Лёгкое пёрышко. Как шёпот времени

Мара Вульф, 2018

Элизе никак не понять: как всё это могло с ней пройзойти? Сперва прекрасные, но бессердечные эльфы заманили её в свой магический мир, чтобы она нашла способ вернуть им утерянный снежный шар… А теперь изгнали её из эльфийского царства раз и навсегда! Но ведь её сердце безвозвратно отдано Кассиану, и без него она умрет от тоски. Вряд ли это взаимно: эльф холоден с ней, словно безжизненная скала. Девушка не желает мириться со своей жестокой участью и готова на всё, чтобы вновь вернуться в Лейлин. Когда тролль Квирин, её любимый защитник, просит Элизу выяснить, что стало с Эльфийской королевой, та, не раздумывая, соглашается отправиться в Вечный лес. Это путешествие должно стать ещё более опасным и рискованным. Ведь как предсказывала её бабушка, «это ещё далеко не конец»…

Глава 3

— Неужели ты не хочешь снова с ним увидеться?

— Он должен был попытаться прийти ко мне. — Мы с Квирином сидели рядом друг с другом на маленькой поляне. Мои голые ноги и его волосатые болтались в воде ручья. Он непроизвольно фыркнул.

— Ты говоришь об эльфе, дитя мое. К тому же достаточно упрямом.

— Но он же поцеловал меня, — настаивала я. — Должно быть, это что-то значило для него.

— Хочешь, я у него спрошу? Тебе просто нужно попросить меня.

— Ты не веришь в это, не правда ли? — неуверенно спросила я, срывая цветок. — Не веришь, что эльф может в меня влюбиться.

— Я не могу заглянуть в его сердце, — почти мягким голосом ответил Квирин. Его нахмуренный лоб нависал над бровями, когда он погрузился в размышления.

— Он наверняка давно обо мне позабыл.

— Я тоже так думаю. — Квирин откинулся на траву. Он сложил свои неуклюжие пальцы в треугольник и смотрел на солнце через него.

Я возмущенно выдохнула. Мне не очень-то хотелось слышать от него то, что подтверждало бы мои мрачные мысли. Я скорее хотела узнать что-то вроде: «Он уже захлебнулся слезами из-за тебя».

Квирин хихикнул, а я судорожно скрестила руки на груди. Почему я все время забываю, что тролли тоже умеют читать мысли?

— Ларимар хочет, чтобы они с Опал были вместе, я права?

— Это ее условие, чтобы вернуть ему зрение. — Он вытащил ноги из воды и так сильно ими тряхнул, что капли воды полетели по воздуху.

Я пригнулась, чтобы остаться хоть немного сухой.

— Эта коза ничего не боится.

— Она должна убедиться, что он будет верен ей, даже если снова прозреет.

— Тогда все ясно.

— Ты не хочешь, чтобы он снова был здоров? — Тролль посмотрел на меня своими серьезными темными глазами.

Я поджала губы, а затем ответила ему:

— Мне не нравится цена за это.

— Цена, которую тебе придется заплатить?

Я сердито посмотрела на Квирина.

— Да, цена, которую мне придется заплатить.

— Лучше привыкай. Все имеет свою цену.

— Но я за это ничего не получаю. — Я почувствовала, как на мои глаза навернулись слезы, и судорожно сглотнула. Ни в коем случае не хотела, чтобы он видел, как я плачу, а потом разболтал все эльфам.

— Может, вы просто не предназначены друг для друга. — Верхняя губа Квирина скривилась в усмешке. — Вероятно, твоя судьба — совсем другое волшебное существо. Мы, тролли, как известно, очень хорошие любовники. — Он выпрямился и расправил свои скрюченные плечи.

Я затряслась от смеха и ткнула его в бок.

— Ты о таком и мечтать не могла, — сказал он, обиженно вздернув бугристый подбородок.

Мы еще некоторое время просидели в тишине, прислушиваясь к щебету птиц в ветвях. Носочек свернулся комочком между нами и спал. Квирин задумчиво гладил его шерсть.

— Зачем, собственно, ты меня навещаешь? Только потому, что беспокоишься обо мне?

— Кто сказал, что я о тебе беспокоюсь?

Я наклонила голову и улыбнулась ему.

— Никто не должен говорить мне об этом, я и так это знаю.

— Это была моя первая причина, — неохотно признался он. — Я хотел знать, справишься ли ты с этим.

— По-моему, я справляюсь очень хорошо. Другие девушки сидят в углу и ноют о своих страданиях, не так ли?

— Это верно. Я очень тобой горжусь. Но на самом-то деле я знал, что ты сможешь противостоять этой эльфийской магии.

— Я делаю все возможное.

— И все-таки я хотел убедиться в этом, — сказал Квирин. — Кроме того, Джейд попросила меня проверить, как ты.

Он смущенно отвернулся, что тут же заставило меня встревожиться.

— Почему? Ты что-то от меня скрываешь? Что-то с Софи? Неужели Ларимар выдумала еще какую-то мерзость?

Квирин отмахнулся.

— С Софи все в порядке. Не думаю, что Ларимар осмелилась бы что-то с ней сделать, ведь Рэйвен вернулась. Это нечто другое, и я хочу подчеркнуть, что против этого.

— Скажи мне, в чем дело, — нетерпеливо потребовала я.

Квирин сделал глубокий вдох.

— Я бы не стал просить тебя об этом, но ты знаешь Джейд. Она не отстала, пока я не пообещал хотя бы спросить у тебя.

Я закатила глаза.

