Макс по прозвищу Лис

Максим Крылов, 2013

Однажды оборотень Дженг и вор Макс по прозвищу Лис нашли магический артефакт, обещавший бессмертие тому, кто его найдет… И их жизнь превратилась в ад! Колдуны, ведьмы, император и его советники – всем им нужны эти двое, на которых пролилась энергия волшебного кристалла. Друзьям предстоят испытания – каждому свое. Пройдя их, они найдут свою любовь, но окажутся в руках императора, который жаждет бессмертия…

Глава вторая

Джунта проводила взглядом поднявшийся в небо флаер и яростно зарычала: ее лучшую подругу увозил вражеский корабль, а она ничего не могла сделать. Люди, прилетевшие на ее планету, убивали всех, кто встречался им на пути, стреляли даже в трогательных беззащитных детенышей креста — небольшого растения, которое могло передвигаться по джунглям, используя свои длинные побеги. Оно-то точно ни в чем не было виновато перед солдатами в броневых скафандрах, проминающих землю на полметра в глубину. Люди пришли убивать, им это нравилось, и они это умели. Сначала с истребителей сбросили море огня, которое сожгло все, превратив джунгли в пепел, а уж потом приземлились сами и продолжили уничтожать все живое. Не зря наставники говорили, что человек — самый яростный хищник во вселенной, он убивает все, поэтому история человечества — история смерти всего, что встретилось ему на пути.

Девушка тяжело вздохнула, прижалась к дереву и включила передатчик, который торчал у нее в ухе и о котором она просто забыла. Его сунули ей утром, когда решали, что делать с пришельцами. Приказ был наблюдать и ждать команды, а она его отключила, потому что тот мешал ей слушать лес, и забыла.

Оказывается, включила вовремя: Крокус предлагал славную охоту за оставшимися десантниками. Времени у них было немного, не больше пяти минут — именно через столько времени, по словам наблюдателей с орбиты, должны прилететь погрузочные боты. Джунта рванулась через кусты, на ходу меняя свой облик, превращая себя в смертоносную машину, не обращая внимания на разбегающуюся мелкую живность. Люди умеют убивать? Но она тоже. Они не щадят никого? Что ж, они узнают, что такое месть волчицы из клана Волка.

— За Мумру! — послышались крики охотников. — За великого воина Броню! Смерть людям! Смерть!

— За Мумру! — закричала девушка. — И за лучшую подругу Броню. Смерть!

Она запрыгнула на дерево и помчалась поверху, перепрыгивая с одного ствола на другой, используя длинные стебли лиан и упругие ветки кустов прокуса, которые амортизировали не хуже батута, подбрасывая ее высоко вверх. Последний куст подбросил ее так высоко, что приземлилась она уже на покрытую блестящим пеплом площадку, прокатилась по ней и ударила рукой, которую превратила в мощную лапу с длинными когтями, в живот десантника, пробивая металлизированную пластиковую броню. Мгновение — и она выдернула руку с зажатым в ней еще бьющимся сердцем и завизжала так пронзительно, что от ведьминого крика вздрогнул командир десантников — человек со шрамом.

Роботы скрестили лазерные лучи на ней, и заработали скорострельные пулеметы, поливая смертоносным огнем, но Джунта не стояла на месте. Движение, движение и еще раз движение — так говорила наставница. Если остановишься — умрешь, ты должна быть неожиданной, непредсказуемой, твое преимущество — скорость.

Роботы отвлеклись от охраны периметра, преследуя враждебный объект, неожиданно оказавшийся на охраняемой территории, тем самым открывая другим оборотням возможность присоединиться к бойне, которую она начала.

Джунта стремительно прокатилась по пеплу и неуловимо быстрым движением оторвала голову десантнику, всаживающему пулю за пулей в проворную тень и не успевающему попасть, несмотря на помогающую ему автоматику скафандра. Он умер сразу, а девушка, спрятавшись за его тело от ведущих огонь роботов, уже наметила себе следующую цель — командира отряда, который все еще ошеломленно тряс головой, приходя в себя от ее крика. Но добежать до него она не успела: Крокус подхватил командира людей огромной волосатой лапой и, запрыгнув на дерево, исчез в листве.

— Людей не убивать! — раздался его крик в наушнике. — Наставники запретили. Несем десантников в центр: пусть на своей шкуре испытают, что такое быть оборотнем!

Девушка раздраженно схватила испуганного солдата, который сам не понимал, куда несется, и оглянулась: дело было уже сделано, только роботы наполняли треском пулеметных очередей влажный воздух, пытаясь попасть в быстро перемещающиеся тени, а людей волки уже оттащили в кусты. Только она одна все еще крутилась среди холодных страшных машин, изрыгающих кусочки раскаленного металла. Джунта перепрыгнула через куст, передала свою добычу Трою. Солдат в своем специальном костюме был очень тяжел, а она хоть и оборотень, но обладала небольшой силой и массой, другое дело — Трой и Крокус: те могли на себе уволочь троих таких десантников. После этого помчалась по кругу, дразня роботов, неуклюже ворочающих стволами своего оружия. Такая игра ей нравилась.

— Уходим! — послышался в наушнике голос Крокуса. — Приближаются спасательные боты. Немедленно! Сейчас! Джунта!!!

