Судьба принцессы

Маргарита Агре, 2020

Главная героиня – умная не по годам принцесса Ремильда из клана Синих драконов, населяющих Верхний мир. Переломным моментом в ее жизни становится весть о грядущем замужестве – выгодном для рода союзе с представителем Красных, о котором Ремильда была наслышана много неприятного. У будущего жениха есть изъян – искаженные лицо и глаз. Но помолвка утверждена обеими семьями, впереди бал-знакомство. С первой встречи, несмотря на физическое уродство, жених привлекает принцессу своим характером. С этого момента начнется череда приключений, которые вместе пройдут герои. В отношениях они испытают многое: привыкание, дружбу, влюблённость и крепкое чувство. Их будут ожидать расстройство помолвки, разлука, путешествие в Нижний мир, путь домой, доказательство своей правоты перед семьей, обществом и судом. Суть их приключений заключается и в глобальной цели – победить зло, но исток её – утвердить право быть вместе.

Глава 3. Первые чувства

— Начиная с завтрашнего дня и следующие три месяца ты будешь жить у Красных, — не отрываясь от каких-то документов, сообщил отец, когда я пришла к нему через пару дней после бала. — В это период все вооруженные конфликты между нашими домами под запретом. По истечении трех месяцев, если обе стороны все будет устраивать, подпишем брачный контракт. Леди Вайолет сообщила, что с лордом Дэнисом вы поладили, — глава клана впервые посмотрел на меня будто бы с удивлением и изучающе. Складывалось впечатление, что он до конца не верил, что такое возможно. Я и сама бы раньше не поверила.

— Да, отец! — я отвесила сдержанный полупоклон.

— Напоминаю о необходимости сохранять целомудрие до подписания брачного контракта, случиться может всякое. И если помолвку еще можно расторгнуть, то брачный контракт уже нет.

— Отец! — искренне возмутилась я. — За кого ты меня принимаешь?

Он выразительно посмотрел на меня.

— Ты вошла в брачный возраст. А я прекрасно помню, что такое молодость. Особенно, когда два дракона противоположного пола ладят.

Я покрылась красными пятнами, но промолчала. Собеседник продолжил:

— Также напоминаю, что ни в коем случае не должна раскрывать того, что не летаешь. По крайней мере, до свадьбы. А потом будет уже все равно. Итак, есть вопросы? Просьбы?

Я задумалась.

— Могу я забрать с собой свою камеристку Кэти?

— Разумеется, слуги лишними не бывают, думаю, Красные противиться не станут. Еще что-то?

— Если завтра я отбуду… Можно мне сегодня провести день в инкубаторе? Во всех секциях! — спешно добавила я.

Отец внимательно посмотрел на меня. Вздохнул. Он явно считал это какой-то несерьезной причудой, но все-таки махнул рукой.

— Разрешаю. Но чтоб завтра к семи утра была полностью готова!

Я кивнула и вышла. В коридоре меня уже поджидала Кэти, нервно теребя сбившийся короткий локон.

— Ну, что он сказал?

— Ты отбываешь со мной! — радостно улыбнулась я. Потом коротко проинструктировала ее и почти бегом направилась в инкубатор, где провела остаток дня, вливая энергию в каждое яйцо. С завтрашнего дня им предстояло расти без меня.

***

Мы подошли к портальной статуе в виде дракона, расправившего крылья, набрали нужные координаты и оказались в просторном зале, оформленном в алом цвете. Здесь полыхало аж четыре магических камина. Было непривычно жарко. Пахло деревом, дымом и незнакомыми пряностями.

На небольшом возвышении, в парадном кресле сидел лорд Кристофер Овальди — отец Дэниса, глава огненного дома. Он был высоким драконом в теле и с каштановыми короткими волосами. В кресле чуть поменьше — леди Леена Овальди. Красивая драконица со светлыми волосами с легкой рыжинкой. Рядом стояли два их сына — старший возле отца, младший, Кайен — возле матери. Внизу у колонн расположились придворные, охрана из числа Медных и Бронзовых и старшие слуги.

Подоспевший лакей ухватил сумки и незаметно скрылся в толпе вместе с Кэти, направляясь в сторону слуг. Я же пошла вперед. Последовало скучное церемонное знакомство. Меня представили двору Красных как невесту лорда Дэниса. Сам жених при этом сохранял непоколебимое спокойствие, являя собой образец уверенности и не выказывая ровным счетом никаких чувств. Меня это, признаться, несколько нервировало. Когда с церемониалом было покончено, он, наконец, спустился ко мне, поцеловал руку, надел церемонное помолвочное кольцо с маленьким рубином и предложил проводить в отведенные мне покои.

Когда мы пошли по коридорам, лорд Дэнис выдохнул, расслабился и даже попытался улыбнуться, на что его лицо отреагировало знакомой гримасой.

— Как же все это нудно, ты не находишь? — выдал он, ослабляя ворот рубашки.

Я усмехнулась.

— Это точно!

— Ты прекрасно выглядишь, — окинув взглядом мое красное, на это раз шелковое платье, заметил жених. — Настоящая леди Красного дома!

Я немного смутилась и поспешила перевести тему. Все-таки комплиментами меня раньше особо не баловали и я не научилась их принимать.

— Благодарю… Скажи, а чем я буду заниматься тут все это время?

Дэнис посмотрел удивленно.

— В каком смысле?

— Вы уже нашли мне работу?

