Пленница Драконьей Башни

Маргарита Воронцова, 2023

Я могла бы очутиться в соседнем Эралиане, где иномирцам дают шанс вернуться домой. Но меня занесло в негостеприимный Дархайн. Здесь такие, как я, вне закона. Нас преследуют и отправляют в резервации. Нужно проявить чудеса изобретательности, чтобы избежать всех ловушек. Но я это сделаю, потому что должна найти свою дочь. Моя малышка тоже оказалась в этом мире, и ей угрожает опасность. Надеюсь, в поисках мне поможет один храбрый красавчик, который почему-то не отходит от меня ни на шаг. Похоже, я его заколдовала. А я умею? Да ладно!

Глава 5. Проклятье Изумрудного Лотоса

Лена

— Ну вот! — возмутилась я. Поняла, что попала в ловушку, купившись на дешёвые визуальные эффекты.

Подозрительный тип откинул, наконец, капюшон, и я увидела перед собой юнца вполне даже симпатичной наружности. Я бы ему дала лет семнадцать. Ничего зловещего в нём не было — чёрные глаза, которые из-под капюшона сверкали инфернальным светом, сейчас смотрели на меня не очень-то уверенно. Однако парень надо мной нависал — ростом его природа не обделила.

— А вот эти трюки с заманиваем честных девушек в переулки точно законны? — с нажимом произнесла я. Почему-то никакого страха юный незнакомец, несмотря на его действия, у меня не вызывал. — Что вам от меня нужно, молодой человек?

— Поделитесь со мной вашими накоплениями, дейса! — порывисто произнёс юноша.

— А рожа не треснет? — изумилась я. — Ещё чего!

Мне мои денежки нужны, чтобы добраться до столицы и спасти дочь. Делиться ни с кем не собираюсь.

Малыш поперхнулся от моего ответа и пошёл красными пятнами. Возможно, дебют в роли уличного грабителя давался ему непросто. На матёрого бандита он явно не тянул.

— Ах так?! — прищурился юноша и запыхтел, как чайник на плите. — Предупреждаю! Два золотых дуката избавят вас от дальнейших неприятностей. Я заметил, у вас они есть. Два дуката — и мы спокойно расходимся. Или…

Обалдеть. Я даже немножко опешила от подобного напора.

— Мальчик, а не пошёл бы ты…! — с чувством произнесла я пожелание, распространённое в моём мире.

Высказалась — и на секунду на сердце стало так легко, так хорошо! Вот он, великий и могучий! Действует получше любой анестезии. Словно на мгновение вернулась домой.

Нет, дома-то я всегда была культурной барышней. Но когда тебя внезапно забрасывают в другой мир, разлучают с ребёнком, загоняют в ловушки, то тут запросто забудешь о хороших манерах.

Не сомневаюсь, данное выражение уже знакомо многим жителям Дархайна. Учитывая, как жестоко тут поступают с иномирцами, стражникам, наверное, не раз и не два приходилось выслушивать просьбу проследовать в пешее эротическое.

— В смысле? — не понял горе-грабитель.

Юноша ужасно нервничал, мне даже стало жаль его. Но не настолько, чтобы сразу вытащить из кошелька два золотых дуката.

— В смысле, беги отсюда, дуралей, пока не получил по тыкве.

Черноглазый юнец озадаченно моргнул. Ему не хватало смелости залезть ко мне под накидку и сорвать с пояса кошелёк. Ждал, когда я сама ему отдам. Не дождётся! Мы с дочкой на эти деньги ещё целых три месяца проживём, пока будем обустраиваться в новом мире.

— Я предупредил!

Юный волшебник отступил на два шага, сосредоточился, и с его губ слетело три коротких слова:

— Сон ди кас!

Заклинание… Нечто подобное произносила и я. Первый раз — когда превращала в щенка злобного зверя. Второй — когда выжгла дотла целую деревню. Фразы отличались, я уже не смогла бы воспроизвести их по памяти. Но в том, что сейчас прозвучало именно заклинание, не оставалось сомнений.