Волчица сделала огромный прыжок, запрыгнула на ветку дерева, тут же крутанулась на ней, уходя от пулеметной очереди робота, потом еще раз — и в дальнем прыжке исчезла в зарослях у ручья. Над поляной пронеслись два посадочных бота, обрабатывая близлежащую от места посадки территорию напалмом и кассетными бомбами, выжигая все живое. Джунта едва успела нырнуть и замереть на дне ручья, как над головой разверзся самый настоящий огненный ад. Переждав первую волну огня, девушка помчалась по ручью вверх по течению и остановилась только тогда, когда взрывы за спиной слились в один монотонный гул. Она вернула себе человеческий облик, поднялась из воды, выжимая длинную гриву черных волос, и оглянулась, с яростью глядя, как сзади джунгли вспухают облаками черного дыма и багрового огня.

Девушка слышала крики умирающих зверей и растений, и внутри ее все дрожало от бешенства и горечи. Да, она отомстила людям, но Мумру и Броню уже не спасти, они примут смерть в жутких людских испытательных лабораториях, как бывало уже не раз. Ее подруга умрет в мучениях, и ее едва начавшийся жизненный путь придет к концу, как бывает часто с оборотнями, но ее жизнь заберут люди, а не мир вокруг, а это значит, что ей никогда не вернуться на родину предков травой и листвой.

Она села и заплакала, правда, рыдала недолго, потому что в наушнике послышался голос Крокуса:

— Джунта, кончай выть и отправляйся немедленно к наставнице, она ищет тебя, у нее для тебя задание. Похоже, подруга, тебе удастся отомстить!

— Удачи и тебе! Ты что-то знаешь, волк?

— Только то, что тебе могут дать шанс.

— Хорошо бы!

Девушка шумно выдохнула воздух и помчалась к далеким горам, где находилось ее поселение, спрятанное глубоко под землей.

Уже через час Лис оказался на космическом корабле. Встречали его разведчики в боевых скафандрах — они отвели его под конвоем в грузовой трюм, где в одном из отсеков были установлены мощные решетки. После того как кошку и броненосца поместили за прутья, сразу подняли стены, которые наглухо изолировали отсек от других: теперь воздух в него закачивался автономно.

Рядом с клетками для Макса установили спасательный модуль, который в принципе представлял неплохой вариант для странствия по космосу: в нем имелся противоперегрузочный матрац, на котором можно спать, запас продуктов, вакуумный душ, туалет и, естественно, связь.

В общем, никто с Максом по-прежнему не собирался считаться. Он был отработанный материал: выживет — хорошо, не выживет — родные получат пенсию, и всем на него плевать. Такова армия…

Он успел вымыться в душевой спасательного модуля, переодеться в легкий комбинезон, прежде чем пришли врачи в костюмах для защиты от биологического заражения. Они взяли кровь у Макса, кошки и броненосца, которые все еще спали, потом удалились, оставив Лису автоматическую аптечку для поддержания жизни. Он сразу приложил к телу диагностический раструб, послышалось жужжание, в кожу впилось несколько игл, вводя лекарство, от которого ему захотелось спать. Он не стал противиться, тем более что и смысла в этом никакого не было, залез в модуль и заснул.

Проснулся он от животного воя, который показался ему настолько тоскливым и пронзительным, что сон сразу куда-то пропал. Лис умылся и вышел из модуля. Выл, к его удивлению, броненосец. Он-то считал, что с таким весом и мощью голос этого зверя должен был громким, ревущим, а не походить на плач маленького ребенка. Он подошел к клетке, броненосец тут же яростно на него бросился, но прутья даже не покачнулись, поскольку были сделаны из упрочненного броневого сплава.

Макс пожал плечами и негромко сказал:

— На меня-то зачем сердиться? Я такой же узник, как и ты. Может, у меня условия более комфортные, чем у вас, но и только. Впрочем, откуда мне знать, какими должны быть условия для вас. — Лис осмотрел клетку и продолжил: — Пол специальный, на нем спать можно, он тепло держит, есть вода, ее можно пить, думаю, даже для купания что-то предусмотрено. Разве это плохо?

В ответ броненосец вновь бросился на прутья клетки.

— Ты думаешь, что я специально играл роль наживки? — спросил Макс. — Поверь, это не так. Меня использовали втемную. Это операция разведчиков, а я — обычный десантник. Меня сейчас даже из трюма не выпускают: считают, что в моем теле столько заразы с вашей планеты, что я опасен для других людей.

Броненосец выслушал его, презрительно фыркнул и, повернувшись к нему задом, наложил кучу вонючего дерьма. Похоже, сделал он это специально.

— А мне еще за тобой придется убирать, — горько усмехнулся Макс. — Спасибо, брат.

Из соседней клетки послышался шорох. Кошка тоже проснулась и теперь стояла, прижавшись к прутьям, и смотрела на него огромными желтыми глазами, он подошел к ее клетке, правда, остановился в метре от прутьев, опасаясь, что хищница достанет его когтистой лапой.

— Прости. — Лис развел руками. — Ты мне на самом деле не сделала ничего плохого, а я вольно или невольно оказался тем, из-за кого ты здесь.

— Мм-рак, — промурлыкала стокилограммовая кошка, не отводя от него глаз, потом перевела взгляд на стену отсека. Макс тоже посмотрел туда и увидел передающую камеру. Кошка явно понимала, что за ней следят, и не только понимала, но и сознательно предупреждала его, чтобы он не болтал лишнего. Лис хоть и не собирался говорить ничего порочащего императора или звездный десант, но лучше знать, что тебя слышат и видят, чем не знать, а то можно такого наболтать, что тебя расстреляют еще до трибунала. Он благодарно кивнул и отошел от клетки, а в его модуле послышался сигнал вызова по дальней связи.

Макс упал в кресло и включил экран. На нем появился высокий офицер с полковничьими погонами и многочисленными наградными нашивками.

— Рядовой Макс Збруев?

— Так точно, господин полковник.