Кажется, этот вопрос поставил собеседника в тупик.

— Но зачем тебе работать? — осторожно уточнил он, будто сомневаясь в моей адекватности. — У благородных работать не принято. Обычно мужчины занимаются управлением и политикой, а женщины, гуляют, отдыхают, рукодельничают и улаживают дела дома.

— Из меня та еще рукодельница, — призналась я. — Дома я заведовала инкубатором. И успешно сочетала это с учебой и разбором документов. Также я хочу, чтобы меня держали в курсе основных событий в мир

е.

Жених посмотрел на меня с интересом.

— Я передам отцу твои слова, — пообещал он. — Хотя виданное ли дело, чтобы невеста наследника работала и интересовалась политикой? У тебя и без того будут дела. Управляющий познакомит тебя в домом…

— Но я хочу!

— Я понял, понял… Ты очень странная.

Мы подошли к широкой двустворчатой резной двери, украшенной красным узором.

— Здесь я вынужден тебя оставить, нужно уладить еще кое-какие формальности, — жених поцеловал мне руку и удалился. Внутри обнаружилась довольная Кэти.

Эти покои не шли ни в какое сравнение с моими апартаментами дома — площадь в разы больше, потолки выше, в каждой комнате (а их было три) по огромному магическому камину. Дымоходы таким были совершенно не нужны. Правда, тут совсем не было фонтанов. Гостиные и спальня соединены внутренней дверью, ванная с огромной купелью и отдельной уборной.

Все говорило о том, что огненный дом был явно богаче, а я здесь — важная персона.

— Здорово, леди, как много места!

Я кивнула, осматриваясь. Разумеется, после бала мы посплетничали и теперь камеристка знала, что я почти не страдаю по поводу своей помолвки и совершенно не опасаюсь жениха. Поэтому позволяла себе восторгаться и искренне радоваться.

Весь день мы обустраивались на новом месте. Нас никто не беспокоил. Еду мне также принесли в комнату.

А на утро меня вызвал к себе лорд Кристофер Овальди. В кабинете горело два камина, стол был завален какими-то свитками, артефактами. С краю стояло массивное пресс-папье.

Глава Красного дома был серьезен и собран. Алый костюм, белая рубашка. Он совсем не походил на главу Синих — казался моложе, крупнее, волосы каштановые, глаза серо-стальные. И он был достаточно симпатичным. Наверное, Дэнис был бы похож на своего отца, если бы не увечье.

Что касалось деловых вопросов, мне казалось, все главы кланов имеют что-то общее. После дежурного обмена любезностями, лорд Овальди произнес:

— Мой сын сказал, что Вы желаете работать в инкубаторе.

Я вежливо кивнула, стараясь не выдавать своего волнения.

— Могу я узнать, чем вызван такой интерес?

— Специфика моей магии такова, что я больше нигде не нашла себе применения. Я целитель, чувствую и перенаправляю энергетические потоки. Поскольку яйца иногда замирают, эта способность подходит как нельзя лучше. За два года работы в инкубаторе Синего дома ни одного яйца под моим надзором не замерло.

— Что ж, я отдам соответствующие распоряжения, — согласился глава Красных, внимательно глядя на меня. — Не знаю, как с этим обстоят дела у Синих, у нас не принято знатным дамам работать. Но поскольку вопрос выживаемости яиц — крайне важен, и раз Вы так этого хотите, почему бы и нет?

— Считайте это моим капризом.

— После обеда Вас проводят в инкубаторы, — сказал глава. — Но работать Вы будете под присмотром лорда Дэниса. Сами понимаете, сразу оставить весь инкубатор на Вас я не могу.

Я кивнула, осознавая, что доверять мне пока никто не обязан. И вообще я из потенциально враждебного клана.

— И в Серую секцию? — без особой надежды уточнила я.

— А что, с этим какие-то проблемы? Хотя да, понимаю, понимаю. Серых много, это, должно быть, тяжело…

— С удовольствием буду курировать и Красную, и Серую секцию! — поспешила заверить я.

— Что ж, тогда не смею Вас больше задерживать. Если возникнут какие-либо проблемы или вопросы, Вы можете смело обращаться.

Отвесив легкий полупоклон, я вышла. Оказавшись в коридоре, я широко улыбнулась. Жизнь определенно налаживалась!

— Доброе утро, леди Ремильда, — послышался знакомый голос. Я обернулась, продолжая улыбаться.

— Доброе утро, лорд Дэнис, — кивнула я, протягивая руку для поцелуя. Жених едва коснулся губами костяшек пальцев и предложил пройтись. Когда мы отошли от кабинета главы клана на достаточное расстояние, дракон уточнил:

— Могу я узнать, чем вызвана твоя радость? Ты вся сияешь!

— Твой отец позволил мне курировать инкубатор! Даже Серую секцию! Спасибо!

— А что такого в том, чтобы курировать Серую секцию? — не понял жених. — Я думал, твоя сфера ответственности — исключительно цветные.

— Дома так и было. Но дело в том, что Серые яйца замирают чаще…

Я с увлечением принялась рассказывать об особенностях работы в инкубаторе. А после обеда мы отправились туда вместе.

Красная секция была куда крупнее, чем в Синем доме, и яиц там развивалось на порядок больше. Все они были живыми, хотя одно вызвало подозрение, и я повозилась с ним подольше.

