Последний шанс для эльфа

Мара Вересень, 2022

Они застряли в разных мирах: принц заперт в эльфийском дворце и ожидает отбора невест, который затеял отец. А его любимая осталась в человеческом мире и пытается найти способ встретиться со своим эльфом. У них есть всего один шанс на счастье

Глава 2. Катерина

Катерина уверенно вела машину по направлению к дому. Два часа сна в дороге, стаканчик кофе каждые четыре. Другой бы не смог ехать в таком жестком режиме, но девушка чувствовала себя на удивление комфортно. Она знала, когда следует ускориться, а когда нужно притормозить, чтобы избежать опасной ситуации.

Домой она приехала глубокой ночью. В квартире стояла звенящая тишина — не было даже недовольной кошки, которую забрала к себе подруга. Катерина первым делом отправилась в горячий душ, откуда, не включая свет, устало поплелась в постель. Засыпая, она обняла подушку Елисея, которая все еще хранила его запах — вот и все, что осталось в ее жизни от любимого эльфа.

Проснулась толчком — сердце отбивало бешеный ритм. Оглядевшись, Катерина постаралась успокоиться. Она дома. Дома. Вдох. Выдох. И снова. Но чувство тревоги не покидало. Понимая, что уснуть больше не получится, девушка выбралась из постели и подошла к окну.

Ну конечно же! У самого подъезда стоял знакомый черный мерседес. Константин. Встречи избежать явно не удастся, а значит, придется к ней подготовиться. Катерина оглядела свой гардероб, в котором остались только деловые костюмы и вечерние платья. Почти вся удобная одежда нуждалась в стирке и починке, остастальное можно было отправить на свалку.

“Что ж, значит будем шокировать видом успешной бизнес-леди”, — решила Катерина, выбирая самый дорогой деловой костюм, который идеально сел на ее фигуру. Волосы в строгий пучок, туфли на высоком каблуке. Лицо в косметике не нуждалось — кожа выглядела идеально ровной, свежий румянец, пухлые губы.

Девушка уверенной походкой вышла к автомобилю и остановилась, ожидая, когда перед ней распахнут дверь. Водитель не заставил себя долго ждать, окинув девушку изумленным взглядом. Они виделись чуть больше суток назад, и он чувствовал себя разбитым, хоть и добирался домой на самолете, а Катерина светилась так, словно только что вышла из спа-салона, а не провела все это время за рулем.

— Я не успела позавтракать, — вместо приветствия сказала Катерина водителю, когда автомобиль тронулся, — надеюсь, мы едем туда, где меня накормят.

Дмитрий немного опешил от неожиданной дерзости своей пассажирки. Он ожидал страха, истерики, но никак не уверенного голоса, раздающего приказы.

— Завтрак… будет, — проговорил он и, выруливая из узкого двора, где сгрудились старые пятиэтажные хрущевки, торопливо стал набирать кому-то сообщение на смартфоне.

Катерина откинулась на спинку пассажирского сиденья и прикрыла глаза. Она вдруг четко почувствовала эмоции, которые испытывал Дмитрий: смесь восхищения, удивления и раздражения, а еще запредельную усталость.

Автомобиль плавно ехал по городу, скованному утренними пробками. Водитель нервничал, нетерпеливо постукивал пальцами по рулю. Катерина спокойно наблюдала за шумным городом осязая краешком сознания чувства и эмоции проносящихся мимо людей. Понимание того, что теперь ей подвластно настоящее шестое чувство, и она может читать эмоции людей как книгу, опьяняло.

Все тот же коттеджный поселок, глухой высокий забор и хруст гравия под колесами. Автомобиль остановился у знакомой широкой лестницы. Минула неделя с тех пор, как она была здесь в последний раз и увозила отсюда своего эльфа. Сегодня Катерина поднималась в дом, не испытывая даже тени того парализующего страха: ей уже нечего было терять.

В огромном холле уже не хотелось быть тихой и незаметной. Каблуки требовательно цокали по полу, разнося эхо под высокими сводами здания. Константин вышел навстречу со стороны столовой и удивленно поднял бровь — уверенный вид Катерины и его сбил с толку.