— Хватит уже меня мучить!

— Она просила сделать ей одолжение, хотя я считаю, что о таком можно просить только своего злейшего врага.

— Какое еще одолжение я могу сделать эльфийке? — не сдавалась я.

Квирин замолчал, словно задумавшись.

— Я советую тебе не делать этого, чтобы ты понимала.

Я кивнула.

— Это я поняла.

— Она хочет, чтобы ты спросила оракула Вибору о том, что случилось с Элизьен, — выдавил он.

— Чтобы я что? — возможно я ослышалась.

— Спросила оракула, — он говорил очень медленно, будто я была не в себе.

— Это что-то вроде Дельфийского оракула в Древней Греции? Несколько лет назад я была на раскопках у отца. Было круто. Но там, к сожалению, не было уже никого, кто мог бы предсказать мне будущее.

— Думаю, тот оракул занимался лишь вытягиванием денег из людей, — надменно заявил Квирин. — Оракул нашего мира может смотреть в прошлое и в будущее. Ее пророчества всегда поражают. Многие из нас считают, что лучше не спрашивать ничего у оракула. Есть вещи, о которых лучше не знать.

— Ты думаешь, что пророчества исполняются?

Он медленно кивнул.

— Если ты ждешь, что что-то случится, то это с большой вероятностью действительно произойдет. И это не всегда хорошо.

— Но ведь мы хотим узнать о чем-то, что произошло давным-давно. Что здесь может пойти не так? В конце концов все уже давно быльем поросло.

— Ты не можешь знать, что скажет тебе оракул.

— Ладно, поняла. — На самом деле я ничего не понимала.

Квирин посмотрел на меня скептически.

— Правда? — Он так нахмурил брови, что они почти превратились в одну единую длинную бровь.

Я пожала плечами.

— Это мой шанс вернуться, не так ли?

— Не в Лейлин и не к эльфам.

— Но все же в волшебный мир! — настаивала я.

— Да, я мог бы взять тебя с собой.

— Тогда я это сделаю.

— Ты довольно-таки глупый ребенок.

Его оскорбление отскочило от меня, как мяч от стены.

— Я довольно-таки услужливый ребенок. Если подруга нуждается во мне, я ей помогу. Та-дам! — Я улыбалась во все тридцать два, вскочив с места. — Пойдем?

— Не так быстро. Нам нельзя спешить. Наверняка у тебя есть несколько вопросов.

Я снова опустилась на траву, хоть и неохотно, и задала вопрос, который был самым очевидным.

— А почему Джейд сама не задаст вопрос оракулу?

— Мы хотим помешать Ларимар узнать об этом, — быстро объяснил Кирин. — Ей не понравится, если она узнает, что Джейд все еще верит в возвращение Элизьен.

— Это единственная причина? Ларимар же не может запретить ей расследовать это дело, не так ли?

— Нет, не может, пока что. И нет, это не единственная причина.

— У меня есть все время этого мира. — Ему пора бы уже выложить всю правду, если я должна задать вопрос оракулу. Я больше не стану так легкомысленно и быстро ввязываться во всю эту авантюру с эльфами. Однако была готова ухватиться за любую спасительную соломинку, чтобы вернуться в волшебный мир.

— Для Джейд это было бы слишком опасно.

— Почему? — Я навострила уши, ведь эльфы были во всех отношениях гораздо круче людей.

— Там есть опасные создания, которые сразу же замечают других волшебных существ. У Джейд не было бы ни единого шанса.

— А меня они не заметят? — скептически осведомилась я. Я даже не помнила, чтобы эльфы пахли как-то по-особенному. За исключением Кассиана, разумеется.

— Ты человек, — сказал Квирин. — Ты, так сказать, невидима для их обоняния.

— Но могут ли они меня видеть? — поинтересовалась я.

— Ты сегодня очень проницательна, — неохотно признал он.

— Это комплимент? Вы что, хотите бросить меня в пасть каким-то монстрам?

Квирин с негодующим лицом усмехнулся.

— Нет. Но эльфов, которым Джейд доверяет, очень мало, а ты — единственное не волшебное существо, с которым она знакома.

— Она мне доверяет?

— Тебя это удивляет? Все-таки даже Ларимар не удалось обвести тебя вокруг пальца.

— А ее брат знает, что она затеяла? Уверена, он не был бы в восторге от этой затеи.

Квирин кивнул.

— Он, вероятно, снес бы нам головы, если бы узнал, что я попросил тебя об этом.

Я сделала глубокий вдох.

— Почему я не могу просто вернуться и немного повеселиться?

— Ну да, в прошлый раз же тебе было так весело. — Квирин поджал губы. — С эльфом пообнималась.

Я бросила в него камешек.

— Ты что, наблюдал за нами?

Он выпрямил спину.

— Я защищал тебя. Если бы я не видел, как тебе это нравится, я бы избил этого негодяя!

Я тут же покраснела.

— Это было очень мило.

— Только ему не говори!

— Почему тебя, собственно, волнует то, что случилось с Элизьен? Я думала, ты терпеть не можешь эльфов.

— Ну, парочку я вполне могу вытерпеть.

— Дай угадаю. Джейд — одна из них, и Элизьен тебе тоже нравилась.

Квирин кивнул.

— Джейд страдает, и я больше не могу на это смотреть. Она всегда была такой милой маленькой девочкой. Ее воспитала Элизьен. Ее изнуряет неведение: тяжело жить не зная, что случилось с королевой эльфов.

Мое сердце сжалось от реплики маленького волосатого существа.