Работницы инкубатора относились ко мне с неодобрением. Инструкции поначалу выполняли нарочито медленно и небрежно, явно не желая слушаться новую хозяйку. Только присутствие сына Главы дома немного сглаживало ситуацию.

Серая секция поражала воображение своими масштабами. Огромный и мощный силовой купол. Множество энергетических каналов, ведущих к стеллажам. Около тысячи яиц на разных стадиях созревания. Я выявила десяток замерших и около тридцати в критическом состоянии. Тут явно не хватало водного дракона!

Я тут же почувствовала себя в своей стихии. Носилась между рядов и уверенно отдавала распоряжения, параллельно поясняя Дэнису те или иные моменты. Кажется, ему было интересно, либо он очень достоверно изображал интерес.

Видя мою увлеченность и, кажется, осознавая, что я тут не для развлечения, работницы тоже начали работать шустрее.

Через какое-то время в инкубатор просочился знакомый Серый — Айрен. Тот самый, который намеревался вписать имя Дэниса в бальную книжку и получил отказ. Он что-то докладывал господину, но я не вслушивалась. А когда в очередной раз обратила на них внимание, лорд Дэнис похлопал помощника по плечу, улыбнулся и отпустил. Кажется, не у одной меня были дружеские отношения с Серыми. Но я сделала вид, что ничего не заметила.

***

Жизнь потекла своим чередом. Каждое утро я проводила в инкубаторе, днем занималась документами и изучением особенностей Красного дома вместе с управляющим, вечерами сидела за книгами, разбором новостей и разговорами с Кэти. Время от времени мы прогуливались с женихом, но он был крайне ненавязчив и вежлив. Я много гуляла возле озера, расположенного недалеко от замка, практиковала магию воды.

Спустя неделю моего пребывания в доме Красных, я вышла к облюбованному берегу, где, как мне казалось, меня никто не потревожит, и увидела лорда Дэниса. Он спал, сбросив высокие сапоги и положив под голову красный плащ. Я бесшумно подошла ближе и впервые имела возможность внимательно рассмотреть лицо своего жениха. Во время беседы этого просто не позволяли приличия и я предпочитала вести себя так, словно и нет никакого шрама. Но на самом деле мне было очень интересно. Судя по глубокому дыханию, дракон спал крепко. Я осторожно опустилась на колени рядом с ним и провела рукой над лицом. Нервно сглотнула, осознавая кое-что. Снова провела рукой. Локальные магические потоки были перебиты, частично сожжены, но… Я почувствовала, что могу их восстановить! Только для этого нужно было дотронуться.

Не вполне отдавая себе отчет в том, что делаю, я коснулась его шрама и закрыла глаза, концентрируя целительную энергию в кончиках пальцев. Но не прошло и минуты, как мою руку довольно жестко перехватили. Я дернулась и открыла глаза. Попыталась вскочить, но дракон крепко удерживал меня.

— Что ты делаешь? — сурово спросил он.

Я нервно сглотнула. Подкралась к мужчине, пока тот спал… Неудобно получилось.

— Прости, — пролепетала я, тщетно пытаясь вырваться.

— Так что ты тут делаешь? — повторил свой вопрос Дэнис, внимательно глядя на меня единственным глазом.

— Изучала твои магические потоки… Каналы перебиты… Я подумала, что…

— Можно подумать, я об этом не знаю! — дракон, наконец, выпустил мою руку и начал торопливо натягивать сапоги. — Как же мне все это надоело! Страх в глазах или жалость, что еще хуже! Мне казалось, что ты одна из немногих, кому все равно! Но я ошибся. Тебе тоже не дает покоя моя внешность!

— Я вовсе не…

— Каналы у меня, видишь ли, перебиты! — Дэнис нервно поднялся и направился прочь. — Да какая теперь разница? Я уже привык к постоянной боли. Это случилось, когда я был подростком! Меня после этого осматривали лучшие лекари…

— Не лучшие, — тихо произнесла я вслед.

— Что ты сказала? — он остановился и обернулся.

— Я сказала — не лучшие, — громко повторила я.

Лицо Красного исказила гримаса.

— Много ты в этом понимаешь!

— Достаточно, чтобы сказать, что я могу тебя исцелить! — на одном дыхании выпалила я.

Дэнис сжал кулаки.

— Это невозможно! Все лекари еще десять лет назад подтвердили, что это невозможно!

— Я уже два года работаю с отмирающими каналами, питающими яйца. Это по сути — то же самое, — я сделала несколько шагов ему настречу. — Позволь мне хотя бы попытаться! Что ты теряешь?

Жених изобразил крайнюю степень сомнения на лице. Я подошла еще ближе. Протянула руки. На этот раз он не отшатнулся.

— Просто доверься мне. В конце концов, я твоя невеста. Почему бы не начать наше общение с этого?

— Ладно, — после короткого раздумья, согласился дракон. — В конце концов, хуже уже точно не будет. А в том, что меня будет щупать молодая девушка, пожалуй, нет ничего плохого.

Я посмотрела на него с укоризной.

— Это только в рамках лечения!

Он усмехнулся.

— Я так и понял. Так что, начнем прямо сейчас?

С этими словами, он взял мои руки и поднес к своему лицу. Возможно, он ожидал смущения с моей стороны или еще какой реакции, но я только кивнула. Мной овладел знакомый азарт.

— Тебе лучше сесть. Это надолго.

Дэнис послушно уселся прямо на песок.