— Ты меня не знаешь, рядовой, поэтому я представлюсь. — Полковник кивнул кому-то за кадром. — Меня зовут Григ Петер, я начальник безопасности этого корабля. По приказу адмирала Кривца ты переходишь в мое распоряжение и с этой минуты обязан выполнять все мои приказы. Приказ понятен, рядовой?

— Так точно, господин полковник! — Лис даже прищелкнул каблуками, хоть сидя это было сделать довольно сложно. — Готов выполнять все ваши приказы, сэр.

— Молодца! — Полковник одобрительно покивал. — Так вот своим приказом я назначаю тебя ответственным за зверей в твоем отсеке. В твои обязанности входит их кормежка, уборка помещения, в котором они содержатся, мытье, расчесывание и все остальное, что требуется для зверья. Поскольку это занятие, скажем так, не очень престижное и благородное, я присваиваю тебе звание рядовой первого класса, соответственно с повышением оклада.

— Благодарю вас, сэр! Рад стараться, господин полковник! Служу императору! Да будет он жить вечно во веки веков!

— Опять молодца! — хмыкнул полковник. — Старайся дальше, и я сделаю тебя главным по всему дерьму на корабле.

Лис непроизвольно хихикнул, представив себе это, и едва успел закрыть рот рукой, чтобы полковник не заметил, а тот невозмутимо продолжил:

— А теперь по делу. Твоя задача — убирать за зверями, и предлагаю заняться этим прямо сейчас, все нужное для этого направлено в отсек. Следующая твоя задача — попытаться понять зверей: поверь, они не простые существа, не обычные хищники, а нечто совсем иное.

— А какие они, сэр? — спросил Макс. — Что я в них должен понять?

— Все, что тебе нужно знать, я уже сказал, — поморщился полковник. — Все остальное тебе расскажет капитан Крот. Ты, кажется, с ним знаком, рядовой?

— Так точно! — Лис прищелкнул каблуками, про себя подумав, что иного он и не ждал. — Мы вместе высаживались на планету, сэр!

— Он будет твоим непосредственным начальником до тех пор, пока вы не доставите этих существ на Землю, — усмехнулся офицер. — Как тебе нравится моя мысль?

— Куда доставим, сэр? — Макс даже растерялся. Конечно, он знал о Земле как о месте, где проживает император, но до нее было так далеко, само путешествие должно было занять не один месяц. — Вы не ошиблись, сэр? Простите за дерзость, но вы действительно сейчас сказали, что зверей нужно доставить на планету императора?

— Именно туда, — кивнул полковник. — В задачи десантного полка не входит посещение Солнечной системы, поэтому вам придется добираться в те места другим космическим транспортом. Это ясно, рядовой?

— Так точно, сэр!

— Ну, если ты все понял, переключаю тебя на твоего непосредственного начальника.

Тут же на экране появился Крот, он был по-обычному хмур:

— Значит, так, рядовой первого класса Збруев, с этого момента ты подчиняешься лично мне, всех остальных можешь посылать как можно дальше, за исключением, конечно, полковника. Его ты должен любить и стараться ему понравиться, иначе он тебе такое устроит, что вся твоя жизнь до этого момента покажется раем. Так вот главная твоя задача — доставить зверушек на Землю живыми и невредимыми.

— А я, господин капитан, смогу? — Макс преданно посмотрел в прищуренные голубые глаза. — Вы же знаете, что у меня в крови полно разных патогенных бактерий, сэр. Вероятнее всего, я уже умираю, и жить мне осталось не больше пары дней…

— Не понял? — Крот нахмурился. — Это ты сейчас о чем, рядовой?

— Но вы же сами сказали, что я надышался опасными микробами и теперь у меня не кровь, а рассадник всевозможных болезней! — Лис печально вздохнул. — Я, конечно, не против убирать за этими существами, но скоро заболею и не смогу выполнять приказ господина полковника. Я очень об этом переживаю, сэр.

— А… вот ты о чем… — Капитан криво усмехнулся. — О своей скорой смерти можешь пока не переживать.

— Как? — растерялся Макс. — Но вы же сами сказали, сэр…

— Говорил, не отказываюсь, пока эскулапы не сделали анализа твоей крови. — Крот хмыкнул. — Медики говорят, что нет в тебе ничего! Нет — и все тут! Это невозможно, невероятно, но факт. Доктора до сих пор не могут прийти в себя и требуют отдать им тебя для опытов. Они хотят тебе в кровь вливать разные опасные вирусы и смотреть, что из этого выйдет. Тебе нравится эта идея, рядовой?

— Нет, сэр. — Лис даже содрогнулся, представив себе это. — Они же убьют меня…

— Не дрейфь, рядовой. — Капитан усмехнулся. — Поскольку кому-то надо ухаживать за этими тварями и для любого другого это будет смертельно опасно, я тебя никому не отдам, по крайней мере до прилета на Землю.

— Как нет? — спросил Лис: наконец до него дошло, что только что было сказано. — Чего нет в моей крови, сэр?

— А ничего нет. — Капитан пождал плечами. — Нормальная кровь с заурядным количеством антител, заразы никакой. Ощущение такое, что ты вчера родился, на планете волков никогда не был и точно ничем там не дышал. Непонятно все. Эскулапы надеются на основе твоей крови создать такую сыворотку, которая поможет нашим солдатам выживать на любой враждебной планете, но я им тебя не отдам, и не потому, что жалко, а потому что никто другой находиться в этом отсеке без скафандра не может из-за заразы, которая присутствует в этих тварях.

— Спасибо, сэр.

— Не благодари. — Крот хмыкнул. — Твои звери инфицированы по полной программе такими болезнями, что любой, кто рядом с ними пробудет пару минут без защитного костюма, обречен. А вот людская зараза к ним не пристает: у них в крови имеются такие разнообразные антитела, что легко защищают их от всего болезнетворного. Ты меня понял, рядовой?