Что же со мной сделает застенчивый грабитель, чтобы отобрать кошелёк? Превратит в лягушку?!

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно!

Почувствовала, что лишаюсь возможности двигаться. С затаённым страхом опустила взгляд вниз и увидела, что меня опутывают чёрные щупальца. Они росли прямо из мостовой и скользили вверх по подолу платья, стягивая ноги плотным резиновым кольцом. Сначала сдавило щиколотки, потом голени и колени…

— А-а-а! — шёпотом закричала я. От ужаса пропал голос.

Магия продолжала пеленать меня чёрными путами. Тугие кольца поднялись уже до талии, стянув сильнее самого жёсткого корсета. Ещё немного — и у меня затрещат рёбра!

Кошмар… Так ведь и до горла доползёт эта чёрная удавка!

— Что ты творишь, идиот?! — хрипло выпалила я в лицо гангстеру. Уже наполовину превратилась в чёрную статую. — Ты меня задушишь!

— А я предупреждал! Надо было соглашаться, — нервно ответил пацан.

Я вдруг заметила, что у него стучат зубы. Очевидно, он и сам был в шоке от того, что происходит.

Боже… А вдруг этот юный кретин использовал какое-то смертельное заклинание?

Кроме нас в переулке никого не было, сюда даже окна домов не выходили — узкое пространство огораживали две глухие стены.

— Останови это! Немедленно! — в отчаянии заорала я, лихорадочно дёргаясь. Бесполезно! Мои кисти уже были «прибинтованы» к бёдрам, а локти — к талии. Грудь чёрные щупальца упаковали так, что невозможно было дышать.

— Но я не знаю как, — растерянно пробормотал дуралей.

— Придумай что-нибудь! Ты же убьёшь меня! Из-за двух золотых дукатов? Совсем спятил! У меня ребёнок маленький, мне нельзя умирать!

Всё это настолько глупо… Я ещё не доехала до Антага, не проникла в Драконью Башню, не спасла свою дочку от великих магов… Даже об этом необычном мире ничего не узнала! И вот сейчас погибну из-за того, что какой-то малолетний идиот плохо выучил заклинания?

Парень, со страхом наблюдая за результатом своего колдовства, отошёл на несколько шагов в сторону. Я поняла, что он вот-вот сорвётся с места и убежит. Молодец, конечно! Напортачил — и драпать.

Чёрная удавка шевелилась уже у самого горла.

«Кан ди ар» — отчётливо прозвучало в голове.

Ох, нет… Я не хочу… Произнесу — и чудесный милый городок, где дома похожи на разноцветные кубики, а мэр гонит лучшую в мире фацундовку, взлетит на воздух или погибнет в огне…

«Кан ди ар!» — набатом прогремело под черепом.

Я была не в силах сопротивляться голосу внутри меня. Уже задыхалась от резиновой удавки на горле.

— Кан ди ар, — повторила я и зажмурилась.

В ту же секунду путы ослабли. Я осторожно открыла глаза — ох, какое счастье: взрыв не прозвучал, огонь не взметнулся.

Щупальца сползли с меня на брусчатку и превратились в чёрное болотце. Увидела, как распахнулись в изумлении глаза волшебника-недоучки, как он попятился. В следующее мгновение чёрная жижа из болотца на мостовой начала подниматься вверх, вытягиваться, удлиняться, менять цвет — пока не превратилась… в широкий солдатский ремень с блестящей пряжкой!

— О! — изумлённо пробормотала я, наблюдая за метаморфозами загадочной субстанции. Интересный ход!

Ремень сложился пополам, облетел грабителя по кругу и, просвистев в воздухе, врезал ему по заднице.

— Ай! — вскрикнул несостоявшийся убийца.

Он тут же подхватил мантию и рванул прочь — так, что только пятки засверкали. Ремень хищной муреной полетел следом. Я видела, как он поддал юнцу ещё два раза, а потом растворился в воздухе.

