Ключ

Максим Шмырёв, 2021

Третья часть фантасмагорического цикла «Мир Великого Древа». С началом Зимнего Времени Асгард пустеет, почти все обитатели Великого Древа погружаются в Зимний сон… У Фригг на это чудесное время были свои планы, но жребий решает иначе. Теперь ей придётся остаться дежурить в Асгарде на всю зиму, в холоде и одиночестве. Но кто сказал, что это скучно? Да и одиночество Королевы продлится совсем недолго… Холод зимы существует для того, чтобы сердце стало горячим. Билось во всю мощь – среди ледяной пустыни. Оно – сердце – ищет. Что-то подлинное. Ключ.

Глава V,

в которой Фригг приходит на помощь Нику, а Гевьон одевается сообразно моде

Рыбаки, которым попались акулы, сдали их на завод по разделке акул на другой стороне бухты; там туши подвесили на блоках, вынули из них печёнку, вырезали плавники, содрали кожу и нарезали мясо тонкими пластинками для засола.

Когда ветер дул с востока, он приносил вонь с акульей фабрики; но сегодня запаха почти не было слышно, потому что ветер переменился на северный, а потом стих, и на Террасе было солнечно и приятно.

Эрнест Хемингуэй

Заснеженная дорога закончилась близко от Обители Неусыпающих, хотя последние несколько километров казалось, что она занесена тополиным пухом. Вокруг цвели одуванчики, качались ромашки, а дальше, на холмах, облетали деревья — весна, лето и осень существовали здесь рядом, и весна слегка была осенью, а осень — летом и весной. Фригг оставила снегоход и побежала к стенам Обители. Ворота открылись, ей навстречу вышла круглолицая девушка — почти девочка, примерно такого же возраста, как Фригг, когда она отправилась в Асгард во время Сбоя. Она была в платье по колено, с косичкой возле уха, перетянутой резинкой. На голове — цветной платок, через плечо — холщовая сумка, на ногах — красные кеды.

— Королева Фригг! Наконец вы приехали! Я вас очень жду! Из Асгарда прилетел почтовый голубь! С посланием и картами!.. Скорее, скорее, я проведу вас к Ясеню и помогу прыгнуть, куда надо!..

Фригг была разочарована. Она ожидала, что её встретит брат Аристарх или брат Ипатий. Девчушка с косичкой снижала в глазах Фригг важность возложенной на неё миссии.

— Привет! — Фригг посмотрела на девочку. — Та радостно смотрела на неё снизу вверх, Фригг была выше её на полголовы. — Как тебя зовут?..

— Анна-Мария! — выкрикнула девочка.

— Анна или Мария? — не разобрала Фригг.

— И то и другое! Скорее, скорее, Королева!..

Анна-Мария сунула Фригг послание Лита и побежала вперёд. Она мчалась так быстро, что Фригг едва за ней успевала.

Девушки выбежали из восточных ворот Обители, промчались через город. По дороге они никого не встретили — в городе было тихо и пустынно.

— А где все?.. — спросила Фригг на бегу.

— Заняты! Важные дела! Но вы не беспокойтесь! Королева Фригг! Я всё сделаю! Отлично! Я знаю все Ветви Ясеня! Какая куда ведёт! — девочка выкрикивала на бегу. — Но ход должны открыть вы! Увидеть его! Я не могу сделать это… Когда на Древе зима!.. Метут метели!

Они подбежали к Маленькому Ясеню. Фригг хотелось его рассмотреть: Древо завораживало, ей послышались слова песни, одновременно печальной и весёлой, грустной и торжественной.

Анна-Мария, не теряя ни секунды, быстро влезла по садовой лестнице, прислонённой к стволу.

— За мной!.. Наденьте Корону! — скомандовала она.

Фригг убрала шапку в карман, надела Корону и последовала за ней.

— Так, развилка, вторая Ветвь слева, это тут! Лыжная база рядом с посёлком Дубровы! — Девочка стояла на Ветви, едва держась за Ствол. — Сюда, Королева, прыгайте!..