— Приступай.

Судя по его интонации, в успех он не верил совершенно, просто воспринял это, как очередную мою причуду. Но я отнеслась к вопросу со всей серьезностью. Мои пальцы скользили по его лицу, перенаправляя потоки энергии. Повреждение было застарелое, сильно магическое, но все-таки понемногу каналы восстанавливались. Я чувствовала, что справлюсь. Но времени потребуется много.

Спустя час непрерывной работы, я обессиленно опустилась на песок рядом с женихом.

— Потребуется несколько сеансов, — выдохнула я. — Как ощущения?

— Честно говоря, никакой разницы, — пожал плечами дракон. А потом невесело усмехнулся. — Скажи честно, тебе просто нравится меня трогать!

Я ткнула кулачком в его плечо и потеряла сознание.

Очнулась я уже у себя. Рядом хлопотала Кэти.

— О, леди, Вы пришли в себя! — воскликнула она. — Я так перепугалась, когда лорд Овальди принес Вас в комнату без сознания!

— Что он сказал? — уточнила я.

— Что Вы уснули на берегу, но он явно что-то недоговаривает. С Вами точно все порядке?

Я кивнула.

— Да, только устала и хочу спать. Проследи, чтобы меня никто не беспокоил.

***

В середине ночи меня разбудил стук в дверь. Кэти уже давно ушла к себе, поэтому я поднялась и открыла дверь сама. На пороге стоял перепуганный Айрен.

— Господину плохо, — тихо произнес Серый. — Он велел позвать Вас!

Сон, как рукой сняло! Еще бы, после моих манипуляций жениху стало хуже!

Завернувшись в длинный халат, я направилась следом за парнишкой. Он провел меня прямиком в покои лорда Дэниса, оставшись снаружи. Когда я вошла, хозяин апартаментов склонился над бадейкой с холодной водой и плескал себе в лицо.

Я бросилась к нему. — Что с тобой?

— Боль, — стискивая зубы, произнес Красный. — Почти невыносимая боль в шраме… Что происходит?

Я торопливо пощупала лицо, провела рукой над шрамом. Выдохнула.

— Срастаются разорванные нервные волокна, — пояснила я. — Регенерация началась!

— Ты уверена?

Я кивнула.

— Более чем. Нужно потерпеть какое-то время. Но как долго, я не знаю. Завтра продолжим…

Дэнис неожиданно подошел ко мне и крепко обнял. Я замерла, не зная, как реагировать. Так мы и простояли какое-то время.

— Могу немного обезболить, но полностью все равно не пройдет, — тихо произнесла я, уже протягивая руку к его лицу. Он перехватил ее.

— Не нужно. Побереги силы. Я потерплю.

***

Спустя две недели ежедневных сеансов лечения появились первые внешние изменения.

Я собиралась на завтрак, когда ко мне в комнату весьма бесцеремонно влетел жених. Он был крайне возбужден.

— Рема! Посмотри на меня! — с порога воскликнул он. Я уже давно оделась, и Кэти уже заканчивала делать мне прическу. Мы одновременно повернулись в сторону двери.

Камеристка пискнула, но я попросила ее выйти. Она ускользнула в соседнюю комнату.

Шрам на лице Дэниса побледнел и выровнялся. Оставалась только тонкая розовая полоска. Я подбежала к нему и провела рукой возле лица.

— А ну-ка, улыбнись! — велела я, дотрагиваясь кончиками пальцев до шрама.

Дракон улыбнулся, но лицо уже не походило на жуткую гримасу.

— Отлично! — я счастливо рассмеялась. — Думаю, осталось совсем немного. Вот только теперь нам придется все рассказать твоим родителям. Дальше скрывать уже невозможно.

— Звучит как-то двусмысленно, ты не находишь? — усмехнулся Красный. Я показала ему язык.

Родители Дэниса восприняли новость о скором выздоровлении сына совершенно по-разному. Отец кивнул и коротко поблагодарил, мать упала в обморок, и ее пришлось приводить в чувство. День прошел в суматохе, что не помешало нам вечером провести очередной сеанс.

В следующий раз мы увиделись через трое суток — Дэнис уезжал по каким-то важным делам. О том, что он вернулся, я узнала из записки, переданной вечером Айреном. Серый выглядел загадочным и ужасно довольным. В записке говорилось, что жених ждет меня на привычном месте у озера.

Когда я вышла к воде, то застала там лорда Дэниса. Он стоял ко мне спиной, созерцая отражение заката в водной глади.

— Привет! — воскликнула я.

Дракон повернулся. Улыбнулся. А я просто потеряла дар речи. Видимо, запущенная мною регенерация продолжалась и без дополнительного вливания в последние дни.

Лорд Овальди стал удивительно красивым. И это даже если не сравнивать с тем, что было. Асимметрия лица выровнялась. Шрам полностью исчез. Покореженное веко восстановилось. Только глаз, судя по всему, еще не видел, но это моего жениха уже совершенно не портило.

Сердце забилось чаще. Я судорожно выдохнула, не в силах вымолвить ни слова. Красный легкой походкой направился в мою сторону. И чем ближе он подходил, тем сильнее я смущалась. Еще три дня назад я воспринимала его скорее, как друга и пациента, а теперь все перевернулось с ног на голову.

— Здравствуй, Рема! — он подошел ко мне, а я почувствовала, как краснеют уши. — Как я тебе нравлюсь?