— Не до конца, — произнес Макс. — Кровь у меня чистая — выходит, мне можно возвращаться в свой взвод, сэр?

— Нет больше твоего взвода, рядовой, совсем нет, — покачал головой капитан. — Он на планете остался, прикрывая наш отход, а от той команды, с которой я высадился, остались только мы с Питоном. Как только зверей погрузили, так сразу на моих разведчиков напали, причем такие хищники, что и роботы не спасли. В общем, погибли все, а мы с Питоном остались живы только потому, что сопровождали этих зверей. Кстати, поздравляю. — Крот криво усмехнулся. — Весь твой взвод представили к награде, правда, всех остальных, в отличие от тебя, наградят посмертно.

— Служу императору! — отчеканил Лис как положено. — Да будет он жить вечно вовеки веков!

— Он-то будет, а вот мы — вряд ли… — пробурчал Крот. — Вольно, рядовой первого класса.

— Так мне можно вернуться? — еще раз спросил Макс. — Пусть взвода нет, но есть рота.

— Нельзя тебе никуда возвращаться, — вздохнул капитан. — Я же сказал: ты прикомандирован к моей команде, а мы летим на Землю к тому самому императору, которого ты только что благодарил. За зверями нужно ухаживать, а кто это сможет? Правильно: только ты. Так что служишь у меня. Выполнять команду, рядовой!

— Какую, сэр? — Лис ел глазами свое новое начальство, пытаясь мучительно понять, чего им всем от него нужно. И какие подляны ему еще подстроены, — а в том, что они есть, он не сомневался: об этом говорило чутье, а оно его никогда не обманывало. — Вы же ее не поставили, сэр.

Ему не нравилось это назначение, как и то внимание, которое теперь будет приковано к нему, но деваться некуда: из этой клетки не убежишь, его закрыли вместе со зверями. Макс не сомневался, что и шлюз установили, и охрану круглосуточную, потому что если хоть один зверь вырвется из своих клеток, то погибнут многие — если не от клыков и когтей, так от вирусов и бактерий. Наверняка автоматические пушки стоят… Точно, попал по полной программе, теперь за ним еще и доктора станут охотиться — не одно, так другое, точно не выжить. Армия…

— Чисть клетку и корми зверье, — буркнул Крот. — Инструкция, как это делать, уже у тебя на компе. Просмотришь — и выполняй. Связь со мной в случае чрезвычайных происшествий круглосуточно, обычная два раза в сутки — утром и вечером. Все. Отбой. Гуляй, рядовой.

Экран замерцал и опустел, светился только файл, который он тут же открыл. В нем рассказывалось, как открывать клетки, куда сбрасывать звериное дерьмо, как кормить зверей и мыть. Только нигде не говорилось, что будет, когда он откроет клетку, в которой сидят хищные звери. Если клыки и когти у этих мохнатых ребят больше, чем его кинжал, которого, впрочем, у него нет: все забрали, когда запихивали в этот отсек. Защищаться нечем, а выполнять свои обязанности нужно. Но как? Пойти — и пусть сожрут? Как-то не хочется. А не пойдешь — хуже будет, сгноят люди в погонах, эти пострашнее будут, на них крови немерено. Так что делать?

Таган с любопытством разглядывал невысокого человека со шрамом через все лицо, а тот смотрел с нескрываемым страхом на Кору, который развлекался, то выпуская, то вновь убирая когти.

— У вас есть имя? — спросил мягко главный наставник волков. — Извините, но мне же нужно как-то к вам обращаться. Конечно, я могу называть вас просто человеком, но будет крайне невежливо подчеркивать чью-либо ущербность.

— Это мою, что ли, ущербность вы хотите подчеркивать? — Человек криво усмехнулся. — Так на себя посмотрите! Обращайтесь по званию — сержант. Если нужно полное обращение, то сержант Шрам.

— Замечательно, — улыбнулся Таган. — Шрам, как я понимаю, кличка?

— Боевое прозвище, кодовое имя, — ответил сержант. — Прошу сообщить моему командованию о том, что я жив и нахожусь у вас в плену, после этого согласно закону о военных действиях вы сможете обменять меня на кого-то из ваших, а если таковых нет, то рассчитывать на довольно приличную сумму как компенсацию ваших затрат.

— Но сейчас нет войны, а значит, нет никаких военных действий, — кротко улыбнулся наставник. — Мы, волки, принадлежим империи, хоть нам и не разрешено свободно передвигаться по ней, и являемся ее гражданами, потому извините, но ваше нападение является не боевым действием, а обыкновенным разбойным нападением, так что вы — обыкновенный бандит.

— Тогда просто сообщите командованию о том, что я нахожусь у вас, — хмуро проговорил Шрам. — И попрошу это сделать как можно быстрее. Пожалуйста… — Последнее слово сержант буквально выдавил из себя.

— К нашему сожалению, мы не можем этого сделать, — развел руками Таган. — Военные корабли ушли, а межпланетный передатчик нам не положен, так что придется вам у нас задержаться. Мы не звери и не хотим вашей смерти, поэтому вам сделают инъекцию, после которой ваше тело изменится и вы сможете жить в джунглях.

— Нет!!! — Сержант попытался вскочить, но не смог, поскольку руки и ноги его были скованы. — Отпустите меня!

— Куда? — недоуменно спросил наставник. — В джунгли? Но без боевого скафандра вы умрете там через несколько минут, а скафандр ваш разряжен, и у нас нет возможности его зарядить. Поверьте, мы не обрекаем людей на такую ужасную смерть, вам сделают инъекцию, и вы увидите мир нашими глазами.