— Что я должна сделать?

— Пусть ты и человек, для тебя это тоже небезопасно. Я хочу, чтобы ты это знала.

Ему обязательно всегда ходить вокруг да около?

— Тьфу! — отмахнулась я. — Опасность? Ты слышишь меня, опасность? Я смеюсь в лицо опасности!

Маленький тролль явно усомнился в моих умственных способностях.

— Это моя любимая сцена из «Короля льва». Всегда хотела ее сыграть.

Тролль покачал головой, а я умолчала о том, что сразу после этой сцены в мультфильме появились мерзкие гиены. В конце концов, ему необязательно все знать. Но там, где был свет, была и тьма.

— Итак, где я могу найти этого оракула? — Я собрала немного лесной земляники с куста и сунула себе в рот. — И как я туда доберусь? — спросила я, шмыгая носом, а затем скривила губы. Земляника явно еще не созрела.

— Она находится в Вечном лесу.

Я сглотнула и кашлянула.

— В Вечном лесу? Это что еще за шутки? Я думала, что пойду в какой-нибудь древний храм и буду задавать вопрос жрице, — задыхаясь, произнесла я.

— Все не так.

— Теперь мне любопытно, что меня ждет. Монстры? Мумии? Драконы?

— Никто не сможет с точностью сказать тебе об этом. Вечный лес не всех пускает, и для каждого он разный. Некоторые могут войти в него, некоторые никогда его не познают, а кто-то возвращается из него больше не в силах стать прежним.

— Честно говоря, звучит не очень заманчиво. — По моей спине поползли мурашки.

— Я же сказал. Будет лучше, если ты забудешь о нашем разговоре.

— Ты мог бы позаботиться обо мне там.

— Троллям нельзя заходить в лес.

— Ты просто отлыниваешь! — попыталась я его поддразнить.

— Нет, поверь мне. Этот лес не впустит меня. Мы, тролли, когда-то давно поссорились со жрицами оракула. С тех пор лес стал для нас запретной зоной.

Я ненадолго задумалась.

— И где этот лес?

— Он начинается к северу от Лейлина и простирается в глубь волшебной земли. Никто и никогда не проходил его целиком. Легенда гласит, что у него нет конца; также считается, что тот, кто заблудится в нем, никогда не выйдет из леса.

— Я просто мастер сбиваться с пути. Может, я могла бы взять с собой Скай, ведь она знает все на свете. Она еще никогда не терялась.

— Лес никогда не впустит двух людей одновременно. Я даже не знаю, можно ли тебе туда. До этих пор там не бывал ни один человек.

— Довольно своеобразный лес, не находишь? Не знаю, подходящий ли я человек для такого приключения.

— Если не сойдешь с дороги, с тобой ничего не случится, — сказал Квирин. — Тебе просто нужно идти по указателям.

— Почему лес называют Вечным? — спросила я. — Звучит совсем не опасно. Напротив, как-то сказочно.

— Лично я считаю, что это название вводит в заблуждение. «Суперопасный лес» звучит гораздо лучше.

— Но разве кто-то другой не может меня сопроводить? Кто знает, что меня там ждет.

— Я не знаю, кого мы могли бы попросить об этом. Никто не должен знать о наших планах, иначе Джейд проблем не оберется.

— Вы оба знаете, что я в любом случае постараюсь, — заявила я храбрее, чем себя ощущала.

Квирин подавленно кивнул.

— Я не должен был начинать этот разговор. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу.

— Когда надо выдвигаться?

— Мы должны использовать время, пока Ларимар не в Лейлине. Она путешествует, чтобы нанести визиты другим народам, перед тем как короноваться. Так она не сможет нам помешать.

— Ладно. Я готова, — ответила я, хоть мне было совершенно тошно.

Но был ли у меня вообще выбор? Если я откажусь, эльфийский поезд ушел бы. Квирин принял бы мое решение и больше не захотел бы возвращаться. Этого я боялась даже больше, чем Вечного леса. Вряд ли это так сложно — идти по главной тропе.

Солнце медленно угасало, а вечерний сумеречный свет ложился на поляну. Деревья угрожающе шумели, но скорее всего, это лишь игра моего воображения.

— Я предлагаю тебе выспаться, а завтра зайду за тобой. Это не простая прогулка: в этом лесу тебя подстерегает тысяча опасностей. Так что не стоит легкомысленно к этому относиться.

— Не буду, обещаю.

— Это глупая идея Джейд, — пробормотал тролль.

— Уже слишком поздно. Значит, ты завтра вернешься? — испуганно спросила я. — Ты сдержишь обещание и заберешь меня обратно?

— Ты что, хочешь меня обидеть? Разумеется, у тебя есть мое слово. Мы, тролли, всегда держим слово. Ну, по крайней мере большинство из нас. В моем народе тоже есть пара черных овец.

— Они есть везде, — утешила его я, вставая с травы. — Значит, завтра утром встретимся здесь. — И вдруг я кое-что поняла. — Разве мне можно возвращаться после истории с опалом?

— Я могу отвести тебя к Вечному лесу. В Лейлин ты сможешь попасть, только если за тебя поручатся три эльфа.

Я пожала плечами. Наверное, этого мне должно быть достаточно пока что.

Я шла к дому, погруженная в свои мысли. На что я вообще согласилась? Но не стану менять своего решения. Это мой единственный шанс вернуться в волшебный мир и, может быть, еще раз встретиться с Кассианом.

Финн и Грейс сидели на белой скамейке, стоявшей у двери в зимний сад. Финн улыбался, а Грейс бросала в меня гневные взгляды. Но сегодня это не причинило мне вреда.