Отлично. Надеюсь, бессовестный охламон усвоит урок. Нельзя нападать на беззащитных девушек, да ещё и применять против них магию.

Впрочем, я совсем не такая уж и беззащитная. Совершенно случайно парень столкнулся с более сильным противником. Он уж точно не думал, что экзерсис с чёрными щупальцами закончится для него трёпкой…

Ноги не держали, сердце выдалбливало грудную клетку, уши заложило ватой. Я прислонилась к шершавой и прохладной стене дома. Увидела, как из глубины переулка кто-то ко мне приближается. Это оказалась горожанка в нарядном платье и кружевном чепчике. На локте у неё болталась корзина.

— Ой, вам плохо, благородная дейса? Давайте, я вам помогу. Держите меня за руку.

Я вымученно улыбнулась.

— Сейчас приду в себя. Что-то как-то… Похоже, я заблудилась. Остановилась в гостинице «Лебяжье пёрышко», вышла на прогулку и…

— О, это наша самая лучшая гостиница. А уж дорогая! Я вас туда провожу.

И очень кстати, потому что когда я бежала по золотой дорожке, то по сторонам не смотрела, и сейчас не нашла бы обратный путь.

Мы с милой женщиной двинулись в сторону гостиницы по пустынным, погрузившимся в вечерний сумрак, улочкам. По дороге выяснилось, что дейса — цветочница.

— Сегодня такой удачный день у меня! Все счастливы, все радуются, что крошка дофина пришла в себя. Продала всю корзину, только один букетик ночной певуньи завис, никто его не взял.

— Я видела дофину в шаре.

— Да? Как вам повезло! Бывает, кто-то крикнет, что на улице, например, Мудрых Книгочеев появилась сфера. И бежишь изо всех сил, чтобы посмотреть. Но пока добежишь — она хлоп! — и уже исчезла.

— А я завернула за угол и увидела её прямо перед собой.

— Очень повезло вам, очень! На дофиночку нашу полюбовались. Она очаровательная. Бедный ребёнок, как жаль её!

— Почему?

— Сиротинушка. Родители умерли, а отчего — никто не знает. Столько версий… Малышка стала разменной монетой в политических играх, — шёпотом сообщила мне женщина. — Ну, вы и сами это знаете, конечно.

— А вы не боитесь обсуждать эту тему с незнакомым человеком? Вдруг я осведомитель?

— Ха-ха, вы? Да ладно! И потом. Стражники временного правительства охотятся только за иномирцами, вот кто их волнует по-настоящему. А до болтушек, типа меня, им дела нет. А вот и ваш отель, милая дейса.

— Спасибо, что проводили. Давайте я куплю у вас последний букет?

— Забирайте так. Всё равно его завтра уже нельзя продавать. А так он вас ночью порадует. Сны с ночной певуньей самые сладкие.

— Я настаиваю. Хочу у вас купить эти цветы.

— Что ж, буду только рада. Вы не пожалеете! Я продаю певунью, что растёт у Восточного Кряжа. А там она самая душистая и голосистая.

Я выудила из кошелька медную монетку и взяла у женщины небольшой букет из жёлтых цветов. Несмотря на невзрачность, соцветия источали чудесный аромат. Мы попрощались, я вошла в холл гостиницы и быстро прошмыгнула мимо портье, пока разговорчивый товарищ не пристал с вопросами.

Сил избегать словесных ловушек сейчас уже не было. Мечтала свалиться на кровать, тем более, что в моём номере она огромная и очень мягкая.

Цветочница не обманула — всю ночь букетик на тумбочке в изголовье кровати нежнейшим голоском напевал колыбельные. Я отключилась за две минуты, несмотря на жуткий стресс. И кошмары меня не мучили, наоборот! Во сне я сто раз подряд залетала в детскую спальню в Драконьей Башне, поднимала на руки дочку, прижимала её к себе, вдыхала родной запах, целовала шелковистую макушку…

Волшебный сон!