— Я рассчитываю на завтрак, — вместо приветствия сказала Катерина. Константин удивленно приподнял бровь и сделал приглашающий жест, предлагая девушке проследовать за ним.

Как и неделю назад, завтрак был накрыт на двоих. Но в этот раз Катерина не стала отказывать себе в удовольствии сделать бутерброд с икрой, положив на тонкий ломтик свежего хлеба мягкое сливочное масло и аккуратно распределив красные икринки сверху.

— Кофе? — предложил Константин, любуясь произошедшими с Катериной метаморфозами. Она лишь кивнула в ответ.

Гостья, не торопясь, отпила крепкого черного кофе, откусила кусочек бутерброда, слизнув икринку, оставшуюся на нижней губе. А затем обратилась к хозяину дома:

— Так какова цель нашей встречи? Думаю, Константин Георгиевич, Вы уже знаете, что интересующего Вас эльфа у меня больше нет.

— Вы удивитесь, милая Катерина, но теперь мне нужны Вы! — ответил Константин и спокойно присел на соседний стул, придвигая к себе чашку с кофе.

Катерина сделала чересчур большой глоток кофе и едва не закашлялась. Однако, ей удалось совладать с собой, и она вопросительно посмотрела на Константина, стараясь внимательно следить за его эмоциями.

— Вы много не знаете, а я, в свое время, провел довольно серьезное расследование, разыскивая Вашего эльфа, — начал бизнесмен, — и я знаю, что он мог освободиться, только передав часть своих сил и способностей хозяину. И если честно, рассчитывал, что это буду я.

Катерина не смогла скрыть изумления, но интуиция подсказывала, что собеседник не обманывает ее. Немного лукавит, что-то не договаривает, но не врет.

— Насколько я помню, вы хотели, чтобы он добровольно на Вас работал, — сказала девушка.

— Да, такой бы вариант меня тоже устроил. Вот только я сомневался, что эльф будет служить мне с полной самоотдачей. Зато ради своей женщины он бы выкладывался по полной, — Константин мечтательно прикрыл глаза, а Катерина поежилась от того коктейля эмоций, которые он испытал. Ничего хорошего она там не почувствовала.

— Раз эльфа с нами нет, то что же Вы хотите? Вы же не думаете, что он заявится сюда меня спасать? — девушка выжидательно смотрела на собеседника, стараясь не пропустить ни одного движения на его лице. Такой матерый делец, как Константин, конечно же, мастерски владел лицом, но глаза, чуть поблескивающие, с расширенными зрачками, выдавали. Он был одержим своей идеей.

— Нет конечно, — ответил мужчина, отводя взгляд, — сомневаюсь, что он покинет свою эльфийскую нору после всего, что с ним сделали люди. Но сейчас речь не о нем. Я навел справки не только о прошлом Вашего бывшего, — губы дрогнули в улыбке, и он вновь посмотрел прямо на девушку, — эльфа, но и о Вашем.

— И что же Вас так заинтересовало в моем прошлом? — удивилась Катерина, — Вроде я раньше с эльфами не встречалась.

— Зато бабушка Ваша с ними встречалась. И довольно тесно. Так что, вне всяких сомнений, у Вас в крови сейчас такой эльфийский коктейль, что мне очень любопытно, к чему это приведет.

У Катерины дрогнули пальцы, по коже пробежал холодок. Несколько дней назад Елисей говорил о том, что в ней уже была эльфийская кровь. И почему она не догадалась расспросить мать обо всем сразу же, как только они нашли в бабушкином сундуке тот эльфийский кулон? По исходящим от Константина эмоциям, было понятно, что он уверен в имеющейся информации на сто процентов, и нет никакого смысла пытаться опротестовать ее.

— Допустим, Ваши сведения верны, но что конкретно Вам от меня нужно? Зачем Вам эльф?

— Мне нужен не эльф, мне нужен менталист. Человек или эльф — значения не имеет. Мне нужен тот, кто залезет в чужую голову и прочитает мысли, — возбужденно заговорил бизнесмен, и его глаза алчно блеснули.

— Я мысли не читаю, — возразила Катерина.

