Судьба принцессы

Маргарита Агре, 2020

Главная героиня – умная не по годам принцесса Ремильда из клана Синих драконов, населяющих Верхний мир. Переломным моментом в ее жизни становится весть о грядущем замужестве – выгодном для рода союзе с представителем Красных, о котором Ремильда была наслышана много неприятного. У будущего жениха есть изъян – искаженные лицо и глаз. Но помолвка утверждена обеими семьями, впереди бал-знакомство. С первой встречи, несмотря на физическое уродство, жених привлекает принцессу своим характером. С этого момента начнется череда приключений, которые вместе пройдут герои. В отношениях они испытают многое: привыкание, дружбу, влюблённость и крепкое чувство. Их будут ожидать расстройство помолвки, разлука, путешествие в Нижний мир, путь домой, доказательство своей правоты перед семьей, обществом и судом. Суть их приключений заключается и в глобальной цели – победить зло, но исток её – утвердить право быть вместе.

Глава 2. Весенний бал

— Вы выглядите великолепно, леди Ремильда! — Кэти заканчивала сложную высокую прическу и завершающим штрихом вставила в волосы алую розу.

Для меня пошили простое, не очень пышное, но идеально подчеркивающее фигуру красное платье. Считалось, если девушка явилась на бал в цветах другого дома, то она «занята» его представителем. Танцевать с ней можно, а вот делать предложение уже нет. То есть даже таким образом сбежать от ужасного лорда Дэниса мне не удастся.

Макияжа и украшений минимум. Также нельзя было красить волосы и пользоваться магией для изменения цвета глаз. Потенциальные женихи должны видеть девушек такими, какие они есть.

— Мне очень страшно, Кэти! — призналась я. — Страшно знакомиться со своим женихом.

— Я Вас очень хорошо понимаю, — вздохнула девушка. — Но может быть, он на самом деле ничего?

— Надеюсь…

Спустя час я с родителями и братом прошла в портал Золотого дома. Чтобы переноситься на большие расстояния мы используем особые портальные статуи, которые установлены на начерченных на полу магических фигурах. В каждом доме есть такие, а в каких-то и не по одному.

Золотые драконы — правящая элита. Наш самый главный правитель — король, именно из этого дома. Так повелось давно из-за особенности магии. У Золотых это магия доминирования. Король распределяет магическую энергию по всем прочим домам, а внутри клана этим уже занимается глава. Чем больше территории, тем больше энергии. Также существовал Совет. В него входили самые почитаемые и доказавшие свою пользу драконы, прошедшие специальное обучение. В основном представители Золотого и Серебряного дома, но бывали и исключения.

Бальные залы были украшены знаменами цветов всех кланов — золотые, само собой. Серебряные — это наши ученые и законодатели. Совершенно небоевые, зато чрезвычайно умные. Бронзовые и медные — армия высшего и низшего звена. Охранники, наемники и телохранители. Представители этих кланов обучались с малых лет и присутствовали в каждом доме без исключения. Далее шли стихийные кланы по мере влияния и значимости. Красные — огненные, Зеленые — земные, Синие — водные, Белые — воздушные.

Я осмотрелась. Вокруг пестрело от огромного количества платьев и костюмов. Было прохладно. Громко играла музыка. Незнакомые и разнообразные ароматы духов и цветов. Блеск дорогих украшений, шелест платьев… Прислуга из Серых разносила прохладительные напитки и легкие закуски. За некоторыми из числа наиболее значимых благородных по пятам следовали телохранители. Все это было для меня в новинку. Раньше мне доводилось бывать только на семейных балах, которые по масштабу не шли ни в какое сравнение с Весенним балом Золотого дома. Мне как никогда захотелось в любимый инкубатор — там всегда было тихо, спокойно и тепло.