***

Целых три дня я провела в Раффе в ожидании Бертринового экспресса. Городок, как и все предыдущие, производил прекрасное впечатление.

В центре играли под солнцем бриллиантовыми брызгами фонтаны с мраморными статуями. За ажурными оградами цвели сады. Строгие фасады трёх — и даже четырёхэтажных домов были отделаны серебристо-синим мрамором. На каждом углу продавали фирменные пирожные — раффарунки — похожие на эклеры со сливочным кремом.

В сотый раз мысленно поблагодарила мужчин за то, что снабдили меня средствами. Как бы я сейчас путешествовала по Дархайну, если бы у меня не было кошелька, набитого медью, серебром и золотом?

Билет на экспресс стоил недорого, однако в последнее время поезда стали ходить гораздо реже, поэтому попасть на них было непросто. Транспортное средство работало на сжиженном бертрине. Я уже знала, что это вещество является драконьей магией. Изумрудные драконы, испокон веков населявшие Империю Дархайн, щедро делились своей магической энергией с жителями страны.

Простые дархайнцы, в основной своей массе, не владели даром. Одарёнными рождались от силы десять процентов населения. Чтобы управлять собственной магией, было необходимо пройти курс обучения — долгий, сложный, требующий максимальной заинтересованности и отдачи.

Два вида магии — человеческая и драконья — в Дархайне не смешивались.

Сообществом волшебников управлял Орден Великих Магов. Всю магию, которую удавалось активировать с помощью заклинаний, чародеи тратили исключительно на собственные цели и нужды. А изумрудные драконы, напротив, подпитывали своей магической энергией все сферы жизни в Дархайне.

Бертриновые информационные шары позволяли подданным следить за имперскими новостями. На сжиженном бертрине передвигались экспрессы и работала сельскохозяйственная техника, в лабораториях из бертрина с помощью синтеза получали эффективные лекарства. Им же подзаряжали значительную часть артефактов.

Понятно, почему к изумрудным драконам и императору Рианду Второму Невероятному подданные относились с признательностью и уважением. А вот Орден Великих Магов откровенно не любили…

Сейчас в Империи установилось двоевластие. С одной стороны — Император-дракон, с другой — временное правительство, сформированное Орденом Великих Магов, так как волшебники утверждали, что обессиленный Рианд Второй в данный момент не в состоянии управлять Империей.

Всю эту информацию я получила, слоняясь три дня по городу: прислушивалась к разговорам в трактирах и на улицах, делала выводы. Так и не поняла, почему появились проблемы с бертриновым топливом для экспрессов. Откуда возник дефицит? Неужели драконья магия не бесконечна?

Возможно, исчезновение магии связано с тем, что Император плохо себя чувствует? Сколько я услышала грустных вздохов по поводу того, что великий Рианд вот-вот отправится в путешествие к Мрачному Ха’ору.

Думаю, что ответы на все эти вопросы я получу позднее. Главное — не слишком афишировать свою абсолютную неосведомлённость. Наверное, любой подросток в Дархайне знает об Империи гораздо больше меня.

Страшно волновалась из-за дочки. Как она там — в Драконьей Башне? Не сомневаюсь, что ей хватает еды, игрушек и развлечений. С этим всё в порядке. Наверняка, Танюшка в восторге от туффона. Мы с ней собирались завести шпица, уже накопили половину суммы для покупки породистого щенка. Но теперь у дочки туффон — смешной пушистый увалень, похожий на енота. Отличный питомец.

Однако… Когда великие маги предпримут очередную попытку разделаться с ребёнком? Никто из жителей Дархайна не знал, но я-то понимала — Ордену действительно удалось уморить настоящую дофину, несчастной малышки больше нет в живых. Мысль об этой трагедии терзала сердце. Но я надеялась, что душа Таниты переместилась в другой мир, в другое тело, и дофине там хорошо.