Фригг, осторожно, чтобы не упала Анна-Мария, прошла вперёд по Ветви. Она увидела просвет в листьях, на который указала ей девушка. Фригг присмотрелась, и просвет расширился светящимся кругом. Она шагнула вперёд.

Фригг будто оказалась в крутящемся вихре листопада, который преображался в снегопад, однако снежинки не были холодными — рои звёзд кружились вокруг девушки. В центре, где находилась она, сверху вниз, из непостижимой выси в неизмеримую глубь, протянулся яркий луч света.

«Будто свет фонаря в метели», — подумала Фригг и увидела под собой что-то большое и белое.

…Она со всего маха упала в сугроб. Рядом был дом с вывеской: «Лыжная база». Фригг поняла, что находится в горах на Нижней Ветви. Она отряхнула куртку, вытащила карту и посмотрела маршрут. Дорога до посёлка занимала отсюда немного времени — по спуску, затем по равнине предгорья. Она пробежала глазами записку Лита и направилась на базу. Набрав код, вытащила из сейфа винтовку с оптическим прицелом, ракетницу и патроны. Быстро выбрала мощный снегоход и вывела его во двор. Фригг нажала на рычаг газа, но сразу отпустила его — над сугробом, в который упала она, снова взлетел снег.

Фригг подбежала к нему. В сугробе, растерянно улыбаясь, сидела Анна-Мария. Её косынка сдвинулась набок, а платье было в снегу.

— Я упала, Королева… В ваш ход, он ещё не закрылся… — проговорила она. — А тут холодно!.. Бррр…

— И что мне с тобой делать?! Оставить здесь до прибытия подмоги?.. Но я не знаю, когда она прибудет… — Фригг задумалась. — На снегоходе ездить умеешь?.. И, — она посмотрела на Анну-Марию, — тебе не хочется спать?..

— Да! — кивнула Анна-Мария. — Я могу не уходить в Зимний Сон! Только не знаю, как долго! И проходила зимнюю подготовку!.. Умею ездить на снегоходе!

— Серьёзно?.. Ладно, бери второй снегоход, — распорядилась Фригг и добавила, — ещё найди на базе одежду по сезону…

Анна-Мария вылезла из сугроба и понеслась на базу. Вскоре она, в большом лыжном костюме, шапке-ушанке и дутиках, выводила во двор второй снегоход.

— Не отставай, — улыбнулась Фригг и нажала рычаг газа.

…Посёлок Дубровы оказался маленьким, с несколькими домами, заваленными снегом. На единственной улице было пусто, все жители давно ушли в Зимний Сон. Они проехали посёлок и остановились на окраине.

— Никого нет, — сказала Фригг. — Наверное, надо подождать.

— Королева! По-моему, там вдали кто-то есть!

Фригг посмотрела в оптический прицел винтовки.

— Да. Но там не один страж! Их несколько!

Она подняла ракетницу и выстрелила. Вскоре в небе появились две ответные ракеты.

— Это свои! — она повернулась к Анне-Марии. — Подождёшь меня здесь?

— Вряд ли все поместятся на один снегоход!..

— Ладно, поехали!

Девушки на снегоходах помчались навстречу группе.

* * *

— Ник, Ник помощь идёт, они уже близко!.. — Офнир указал рукой на приближающиеся снегоходы. В его плече торчала ледяная арбалетная стрела. Одна рука Хрёсвельга была отрублена, нога переломлена.

— Отлично.

Из снежных вихрей вдалеке поднялись шесть всадников.

Они оседлали коней, восставших из сугробов, и устремились к ним. К ним присоединились ещё двое, скакавших вслед по дороге.

— Бегите к ним навстречу. И возьмите часы.

Деревянные человечки побежали навстречу снегоходам.

За ними волочились часы на верёвке.

Ник воткнул в снег оставшиеся стрелы из колчана.

Затем спокойно начал стрелять. Пока призраки доскакали до Ника, он успел сбить с сёдел шестерых.

Оставшиеся двое налетели на него. Вокруг них взвихрился снег.