— Не нужна мне ваша инъекция! — Шрам представил, как он превращается в оборотня… Это было хуже смерти: постоянный звериный голод, жажда крови, он будет убивать всех, кто находится рядом. — Переправьте меня на ближайшую орбитальную станцию, пожалуйста…

— Это стоит больших денег, — покачал головой Таган. — Извините, их у нас нет, но, если вы укажете ваш номер счета, мы попробуем решить эту проблему.

— На счету денег мало, их не хватит. — Сержант уже не понимал, что происходит. Он ожидал, что его сожрут сразу после захвата всей группы, но с ним обращались крайне предупредительно, переправили на челнок и доставили на орбиту в недостроенную боевую станцию. Что сделали с его солдатами, он не знал, но вполне возможно, что они находятся где-то рядом. — Я отработаю и верну все деньги, которые вы на меня потратите.

— Каким образом? — Наставник удивленно поднял брови. — Если вы вернетесь к своим, вас будут долго допрашивать, при этом не веря ни единому слову, которое вы произнесете. После этого вас сначала разжалуют, а потом уволят из армии, потому что доверять вам больше никто не сможет даже после полного генетического анализа. Скажите, откуда вы возьмете деньги?

— Придумаю что-нибудь. — Шрам был в отчаянии: он не боялся смерти, но то, о чем говорил этот оборотень, неприятно походило на правду. Если он вернется в армию, то вся его последующая жизнь превратится в кошмар. Лучшее, что его ожидало, — это отдельный бокс в военной лаборатории, где на нем начнут использовать разные яды, токсины и отравляющие вещества. Никто его не отпустит. Его будут изучать, а как это делают военные медики, ему хорошо известно, он уже раз прошел через это, когда получил свой шрам. И правильно, кстати, будут делать — он же остался жив, побывав на планете волков. — Есть другие варианты?

— Теперь, когда вы хорошо понимаете, в какое положение попали, мы поговорим. — Таган мягко улыбнулся. — Сначала вы нам расскажете, что за операцию проводили на нашей планете, что вам было нужно и добились ли вы своей цели. Перед тем как вы начнете говорить, хочу вам сообщить, что у нас находится почти весь ваш небольшой взвод и кроме него еще десяток разведчиков, которые точно будут говорить, потому что знают, как не любят в колониях представителей имперской разведки. Вы нам расскажете о вашем задании?

— Расскажу. — Сержант поморщился: путы, которыми его связали, причиняли ему невероятную боль, их вязал несомненно профессионал. Да и захватили настоящие мастера — напали неожиданно, всех повязали, кого могли, и ушли без потерь, причем вся схватка не заняла больше двух минут. Шрам не знал ни одного подразделения в империи, которое смогло бы так же ловко провернуть такое. — Операцию проводили разведчики, поэтому я знаю не очень много. Нам было приказано найти одного оборотня на планете — если не удастся, то захватить кого-нибудь из его окружения.

— У этого оборотня есть имя? — спросил главный наставник, насторожившись. — Вам его сообщили?

— Нет, — покачал головой Шрам. — Нас использовали втемную, сказали, что даже моего допуска недостаточно, чтобы получить всю информацию.

— Как вы планировали найти этого конкретного оборотня? — спросил Таган. — У вас были его приметы, ДНК, голограмма или что-то еще?

— Ничего конкретного, — вздохнул сержант. — Если что и было, то у разведчиков, а мне только сказали, чтобы я отдал им бойца, на которого якобы оборотень точно клюнет.

— Что за боец? — Наставник нахмурился. — Как его зовут?

— Настоящего имени его я не знаю, — ответил Шрам. — Он подписал контракт в пункте вербовки, а там не принято называть настоящих имен. Фамилию он себе придумал смешную — Збруев, а имя — Макс, оно, похоже, настоящее, потому что отзывался на него он нормально, не морщась, да и боевое имя тоже, вероятнее всего, было из того, что он использовал в гражданской жизни. Называл он себя Лисом, отзывался на эту кличку охотно и привычно.

— Макс Лис? — Таган задумался и покивал сам себе. — Я его не знаю. А где теперь этот парень? Среди захваченных бойцов его нет.

— Этого парня разведчики использовали как приманку, — мрачно проговорил сержант. — Почему-то они были уверены, что ваш оборотень обязательно захочет с ним встретиться. Так это или нет, мне неизвестно, потому что Лиса после посадки я не видел. Я дал ему робота сопровождения, после этого разведчики увели его в джунгли, а затем на нас напали.

— И у вас не было радиосвязи? — удивился наставник. — Насколько мне известно, вы можете во время боя разговаривать с любым бойцом.

— Обычно это так, — согласился Шрам. — Но в этот раз разведчики использовали свои глушилки, тем самым отсекая Збруева от нашей связи. Я даже робота не мог видеть на своем дисплее, а железяк отрубать категорически запрещено: они же принадлежат взводу как средства огневой поддержки.

— Интересная история. — Таган задумчиво посмотрел на сержанта. — Спасибо за нее. Что ж, думаю, вы действительно нам рассказали все, что вам известно. Особенно мне понравилась та часть, в которой говорилось о глушилках. Думаю, нам стоит получше осмотреть скафандры разведчиков: если таковые найдутся — мы их будем использовать при следующем вашем нападении. — Он посмотрел на Кору, по-прежнему играющего со своими когтями: — Запиши это в приоритет «три точки».

— Слушаюсь, наставник.

— А теперь, волк, подготовь его к новой жизни.