Мы разместились под большим синим знаменем, где уже присутствовало несколько семей из дома воды. Нас вежливо поприветствовали, поклонились, отдавая дань уважения Главе дома. Родители перекидывались ничего не значащими фразами, а я во все глаза смотрела вокруг. Вскоре нам поднесли бальные книжки. Туда кавалеры должны были вписывать свои имена на разные танцы. Книжки были очень красивыми и обитыми тонким золотом — признак высокого статуса организаторов бала. Одним из первых подошел высокий бледный Серебряный дракон, вежливо поклонился и попросил разрешения вписать свое имя в мою книжку. Он мне сразу не понравился, но книжку я, разумеется, дала. Следом за ним подтянулись и другие, в основном стихийные — Зеленые, Синие, Белые. И ни одного Красного.

Когда я уже начала надеться, что мой жених передумал и не пришел, в зал буквально ворвался молодой огненный дракон. Следом за ним по пятам следовал Серый парнишка лет девятнадцати. Издалека я не рассмотрела лица своего жениха. Кажется, он едва скользнул взглядом по синему знамени, красному платью, и направился в сторону огненных. Минуту спустя от их группы отделился тот самый Серый и уверенно направился в нашу сторону, подтверждая мою догадку — жених прибыл.

Серый поравнялся со мной, вежливо поклонился, мягко улыбнулся. Он был одет, как все прочие Серые, в стандартную униформу ближайшей прислуги, но позволил себе вольность и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

— Имею честь говорить с леди Ремильдой Кайль?

Я утвердительно кивнула. Можно подумать, тут под синим знаменем толпа девушек в красных платьях!

— Меня зовут Айрен, — он снова поклонился. — Позвольте от имени лорда Дэниса Овальди внести его имя в Вашу бальную книжку…

— А что, лорд Дэнис не умеет писать? — вежливо улыбаясь, уточнила я.

— Что, простите? — опешил Серый, который, кажется, совсем не ожидал отказа.

— Мне казалось, образования и воспитания, полученного наследным принцем Огненного дома, вполне должно хватить, чтобы суметь самостоятельно вписать имя в бальную книжку своей невесты, — я сверлила взглядом Айрена. Его господин, что, решил таким образом меня унизить? Не выйдет! Даже Серебряные лорды подходили лично. — Танцевать за него тоже будете Вы?

— Нет, леди… Простите, леди… — запинаясь и кивая после каждого слова, произнес парнишка, нервно взъерошил русые волосы и мгновенно ретировался в сторону Красного знамени. Из-за громкой музыки, наш диалог никто не услышал.

Глядя на его спешно удаляющуюся спину, я остыла и подумала, вдруг жених наоборот не хотел лишний раз меня травмировать своим видом и присутствием? Хотя, что за глупости! Если мне его рожу до конца жизни терпеть, то какая разница? Лишь бы Айрену не влетело от грозного господина, Серый ни в чем не виноват.

Вскоре от группы огненных отделилась высокая, подтянутая фигура в черных брюках, алой жилетке и белоснежной рубашке, и направилась к нам. Я нервно сглотнула, мгновенно теряя былую увереность. Вот кто меня за язык потянул? Какая разница, кто вписывает имя…

— Леди Ремильда Кайль, — это был не вопрос. Голос у лорда Дэниса был звучный, громкий, выразительный. Довольно приятного тембра. Короткие прямые каштановые волосы. А вот шрам, о котором было столько разговоров… Я постаралась максимально сохранить лицо, когда подавала свою руку для поцелуя.

Шрам выглядел ужасно. Двойное магическое повреждение, крест накрест, около десяти лет назад. Глубокий разрыв мягких тканей и глазного яблока. Но если бы сразу умылся — не осталось бы и следа. Здоровый глаз, кстати, красивого серо-стального цвета.

И тут я внезапно поняла, что смотрю на него совсем не как на своего жениха, и тем более не как на калеку, от которого обычно отводят глаза, стараясь смотреть куда угодно, но не на него, а изучающе и с интересом.

Казалось, лорд Дэнис был удивлен моей реакцией. Но лишь на долю секунды. В следующее мгновение он выдал:

— Мой помощник передал, что вы имели неосторожность усомниться в моем умении писать и танцевать, — казалось, в его голосе появились угрожающие нотки.

— А как иначе объяснить тот факт, что все прочие кавалеры вписывали свои имена лично? Или я настолько плохо выгляжу, что Вы не решились подойти прежде, чем начнутся танцы, стараясь оттянуть неприятный момент? — я смотрела прямо на него, с вызовом и стараясь выглядеть максимально уверенной в себе.