–…Спасите!.. — Офнир бежал к снегоходам. Хрёсвельг ковылял сзади, подтягивая сломанную ногу.

— Страж там, там!.. — он указал на место, где столбом кружился снег.

— Оставайся с ними, Анна-Мария! — сказала Фригг и взяла винтовку.

— Так их не убить, госпожа! Не убить! У них доспехи, заговорённые от пуль!.. Именно так! А мечом надо ударить точно в глаз. Точно в глаз!.. — крикнул длинноносый человечек.

Фригг вытащила меч Миммеринг, висевший в ножнах у неё за спиной.

— Да возвратимся мы в Сад, — произнесла она и устремилась вперёд.

Сначала она видела впереди только крутящийся снег, где мелькали лошадиные гривы, плащи, сверкали ледяные латы, блестела оружейная сталь. Она вытянула вперёд Миммеринг, он колебался, будто искал цель, а потом застыл в её руке, устремлённый в яркую голубую точку. Она влетела в снежный буран, меч уперся во что-то твёрдое, а потом проскочил в пустоту. Снежный буран улёгся.

Парень с мечом в руке повернулся к ней.

— Точный удар, — заметил он, — у вас отличный меч, незнакомка.

— Мы их уничтожили?..

— Ненадолго. Но на большее время, чем раньше. Они удалились от замка, средоточия своей силы. Но недостаточно далеко, чтобы пропасть совсем. Вы — наша подмога?.. И эта девочка тоже?..

Анна-Мария подъехала к ним. За ней на снегоходе сидели Офнир и Хрёсвельг. Офнир сжимал в руках часы.

— Да! — ответила Фригг слегка обиженно. — Спецназ сбился с маршрута!

Фригг показалось, что парень усмехнулся. Он запрыгнул на сиденье за ней.

— Тогда спасайте нас!..

Когда они отъехали от места схватки, Фригг обернулась. Ей показалось, что вдалеке она видит человека в длинной шинели или, может быть, одинокий дуб… Когда она обернулась в следующий раз, человек или дуб уже скрылся за холмом.

Они помчались к Дуброве, затем — по дороге к Большой эстакаде.

Через полчаса, Ник, который часто оглядывался назад, рассмеялся:

— Всё, всадники больше не возрождаются. У них явно сели батарейки.

Спустя несколько часов они съехали с эстакады на Халденскую Ветвь.

* * *

…Рыба, которая проглотила Гевьон, плыла по городскому каналу, который пересекали металлические мосты. В городе была ночь, однако улицы светились огнями, порой над крышами поднимались фейерверки. Толпы то ли людей, то ли нет праздновали какой-то затянувшийся праздник. Рыба плыла дальше, постепенно над крышами светлело, толпы рассеивались, оставались только редкие прохожие, затем исчезли и они. Часы на башне пробили полдень. Рыба повернула вбок, в тонкое ответвление канала, где вверх поднималась лестница.

Чешуя рыбы истончилась, она стала прозрачной и исчезла.

Гевьон поднялась — под её ногами была каменная площадка. Она огляделась и пошла вверх по лестнице. Там её ждали.

Мелкое существо, в красной островерхой шапочке, с огромным носом и мелкими, почти незаметными глазками-буравчиками, заметило её и посеменило навстречу, перебирая тонкими мохнатыми лапками. Подбежав ближе, оно развернулось, приглашая следовать за ним. Гевьон не противоречила. Она догадывалась, кто её освободил. Теперь нужно было выяснить — почему и не окажется ли плата слишком высокой. За свою жизнь Гевьон не раз приходилось ставить всё на карту, и она почти всегда выигрывала — как считала раньше.

«Выигрывала ли?..» — подумала она, следуя за своим провожатым по городским улицам — белым, тихим, без единого деревца. Город показался ей черепом, который выбелило солнце.

Существо остановилось у стеклянных дверей магазина, в витрине которого стояли манекены. Гевьон пожала плечами и вошла внутрь. Вещи выглядели непривычно — раньше такие не носили. Однако она быстро сориентировалась и подобрала себе лёгкую летнюю одежду — платье, туфли, всякие мелочи. Добавила яркий платок и тёмные очки. Продавца в магазине не было. Не расплачиваясь, она вышла на улицу.

