Темная дорожка

Максимилиан Борисович Жирнов, 2021

Кларенс Хантер, пилот-испытатель на планете Полигон, получает тайное задание: отвезти на планету Флегетон нелегально созданный прибор. Но на планете его преследуют загадочные и жуткие события. Чтобы остаться в живых и выполнить задание, Кларенсу приходится разбираться в происходящем. Он обнаруживает нечто незамеченное Ученым советом…

Глава 4. Взлет запрещаю!

На центральном дисплее высветилась расчетная траектория полета. Желтая пунктирная линия уперлась в коричневый круг на карте западного континента — столицу со странным названием Дастбин. Совсем скоро на экране появится сплошная линия фактического пути, и останется только ждать, пока умная автоматика не погасит скорость. Тогда можно будет посадить звездолет на какую-нибудь подходящую площадку, а дальше — дело техники. Но если бы все было так просто.

Кларенс нажал кнопку микрофона и вызвал башню:

— Звездолет «Призрак», прошу разрешения на планетарный полет. Пункт назначения Дастбин, траектория смешанная, синэргическая.

Диспетчер не заставил себя долго ждать:

— Ответ отрицательный. Взлет запрещаю. Согласно приказу девятнадцать полеты звездных машин в атмосфере запрещены, кроме посадочной зоны космодрома.

Такого Кларенс никак не ожидал. Он нерешительно спросил:

— Кто это придумал?

Через пару минут в динамиках прозвучал ответ:

— Приказ за номером девятнадцать подписан Дастином Мэйном. Исполнение контролируется крейсером «Тикондерога». Хотите неприятностей — можете попробовать взлететь.

— Что же делать? Мне надо доставить посылку в Дастбин, — Кларенс сказал это про себя, но диспетчер его услышал.

— Не знаю. Спросите у кого-нибудь другого.

— Понял… конец связи.

Кларенс задумался. Все это очень странно. Что побудило Дасти издать неадекватный приказ? Да еще в такой строгой форме? Каждому понятно, что во время колонизации планеты без полетов обойтись невозможно. И, тем не менее, Дасти запретил летать. Вряд ли чиновник работает против собственной цивилизации — он никем не обижен, не преступник, ему нет смысла убегать на отсталую планету и понижать свой уровень жизни. Значит, на то есть веские причины. Другие, причины, непонятные пока никому. Нужно заняться расследованием. Вот только ничего спрашивать у Дасти нельзя. Это вызовет подозрения.

Поначалу Кларенс хотел вызвать челнок с «Тикондероги». Но, поразмыслив, решил не выдавать себя. Пусть все думают, что он выполняет обычное задание — в накладной записан медицинский прибор. Вот и пусть все думают о медицинском приборе.

Кларенс поставил главный переключатель в положение «дежурный режим» и побрел в каюту обедать. Потом открыл люк, спрыгнул на бетон и поплелся в сторону конторы.

— Даже если вас съели, у вас есть два выхода, — пошутил усатый чиновник после того, как терпеливо выслушал жалобные стоны Кларенса. — Завтра ровно в полдень из порта выходит судно «Надежда». Это грузопассажирский электроход. Через неделю он будет на западном континенте. Потом сядете на поезд — и в Дастбин.

— Туда не летают самолеты?

— Пассажирской авиации почти не осталось — все отдано под военные нужды. Пока существуют только служебные рейсы. Места на них бронируются ведомствами. Вам остается «Надежда». Не переживайте — после войны мало кто может позволить себе путешествовать, места найдутся.

— Да, — твердо сказал Кларенс перед тем, как покинуть офис. — Мне остается только надежда.

Остаток дня он провел, гуляя по улицам города. Шаркая толстыми подошвами по растрескавшемуся асфальту, Кларенс бродил мимо мрачных пятиэтажек с облупившейся штукатуркой, и заглядывал в окна, заклеенные крест-накрест бумажными лентами. Везде одинаковая спартанская обстановка: шкаф, кровать, несколько стульев и стол. Война убивала не только тела, но и души людей — чувство прекрасного оставило горожан. Хорошо бы, если только на время.

Путь преградил военный патруль:

— Ваши документы!

Кларенс протянул удостоверение.

— А! Человек с луны! Интересно? То-то глядим, бродите, высматриваете что-то. Это подозрительно, — улыбнулся старший, в каске и с пистолетом. Кларенс мысленно назвал его сержантом. — Уорент-офицер? Странные у вас звания.

— Так исторически сложилось.

— Понимаю. Воевали?

— Откуда вы знаете? — удивился Кларенс.

— Я довольно долго служу в военной полиции. И разбираюсь, что к чему. Вы не представляете, сколько грязи и мерзости всплывает в смутные времена. У вас же война написана на лице.

— Это было только одно задание.

— Иногда его более чем достаточно, — сержант приставил два пальца к виску, очевидно, отдавая честь. Кларенс отсалютовал ему, приложив наискосок ребро ладони ко лбу, и вдруг спохватился:

— Скажите, Вы слышали что-нибудь о первом заместителе Мадсе?