— Как скажете, наставник. — Оборотень подошел к Шраму и воткнул в плечо шприц, наполненный мутной красной жидкостью. Сержант сначала вскрикнул, потом часто задышал и потерял сознание. — Думаю, ему это понравится.

— Отправь сержанта на планету к остальным, — распорядился Таган. — Посмотрим, сможет ли он адаптироваться. К несчастью, эти бойцы плохо подготовлены физически, из всех захваченных только двое смогли выжить, что, впрочем, не так уж плохо.

— Да, наставник. — Кору легко поднял на плечи сержанта, вытащил его из зала и передал дежурному оборотню, который тут же поволок десантника дальше по коридору к челноку. Вернувшись, он застал Тагана задумчиво смотрящим на экран, на котором не было ничего, кроме далеких искорок звезд.

— Вы поняли, кого они искали, наставник? — спросил Кору. — Думаете, это был какой-то конкретный оборотень?

— Уверен в этом. — Наставник грустно усмехнулся. — Искали они Дженга: любому имперскому чиновнику понятно, что именно на него мы возлагаем особые надежды. Странно только, что они использовали для ловушки неизвестного нам паренька Макса. Может быть, Дженг его знает? При следующем сеансе связи выясни это.

— Хорошо, наставник. — Кору сел в свое кресло. — Но если они искали Дженга, то почему захватили Мумру и обычного зверя?

— Вероятнее всего, они не знали, как выглядит Дженг. — Таган сделал пару глотков воды из стакана. — Они думали, что тот сам придет к этому парню, а пришла наша кошка со своим приятелем, вот разведчики и решили, что перед ними искомый оборотень.

— Было бы забавно, если бы не было так печально, — сказал Кору. — Жалко кошку, ее у нас все любили.

— Согласен, Мумру — хорошая девочка, — покивал наставник. — Что ж, давай попросим Дженга ее спасти. Думаю, и тот парень будет с ней рядом, так что убьем двух зайцев. И даже трех — не стоит давать императору повод думать, что он может безнаказанно делать все, что ему заблагорассудится, на нашей планете.

— Это мудрое решение, наставник, только оно невыполнимо, — покачал головой Кору. — Дженг не сможет захватить военный корабль.

— Он найдет выход. — Таган закрыл глаза. — Дженг умеет многое и с каждым днем становится все непредсказуемее. Но тем не менее ты прав: нужно ему помочь.

— Как мы ему сможем помочь? — Кору даже удивленно привстал с места. — Неужели вы разрешите мне отправиться к нему?

— А тебе этого хочется? — полюбопытствовал с мягкой усмешкой Таган. — Неужели ты готов рискнуть ряди него своей карьерой?

— Да, наставник, — ответил серьезно Кору. — Я как-то смотрел статистику операций: у Дженга наименьшие потери при самых сложных делах. Того, что делает он, не может повторить никто, и с ним всегда весело. К тому же я считаю его своим другом, а значит, пойду за него на смерть.

— Весело? — недоуменно уставился на оборотня наставник. — Что ты имеешь в виду?

— А он никогда не повторяется, — улыбнулся волк. — Всегда ищет необычные варианты решения и, главное, требует того же от своих соратников. Я как-то пролез по трубе нефтепровода почти десять километров, чтобы схватить того гада, который должен был нам денег. Вы даже не представляете, наставник, как я дрожал от страха, что пустят нефть!

— Представляю, — засмеялся Таган. — Так ты считаешь, это весело?

— Когда все заканчивается, всегда есть что вспомнить, — ухмыльнулся Кору. — А когда проходит время и страх забывается, снова хочется ощутить то же самое. Так вы разрешите, наставник?

— Тебе — нет, — покачал головой наставник. — Но кое-кому прикажу это сделать. Говоришь, он заставляет искать нестандартные решения? — Таган побарабанил по столу. — Что ж, я и раньше замечал: все, кто поработал с Дженгом, начинают мыслить по-другому, недаром из его команды укомплектован штаб и вся наша станция. Может, действительно стоит перестать нянчиться и дать каждому возможность проявить себя в полной мере? Пожалуй, я дам этой девочке шанс…

— Какой еще девочке? — нахмурился Кору. — Вы собираетесь к нему направить волчицу? Но это же глупо! Ни одна самка не сумеет сделать того, что сможет волк.

— В тебе говорит самец! — усмехнулся наставник. — Но нашим предкам было известно: самые живучие стаи — те, которыми руководит волчица. И в бою они нисколько не уступают волкам, чаще как раз они более агрессивны, хитры и умелы. Так что я направлю к Дженгу одну милую девушку…

— Жаль, что не меня, — уныло пробурчал волк. — Мне бы это точно не помешало: от этой сидячей работы у меня крестец болит. К тому же ваша волчица не сможет добраться до Дженга, он на другой стороне галактики, а попутных кораблей нет и не будет — после появления десантных линкоров и крейсеров в наш сектор никто не заглядывает.

— Зато есть спасательный модуль, — улыбнулся загадочно Таган. — Выбросим его в космос вместе с девочкой — и пускай она на нем добирается к нашему оборотню.

— Да у нее не будет ни единого шанса на спасение, — покачал головой Кору. — Ваша девочка погибнет, а вот я бы выжил и добрался до Дженга, потому что у меня есть опыт выживания в таких ситуациях.

— Вот и проверим ее на оригинальность мышления. — Наставник взял в руки микрофон: — Доставьте мне Джунту как можно быстрее. А опыт — дело наживное, появится и у нее…

— Джунту?! — удивился Кору. — Я ее знаю, она хорошая девочка, зачем ее убивать? Она точно не справится: милая, добрая, мягкая самочка…

— Поверь, ты ее не знаешь, — задумчиво проговорил наставник. — Скажу больше: она сама себя не знает. И я думаю не только о ней, но и обо всем нашем роде: нам нужны волчата от Дженга, а кто сможет приручить нашего супероборотня? Никогда об этом не задумывался?