Существо ждало её. Когда Гевьон показалась в дверях, оно посеменило вперёд — туда, где кончались дома. Они дошли до края улицы, существо свернуло вбок и скрылось. Перед Гевьон был пустынный берег. Ослепительно белый пляж простирался направо и налево, уходя за горизонт. Впереди, неподвижное, как при мёртвом штиле, сияло море. На побережье виднелся широкий белый зонтик, под которым сидел человек. Гевьон поняла, что он ждёт её. И направилась к нему.

— Здравствуйте, Гевьон. Как вам здесь?..

Человек неопределённо махнул рукой в воздухе. Он был толст и рыхл, рыжеватая щетина переходила в скрученные чёрные кудряшки, широкие белые штаны и рубашка были покрыты мелкими бурыми пятнами. Гевьон мельком увидела под столом его ноги, зарытые в песок. На столе перед ним стояла большая тарелка, наполненная жареной рыбой.

Гевьон села напротив него.

— Жарко. Это ведь Хель, не так ли?..

— Да, это Хель, — толстый человек ухмыльнулся, — знаете, есть такие курорты, где «всё включено». Это именно он!.. Многие не задумываются над этим — что значит «всё включено»… Не разбираются, не читают, что написано мелким шрифтом внизу договора… Но с вами такая история не пройдёт, не так ли, Гевьон?..

— Как я понимаю, это вы вытащили меня с острова… И не просто так. Жду ваших объяснений, Старший.

— Сразу к делу! Отлично, Гевьон. Меня зовут Нинус. — Он помолчал, поднял пальцами кусок рыбы, откусил и продолжал, пережёвывая.

— Я представляю интересы Параллельного ведомства Старших. Вы, наверное, знаете, что это значит.

— Немного. В мои времена вы были не так заметны.

— Точно! Не так заметны! И менее эффективны, скажете вы! Но вряд ли будете правы… Меняются времена, меняются приоритеты. Но цели остаются неизменными, Гевьон. Мы долго искали ключ к вашему острову. Долго, долго. Подбирали наугад. И Зэрезустра преуспел! Мой друг, можно сказать — не разлей вода. Он закинул удочку, а вытащил уже я!.. Кстати, хотите рыбы?.. Это не рыба Ближних Снов, как вы могли бы подумать, нет! Настоящая, сочная рыба, с жирком, нагулянным в прозрачной воде, где трепетали водоросли, и лучи солнца пронзали её до самого дна! Рыба с душой, так бы я сказал.

— Я предпочитаю виноград.

— Дело вкуса, Гевьон, — Нинус обсосал косточку. — Так вот. Для вас есть дело. Древний Король Асгарда, который был заключен в Хель, сбежал. Скрылся. Я не хочу произносить его имя. Здесь очень тихо, мёртвый сезон, знаете ли. А имя звучит громко. Я думаю, вы понимаете, о ком я говорю.

— Да, — холодное и отстранённое лицо Гевьон изменилось, но она сразу взяла себя в руки. — Я понимаю, о ком вы говорите.

— Его ищут. Но пока не нашли.

— Вероятно, вы хотите, чтобы я отыскала его. И вернула в заточение? Не стоит рассчитывать на мою помощь в этом деле.

— Нет, нет, Гевьон! Вы меня неправильно поняли! Точнее — поняли только отчасти. Я на самом деле хочу, чтобы вы нашли его. И готов всемерно помочь в этом. Но не нужно возвращать его в Хель. Пусть он пойдёт своим путём, а вы с ним. Ведь вы так хотели этого!.. Любить и быть любимой!

Удалитесь вместе, далеко-далеко отсюда, от Древа. Начнёте всё заново!..

— А каков ваш интерес? — Гевьон сняла тёмные очки и посмотрела в глаза Нинуса. Ей показалось, что за мутно-зелёными радужными оболочками она увидела серые бесконечные глубины.