В единственном глазу на мгновение будто загорелась озорная искорка.

— И мыслей таких не было, леди Ремильда, — в его голосе появились бархатистые интонации. — И чтобы доказать Вам свое расположение, я лично впишу свое имя в Вашу бальную книжку. Вы позволите?

Судя по хитрой улыбке, исказившей его лицо, лорд явно что-то задумал, но причин отказать ему у меня уже не было, поэтому книжка перекочевала в его руки.

Я поняла довольно быстро, как он решил отомстить мне за сцену с Айреном — вписал свое имя на все незанятые танцы! К слову, всего танцев было двадцать, а вписаться успели только на одиннадцать. То есть почти половину бала я должна буду танцевать с ним! И несколько раз даже подряд… Какой кошмар!

Будь я не его невестой, то имела бы полное право не принять приглашение больше, чем на три танца, чтобы не скомпрометировать себя, но в нынешней ситуации коварный тип был в своем праве.

И ведь со стороны будет казаться, что он меня спас по доброте душевной — считалось престижным не пропустить ни одного танца. Из девушек, которые участвовали на Весеннем балу впервые и у которых полностью была заполнена книжка, выбирали королеву бала.

А ведь протанцевать двадцать раз подряд, с небольшими перерывами между, было очень трудно физически. Кроме того, танцы не повторялись, а значит, при полностью заполненной бальной книжке девушке надлежало показать умение танцевать все.

К счастью, танцы из сегодняшнего списка были мне хорошо знакомы. Так что если мой новоявленный жених хотел меня опозорить, то ничего у него не выйдет. Посмотрим, кто из нас сдуется первым!

С самым хищным выражением на лице, лорд Дэнис вернул мне заполненную книжку. Первый танец, кстати, тоже достался ему, что и неудивительно. Видя, что девушка в платье цвета другого дома, первую строчку оставляли за женихом.

Когда он отошел, ко мне тут же подлетела мама.

— Вы так долго общались, — тихо и озабоченно произнесла она. — Как он?

— Себе на уме, — немного поразмыслив, отозвалась я.

— Ты отлично держалась, доченька, даже со стороны не было заметно, что тебе страшно!

— Но мне не было страшно… Шрам и шрам. Гораздо интереснее, что происходит в этой хитрой голове!

— Ты у меня умница! А на сколько танцев он вписался? На два? На три?

— На девять!

— Что? — матушка закашлялась, прикрывая рот веером. — Я не ослышалась? Вот ведь… Но зачем ему это нужно?

Кратко описав возникшую ситуацию с посреднком, я высказала предположение, что это своего рода месть.

Мама крепко призадумалась. — Даже не знаю, что на это ответить. С подобным я сталкиваюсь впервые. Хотя лорд Дэнис — всем известный нахал и дебошир. Теперь главное, чтобы он не исчез, оставив тебя на половину танцев без кавалеров.

— Плакать не буду! — проворчала я.

— Не говори глупости! Это же такой позор! Хотя после такой выходки можно смело расторгать помолвку.

Но лорд Дэнис не оправдал ни опасений матери, ни моих надежд. После объявления начала, на первый полонез пригласил меня именно он, с невозмутимым видом поклонившись, поцеловав руку и увлекая в танец. В первой паре шел король (глава Золотого дома) с наиболее почетной гостьей — женой главы Серебряных, во второй паре — королева с наипочтейнейшим гостем — наследным принцем Серебряных. Я чуть не поперхнулась, когда узнала в нем того самого дракона, который подошел ко мне первым.

Проследив за моим взглядом, партнер чуть сильнее сжал мою руку и едко поинтересовался:

— Вам не кажется предосудительным засматриваться на других мужчин, танцуя свой первый танец с женихом?

Я чуть не сбилась с шага от возмущения. Впрочем, вел лорд Овальди очень хорошо и уверенно, не перетягивая слишком на себя и не вызывая ощущения, что «меня танцуют». И сейчас тоже не допустил моей ошибки, ловко уводя чуть в сторону.