— Нравишься… — запнувшись, пробормотала я, рассматривая кончики своих туфель. Да что со мной происходит?

— Да ты на меня толком и не посмотрела! — усмехнулся он, приподнимая мой подбородок пальцами, заставляя посмотреть в лицо. А меня вновь словно окатило холодной водой. Красивый. Очень красивый!

— Как твой глаз? — пытаясь вернуть своему голосу прежнюю уверенность и невозмутимость, спросила я.

— Пока не видит, но судя по всему, это только вопрос времени! — радостно отозвался дракон.

— Разреши, я подправлю твои потоки? — переминаясь с ноги на ногу, произнесла я.

— С чего это ты вдруг удумала спрашивать разрешения? — прищурился Дэнис.

— Садись, — я продолжала чувствовать себя неловко. Руки, ощупывающие гладкую и совершенно здоровую кожу молодого дракона, предательски подрагивали. В животе скрутился странный тугой комок. Я принялась работать с оставшимися повреждениями. После того первого случая, когда я потеряла сознание, мы стали более осторожными и все последующие сеансы длились не более сорока минут.

Но в этот раз, спустя полчаса, Дэнис сам остановил меня, поцеловав в запястье. Я хотела отдернуть руку, но вместо этого, жених потянул меня на себя, перехватил и уложил на песок, оказавшись наверху, внимательно глядя в глаза и продолжая удерживать.

— Думаю, на сегодня хватит лечения, — чуть изменившимся голосом произнес он, склоняясь надо мной.

— Дэнис, не надо… — пролепетала я, пытаясь отвернуться.

— Я же чувствую, ты хочешь этого с того самого момента, как увидела меня сегодня, — тихо прошептал он на ухо, все еще удерживая мои руки.

— Тебе показалось! — нервно выдохнула я, но в глубине души признавая его правоту. Он прошелся горячим дыханием по моей шее, от чего по спине к пояснице поползли мурашки. А еще от него безумно вкусно пахло — камином и лесом… Я дернулась, освобождая руки.

Не в моих привычках сдаваться без боя! Когда он во второй раз потянулся к моей шее, со стороны озера ему по спине зарядил увесистый водяной хлыст. От неожиданности, он отпустил меня, чем я тут же воспользовалась и вскочила.

— Что ты себе позволяешь? — возмущенно воскликнула я, нервно сглатывая.

— Ты моя невеста, что тут такого? — вспылил Дэнис, которого явно не порадовал удар хлыста — хоть и не больно, но мокро и досадно. — Я же вижу, как ты на меня смотришь! На меня так никто никогда…

Я покраснела и перебила его.

— Мало ли, как я на тебя смотрю! У тебя просто богатое воображение. До свадьбы еще два месяца!

— И что, ты предлагаешь мне это время воздерживаться? — все более распалялся дракон. — Вообще-то я взрослый и здоровый мужчина. А когда рядом постоянно красивая девушка, да еще и невеста… Трогает меня…

— Я трогала только твое лицо! — возмутилась я. — Это не имело никакого подтекста!

— То есть ты хочешь сказать, что не дашь мне прикоснуться к тебе до свадьбы?

— Не дам!

— Что ж, отлично! Сейчас благодаря тебе девушки от меня шарахаться не будут, не проблема найти кого-нибудь, раз невеста такая несговорчивая!

— Делай, что хочешь! — чуть не плача заявила я, отряхивая песок с платья и устремляясь в сторону замка. — Пусть тогда более сговорчивая тебе глаз и долечивает! — бросила я напоследок.

За спиной послышался всплеск, будто кто-то швырнул увесистый камень в воду.

Отбежав на приличное расстояние, я дала волю слезам. Было ужасно обидно. Я ведь и вправду впервые почувствовала что-то… Но была совсем не готова. Зачем он так?

Погруженная в свои мрачные мысли, я не замечала никого на своем пути и неожиданно столкнулась с Айреном.

— Прошу прощения, леди Ремильда, — склонился в вежливом поклоне Серый. Потом увидел мое заплаканное лицо и уточнил:

— Могу я Вам чем-нибудь помочь?

— Передать от меня пощечину своему хозяину! — не удержалась я, прикрыла рот рукой, понимая, что сболтнула лишнего. Всхлипнула, сжала кулаки, а потом неожиданно для себя осела на землю и закрыла лицо руками.

— Извините, но господин Дэнис не мой хозяин, — с чуть грустной улыбкой пояснил парнишка.

— А кто? — растерялась я.

— Наставник и покровитель. Кажется, Вы плачете из-за него?

Я кивнула и шмыгнула носом.

— Тогда, если позволите, я могу Вам кое-что рассказать про лорда Дэниса. Думаю, будущей жене совсем не помешает это узнать, — вежливо подавая руку, произнес Айрен.

Я кивнула и поднялась.

— Рассказывай.

— Полагаю, стоит пройти в более безопасное место, — заметил юноша, чуть нахмурившись. — Совсем нежелательно, чтобы нас видели наедине.

— Да, само собой.

— Тут недалеко возле подсобных строений наша мастерская. Думаю, вполне сгодится, — задумчиво произнес Серый. — Там, кроме меня и лорда Дэниса, никого не бывает.

Айрен помог подняться и тут же убрал руку (знатные леди не ходят под руку с Серыми), но держался неподалеку, насколько это позволяли правила приличия. Так что, даже если бы нам кто-нибудь встретился, вопросов бы не возникло — слуга куда-то сопровождает леди.