— Но улавливаете эмоции. А еще, наверняка, чувствуете, когда Вас пытаются обмануть. Не так ли?

Девушка кивнула в ответ. Она ждала его предложения. И боялась услышать, какой будет цена за отказ.

— Я хочу предложить Вам работу в моей команде, — вкрадчивым голосом начал мужчина. Было понятно, что ему эта сделка просто жизненно необходима.

— Вы уже предлагали. А я уже отказалась.

— Очень важным людям нужна помощь на международных переговорах. И если они захотят, то смогут найти подходящий рычаг давления. Я же предлагаю пойти на сделку с открытыми глазами и на выгодных условиях, — от слов Константина исходила спокойная уверенность. И чувствовал он так же, как говорил. По крайней мере, сейчас.

— И каковы Ваши условия? — спросила Катерина, понимая, что настал момент торга, и главное сейчас — не продешевить. Отказаться, увы, тоже не получится, но заключая сделку с дьяволом, нужно если не получить прибыль, то хотя бы минимизировать свои убытки. Константин тем временем написал на листочке цифру с шестью нулями и протянул девушке.

— Это за месяц работы. Поедете со мной на переговоры в качестве переводчика и личной ассистентки. Мне нужно знать не только, что говорят партнеры, но и что они думают. В вашем случае, чувствуют. Работать будете только со мной, никаких спецслужб и третьих лиц.

Девушка повертела листок в руках, взяла ручку и приписала в конце еще один ноль, и протянув бумажку бизнесмену сказала:

— Согласна. Но это на один месяц. Работаю только с Вами и занимаюсь только одним проектом. И никаких личных контактов, все только по работе. После этого мы с Вами расстаемся.

Судя по тому, что бизнесмен удовлетворенно кивнул, девушка запросила не такую уж и большую прибавку за свою работу.

Домой Катерина вернулась уже имея внушительный список дел на ближайшее время. Лишь закрыв за собой дверь и отгородившись от внешнего мира, она почувствовала себя в безопасности. Небрежно скинула туфли и, так и оставив обувь лежать посреди прихожей, устало привалилась к деревяному полотну. Не было полной уверенности, что решение принято верное, но другого варианта выиграть время и обезопасить свою семью она не видела. Чувство было похоже на эту вот дверь: поверху теплое дерево, внутри — металл.

В пустой квартире слишком громко пиликнул телефон, заставив девушку непроизвольно вздрогнуть — пришло сообщение о пополнении счета от Константина. В другое время размер аванса привел бы ее в восторг, но сейчас лишний раз напомнил о неотвратимости работы на этого человека.

Первым делом нужно было уволиться со старой работы — с этим проблем не возникло, ее и так уже не видели в офисе больше месяца и догадывались, что она может перейти на постоянную работу в фирму Константина Георгиевича.

Затем предстояло сделать несколько очень тяжелых для нее телефонных звонков. Первый — матери. Катерина не знала, как задать вопрос о том, не было ли в роду эльфов. Возможно, мама и сама не знала. Пара щелчков в телефоне — и в трубке послышались длинные гудки, а затем звонкий голос родительницы.

— Мам… Натали, это я, — мама всегда просила ее называть по имени и не терпела обращений “мама”, мотивируя это тем, что у такой молодой женщины не может быть такой взрослой дочери или внучки. Почему-то раньше у нее это не вызывало вопросов, а сейчас она задумалась о том, почему ее мать так молодо выглядит.

— Катюша, здравствуй!

— Я недавно была в бабушкином доме, нашла там довольно странные вещи и они меня заинтересовали, — начала девушка разговор, стараясь прощупать эмоциональный фон матери. Но по телефону считывать эмоции не получалось.

— Что именно тебя заинтересовало? — насторожилась Натали.

— Одежда странная, музыкальный инструмент необычный.

— Наверняка из школьной самодеятельности, ты же помнишь, какая бабушка была затейница, — судя по голосу, Натали улыбалась, вспоминая свою мать. Другого ответа Катерина и не ожидала.

— Помню, — ответила девушка, — а каким был дед? От него даже фотографии не осталось?