— Вам показалось, я лишь удивилась, узнав, что столь высокопоставленный дракон первым вписал свое имя в мою книжку.

Понять по изуродованному лицу выражение было сложно, но мне показалось, что лорд Дэнис также немало удивлен. Он внимательно посмотрел единственным глазом на танцующего с королевой Серебряного и ничего не сказал.

Я не знала, о чем говорить с новоиспеченным женихом во время танца, а он в свою очередь оставался задумчиво-молчаливым. Согласно бальному этикету, во время танца кавалер должен был развлекать даму легким светским разговором, но ближе к концу танца стало очевидным, что меня развлекать никто не собирается. Так, в полном молчании жених проводил меня на место.

— Благодарю за танец, — произнесла я, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Взаимно, — поклонился лорд Дэнис и удалился.

Что у него вообще на уме? На второй танец меня пригласил Зеленый, на третий — Белый.

В перерыве ко мне неожиданно подошел брат. Я испытывала к нему скрытую неприязнь, справедливо считая виновным в том, что не могу летать. Поэтому мы практически не общались. Эрик был старше меня на три года и общих тем у нас все равно не было. Все уроки, кроме танцев, у нас проходили по отдельности. Правда, я иногда утаскивала у брата лекции по политологии, чтобы быть в курсе, что происходит в мире.

— Тебя уже можно поздравить?

— С чем, интересно? — покосилась я на Эрика, не ожидая ничего хорошего.

— С тем, что нашла себе прекрасного принца! — с усмешкой пояснил брат.

Я сжала кулаки и сцепила зубы. Кому, как не брату знать, что все решили за меня и я тут вообще существо подневольное? Издевался — намеренно и жестоко, давя на больное. Но я ему удовольствия не доставлю!

— Пожалуй, — я улыбнулась. — Думаю, мне и впрямь неожиданно повезло! Сам посуди — стать женой главы Красного дома, — я особенно выделила последние слова. Ведь в иерархии жена главы Огненных стояла выше Главы Водников.

Брат был вовсе не глуп и быстро понял, к чему я клоню. Лицо его на секунду исказила гримаса.

— Ну да, с такой рожей ему все равно было глупо рассчитывать на кого-то получше!

Внезапно мне стало обидно за лорда Дэниса. Я чуть повысила голос, желая перекричать громкую музыку:

— Говорить такие вещи — верх низости! Никто не знает когда и при каких обстоятельствах он получил свой шрам…

Кто же знал, что именно в этот момент музыка стихнет и мои последние слова прозвучат во внезапно образовавшейся тишине гораздо громче, чем я рассчитывала. На фоне тихо переговаривающихся голосов — просто громом среди ясного неба.

Услышали все, даже те, кто стоял чуть поодаль. На меня косились, кто-то украдкой, кто-то ничуть не скрываясь. Брат посмотрел куда-то мне за спину, ухмыльнулся, отсалютовал, как допускалось лишь ближайшему члену семьи и скрылся среди гостей. Я замерла, боясь дышать, осторожно развернулась и увидела его. Лорда Овальди. Он стоял всего в нескольких шагах от нас. И точно все слышал. Понять, что он об этом думает, не представлялось возможным. Но явно ничего хорошего. Я почувствовала, как горят щеки и кончики ушей. Пискнув что-то невразумительное, я опрометью бросилась из зала.

Как неудобно получилось! Пройтись на тему недостатков мужчины, к тому же — своего жениха, да еще громко и при всех! Кажется, моя семейная жизнь превратилась в кошмар, еще не успев начаться.

Я спряталась за колонну возле небольшого фонтана, раскрыла свою бальную книжку. Так и есть! Следующий танец я должна была танцевать снова с лордом Дэнисом, и он, наверняка, подошел, чтобы пригласить.

Судя по звукам, доносящимся из зала, четвертый танец уже начался. Я громогласно оскорбила принца Красных, а потом еще и сбежала с обещанного ему танца. Хуже уже просто быть не могло! Ведь отец обо всем узнает и решит, что я все это сотворила нарочно, чтобы огненные расторгли помолвку!