Ведь и нас с дочкой, увы, больше нет. Ричард был прав. Мы с Таней очутились в этом мире, потому что в своём с нами произошло самое ужасное. Но высшие силы позволили нам жить дальше: дочке — в образе дофины Таниты эль Тавьяра, а мне — в теле неизвестной местной девушки, с которой что-то случилось в трактире дейсы Клаум. Возможно, когда-нибудь я узнаю, что там произошло…

На второй день пребывания в Раффе по городу разнеслась радостная весть, и я едва не запрыгала от счастья. Из информационного шара, который появился на улице Атакующего Дракона, стало известно, что Император Рианд, превозмогая тяжёлую болезнь, призвал к себе Главу Ордена Великих Магов и распорядился перевезти дофину в императорскую резиденцию.

— Так-то оно лучше! — радовался народ, и я в том числе. — В резиденции малышка будет в безопасности!

Я ликовала, сердце бешено колотилось от счастья. Какой же молодец этот Рианд — несмотря на своё плачевное состояние, нашёл силы позаботиться о маленькой родственнице.

Правильно. Нечего ей делать в Драконьей Башне!

— Посмотреть бы на рожу Главы Ордена, — насмешливо переговаривались постояльцы в таверне, где я остановилась. — Наверное, великого магистра перекосило.

Наконец наступил день, когда из Раффы в столицу должен был отправиться экспресс. Собрав саквояж и рассчитавшись с хозяином таверны, я пошла на станцию.

Получается, теперь в Антаге мне нужно искать не Драконью Башню, а императорскую резиденцию. Уже легче. По крайней, изумрудные драконы не охотятся за иномирцами. Может, для начала я смогу устроиться к дофине гувернанткой?

В ожидании экспресса стояла на перроне и рассматривала величественное здание вокзала — мраморные колонны, анфилады… Думала о дочке, мечтала о встрече и сгорала от нетерпения.

Вокруг перемещалась толпа — мелькал калейдоскоп лиц, кто-то был в простой одежде, а кто-то в — в такой же изящной, как и мой наряд. В поездку я надела перчатки и тиару, поверх платья набросила алую накидку. Выглядела как самая настоящая дархайнка из благородного рода. Уверена, теперь ни один стражник не заподозрит во мне иномирянку.

Однако…

— Покажите ваш анприман, дейса, — раздался за спиной строгий приказ.

Так… Номер не прошёл. Несмотря на ловкую маскировку, я всё равно привлекаю внимание. Что ж… Медленно повернулась к стражникам и выудила из-под накидки длинную цепочку с кулоном-анприманом. Тот вспыхнул на мгновение и погас

— Вот, — сказала смущённо, умирая от страха в прицеле внимательных мужских взглядов.

— Угу. Понятно. Идёмте с нами, юная дейса.

— Что? Но почему?! Разве я нарушила какие-то правила? Куда я должна идти?

— Идёмте, — настойчиво повторил один из стражей и крепко взял меня за локоть.

Да что же это такое?! Почему они опять ко мне прицепились?!

В кольце стражников я двигалась по перрону. Мы уже миновали здание вокзала. Куда меня ведут?

Навстречу шёл другой патруль, они поприветствовали коллег и оценивающе осмотрели меня.

— Попалась пташка? — спросили, усмехаясь, у товарищей. — Долеталась!

— Отличный улов.

— Сегодня вообще удачный день.

Гады!

Может, денег им предложить?

Я растерянно всматривалась в лица конвоиров. А ведь они не знают, как сильно рискуют. Вдруг сейчас у меня в голове снова зазвучит тот голос? Я не смогу ему противиться, это выше моих сил: когда слова заклинания рвутся на волю, их не удержать.

Но сейчас голос молчал.

Ричард

Служанки трактира, расположенного в центре Ниверту, сбились с ног. Они дрожали от волнения, у них пылали щёки и горели глаза. В заведение пожаловали сразу четыре — четыре! — дракона.

Фантастическое событие!