— О! Отец был моим героем, — в голосе Натали разлилась светлая грусть, — высокий, сильный, смелый. Как принц из сказки. Жаль, не долго с нами прожил. А когда ушел, то бабушка сожгла все, что о нем напоминало. Она потом долго ночами плакала.

— А откуда он был? Может, родственники какие-нибудь по дедовой линии есть? Я бы нашла, пообщалась. Интересно же.

— Родственникам его бабушка пришлась не по душе, меня никто из них так и не видел.

Стало понятно, что это тупик. Об эльфах информации никакой, но и ничто не противоречит этой версии. Поэтому Катерина коротко рассказала о планах по смене работы и распрощалась с матерью, пообещав навестить ее летом.

Затем она позвонила отцу своей дочери, а потом и самой Мари. Дочь поступила в столичную спортивную школу с хорошей стипендией и решила не заканчивать учебный год в родном городе. Было решено, что Катерина заберет документы из обычной школы и отправит их в самое ближайшее время. Летом они вместе съездят в Европу навестить бабушку, а потом Мари сосредоточится на спортивной карьере. Девочка была очень счастлива и лишь немного огорчилась, что приходится оставлять мать одну. Но Катерину этот расклад вполне устраивал: чем дальше сейчас дочь от нее, тем безопаснее.

Покончив с разговорами, Катерина прошлась по квартире, снова натыкаясь на вещи Елисея то тут, то там. Взгляд зацепился за арфу, которую они так и не взяли с собой. Решение пришло само собой, и девушка достала большую коробку. К удивлению Катерины, не так много напоминало о том, что эльф был в ее жизни. Но она бережно, по крупицам, собрала все свидетельства их мимолетного счастья, а потом погрузила коробку в машину и отправилась в деревню. Себе она оставила лишь кулон, спрятав его у сердца.

Деревенский дом встретил хозяйку стылым сырым воздухом. Катерина решила растопить печку и остаться здесь на ночь. Она стерла пыль со стола, вспоминая, как Елисей готовил для нее и пил чай из кружки, которая так и осталась стоять на столе.

Огонь в печке весело потрескивал, разгоняя сырость и плохие мысли. Катерина сложила в привезенную коробку все оставшиеся вещи эльфа, налила чай в его кружку и поднесла ко рту. Теплый фарфор, как эхо прикосновения, оставшееся от его губ. И отчаянная надежда. Не спеша допив чай, Катерина решила написать записку и оставить ее в доме, на случай, если Елисей вдруг вернется сюда до того, как у нее закончится контракт с Константином.

В поисках бумаги девушка пошла по дому, заглядывая в шкафы и ящики. Ничего лучше старой стопки тетрадей, погрызенных с одного угла мышами, она не нашла. Но раз она теперь наполовину эльф, то не стоит опасаться какой-то заразы. С этими мыслями Катерина выдернула пару тетрадок из середины стопки и принялась листать в поисках чистых листов.

Внезапно девушка наткнулась на записи на незнакомом языке с витиеватыми буквами. Как переводчик, она знала много языков, но этот не поддавался идентификации. Катерина полистала остальные тетради. Во многих из них после сочинения на тему о будущей профессии шли записи, выполненные одной и той же рукой. Как будто не было свободного места, и кто-то неизвестный использовал тетради учеников для записей на неизвестном языке.

За изучением тетрадей девушка не заметила, как наступила ночь. Она прилегла на неразобранный диван, завернувшись в уютное старое одеяло, и предалась воспоминаниям. Прежде, чем погрузиться в сон, она нащупала эльфийский кулон, спрятанный под толстовкой, и нежно погладила его.

***

Холодные свинцовые волны разбивались о бетонные плиты в старом порту. Ветер швырял в лицо горькую соленую морось и трепал распущенные волосы. Катерина поежилась, кутаясь в тонкую кофту, но не отступила от края и продолжила всматриваться в неспокойную морскую даль. Прямо под ногами вспенивалась и бурлила морская чернота, то накатываясь на выщербленные плиты, то отступая, снова и снова пробуя пирс на прочность. Место было незнакомым.