— Проклятье! — воскликнула я, резко вскочила и нервно ударила магией по мерно журчащей в фонтане воде. Водяной хлыст поднялся метра на три, а потом обрушился сплошным потоком вниз.

— Леди Ремиль… — послышался знакомый голос с противоположной от фонтана стороны. И в следующее мгновение его обладатель оказался вымокшим с ног до головы.

— Лорд Овальди, — ошарашенно пролепетала я. — Я не…

— Ну, все! — в голосе жениха (или уже не жениха?) послышались стальные нотки. — Идем-ка поговорим начистоту!

Правила этикета были тут же позабыты. Промокший насквозь Красный дракон, быстрым шагом подошел ко мне, сграбастал за руку и куда-то потащил. Я даже не пыталась сопротивляться, чувствуя за собой вину. По пути нам никто не встретился, лорд Дэнис нашел какую-то небольшую отапливаемую комнатку отдыха и затащил меня туда.

Я смотрела на него огромными испуганными глазами.

— Лорд Овальди, я правда не… — начала было я, но меня остановили жестом.

— Сначала я скажу! И давай уже без церемоний!

Я молча кивнула.

Дракон налил себе легкого вина из стоящего на столе кувшина. Залпом выпил. Предложил мне, но я отказалась.

— Я все прекрасно понимаю. Тебя поставили перед фактом, как и меня и, поверь мне, жениться мне тоже совершенно не хочется! Я даже готов отречься от трона главы Красных, лишь бы строить свою жизнь так, как я сам хочу. Но у нас есть также ответственность перед нашим народом. Я понимаю, что братишка не справится с управлением, — он снова подлил себе вина. — Поэтому мне все равно придется жениться. Наши отцы уже подписали договор о помолвке. Это выгодно и Синим, и Красным. Если мы породнимся, все противоречия, существующие уже много лет, постепенно улягутся. Ты это понимаешь?

Я нервно кивнула.

— Тогда что ты творишь? Зачем ты делаешь все, чтобы Огненный дом расторгнул помолвку? Поверь, я вовсе не такой уж страшный, как обо мне говорят! По крайней мере, внутри. Внешне уж, извини… — он скривился.

— Я не специально, — пролепетала я.

— Что ты не специально?

— Я вовсе не хотела тебя обидеть, а наоборот за тебя заступилась!

— Это я понял. А зачем ты потом с танца сбежала и водой меня окатила?

Я недоуменно хлопала глазами. Так он что, не обиделся на мои слова, не посчитал это оскорблением на глазах у всех? Я нервно сглотнула. В полумраке комнаты, когда свет от пламени камина попадал на здоровую половину лица, а волосы переливались рыже-каштановым, этот мужчина казался даже красивым.

— Я решила, что оскорбила тебя своими словами, мне стало стыдно смотреть тебе в глаза, я убежала и спряталась. Обычно, чтобы выпустить пар, я использую водяной хлыст… А тут ты… Я не специально, честное слово!

Некоторое время лорд Дэнис смотрел на меня испытующе, а потом внезапно рассмеялся. Искаженное шрамом лицо при этом выглядело жутковато. Наверное, поэтому он так редко улыбался и прослыл угрюмым типом. Подлил себе еще вина.

— Нечаянно она, — он приложил ладонь ко лбу. Потом поежился и критично осмотрел свой вымокший костюм. — Знаешь, я не очень люблю воду. Она мокрая и холодая.

— Я могу все высушить!

— Не стоит, лучше я сам, — дракон недоверчиво покосился на меня. Потом легким движением захватил маленький огненный шар из камина и пустил блуждать по одежде.

— Да уж, выпустила пар, ничего не скажешь, — пробормотал я и невольно улыбнулась, глядя на клубящийся вокруг Дэниса влажный дымок.

Он перевел на меня взгляд.

— Ты ведь правда не боишься меня?

Я подумала и отрицательно покачала головой.

— Я не противен тебе? Тебе не стыдно находиться рядом со мной в обществе?

— Стыдно должно быть не мне или тебе, а таким, как мой брат.

Дэнис посмотрел внимательно.

— Я действительно ценю, что ты за меня заступилась.

И вновь я почувствовала, как кровь приливает к лицу.