Девушки уже поочерёдно сбегали домой и принарядились, достав самые лучшие платья. Хозяйка не возражала, она даже потворствовала этому ажиотажу. Понимала, что если сейчас одна из девчонок окажется Истинной, то дивиденды будут значительными. Изумрудные драконы и так от природы щедры, а уж дракон, встретивший свою избранницу, на радостях сразу закатит грандиозный пир.

Однако… Вскоре стало ясно, что чуда не произошло. Ни один из знатных посетителей не отреагировал на очаровательных девушек, вившихся вокруг стола…

Ричард прибыл в Ниверту сегодня утром. Симпатичный городок стал ещё одним разочарованием. Здесь Ричард тоже не нашёл своей Истинной. Зато повстречал ещё трёх драконов. Двое из них были такими же несчастными скитальцами, как он сам, с пылающим Лотосом на руке. У них тоже заканчивался год, отведённый на поиски.

Зато четвёртый дракон искрился радостью и был пьяным от счастья. Рыцарь Клеманс нашёл свою избранницу здесь, в Ниверту, практически в последние дни отпущенного богами срока.

Ещё пару десятилетий назад всё было просто: прислушивайся к своему сердцу, и оно приведёт тебя к твоей Истинной. Эта схема не давала сбоя. Каждый дракон, которому исполнилось двадцать семь лет (в человеческом исчислении), отправлялся искать свою избранницу и находил её едва ли не в соседнем городе.

Найти Истинную — это значит разбудить свою магию и обрести крылья.

А что сейчас? В мире творится что-то непонятное, все настройки сбились. По стране скитаются толпы молодых разочарованных драконов — всё чаще их поиски оканчиваются ничем.

В свои двадцать семь лет Ричард успел многое. Он отстаивал границы Империи, отражал нашествия кочевников, защищал жителей колониальных владений Дархайна, охранял научные экспедиции, отправлявшиеся в Дикие Земли или Мерцающий лес.

Всё это — исключительно силой своего меча и мускулов, ведь до соединения с избранницей он не мог обратиться в дракона, не мог раскрыть свой магический потенциал.

Возможно, боги специально так задумали, что целых двадцать семь лет дракон проводил в шкуре обычного человека, который не умеет летать и творить чудеса. Вероятно, именно поэтому изумрудные драконы всегда проявляли сочувствие к подданным Дархайна и трепетно о них заботились. Ведь каждый из них знал, каково это — жить бескрылым и лишённым магии.

Пока не начался этап инициации, Лотос был похож на едва заметную зелёную татуировку на левом предплечье. Но когда Ричарду исполнилось двадцать семь, изумрудный цветок впервые на мгновение вспыхнул алым, предупреждая, что пора отправляться в путь и искать свою Истинную.

Молодой мужчина находился в поиске уже почти год, он побывал во всех уголках империи. С каждым днём Изумрудный Лотос разрастался на его руке, он вспыхивал всё чаще, пылал всё дольше, доставляя невероятные мучения.

Если Ричард не найдёт избранницу, он не только сам сгорит в огне, но утащит с собой к Мрачному Ха’ору ещё и своего отца. Мысль об этом терзает сердце. Изумрудные драконы не живут без своих детей, они умирают вместе с ними.

Из-за того, что с каждым годом всё больше молодых драконов не могут найти пару и сгорают в огне Лотоса, численность крылатых сокращается с удвоенной скоростью. Потому что вместе с юношами погибают и их отцы — опытные и могущественные драконы в самом расцвете сил, которые могли бы ещё долго жить и наполнять Дархайн сияющей магией.

Что происходит с Истинными? Почему их рождается всё меньше и меньше? Почему дракону так трудно найти свою избранницу?

Но всё-таки шанс есть. Встреча в Ниверту с рыцарем Клемансом вернула надежду Ричарду и двум его товарищам по несчастью. Молодые мужчины слушали рассказ своего удачливого друга и представляли, что завтра или через неделю им тоже повезёт.