— Ну… не знаю, — развел руками волк. — Дженг готов поиграть с любой самочкой, но ничего серьезного быть ни с кем не может: уж слишком он неординарен.

— Вот именно, — улыбнулся Таган. — Его сможет приручить только та, что еще страннее, чем он. К тому же после хорошей драки всегда тянет на секс, а когда рядом находится та, с которой только что дрались спина к спине, — результат очевиден.

— Вы коварны, наставник, как змей-искуситель! — воскликнул Кору. — Я даже думать не хочу о том, что вы приготовили мне.

— Ты примитивен, мой друг, — засмеялся Таган. — Неужели ты думаешь, что та самочка, за которой ты ухаживаешь последнюю пару месяцев, случайно зашла в раздевалку, когда все твои товарищи разошлись?

— Что?!! — Волк даже побледнел, его когти выскочили на мгновение из подушечек, прежде чем он взял себя в руки. — Но как вы могли?!.

— Если бы я полагался на случай, клан Волка давно бы вымер. — Наставник с довольной ухмылкой посмотрел на Кору. — А что, Дика — плохая самочка?

— Нет, но сам способ знакомства мне не нравится…

— А мне не нравится, что вы с недоверием относитесь к тем самкам, которых мы для вас готовим, — вздохнул наставник. — Именно поэтому приходится придумывать эти дурацкие сценарии. Когда-нибудь я тебя тоже посажу на устройство таких случайных встреч, и ты поймешь, как это непросто.

— Только не это, наставник! — Кору даже подскочил на кресле. — Я больше не стану ворчать.

— Иди встреть Джунту, посади ее в модуль и не вздумай ей что-то говорить! — Таган опять стал хмурым и суровым. — Она должна быть готова ко всему, и это будут непростые испытания. Не вздумай ее жалеть! Она настоящая волчица, и твоя жалость унизит ее. А насчет встреч я не шутил, иначе ты не поймешь, как это важно.

— Я понял.

Волк вздохнул и отправился к причальной станции, а уже через два часа он вел волчицу к другому отсеку. Она шла, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Орбитальная станция смущала ее непривычными запахами дезинфекции, пластика и металла: после джунглей с их множеством разнообразных, но приятных и обычных запахов, это било по носу так же, как удар молотка. Да и необычно все было — до этого Джунта еще ни разу не покидала планеты. Она морщилась и вздыхала: совсем не таким ей виделся мир за атмосферой.

— Залезай. — Кору открыл люк спасательного модуля. — Отныне это твой дом.

Джунта заглянула осторожно вовнутрь. Противоперегрузочное ложе, приборы по стенам, небольшой столик, примитивный тренажер, вакуумный туалет, такой же душ — и все.

— Больше похоже на гроб, — заметила она. — Слишком скуповата отделка.

— Согласен, — улыбнулся широко волк. — Выжить в этой коробочке будет непросто.

— Что же вы меня в ней отправляете? — спросила Джунта. Она легла на противоперегрузочное ложе и стала осматривать приборы. — Решили убить?

— Это не мое решение, — пожал плечами Кору. — Лично я считаю, что у тебя нет ни единого шанса добраться хоть до какой-то обитаемой планеты, не то что до Дженга. А вот главный наставник считает, что мизерный шанс есть и ты сама не знаешь своих возможностей, — в этом мы с ним не сходимся. Мне жаль, волчица, ты не так плоха, когда смотришь на тебя сзади…

— Себя жалей, трехлапый, — вспыхнула Джунта, намекая Кору на то, что, когда тот однажды в юности сделал неудачное перевертывание, стал хромать на одну ногу. Тогда над ним долго смеялись, хоть ему было нестерпимо больно. Причем такое у него повторялось несколько лет, и кличка прилипла. Это прошло только после того, как с ним поработали врачи, но прозвище осталось. — Пусть это мизерный шанс, но он у меня есть. Я хочу посмотреть мир и увидеть легендарного Дженга. Я понимаю, других возможностей для этого нет и, вероятнее всего, в ближайшее время не будет. Имперские корабли контролируют подход к нашей планете, наши звездолеты стоят на приколе на разных орбитальных станциях, и только модуль может проскочить незамеченным мимо радаров. Я сделаю это и выживу, несмотря ни на что. Такой вариант устроит тебя, трехлапый?

— Такой вариант устроит всех, — серьезно кивнул Кору. — Пусть тебе поможет Великий Волк, он любит смелых и безрассудных, но даже с его помощью тебе придется очень постараться остаться в живых.

— Я все равно попробую. — Волчица закрепила на себе ремни, вытянула ноги и закрыла глаза. — Закрывай люк, волк, и помолись за меня. Если я умру и ты встретишь Дженга, передай ему, что мне очень хотелось его увидеть, но судьба распорядилась иначе.

— А если ты его встретишь сама? — Оборотень закрыл люк. — Что тогда?

Ответ он услышал уже в наушнике:

— Тогда твои слова будут не нужны — ни те, что ты сказал сейчас, ни те, что скажешь потом. — Джунта хихикнула. — Кстати, сзади и ты неплохо смотришься…

— Удачи, волчица. — Кору вздохнул. — Я скрестил за тебя пальцы. Передавай привет Дженгу, если все-таки доберешься до него. Приготовься, начинаю отсчет. Пять, четыре, три, два, один… пуск!