— Скажи, а как так вышло с твоим лицом… — начала было я, но собеседник тут же нахмурился и перебил:

— Не здесь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас нам нужно возвращаться в зал. Пятый танец у тебя с Серебряным, нельзя его пропускать.

***

Возвращались мы вместе. Жениху и невесте в рамках бала разрешалось проводить время наедине, но не больше длительности одного танца. Так что наш уход не вызвал удивления и общественного резонанса. Я размышляла о том, что лорд Дэнис вовсе не такой монстр, каким мне его рисовало бурное воображение, подпитанное историями Кэти. А после разговора наедине — так вообще показался вполне адекватным.

На пятый танец меня пригласил тот самый наследник Серебряного дома — лорд Альварес Шелл. Он был очень красив: правильное лицо, бледная кожа, белые блестящие длинные волосы, собранные в хвост. Ему было уже за сорок и он до сих пор не женился. Впрочем, до крайнего срока, после которого теряется право на власть, у него было еще несколько лет. В этом плане цветным было сложнее: найти подходящую партию до двадцати пяти — задача не из простых.

Чисто внешне драконы начиная с двадцати и до восьмидесяти лет почти не менялись, ближе к ста появлялись первые морщины и легкая седина. Серебряным не грозило и это — их волосы с рождения были белыми. Лорд Альварес оказался вежлив, хотя все его неспешные разговоры сводились к тому, какие законопроекты он продвигает и каких успехов достиг в зельеварении. Например, в данным момент он разрабатывал формулу зелья истины. Впрочем, Серебряный не забывал регулярно делать мне комплименты. Но почему-то от его присутствия я холодела, словно окуналась в прорубь. Это было странно — его манеры были безупречными, в танце он вел уверенно и властно, голос казался мягким и бархатистым. Вот только волосы на затылке от его присутствия вставали дыбом. Я с огромным трудом смогла завершить танец, будто из меня все это время высасывали энергию.

— Как жаль, что леди уже «занята», — проникновенно прошептал Альварес. — Признаться, я впечатлен Вами до глубины души!

Чем он там был впечатлен, я так и не поняла — говорил в основном он и о себе, танцевала с ним я из рук вон плохо. И после его последней фразы, что удивительно, вздохнула с огромным облечением — уж лучше Дэнис, чем этот странный тип, после общения с которым хотелось помыться!

Да и что он вообще во мне нашел?

Во время шестого танца, который был опять с женихом, я поделилась своими ощущениями касательно Серебряного.

— Вот уж действительно комплимент! — лицо лорда Овальди исказила улыбка. — Никогда бы не подумал, что кто-то предпочтет меня этому красавчику. Ты, наверное, мне льстишь, пытаясь загладить свою вину, — при очередном движении он прижал меня к себе чуть крепче, чем было необходимо.

— С тобой мне было гораздо комфортнее, пока ты не начал делать так! — нахмурилась я.

— Не начал делать как? Так?

И он вновь прижал меня к себе гораздо теснее, чем требовал того танец. Но со стороны это было совершенно незаметно.

— Прекрати! — возмутилась я, с досадой отмечая, что сердце заколотилось, как безумное.

— Что ж, как пожелаете, леди, — с ухмылкой отозвался Красный и действительно прекратил.

После танцев началось дефиле в человеческой ипостаси. Сначала объявляли девушку, а потом она выходила и шла от одного конца зала до другого — и так по очереди. Порядковые номера мы знали заранее, они были прописаны в бальных книжках, поэтому суматохи никакой не было. Происходящее я воспринимала, как скучную рутину, прекрасно понимая, что до эталона красоты этой ипостаси, как до Нижнего мира на бреющем полете. Но когда подошла моя очередь, я расправила плечи, втянула живот, подняла голову выше, нацепила одну их самых привлекательных улыбок и пошла. Зал был большим, идти предстояло несколько минут. На меня смотрели заинтересованные, но по большей части — равнодушные глаза. По мне лишь скользили взглядом, особо не задерживаясь. Выделяющееся в толпе знакомое лицо со шрамом подмигнуло мне единственным глазом, и на душе как будто стало немного теплее. Да какая разница, что думает обо мне вся эта толпа зевак. Я тут не для них шагаю!