Мама убирала посуду с маленьких чугунных столиков на террасе. Этот весенний день выдался невероятно теплым, поэтому многие гости сидели на улице.

— Могу ли я как-то тебе помочь?

Она удивленно посмотрела на меня, и я не могла винить ее в этом. Однако перспектива уже завтра вернуться в волшебный мир пробуждала во мне добрые намерения. Больше всего мне хотелось бы обнять маму. Ее, Финна, бабушку и даже Грейс. Ладно, Грейс, может быть, и не хотелось. Чтобы это произошло, Кассиану пришлось бы лежать в моих ногах и клясться в вечной любви. От этой мысли я хихикнула себе под нос и, покачав головой, забрала поднос у матери. Я понесла его на кухню и, напевая, включила теплую воду в раковине. Через некоторое время я уже по локоть была в пахнущей лимоном пене.

— Все в порядке, золотце? — Мама прислонилась к кухонной двери.

— Все хорошо. — Я лучезарно улыбнулась ей в ответ.

— Я могла бы сделать спагетти на ужин, если хочешь.

— Карбонару?

Она кивнула.

— Какие хочешь. Можно с соусом «Суго» ^[2].

Я в ужасе округлила глаза. Никаких овощей!

— Карбонара, — подтвердила свой выбор я.

Она рассмеялась.

— Ну, тогда сегодня будем готовить нездоровую еду. С большим количеством сливок и бекона.

— М-м-м…

— Тебе не кажется, что эти эльфы несколько используют твое добродушие? — спросила Скай. Пока мы общались в «Скайпе» друг с другом, я гуглила советы по выживанию в лесных походах. Я не очень-то любила проводить время на природе, поэтому хотела быть подготовленной.

— Слушай, что здесь пишут, — проигнорировала я ее упрек. — Искусство выживания в дикой природе включает в себя в первую очередь веру в себя, в первобытную жизнь и природу. Остальному можно научиться, — прочитала я. — Если это правда, я справлюсь.

Скай рассмеялась.

— Не знаю, хватит ли этого в волшебном лесу.

— Квирин сказал, я должна двигаться по указанному пути и тогда ничего не случится.

— Красная шапочка уже не последовала такому совету, хотя, безусловно, воспитывалась строже тебя.

— Это правда.

— Хватило бы достаточно привлекательного волка, притаившегося с краю дороги, чтобы ты сбилась с пути.

— Спасибо тебе большое!

Скай все еще была немного зла на меня из-за поцелуя с Фрейзером. Не сильно, но все еще сердилась. Но я не могла винить ее за это.

— Так что же мне взять с собой? У меня есть фонарик, складной нож, довольно тонкий спальный мешок и конфеты, которые я накопила за последние несколько недель.

— Ты думаешь, что так долго пробудешь в пути? — спросила Скай.

— Без понятия, но здесь написано, что надо взять с собой много еды, чтобы в случае чего быть подготовленной ко всему.

— Ты имеешь в виду совершенно маловероятный и диковинный случай, если ты собьешься с пути?

— Например, да.

— Обещай мне, что не сделаешь этого. Разве Кассиан не может тебя защитить?

— Он не должен узнать о том, что я оказываю Джейд эту услугу. Она попросила меня об этом, потому что не знает другого человека. А я не могу ей отказать.

— Видимо, это настоящая подруга, раз она запросто отправляет тебя в этот лес.

— Наплевать, я просто надеюсь, что у меня получится узнать что-то об Элизьен. Только представь, я смогу найти ее и вернуть. Тогда я, разумеется, смогу отправиться в Лейлин и снова увидеть Кассиана. — Это звучало очень просто, и я пыталась придать себе храбрости.

— Не слишком ли много усилий для парня, который не стал утруждаться и даже не прошел через ворота, чтобы увидеться с тобой?

Я перевернулась на кровати.

— Да, ты права. Но я не такая разумная, как ты. Я хочу знать, почему он не навестил меня хоть раз.

— А я не хочу, чтобы он еще раз разбил твое сердце. Ты только начала его забывать…

— Ты обо мне?

— Ты обжималась с Фрейзером! — ответила она.

— Мы не обжимались, он всего лишь меня утешил, а все остальное он предпочел бы сделать с тобой.

— Долго же ему ждать придется. — Лицо Скай стало надменным. Я хихикнула.

— Интересно, как долго ты сможешь противостоять его очарованию. Ты не заметила, что у него ни с кем ничего не было как минимум два месяца? Должно быть, ему это трудно далось, ведь девушки охотятся за ним. На днях ему пришлось прятаться в туалете во время перемены.

— Какой бедняжка! — саркастично выговорила Скай. — Мне почти жаль его.

Мы одновременно расхохотались.

— Кое-что во всей этой истории кажется мне странным, — заметила она после того, как мы успокоились.

— Не ходи вокруг да около. Что мне еще нужно?

— Вода. Я бы взяла пару бутылок воды и сэндвичи.

— Тебе не кажется, что я смогу найти там ручей?

— Ты, надеюсь, не собираешься пить из ручья в волшебном лесу? — голос Скай стал совершенно отрешенным. — Ты что, сказок не читала? Что, если превратишься во что-нибудь? Ты должна пообещать мне, что ничего не будешь пить или есть. Я буду рада, если ты и трогать ничего не будешь.

Сердце ушло в пятки. Я явно слишком наивна и глупа для этой авантюры.

— Я даже не подумала об этом.