— Кто ж о нем не слышал? Это легенда. Герой. В одиночку остановил целую армаду. О нем слагают песни и стихи. Вот послушайте: на месте битвы — металл горящий…

— Да стойте вы! — перебил Кларенс полицейского. — Я не в этом смысле! Где мне его найти?

— Боюсь, это трудно будет сделать. Первый заместитель Мадс пропал без вести. Извините, у нас больше нет времени. Служба.

В кабинете на втором этаже конторы горел свет. Кларенс прошел по коридору, прильнул к замочной скважине двери с номером двести четыре и едва не растянулся на пороге. Додж Флиин, сидя на столе, держал за руки белокурую девушку-администратора из министерства пропаганды. Кларенс секунду подумал, и, распахнув с ноги дверь, сладко пропел:

— Так вот вы где, голубки. Воркуете?

Девушка побелела, как полотно и сделала шаг назад. Глубокие тени на ее глазах превратились в огромные синяки.

— Я думала, это мой отец, — прошептала она. — Он запрещает нам встречаться.

Додж сжал руки в кулаки и процедил:

— У вас нет никакого такта!

— Возможно. Цель оправдывает средства, — Кларенс указал на девушку. — И поэтому она расскажет мне все о символистах. А также о причинах ненависти к лунатикам.

— Я не выдаю своих! — пропищала девушка.

— В таком случае твой отец обо всем узнает. Прямо сейчас.

— Вы… — задохнулся Додж.

— Я — добрый и мягкий человек, — перебил его Кларенс, усаживаясь на стул. — И поэтому даю целых три секунды на размышление. Один… два…

— Хорошо! Я скажу! — закричала девушка. Она запнулась и затараторила невпопад:

— Мы считаем, что планета должна развиваться сама! Есть теория иммунитета. Человечество должно само пройти свой путь. Только тогда оно научится обходить подводные камни!

— Разумно, — заметил Кларенс. — Но не совсем верно. Для многих цивилизаций этот путь оказался смертным. Только дурак учится на своих ошибках и отказывается от помощи учителя. Чем занимается ваша организация?

— Ну… мы проводим собрания. Вырабатываем методы борьбы с лунатиками…

— В чем заключаются методы? — оборвал девушку Кларенс.

— Мы расклеиваем листовки, ищем сторонников среди населения. Поем песни, сочиняем стихи. Выходим с плакатами, проводим акции протеста. Один раз даже попали на телевидение. Еще у нас планы выдвинуть кандидатуру в правительство.

— Теракты, диверсии?

— Да вы что? К нам как-то приходил агитатор от какой-то повстанческой группы. Ему даже не дали закончить — просто спустили с лестницы.

Кларенс подошел к двери.

— Понятно. Безобидная организация тихопомешанных. Зайти бы к вам на огонек с разъяснительной беседой, да недосуг. В любом случае спасибо, вы мне очень помогли. За мной немного заржавеет, но я в долгу не останусь. Обещаю.

Додж мялся с ноги на ногу и, наконец, решился:

— Скажите, неужели вы бы все рассказали командующему… то есть отцу Элль?

— Вы поверили? Где бы я стал его искать? Лучше расскажите, почему он против ваших отношений. Вроде бы ты неплохой парень.

— Я не знаю, — подала голос Элль. — Он просто звереет, когда я с ним пытаюсь заговорить на эту тему. Нет никаких причин нам не встречаться. Никаких!

— Он едва не убил меня, — вставил Додж. — Я чудом ушел живым. Он костьми ляжет, но не даст нам быть вместе.

— Я попробую разобраться. Но то, что происходит под носом у Совета ученых — это… одним словом, Калимба де Луна, забери меня назад!

Подсвечивая дорогу встроенным в разрядник фонариком, Кларенс добежал до звездолета и прыгнул в люк. Быстро собрал рюкзак — только самое необходимое. Некоторое время думал, стоит ли брать довольно большой контейнер — аварийную палатку. И все-таки нашел ей место между аптечкой, фотоаппаратом. Последним в рюкзак отправился портативный синтезатор пищи и воды — устройство в форме армейской фляги. Конечно, паста, которую он выдает — порядочная дрянь, но зато она содержит все необходимые организму вещества и позволит не загнуться от голода.

Покончив с укладкой вещей, Кларенс вскрыл упаковку с «убедителем», напоминающим старинный электрошокер. Такая же ручка, кнопки, только вместо электродов — полупрозрачные зубчики излучателя. На дне коробки лежала маленькая книжечка — руководство по эксплуатации. Кларенс пробежал ее взглядом, повертел прибор и сунул его в рюкзак.

Потом Кларенс долго размышлял, держа на ладони две похожие на карандаш ракеты, У одной носик был окрашен в синий цвет, у другой — в красный. Обычная и ядерная, вернее, аннигиляционная. Какую взять с собой в незапланированный поход? Пригодиться может любая, в запасе их достаточно, вот только на проходной они, скорее всего, вызовут подозрение. В конце концов Кларенс вщелкнул во встроенную в разрядник пусковую установку ядерную ракету. Пусть будет. Мало ли когда понадобится самое мощное на Флегетоне оружие?