***

— Ты выступила очень достойно, — похвалила мама, когда мы встретились в буфете в перерыве и выпили по бокалу вина. — Показала все свои лучшие стороны.

Я достала из сумочки универсальный нейтрализатор, положила в рот и запила водой. Все-таки алкоголь оказался для меня слишком крепким. На этот случай я все носила с собой шарик, наполненный особым зельем, нивелирующим действие любых посторонних веществ в организме.

— Да хватит ее успокаивать, матушка, она же все прекрасно понимает! — вклинился в разговор Эрик, беспечно махнув одной рукой, а второй отправляя в рот клубнику с пирожного. Он тоже заметно захмелел. — Были бы еще у нее эти сильные стороны!

Я побагровела. В отсутствии отца (он отбыл по делам сразу после дефиле) брат издевался надо мной, даже не считаясь с матерью. Разумеется, я знала, что красотой мою человеческую ипостась судьба обделила, но слышать это напрямую, тем более от родных людей, было очень обидно.

— Сейчас же извинись! — строго потребовала мама.

— Вот еще, на правду не обижаются…

— Кажется, лорд Эрик, Вы имели досадную неосторожность оскорбить леди Ремильду, — послышался за спиной знакомый голос. Я поперхнулась, почувствовав, как розовеют мои щеки. Тем временем лорд Дэнис предстал перед нами, буравя тяжелым взглядом брата. Тот мгновенно протрезвел и заметно стушевался.

— Вы немедленно принесете свои извинения невесте наследного принца Красного дома, — казалось, огненный дракон произнес это спокойно, но в его голосе явственно слышались угрожающие интонации. Он демонстративно потянул за край белоснежной перчатки, намекая на другой вариант разрешения ситуации. И хотя дуэли у драконов никогда не проходили насмерть, проиграть в них считалось очень позорным. Отказаться от вызова на дуэль при свидетелях не имел права никто вне зависимости от иерархии. Проигравший становился должен победителю желание. А учитывая, что лорд Дэнис был старше и из более сильного дома, шансов у брата не было.

Несколько мгновений мужчины мерились взглядами. Но кажется, Эрик пришел к тем же выводам, что и я. Лучше извиниться в частном порядке и это не пойдет дальше, чем опозориться на весь бал. Лицо брата исказила гримаса, однако он повернулся ко мне и произнес:

— Прости, — коротко отрезал он, стараясь не смотреть мне в глаза.

— И Вы считаете, что это в достаточной степени искренние извинения? — задумчиво произнес жених, начиная стягивать перчатку.

— Прошу принять мои искренние извинения, дорогая сестрица. Несомненно, в тебе есть множество сильных сторон, которые ты с успехом продемонстрировала любезной публике! — на одном дыхании выдал Эрик, сливаясь по цвету со знаменем огненного дома.

Лорд Дэнис вопросительно посмотрел на меня, давая возможность принять или не принять извинение. Я коротко кивнула, глядя на огненного с благодарностью. Ого! Я и не думала, что это так приятно, когда твою честь есть, кому защитить!

Брат опрометью кинулся прочь, стараясь затеряться в толпе. Лорд Дэнис вежливо поклонился моей матери.

— И Вы, леди Вайолет, также примите мои глубочайшие извинения за этот неприятный инцидент.

Мама была явно приятно удивлена и коротко кивнула.

— Могу я похитить Вашу прекрасную дочь, чтобы прогуляться с ней в парке?

— Да, разумеется, — немного ошарашенно отозвалась драконица.

Дэнис галантно подал мне руку и мы удалились в полном молчании.

— Что этот болван себе позволяет? — тут же растерял весь пафос мой спутник, когда мы оказались в парке и нас уже никто не слышал.

Я пожала плечами.

— Я от него ни разу не слышала доброго слова. Всю жизнь являюсь объектом для насмешек. Впрочем, он ведь не так уж неправ. Просто говорить такие вещи в приличном обществе не принято…

— Ты что вообще такое говоришь? — Дэнис резко развернул меня к себе, внимательно вглядываясь единственным глазом. — Ты красавица!