Дело обречено на провал.

— Ты не хочешь пойти со мной? — робко спросила я. — Только до лесной поляны. Я наверняка смогу уговорить Квирина.

— Я? Ни в коем случае. До этих пор я даже в эльфов не верила и начинать не хочу.

Я хихикнула.

— Когда-нибудь я возьму тебя с собой в Лейлин.

— Ты даже сама туда больше попасть не можешь! Они оставят тебя в дремучем лесу, чтобы ты за них отдувалась!

— Я просто рада, что они не уходят из моей жизни.

— Сделай мне одолжение и не позволяй обвести себя вокруг пальца. Не важно кому. Оно того не стоит, и ты это знаешь.

— Я сделаю все возможное.

— Я надеюсь на это. Просто береги себя.

Ночью я не могла заснуть. Это был не столько страх перед опасностями, подстерегавшими меня в лесу, сколько страх перед воссоединением с Кассианом.

Хотя на самом-то деле это причина, по которой я все это делала. Я вела себя совершенно иррационально: понимала это, но иначе просто не могла.

Первые дни после нашей разлуки я надеялась, что он придет ко мне. Потом уговаривала себя, что Ларимар запретила ему это или помешали какие-то идиотские правила. После этого я грустила и находилась в отчаянии еще несколько недель, а затем в какой-то момент просто разозлилась. Я все равно надеялась, однако старалась не обращать внимания на слова Скай. Разочарование с каждым днем все сильнее укреплялось в моем сердце. Должна быть веская причина тому, что он за все эти недели не попытался связаться со мной. Если рассматривать ситуацию со всех сторон, вариантов было всего три. Во-первых, он не мог, потому что не получилось. Все-таки это оказалось возможным. Я не вернулась, а он не смог прийти ко мне, потому что у меня с собой был этот дурацкий камень, когда я прошла через эльфийские ворота. Во-вторых, Ларимар запретила ему со мной видеться. В-третьих, существовала причина, которой я боялась больше всего: он не хотел меня видеть, потому что я для него ничего не значила.

Если это предположение верное, то воссоединение вряд ли будет радостным. Вряд ли он бросился бы мне на помощь, если бы в лесу на меня набросились жуткие монстры. Если быть честной, я взялась за эту самоубийственную камикадзе-миссию лишь в надежде на то, что Кассиан спасет меня, как деву в беде, от любого несчастья, в которое я могла угодить.

Но теперь я уже не была в этом так уверена. Гораздо вероятнее он будет до коликов в животе смеяться надо мной вместе с Опал, наблюдая за тем, как меня сжирал бы гигантский паук или дракон. Эта мысль заставила меня содрогнуться. Может, было бы лучше, если бы я больше полагалась на себя, даже если у меня от этого подкашивались колени. Я еще раз включила прикроватную лампу и проверила свой рюкзак. Еду и воду упакую завтра утром. Попрошу маму сделать мне побольше сэндвичей в школу. Все-таки я растущий организм. Однако вместо школы пойду на поляну и буду ждать там Квирина. Я в любой момент смогу отвернуться, если мне станет слишком страшно, к тому же буду придерживаться своего пути и никуда не сворачивать. С этими успокаивающими мыслями я заснула, когда небо уже начало окрашиваться в розовый цвет.

Я нервно расхаживала из стороны в сторону. В этот раз я вскочила с постели сразу же, как зазвенел будильник. Приняла душ, помыла голову и надела свой наряд для выживания. На самом деле он не самый выживальный, потому что мне надо было надеть школьную форму, чтобы не вызвать подозрений у мамы. Джинсы я положила с собой, а свитер надела под форменный пиджак. Юбку я планировала сменить штанами чуть позже.

Квирина нигде не было, когда я добралась до лесной опушки. Я снова посмотрела на часы. Что, если он передумал? Вдруг он вообще не придет? Никогда больше? Он — единственное связующее звено между мной и эльфийским миром и не должен подводить меня!

Спустя десять минут я начала грызть ногти. Эта привычка давала о себе знать всякий раз, когда я слишком сильно нервничала.

— Давно ждешь? — Квирин оказался прямо у моих ног.

Я пожала плечами.

— Тебе обязательно так меня пугать? Я уже думала, что ты не придешь.

— Я же обещал, — напомнил мне он.

— Мой отец постоянно обещает навестить меня или позвонить, но у него всегда появляются более важные дела.

— Я же сказал тебе вчера: я держу свое слово, — его голос звучал обиженно.

— Извини. Я просто немного взволнована.

— Все в порядке. Можем идти?

Я обернулась.

— Тут нет каких-то ворот или чего-то в этом роде?

Квирин отмахнулся.

— Такая ерунда нужна только эльфам. Когда ты уже наконец признаешь, что мы, тролли, куда круче их?

— Я это запомню, — пообещала я, вложив свою гладкую руку в его волосатую.

— Не дергайся! — скомандовал мне Квирин. — И не отпускай мою руку. Я не хочу, чтобы ты потерялась раньше, чем начнется приключение.

Я кивнула.

— Не дергаться и держать руку. С этим я справлюсь.

Он вздохнул, потому что ему в голову не пришло лучшего ответа.

— И дыши спокойно, — буркнул он.

Я не могла описать, что происходило дальше. Я не сдвинулась с места, но все же чувствовала, будто кто-то поднимал меня. Почва под моими ногами исчезла, а свет мерцал перед моими глазами. Поднялся шторм, развевая мою одежду. Затем я так быстро повернулась вокруг своей оси, что стало тошно. Почувствовала, как моя рука выскальзывала из руки Квирина, но в последнее мгновение он ухватил мою ладонь крепче. Что-то ударило меня в грудь, и я плюхнулась на лесную почву. Когда подняла взгляд, Квирин уже стоял рядом со мной.