Но нам никто не встретился. Вскоре мы оказались в небольшом домике, на самом краю озера и чуть поодаль от основных застроек.

— Большая просьба, леди Ремильда, если вдруг все-таки кто-нибудь нас обнаружит, скажите, что я показываю Вам мастерскую по приказу лорда Дэниса, а сам он придет с минуты на минуту. И прикажите мне поторопить. Я быстро приведу его, и никто не усомнится в правдивости Ваших слов. Лорд все подтвердит… Но будет лучше если нас никто не побеспокоит. Не уверен, что наставник будет рад, что я Вам про него рассказывал.

Он усадил меня за большой стол, уставленный разными приспособлениями, а сам переместился на противоположный конец, чтобы не скомпрометировать в случае появления внезапных визитеров.

— Конечно, — кивнула я, удивляясь, какой гибкий ум у Айрена. Все продумал! — Так что ты хотел мне рассказать?

— Думаю, будет лучше, если Вы сами зададите интересующие вопросы, — он чуть улыбнулся, отмечая, что плакать я уже перестала.

— Откуда у Дэниса шрам?

— Ожидал этого вопроса, — понимающе кивнул парнишка. — Он заработал его, спасая меня. Мне тогда было меньше девяти.

— От кого же? — ошарашенно уточнила я. В обществе драконов дети — святая неприкосновенность. Даже Цветные не позволяли себе не только ударить Серого ребенка, но даже голос повышать на него считалось признаком дурного тона и всеобще порицалось. А чтоб магическим хлыстом!… — Кто посмел?

Я вскочила, сжимая кулаки. Айрен успокаивающим жестом усадил меня обратно.

— А в том-то и дело, мы не знаем. Я тогда только-только вставал на крыло. Меня учила старшая сестра. Мы залетели довольно далеко от поселения и оказались на опушке леса. Внезапно открылся небольшой портал, из него выскочили неизвестные в масках и серых одеждах без каких-либо отличительных знаков. Их было четверо. Они схватили мою сестру и потащили в портал. «Мелкого убить», — я на всю жизнь запомнил эту фразу.

В этот момент из кустов буквально вылетел молодой Красный дракон. Это был лорд Дэнис. Хотя я тогда, разумеется, об этом на знал. Ему было пятнадцать. Он вступил в бой с неизвестными, ловко орудуя магией огня. Я отполз подальше и пытался спрятаться, но один из нападавших увидел меня и направил в мою сторону мощный магический поток. Однако, ему наперерез бросился Красный. Частично он смог его отбить, но частично удар пришелся по лицу. Он устоял на ногах. И хотя один против четверых, но вполне мог их победить.

Один из нападавших крикнул, чтобы все уходили, бросил на землю какую-то штуку — и внезапно вся магия в округе исчезла.

— В смысле? — нахмурилась я. — Как такое вообще возможно?

Айрен пожал плечами.

— Мы до сих пор этого не знаем. Но огненный шар, который формировался в руках лорда Дэниса просто схлопнулся. Враги тоже больше не предпринимали никаких попыток напасть, а просто сиганули в портал и исчезли. Кажется, портал удерживали с той стороны, поэтому он оставался активным. Ни их, ни сестру я больше не видел. И да, сколько лорд Дэнис ни умывался в ближайшем ручье — вода не исцеляла. Он хотел полететь со мной и все рассказать как можно быстрее. Но трансформироваться тоже не получалась. Мы шли пешком несколько часов прежде, чем вернулась магия. Вода снова стала целебной, но шрам так глубоко въелся в кожу, что было уже слишком поздно.

— В это трудно поверить! — воскликнула я. — И в то, что кто-то похитил девушку и в то, что магия в принципе может исчезнуть!

— Вот и нам не особо поверили. Мои слова в расчет вообще не брали — Серый ребенок! Но лорд Дэнис уже в подростковом возрасте имел определенный вес. Плюс обезображенное лицо говорило о многом. Был составлен подробный отчет. Исследовано место, где все произошло. Но никаких следов найдено не было. Дело мертвым грузом уже десять лет висит на рассмотрении в Совете. После этого случая лорд Дэнис взял меня к себе под опеку. Всему обучил. Никому не разрешал называть меня слугой, — Айрен улыбнулся. — Вот так он и стал моим наставником. Разумеется, это приводит в ярость половину Красного двора, но ему все равно.

— Ясно, — задумчиво произнесла я. — Мне очень жаль, что так вышло с твоей сестрой.

— Мы проводили и собственное расследование, но тоже ничего не нашли, — вздохнул Айрен. — На том месте все, как обычно, магия вернулась — и будто бы ничего не было.

— Думаю, мы еще вернемся к этой теме, — задумчиво произнесла я. — Здесь определенно, что-то нечисто. И я упускаю что-то важное. А пока расскажи мне, что за мутная история с пропавшей год назад Серой девушкой… Которую якобы сжил со света Дэнис, когда она забеременела.

Серый поморщился.

— Это ужасное предположение, не имеющее под собой ни малейшего основания!

— Рассказывай!

