенностей.

Сразу после убийства я поняла, что без дополнительной пары зорких глаз, шустрых лап и любопытного носа мне здесь не обойтись. Именно поэтому глухой ночью я шарилась в кустах у кухни, завлекательно помахивая кусочком мяса, оставшимся от ужина, и отчаянно кыс-кыськала на грани слышимости.

Наконец, из густых зарослей у аккуратного домика с инструментами послышался подозрительный шорох. Я замерла, сосредоточено вглядываясь во тьму зелени. И через какое-то время она посмотрела на меня в ответ. Стараясь не делать резких движений, я оставила подношение у самого куста. Куст еще немного пошуршал, глаза чуть приблизились. Высунулась когтистая лапа и быстро цапнула угощение. Затем послышался довольный чавк и утробное мурчание. И, закончив с поздним ужином, из куста высунулась благодарная черная мордочка, чтобы потереться о протянутую руку.

Итак, новый и пока что единственный представитель мохнатого братства был непроницаемо черен, не считая необычно голубых глаз. Был он довольно худ, подростково нескладен, умеренно шерстист и вполне благодушен.

— Ну что, познакомимся, красавчик? — прошептала я и, протянув руки, взяла доверчивое теплое тельце на руки.

На раздавшийся за моей спиной голос мы с котом подскочили практически одновременно и зашипели почти одинаково.

— Дай сначала посмотреть на тебя, а там посмотрим.

Перепуганный кошик оставил на моей руке пару царапин, но дальше вырываться не стал, настороженно замерев. А я столь же опасливо рассматривала своего неожиданного соглядатая.

На фоне всех остальных представителей местного высшего общества смотрелся он очень даже хорошо: никакой пеструхи в одежде — темно-зеленые брюки и сияющая белизной рубашка, распахнутая на груди. Пожалуй, даже неудивительно, что он принял обращение на свой счет — мужчина был красив, пусть, на мой взгляд, и слишком. Белокурые волосы, голубые глаза, полные превосходства, широкие плечи и самоуверенная улыбка. Гораздо меньше мне понравился его оценивающий взгляд.

— Можно и познакомиться, красавица, — завил он, делая шаг ближе. — Только для начала избавься от блохастого, — поморщился он, глядя на животное в моих руках.

Все, прощай мужик, в моем личном рейтинге ты спустился куда-то примерно на уровень вурдалака и нашего преподавателя по анатомичке. Тот еще кровопийца был. Ни знакомства, ни сотрудничества у нас не выйдет, потому как в людях, не любящих животных, я всегда подозревала что-то недоброе и нездоровое.

— Прошу прощения, месс, но вы ошиблись, я обращалась не к вам, — холодно заметила я, отступая на шаг. — Извините, но мне пора идти. — Я постаралась по широкой дуге обойти подозрительного ловеласа.

— Не так быстро, милая, — вытянув руку, он мягко придержал меня за предплечье.

Я с трудом удержалась, чтобы не зарядить заклинанием. Не люблю, когда меня трогают без разрешения.

— Я тебя не отпускал, — заявил мужчина, продолжая рассматривать меня. — Ты же не хочешь проблем, правда?

— Проблем? — аккуратно уточнила я.

— Кухонным работникам запрещено проходить в гостевую часть сада, — хмыкнув, заметил незнакомец. — За это положен штраф. А за пронос животных на территорию дворца могут наказание и похуже выдать.

— С чего вы взяли, что я работаю на кухне? — удивленно вскинула я брови.

— Слишком просто одета. Горничных без формы из комнат даже не выпускают. И личико у тебя слишком хорошенькое, такую бы не пустили убираться в покоях, — хмыкнул он, перехватывая рукой мой подбородок. — В этой части дворца из прислуги только горничные и кухарки, а значит, ты точно с кухни.

И снова я удержалась, чтобы не приложить нахала. Судя по уверенному поведению, личность он не простая. А я теперь участница отбора и не могу вести себя как заблагорассудится. По крайней мере, пока он откровенно не полез лапать. Неудобно быть снова закованной в рамки приличий и поведения. Как некромаг я могла себе позволить угрозы и насилие, а как невеста принца и благородная месса могла лишь хлопать глазами и уповать на воспитание. Вот поэтому нападений на некромагов куда меньше, чем на благородных леди.

Конец ознакомительного фрагмента.