— Наверное, придется еще попрактиковаться.

— Я тоже так думаю. — Я глотала ртом воздух. Эльфийские ворота казались мне куда приятнее. Я поднялась и стряхнула грязь с юбки и колготок. Розовая лента болталась в моих волосах.

— Откуда она? — спросила я тролля.

Он махнул рукой.

— Наверное, кто-то потерял при перемещении.

Я испуганно уставилась на него.

— Это была шутка, — попытался он отвлечь меня, но я уже не уверена, правда ли это.

Чтобы не углубляться в эту тему, я переключила свое внимание на лес. Если судить по толщине возвышавшихся над нами деревьев, он должен быть древним. Я шла между стволов, чувствуя себя абсолютно крошечной. В местах, где лес становился реже, раскинулись густые папоротники, а кора вековых дубов и буков заросла вихрями ярко-зеленого мха. Огромные кроны качались на ветру. Здесь пахло влажной землей и грибами, росшими у корней деревьев. В основном это мухоморы, неестественно большие шапки которых усеяны белыми точечками. Они выглядели почти слишком идеально, будто нарисованные. Две белки пронеслись мимо меня и покарабкались вверх по стволу. В крошечных ртах каждой из них виднелись орешки. Все казалось мне совершенно нереальным. Я бы не удивилась, если бы вдруг увидела перед собой пряничный домик.

— Вот и дорога, — сказал Квирин. Он шагал рядом со мной, указывая на узкую тропинку, вымощенную обломками камней. Она вела прочь от поляны, на которой мы оказались, в глубь леса.

У начала тропинки находился указатель из ветхого дерева, на котором были вырезаны слова: «Оракул Вибора».

— Ты просто должна идти по этой тропе. Позже увидишь перепутье, но ты должна всегда идти по указателям, которые ведут к оракулу, поняла?

— Звучит не так уж и сложно. — Я окинула открывшуюся мне бесконечную тропу скептическим взглядом. В тусклом свете, пробивающемся сквозь деревья, я видела, что тропа вела куда-то вправо, а затем исчезала.

— Мы с Джейд думаем, что с тобой ничего не случится, если будешь оставаться на тропинке. Ни в коем случае ни на что не отвлекайся.

— А вы, два умника, знаете, как долго мне идти?

— Несколько часов как минимум, и ты не должна болтаться без дела. Вернись до наступления ночи.

— Большое спасибо за совет. Я не планировала смыкать глаз в этом лесу.

— Я бы тоже тебе этого не советовал, — услышала я шепот Квирина. — В этом лесу тебя могут подстерегать и другие опасности. Кроме того, в твое ухо может заползти паук. Лес попытается ввести тебя в заблуждение.

Я скривила лицо от отвращения.

— Ты хоть будешь ждать меня здесь?

Он кивнул.

— Я не сдвинусь с места.

— Меня это очень успокаивает.

Я храбро боролась со страхом, который нарастал во мне.

— Ты действительно хочешь это сделать? — внезапно спросил Квирин. По нему видно, как он переживал за меня. Он ковырялся в ухе своим кривым указательным пальцем. — Ты не обязана. Я могу отвести тебя обратно. Наверное, эта идея не так уж и хороша. Там никто не сможет помочь тебе, если вдруг что-то случится.

— Очень мило с твоей стороны, но раз уж я уже здесь, должна хотя бы попытаться.

— Ты весьма храбра для человека. Элизьен щедро вознаградит тебя, если мы ее найдем.

— Эльфийские сокровища не принесут мне никакой пользы в человеческом мире.

— Это правда, но она, возможно, не стала бы заставлять Кассиана жениться на Опал.

Уголки моего рта дернулись.

— Значит, я все это делаю и для себя тоже?

Квирин сунул обе руки в карманы своих растянутых штанин.

— Тебе лучше знать.

— Он мне нравится, чтобы тебе понятно было.

— А разве кто-то говорил иное? — Квирин изучающе на меня посмотрел.

— Я пойду, а ты оставайся здесь.

— Не волнуйся.

Я сделала пару шагов по тропинке и подозрительно выждала пару секунд, но все было нормально. Значит, все в порядке. Я мужественно сделала еще пару шагов и врезалась в невидимую стену.

— Ты должна просто идти дальше. Это барьер, он сразу же пропадет.

Было похоже на то, будто я тыкала пальцем в воздушный шар. Я шла вперед, но меня тут же отбрасывало назад: было как прыгать на батуте, только стоя.

— Эта мембрана, или что это такое, не пропускает меня! — Я оглянулась и посмотрела на Квирина.

— Сделай большой шаг или хочешь еще дольше тут болтаться? — Квирин скрестил руки на груди.

— Все уже нормально, — пробормотала я. — Неужели и повеселиться нельзя?

— Повеселишься, когда вернешься.

— Какой же ты властный тролль! — усмехнулась я и, как было приказано, сделала большой шаг. Я моментально катапультировалась вперед и приземлилась на четвереньки. Опять. Отличное начало.

— Видел я и более элегантные попытки, — пробормотал Квирин с той стороны.

Я встала и отряхнула ладони.

— Сделай лучше!

— К сожалению, не могу. Кто-то из моих предков, как известно, обидел лес. Теперь это безтроллевая зона.