Присутствие Катерина ощутила внезапно. Кто-то мягко подошел сзади, закрыв ее спину от порывов холодного ветра. Стало тепло и как-то уютно. Она больше не была одна. Замерла, мучительно ожидая прикосновений, но их так и не последовало. Лишь горячее дыхание, опалившее шею, разогнавшее по коже сладостную дрожь. И вкрадчивый шепот, от которого подгибаются коленки:

— Моя Госпожа! — Жар по всему телу и нестерпимое желание повернуться. — Только не оборачивайся! Иначе видение исчезнет.

— Елисей, — шепчет она в ответ, — ты мне снишься? Или это по-настоящему?

— Этот сон на двоих, — голос, от которого она сходит с ума, — но ты и я в нем абсолютно реальные. Видение рассеется, стоит нам дотронуться друг до друга. Поэтому не поворачивайся, иначе я не удержусь.

— Расскажи мне, как ты? — Катерина чуть откинула голову назад, чтобы хоть боковым зрением увидеть своего эльфа и убедиться, что это действительно он.

— Придется задержаться, — голос дрогнул, но Катерина не смогла прочитать его эмоций, — отец пока блокирует мою магию, и я не могу уйти из дворца без посторонней помощи. А где сейчас ты?

— В деревне. Решила написать тебе записку, но, кажется, уже не надо, — губы девушки растянулись в улыбке, и она знала, что эльф позади нее тоже улыбается. И в этот миг хотелось, чтобы они всегда вот так стояли рядом и думали об одном и том же. Только обязательно, чтобы он обнимал ее крепко-крепко, заключая в надежное кольцо любимых рук.

— Я нашла старые тетрадки в бабушкином доме, — после минутного молчания продолжила девушка, — там надписи на незнакомом мне языке. Возможно, она и правда была знакома с эльфами.

Про разговор с Константином ей почему-то упоминать не хотелось. Особенно говорить про их договоренность и то, что она будет вынуждена работать на него. Ее импульсивный эльф мог наделать каких-нибудь глупостей и в итоге только помешать всему.

— Полвека назад одна человеческая девушка жила и работала во дворце моего отца, а когда она вернулась назад, то мой старинный друг отправился за ней. Возможно, это как раз и была твоя бабушка, — эльф немного помолчал, раздумывая, стоит ли рассказывать дальше, но решился и продолжил. — Мой брат ушел в людские земли примерно в это же время. И это было связано с той же девушкой.

Катерина резко выдохнула, земля уходила из под ног. Приходиться своему любимому внучатой племянницей не хотелось, хотя это родство было бы не таким уж и близким, как она боялась. Желание выяснить, кто же был ее дедом из простого любопытства мгновенно переросло в насущную необходимость.

— У нас не осталось фотографий маминого отца — бабушка все уничтожила, когда он ушел, но мама его помнит. Опиши мне двух этих эльфов, а я попробую узнать, на кого он больше похож.

— Я видел их два века назад, все могло измениться с тех пор. Мой брат, Этриан был утонченным и эмоциональным, иногда немного надменным, как и полагалось принцу. Высокий, худощавый, с волосами цвета ночи. А Мирихар был коренаст и жилист, не так высок, как большинство эльфов. С легким характером, он умел найти подход к окружающим. А волосы у него были… как твои.

С этими словами эльф зарылся в ее трепещущие на ветру пряди, желая прикоснуться к нежной коже, но не смея приблизиться больше, оставляя между собой и желанной женщиной миллиметры наэлектризованного воздуха.

— Ты придешь в мой сон снова? — спросила девушка с надеждой.

— Как только ты позовешь, — прошептал эльф, придвигаясь еще ближе и втягивая воздух от самой поверхности нежной девичьей шеи. Щекотно шевельнулись тонкие волоски, даря ощущение легкого прикосновения, а затем кожу опалил горячий выдох, от которого волнами разошлось ощущение неги и блаженства.

Сердце птицей билось в груди. Удержаться и не взглянуть в глаза любимого Катерина не смогла. Она успела скользнуть взглядом по взволнованному лицу эльфа и едва только потянулась к его приоткрытым губам, как видение рассеялось.