— Лорд Дэнис действительно встречался с одной Серой, ему вообще больше нравится их типаж, — Айрен покосился на меня, но продолжил. — Кажется, ей было все равно, какая у него внешность. Они встречались недолго, и насколько мне известно, их отношения не успели перерасти в нечто большее. Девушка не была беременна. Но да, она пропала на следующий день после свидания с лордом. Никаких следов. Мы искали, — Серый вздохнул. — Наставник рвал и метал. А уж когда до него дошли эти ужасные слухи, заявил, что жениться не намерен и целый год возле него не видели ни одной девушки. Даже я, а я знаю лорда Дэниса гораздо лучше прочих.

Я задумалась.

— Тебе не кажется, что эти две истории как-то связаны? — осенило меня. — Ты же знаешь эту теорию про пространственные разломы?

Айрен кивнул.

— Да, разумеется, мы тоже пришли к такому выводу. Девушки пропадают не просто так, и разломы не имеют к этому никакого отношения. Их, как и сестру, кто-то похищает.

— Но это продолжается уже не один год! — воскликнула я. — Кому и зачем это может быть нужно?

Айрен вздохнул и развел руками.

— Мы с наставником изучили этот вопрос досконально, но не нашли ровным счетом ничего полезного. Девушки пропадают примерно каждые полгода в течение десяти лет. Моя сестра была одной из первых. Есть отдельное сведения, что в тех регионах, где пропадали девушки, на время исчезала магия. Но в официальных источниках ничего этот нет. Это лорд Овальди узнавал, лично вылетая и узнавая информацию от местных. К сожалению, мы в тупике, но есть основания предполагать, что за всеми этими исчезновениями стоит кто-то конкретный. Дракон или даже группа. Наставник считает, что среди нас прячется маньяк.

Я поежилась. Убийцы, маньяки и психические расстройства встречались у драконов крайне редко.

— У меня нет причин усомниться в правдивости твоих слов, — произнесла я. — Исходя из услышанного, я могу сделать вывод, что лорд Дэнис очень справедливый, хороший и благородный. Но как тогда объяснить, что сегодня он меня оскорбил?

— Вы не рассказывали, что именно произошло, но я могу догадаться…

— Он покусился на меня, хотя до свадьбы еще два месяца! — возмущенно сообщила я, скрестив руки на груди. — Разумеется, я смогла за себя постоять, но сам факт! И потом… Наговорил множество неприятных вещей!

Айрен отвел взгляд. Кажется, подобные откровения от знатных леди были для него в новинку.

— Наставник никогда бы не стал приставать к девушке против ее воли… Боюсь, если я озвучу вслух свое предположение, Вы захотите ударить меня по лицу, — осторожно произнес Серый.

— Что ты имеешь в виду? — прищурилась я.

Парнишка посмотрел мне в глаза.

— Вы ведь не знаете, какая специализация магии у лорда Дэниса?

Я покачала головой. Разумеется, у всех стихийных драконов кроме умения управлять огнем, водой, землей и воздухом имелась своя уникальная специализация. У меня это было целительство.

— Огненная эмпатия, — все так же осторожно подводил меня к нужной мысли Айрен. Несколько секунд я смотрела с недоумением, потом залилась краской и закрыла лицо руками.

Стихийные эмпаты — редкая разновидность драконов, способных чувствовать эмоции своей стихии. У воздушников это любопытство, изумление, безразличие, злорадство. У земных — тоска, ревность, блаженство, радость. Водные эмпаты считались самыми полезными, потому что чувствовали настоящую любовь, а также симпатию, горе и тревогу.

Для огненных эмпатов ничего не стоило почувствовать страх, гнев. А еще желание и страсть.

Более того, эмпаты отличали эти эмоции гораздо увереннее, чем даже те, кому они принадлежали. То есть, пока я гадала, что со мной происходит и трясущимися руками пыталась вливать целительную энергию, лорд Дэнис ясно увидел появившуюся внутри меня страсть.

— Видимо, он почувствовал в Вас что-то такое…

Я жестом прервала Айрена, продолжая отчаянно краснеть.

— Но то, что наговорил мне после, не имеет никаких оправданий!

Айрен кивнул.

— Не знаю, что он Вам сказал, леди Ремильда, но прежде чем судить строго моего наставника, подумайте о том, что у него уже год никого не было. И за исключением той Серой, что пропала год назад, в течение десяти лет девушки смотрели на него со страхом, который он прекрасно чувствовал, как бы они ни пытались скрыть это. Кто-то с жалостью, что тоже немногим лучше. А тут появились Вы, не проявили ни малейшего страха, ежедневно исцеляли его — но не потому, что жалели, а потому, что Вам это было интересно. Потому что это особенность Вашей магии. А сегодня он почувствовал… — парнишка запнулся, отвел взгляд. — В общем, наверное, это было взаимно, и он просто не смог сдержаться, — сумбурно закончил Айрен, стараясь смотреть куда угодно, только не на меня.

— Какой кошмар, — пробормотала я. — Как мне теперь смотреть ему в глаза? Если он всякий раз будет чувствовать…

— Простите, леди, но что же в этом ужасного? Испытывать желание к тому, кто вскоре станет Вашим супругом, это редкая удача для брака по расчету! Гораздо хуже, когда этого нет. Таким драконам все равно приходится жениться и обзаводиться наследниками.

После его слов я посмотрела на всю ситуацию под совсем иным углом.

— Ты слишком умен для Серого и для своих лет, — прищурилась я.

— Я воспитан при дворе, моим обучением занимается наследный огненный принц лично, — напомнил Айрен, едва заметно улыбаясь. Кажется, он был доволен моей реакцией.