— Так что угодно можно сказать! Ты, наверное, просто боишься.

— Я не позволю меня провоцировать. Для этого тебе надо быть поумнее!

Я рассмеялась.

— Я это запомню. Тогда пожелай мне удачи.

— Это я сделаю, и не забудь: тебе нельзя сбиваться со своего пути!

— Бла-бла-бла. Я поняла.

— Я все слышал!

— Так и задумано!

И тогда я наконец сделала настоящий первый шаг. Я посмотрела вперед и оглядела камни, обожженные солнцем и обдуваемые ветром. Кто, интересно, удосужился выложить эту тропинку? Ей явно не очень-то часто пользовались. В стыках между камнями росла трава, а кое-где они уже покрылись мхом. Толстый синий рогатый жук переполз мне дорогу. В зарослях что-то зашуршало, и кролик поскакал дальше в лес. В целом это совершенно обычный лес, только чуть старше и чаще. Солнце храбро пробивалось сквозь кровлю из листвы. Спустя некоторое время я сняла куртку и спрятала ее в рюкзак, а затем сменила колготки и юбку на удобные джинсы.

Про себя поблагодарила Скай за то, что она напомнила мне о необходимости взять с собой что-то попить. Ручья в поле моего зрения не находилось, а я уже чувствовала жажду. Я неустанно передвигала ноги одну за другой. По лесу, видит бог, я гуляла достаточно часто. Мои родители любили долгие походы и постоянно старались заразить этой любовью нас с Финном. Им это не очень-то удалось.

Я наконец добралась до первого распутья. Я вытерла пот со лба. Здесь было куда теплее, чем в обычных шотландских лесах. Дорожный указатель, прибитый к стволу дерева, зарос плющом, так что я не знала, в какую сторону мне повернуть. Я схватилась за плотные заросли и попыталась стянуть их с указателя. Треск, раздавшийся в тишине леса, заставил птиц в деревьях испуганно заметаться. Одна из табличек рухнула на землю. Я подняла ее. На ней было написано «Оракул Вибора».

— Дерьмо, — пробормотала я, осмотрев ствол. Может быть, я смогу рассмотреть, откуда упала табличка.

В тот же миг, как по волшебству, на землю упали оставшиеся три таблички.

— Большое дерьмо, — громко выругалась я.

Я сбросила рюкзак и выложила знаки в ряд. На одном из них было написано «Грот Чудес», на другом — «Ловушки Лигейи», а на третьем — «Сад Медузы». Я понятия не имела, что все это значило. Я только слышала, что Медузы не настолько миролюбивые существа.

По моим рукам поползли мурашки, и я почувствовала покалывание в затылке. Что мне там говорил Квирин? Что для каждого лес выглядел по-своему? Возможно, волшебные существа, населявшие лес, меня не выносили. Но все время перед походом я только и делала, что думала о том, увижу ли я Кассиана вновь.

Теперь у меня было четыре знака и пять дорог, между которыми я должна выбирать. По одной из тропинок я только что шла. Я обернулась и не поверила своим глазам: перекресток совершенно симметричный. Я даже не могла сказать, по какой дорожке пришла. Проклятие.

Следы! Тут должны быть следы. Я рассмотрела первую дорожку, но ничего на ней не увидела. Когда ступила на вторую, поднялся легкий ветерок, и желтый песок закружился в воздухе. И ни следа на тропинке, по которой я сюда пришла. Как это возможно? Вокруг меня кружили маленькие песчаные вихри, заметая каждый след, который я, возможно, могла оставить. Это можно смело назвать зловещим явлением. Мое сердце стало биться в два раза чаще.

И что мне делать? Я вернулась к знакам. Надписи на них стали расплываться перед моими глазами. Буквы перемешались и выстроились в новом порядке. Оракул Вибора, Лейлин, Долина Единорогов, Запретная тропа, Ущелье Прощения — все это было написано на них. Очень здорово. Очевидно, кто-то хотел обвести меня вокруг пальца. Если бы все зависело от везения, я попала бы прямиком на Запретную тропу и там произошло бы нечто ужасное. Я должна предотвратить это: вопрос лишь в том, как это сделать. Я ненавидела чего-то бояться. Даже фильмы ужасов никогда не смотрела. В отличие от Скай, которая всякий раз смеялась до слез, называя все происходящее на экране полной ерундой. Хотела бы я, чтобы она была здесь. Почему я не додумалась взять с собой клубок шерсти или кусок мела? Тогда я могла бы оставить несколько отметок.

— Ты в абсолютной безопасности, пока остаешься на тропе! — сердито передразнила я голос Квирина. Я все выскажу этому чертовому троллю, когда вернусь. Если когда-нибудь вернусь. Наверняка он знал об этом лесе больше, чем был готов признать. Но от упреков мне легче не становилось. Все-таки тут нет никого, кому я могла их высказать. Я должна решить, по какой дороге пойти. Поскольку у меня не было никаких идей, я просто посчитала «Эники-беники ели вареники, Эники-беники — бац». Я сделала это в общей сложности четыре раза. Затем взвалила на плечи свой рюкзак и пошла по тропе, вышедшей победителем. Наверняка что-то пойдет не так.

Вот что натворил Кассиан, бросив меня! Я погибну в этом лесу, а если окажется слишком поздно, он будет ужасно страдать из-за того, что потерял меня. Во всяком случае, это теперь моя любимая фантазия. Полная чушь, честно говоря. Но вечером, лежа в своей постели, я смогу отчетливо представлять его себе, залитого слезами и несказанно несчастного. Это действительно жалко с моей стороны, но отвлекало, пока я шла дальше.