Я изобразила вежливую улыбку.

— Неужели ты никогда не думала, что установленные и общепринятые стандарты красоты вовсе не определяют вкусы драконов?

— О чем ты?

— Мне, например, никогда не нравились блондинки! Поэтому Серые драконицы в этом плане привлекают меня гораздо больше.

А мне очень некстати на ум пришла та мутная история с пропажей Серой драконицы, с которой год назад якобы встречался мой жених. Но я быстро отбросила эти мысли.

— А сейчас? — тихо уточнила я.

— А сейчас меня привлекаешь ты! — огорошил меня жених. — И я уверен, что твоя драконья ипостась мне тоже понравится.

Тут я позволила себе улыбнуться уже искренне.

— Спасибо. И за поддержку, и за то, что заступился. Для меня это непривычно.

— Это мой долг — защищать честь и достоинство своей невесты, — взяв меня под руку и направляясь обратно к залу, сообщил лорд Дэнис.

— То есть ты сделал это только из чувства долга? — не удержалась я от шпильки.

Жених посмотрел на меня почти с укоризной и покачал головой.

***

— Леди Ремильда Кайль! — разнесся по площадке магически усиленный голос. Дефиле в драконьей ипостаси проходило на улице на специально оборудованной и отгороженной территории. В этот раз я была одной из последних и порядком утомилась ждать. Трансформация занимала меньше минуты, поэтому за кулисами девушки стояли в человеческой ипостаси, превращаясь перед самым выходом. То, что на меня обратят внимание, я поняла уже по тому, как вытянулись лица оставшихся за кулисами девушек, когда они увидели меня драконом. Однозначно, никто не ожидал такого от «серой мышки».

Я встряхнулась, растопырила перламутровую чешую, чтобы она выгодно переливалась и сверкала под множеством магических светильников, висящих прямо в небе, и вышла наружу.

Гомон голосов постепенно смолкал. Была слышна только музыка, играющая фоном. Все взгляды были устремлены в мою сторону. В них читалось неподдельное восхищение. Неверие, удивление, восторг. Внезапно я увидела в толпе лорда Альвареса. На его обычно безэмоциональном лице блуждала улыбка мрачного удовлетворения. Но я мгновенно забыла про него, когда наткнулась взглядом на Дэниса. В это было сложно поверить, но он выглядел абсолютно счастливым и… Влюбленным. Хотя, возможно, я сама себе это внушила, ведь на обезображенном лице прочитать эмоции было крайне трудно.

Дэнис зааплодировал. И его подхватили остальные. Считалось, что таким образом можно выразить свое одобрение, выделить среди всех. Но самое главное — хлопать можно было только одной из дракониц, которая понравится больше всего. А можно вообще не хлопать. Поэтому до этого аплодисменты раздавались единично, а теперь я буквально утонула в громе оваций. Большая часть зрителей «потратила» свои голоса на меня.

Я подозревала, что моя вторая ипостась обратит на себя внимание, но чтоб настолько! Такое внимание и одобрение были для меня непривычными, я засмущалась. В драконьем обличье это проявлялось встопорщиванием мелких чешуек на морде и хвосте, а также тихим пофыркиванием. Кто-то по-доброму рассмеялся, глядя на мои безуспешные попытки пригладить предательские чешуйки. Но драконом гораздо труднее контролировать эмоции. Аплодисменты не угасали до самого конца дорожки, где меня уже поджидала мама. Она расплакалась.

Я зашла за кулисы, вернула себе человеческий вид и вышла к ней.

— Матушка, что случилось? — удивленно спросила я.

Вместо ответа она крепко обняла меня и поцеловала в лоб.

— Все хорошо, милая, все хорошо. Я так переживала, как пройдет твой первый бал… Что за дракон тебе достанется в мужья… Но теперь я вижу, что все в порядке! Ты ведь поладила со своим женихом?

Я улыбнулась, вспоминая, с каким восхищением он смотрел на меня.

— Кажется, да.

Королевой бала выбрали не меня. Я все-таки пропустила один танец и ничем не выделилась в первом дефиле. Но мне было все равно.