— Не рассказывай о нашем разговоре лорда Дэнису, — попросила я. — Пусть это пока останется между нами. И спасибо, я многое осознала.

Парнишка кивнул.

— Само собой, леди.

— Но, тем не менее, он оскорбил меня. Поэтому передай ему, что я жду извинений!

***

Ранним утром следующего дня раздался стук в дверь. Кэти поспешила открыть. На пороге стоял Айрен.

— Леди Ремильда, разрешите войти?

Я кивнула.

Серый вошел внутрь, я отослала камеристку в соседнюю комнату. Парнишка проводил ее заинтересованным взглядом.

— Лорд Дэнис Овальди просил передать вам это, — поклонившись, произнес он и протянул мне свернутый в трубочку маленький пергамент, перевязанный алой ленточкой.

Я приняла записку.

— Разрешите идти? — с надеждой уточнил Айрен и попытался сделать шаг в сторону двери.

— Не разрешаю!

Я сняла ленточку и расправила бумагу. Там была лаконичная надпись, сделанная аккуратным ровным почерком с сильным нажимом.

«Прошу принять мои извинения за вчерашнее, леди Ремильда. Д.О.»

Мои брови поползли наверх. И что, это все? Я на всякий случай перевернула записку, но на обратной стороне ожидаемо ничего не обнаружилось. То он готов вызвать на дуэль моего брата за оскорбление, то посылает невразумительные послания, когда провинился сам.

На моих губах появилась хищная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Подойдя к камину, я демонстративно сожгла пергамент в огне. Развернулась к Айрену.

— Такие записки путь передает горничным или кухаркам! Я же не потерплю к себе такого отношения! Если лорд Дэнис считает, что с меня хватит подобного извинения, то передай, что теперь я оскорблена еще больше! Теперь можешь идти.

На мгновение мне показалось, что в глазах Айрена промелькнул задорный огонек. Нажется, наша игра в кошки-мышки его несказанно забавляла.

— Будет исполнено, леди Кайль! — с этими словами парнишка поспешил выйти. Через пару секунд в комнату вернулась Кэти. Вчера я рассказала ей о произошедшем и мы сплетничали до середины ночи.

— Ой, что же теперь будет! — округляя глаза, спросила она. Не оставалось сомнений, что девушка подслушивала под дверью. Но если бы я не желала, чтобы она узнала о разговоре, то отправила ее не в соседнюю комнату, а в коридор.

Я откинулась в кресле. И усмехнулась.

— Посмотрим! Во всяком случае на блюдечке с голубой каемочкой я себя этому паршивцу не преподнесу!

Кэти прыснула в кулак.

— Я Вам даже немного завидую, леди!

Я покосилась на нее, она покраснела.

— А что за Серый дракон передавал послание? — уточнила девушка как бы между прочим.

— Это Айрен, тот самый, о котором я тебе вчера рассказывала.

— Ого, а он ничего так… — Кэти смутилась.

— Хочешь, познакомлю?

— Нет! Что Вы, не нужно! Он же ученик самого лорда, а я кто…

— А ты подруга невесты этого самого лорда. По-моему, отличный вариант! Если только он тебе приглянулся, конечно.

— Я… Нет… Не нужно! — выпалила раскрасневшаяся Кэти. — Я пойду, воды принесу… — она направилась к выходу, столкнувшись на пороге с лордом Дэнисом. Пискнула и извинилась.

— Нас не беспокоить! — громогласно заявил мой жених, после чего бесцеремонно выставил девушку вон и захлопнул дверь. Я успела только увидеть округлившиеся глаза своей камеристки, которая смотрела на лицо моего жениха.

— Айрен передал мне твои слова, и что ты сожгла мое письмо с извинением! — в голосе его слышалось возмущение и что-то еще.

Я уверенно поднялась с кресла, чтобы не смотреть снизу вверх… Ну, или хотя бы не настолько снизу вверх — Дэнис все-таки был на голову выше.

— Вы льстите этому клочку, называя его письмом, лорд Овальди, — сухо произнесла я. — Вы пожалели пергамента для будущей супруги?

— Какие глупости!

— Вы хотите сказать, что я глупа? Не слишком ли много оскорблений за последние два дня?

В камине полыхнуло. Кажется, огненный дракон пребывал в раздрае.

— Рема, не придирайся к словам! К чему опять этот официальный тон? Я же извинился!

— Извинения не приняты, — сжав губы, безэмоционально отозвалась я.

Огонь в камине шумел, разбрасывал искры и ходил ходуном.

— Да не умею я извиняться! — огорошил меня жених. — И письма пространные и витиеватые писать не умею! Но мне правда очень-очень жаль! Я клянусь, что больше не стану предпринимать попыток, пока ты сама этого не попросишь!

Внезапно он подошел ко мне, прижал к себе и поцеловал. Долгим страстным поцелуем, как умели, наверное, только огненные драконы. Губы его оказались неожиданно мягкими и теплыми. Я мгновенно потеряла связь с реальностью. О чем-это мы говорили?

Все закончилось так же внезапно, как началось. Дэнис посмотрел на меня с болью, провел рукой по волосам и направился к выходу. Я догнала его уже самой двери и остановила, ухватив за руку. Дракон развернулся.

— Что… — начал было он, но я притянула его к себе, обняла и положила голову на грудь.

— Извинения приняты.