Лес становился все гуще и гуще, а тропа под моими ногами сужалась. Колючие кусты и молодые побеги сплетались в непроходимые заросли. Тропинка превратилась в вытоптанную дорожку. Я размышляла над тем, не будет ли разумнее вернуться.

— Я пройду еще шагов пятьдесят и, если ничего не будет видно, развернусь.

Отлично, теперь я говорила сама с собой. Но мне уже было все равно. Я начала громко считать:

— Один, два, три…

На счет «сорок два» лес снова стал реже. Слева от тропы показалась болотистая топь, в которой лежали поваленные стволы деревьев. Стрекозы и комары, которые были гораздо больше обычных, жужжали над затхлой водой. Зеленый слой, покрывавший озеро, словно оболочка, разделился, и в нем вдруг появилась узкая, чешуйчатая спина. Она тут же исчезла. Это наверняка морской змей или какое-то другое чудовище. Несси?!

Я повернулась и отшатнулась в сторону в тот самый момент, когда прямо перед моим носом выросло гигантское дерево. Рядом со мной за считаные секунды раскинулись непроходимые заросли, а дороги, по которой я только что шла, больше не существовало. Я панически металась по кругу. Когда вдруг увидела проход, в котором сразу же узнала свою тропинку. Я побежала по ней, пока она расширялась. Деревья будто отступали. Разноцветные цветы вдруг выросли на краю дороги, приманивая меня. Некоторые махали своими листьями, другие будто бы подмигивали своим цветением. Это безумие. Я на это не поведусь. Ни в коем случае не стану собирать здесь букетик цветов. Я уже знаю, что можно делать, а что нельзя.

Я стремительно бежала дальше в надежде натолкнуться на новый указатель. Лес стал таким же тихим, как и прежде. Может, мне все это привиделось? Возможно, у меня галлюцинации. Что будет, если я решу вернуться? Еще одно дерево вырвется из земли? Теплый ветер ласкал меня по лицу, и я сонно поежилась. Я на мгновение закрыла глаза. Стоит ли мне отдохнуть? Испугавшись, я распахнула глаза. Мне вообще нельзя засыпать на пустынной лесной тропе! С моей удачей я проснусь, когда будет совсем темно, а последнее, чего я хотела — провести ночь в этом лесу. Уж точно не одной. Придется идти дальше.

Что это? Грибы? Они разве были там? С краю тропы росли в идеально ровном кругу маленькие светло-коричневые грибы, которые выглядели довольно аппетитно. Бабушка рассказывала мне о подруге Гвин, которая танцевала в таком кругу. Как там его бабушка называла? Прошло еще мгновение, прежде чем название пришло мне в голову: колдовской, или ведьмин, круг. Точно. Ей явился эльф, и она навсегда в него влюбилась. Может, мне тоже попробовать? Вдруг это подействовало бы на Кассиана? Не сказать, что я хотела влюбиться в него навсегда… (Ни в коем случае!) Но тогда я была бы не такой одинокой. Ветер гладил меня по мокрой от пота спине. Казалось, будто какие-то руки касаются меня и подталкивают к кругу.

— Попробуй, — бормотали голоса у моего уха. — Круг исполнит твои самые тайные желания.

Это невозможно. Здесь не было никого, кто мог бы со мной разговаривать. Только тихий шелест деревьев.

— Доверься нам, — снова зашипел голос. — С тобой ничего не случится.

Стоит ли мне попробовать? Я не собьюсь с пути. Даже на шаг не отступлю. Ничего не буду трогать и есть. Могу просто попытать удачу.

Сделав один шаг, я оказалась в круге из грибов. Ничего не происходило. Я раскинула руки в стороны и начала кружиться. При этом я думала о Кассиане, который танцевал со мной. Все ощущалось так, будто я летаю. Мои ноги оторвались от темной мшистой земли. Все быстрее и быстрее поворачивалась вокруг своей оси, а цвета леса сливались, словно в раскаленном калейдоскопе. Я закрыла глаза, но даже тогда они горели фейерверком под моими веками. Я чувствовала, что теряю рассудок, но в последний момент мягко опустилась на землю. Я открыла глаза лишь тогда, когда головокружение утихло. До моих ушей донесся птичий щебет, хотя моя голова все еще гудела. Белка сидела рядом и с любопытством разглядывала меня. Когда я выпрямилась, она сбежала на другое дерево, ветви которого услужливо тянулись ей навстречу.

Но я все еще была одна. Было бы слишком прекрасно, если бы это оказалось не так. Я осторожно поднялась, и головокружение исчезло. Я схватилась за рюкзак, лежащий в траве, и застыла. Дорога исчезла, как и круг из грибов. Я стояла среди высоких деревьев, а вокруг стало значительно темнее, чем раньше.

Я бросила взгляд на часы. Когда я ступила на тропу, было не позднее десяти утра, а сейчас стрелка указывала на пять часов вечера. Еще никогда в жизни я не была в походе семь часов. В обычной жизни после семи часов ходьбы я могла бы только ползти.

По моим подсчетам сейчас должен был быть только полдень, но бледный солнечный свет, к сожалению, подтверждал время на моих часах. Могла ли я пять часов вращаться в этом ведьмином круге?

Теперь у меня действительно проблемы. Я была совершенно одна в волшебном лесу. Очевидно, я ему не очень нравилась. А путь, с которого я не должна была сходить, исчез.

Примечания

2

Суго — итальянский соус из томатов.