— О, очень небольшой. Я отправлюсь за вами. Но не буду претендовать на вашу силу и власть. Подберу крохи. Что останется. Очень умеренно. Не выходя из известных скромных рамок…

— Это вроде мелкого шрифта в договоре, — Гевьон усмехнулась, — который сразу не разобрать?..

— Думайте как хотите, — Нинус захрипел, будто подавился костью, но почти сразу пришёл в себя и потянулся за новым куском, — думайте что хотите, Гевьон. Мы даём вам шанс, я его вам даю. Не согласны — что же. Могу сказать вам, что остров, где были вы, Гюльви и Фригида, скрылся в тумане! Его больше нет! Все исчезли, все! Где они сейчас, спросите вы. А может, и не спросите, потому что не хотите знать то, что знаю я. Не желаете смириться с этим. Ну и ладно, дело ваше.

Море перед вами. Хотите — плывите, растворитесь в этом море, как ваш остров, как Гюльви и Фригида. Но его спокойствие обманчиво, Гевьон. Оно обманчиво. Реклама курорта, не более того. Вид, как на открытке. Не хотите прочесть, что на ней написано? На оборотной стороне?..

Гевьон молча встала и подошла к кромке воды. Ей показалось, что по ней пробежала мелкая рябь. Где-то далеко будто звучала печальная и зовущая песня.

Потом она обернулась.

— Я найду Короля.

Нинус доел рыбу.

— Отлично! Я был в вас уверен, Гевьон! Отель к вашим услугам! А вечером, ну то есть вскоре, тут не бывает вечера, я снабжу вас подробными инструкциями и подходящим багажом для путешествия!..

— Кстати, — Гевьон подошла к Нинусу, — а где Альв?..

— Кто-кто?..

— Альв. Я думала, что вы тоже заберёте его. Сотрудник Департамента, которого прислали ко мне на остров.

— А этот… — Нинус скорчил гримасу, — я такими не интересуюсь! Мелкая рыбёшка! Наживка!..

— До встречи, Нинус.

Гевьон пошла в сторону домов, где её ждал провожатый.

Нинус постоял у моря, будто хотел искупаться. Но потом передумал и грузно побрёл вдоль береговой линии. Его следы были большими, круглыми и глубоко отпечатывались в песке.

Примечания к рассказу сэра Риттера Грина «Скачка на сером коне в безлунную ночь» Происхождение призрачных всадников или воинов неопределённо и туманно, как и они сами. Некоторые предполагают, что это — призраки дружинников Зелёных Рыцарей, связанные с Тайной Башней и Морганой, другие же считают, что они населяют заброшенный замок, некогда принадлежавший графу Обергу. Возможно, все они правы. Призрачные всадники странствуют по Ветвям, не поддерживая ни Хель, ни Императора — сами по себе, стремясь к ускользающему от них краю ночи, розовеющей утренней заре — тщетно желая покинуть этот мир. Они могут возрождаться вблизи мест своей силы, а удаляясь от неё, после гибели снова оказываются в исходной точке странствий. Порой корабелы видят их скитающимися на айсбергах, преображающимися в белых птиц, парящих над водоворотами. Говорят, что горе тому, кто пойдёт по следам призрачного всадника, — его жизненный путь будет пресечён предательской стрелой. Тот, кто окликнет призрачного всадника, познает тщету сущего.

Если некто выпьет из его кубка, он утеряет своё имя и истает, подобно свече. Если девушка перейдёт ему дорогу, то призрачный всадник будет преследовать её три дня и ночи — пока не поцелует и не обратит в ледяную статую. Их доспехи заговорены, их клинки выкованы из льда и сияния зимних звёзд, их кони подобны облакам.

Они перекликаются между собой звуками боевых рогов и их глас поселяет в сердцах живых печаль. Известно, что призрачные всадники не могут перейти дубовый порог, они слабеют от солёной воды, солнечных лучей, ветра, дующего в горах и пещерах, шуршания часовых стрелок, парения бабочек. Их история печальна, и последний из них расскажет её, перед тем, как покинуть Древо — от начала до конца.