Пневматическая пушка выстрелила модуль в космос. Когда он отлетел от станции на пятьсот метров, сработала система зажигания. Пучок бесфакельных ракет, работая поочередно, разогнал его до той скорости, которой должно было хватить, чтобы добраться до оживленных космических трасс, и, закончив работу, отстрелился. Теперь все зависело только от его величества случая, судьбы, фатума, рока — слов для подобных ситуаций человечество придумало немало.

Лис вздохнул, вытащил рабочий комбинезон и отправился к выходу из отсека. Он не ошибся — там действительно был установлен временный шлюз, а в нем автоматические пушки, которые сразу же скрестили на нем лазерные лучи наводки. Макс вздрогнул, внутри все похолодело, он пережил несколько неприятных секунд, ожидая выстрела.

Но пушки, хоть и продолжали держать его на прицеле, не стреляли, что говорило о том, что его лицо включено в список дружественных объектов. Он постоял несколько секунд, привыкая к тому, что еще жив, потом подошел к автоматической тележке, которая стояла посредине шлюза. На ней лежали скребок для чистки полового покрытия и чесала разных видов, которыми, видимо, следовало приводить в порядок шерсть кошки.

Слава богу, броненосцу эта процедура не требовалась: этот точно его сожрет, если он приблизится к нему на расстояние вытянутой руки с чесалом. Лис нажал кнопку активации и зашагал обратно в отсек — тележка, повинуясь программе, поползла за ним. Он закрыл дверь шлюза, вздохнул с облегчением, вытер пот, подошел к клетке с кошкой и остановился, не зная, что делать дальше.

Грациозный красивый зверь подошел к прутьям клетки, внимательно осмотрел тележку, все, что на ней находится, потом перевел свой внимательный взгляд на него и качнул головой, словно спрашивая: и что дальше?

Макс пожал плечами и нерешительно произнес:

— Мне нужно помыть клетку и расчесать тебе шерсть. Еда будет позже, примерно через час. Кормить будут мясом, правда, синтетическим, но со всеми необходимыми для жизни витаминами. Ты не съешь меня, если я зайду в твою клетку?

Кошка презрительно фыркнула и отошла к задней стенке. Лис еще раз вздохнул, чувствуя, как внутри все мелко трясется, а пот ползет по лбу, сделал шаг назад, открыл нужный квадратик пола, нажал на кнопку управления клеткой, и передние прутья поползли вниз. Его чувство опасности взвыло, когда мохнатый зверь сделал шаг вперед. Макс несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая себя, и вошел в клетку, а вот кошка, наоборот, вышла из нее и отправилась исследовать открывшееся ей пространство. Лис посмотрел ей вслед, чувствуя, что происходит что-то неправильное, а потом пожал плечами — остановить он ее точно не мог. Удержать такую опасную зверюгу, сотканную из одних мышц, да еще вооруженную клыками и когтями, вряд ли бы удалось, да и с женщинами он никогда не воевал, потому что знал, насколько они опасны.

Макс вошел, подождал, пока тележка вкатится внутрь, открыл еще один квадратик пола, нашел место для крепления брандспойта, открыл кран и стал мыть пол, используя щетку. На все это ушло не больше пяти минут. Лис вышел из клетки и посмотрел на кошку, задумчиво стоящую у двери шлюза. Зверюга явно знала, что за этой дверью, и пыталась ее открыть, но распознаватель работал, и полотно плотно торчало в пазах.

— Тебе нужно вернуться обратно в клетку, — крикнул Макс. — Пожалуйста, возвращайся…

Кошка услышала его, повернулась, подошла к нему, внимательно глядя в лицо огромными желтыми глазами, и отрицательно покачала головой.

— Но ты не можешь находиться в трюме!

Зверь презрительно фыркнул и, отвернувшись, вновь отправился исследовать отсек. Лис тяжело вздохнул, не зная, что делать дальше, и произнес растерянно:

— Меня за это накажут.

Кошка пошла дальше, даже не оглянувшись. Макс подошел ко второй клетке и остановился, автоматическая тележка, как верный пес, встала в паре шагов от него. Броненосец зарычал и, рванувшись к нему, ударился о прутья. Лис отшатнулся назад, его чувство опасности опять взвыло, предупреждая, что лучше не двигаться. Сзади кошка подошла к клетке, толкнула его теплым, мягким боком и, уставившись на броненосца желтыми огромными глазами, что-то мягко проурчала.

Броненосец начал отодвигаться назад и двигался до тех пор, пока не уперся в задние прутья, там и остановился, настороженно рыча.

— Мм-рак, — промурлыкала кошка и толкнула Макса лапой, правда, при этом спрятав когти. — Мм-урр.

Лис вздрогнул, схватился за пояс, потом вспомнил, что оружия у него нет, а еще через пару коротких мгновений сообразил, что это не попытка его убить, наоборот, знак, чтобы он спокойно выполнял свою работу. Макс вытер пот со лба, отошел назад, нащупал нужный квадратик в полу и опустил передние прутья.

Какое-то время он обреченно ждал, что его сожрут, потом, убедившись, что этого не произойдет, вошел внутрь клетки с замершим сердцем. Он не сомневался, что броненосец собьет его с ног, а потом растопчет, но тот не тронулся с места, просто следил за ним маленькими, красными от бешенства глазами и раздраженно взрыкивал. Кошка продолжала стоять у Лиса за спиной, а броненосец жался к прутьям.

Лис собрал все дерьмо в тележку, морщась от неприятного запаха, подключил брандспойт, вымыл пол, после этого, выйдя из клетки, поднял передние прутья, все время ожидая нападения.

Но огромный зверь по-прежнему смотрел на него тяжелым ненавидящим взглядом и, лишь когда кошка отошла вновь к шлюзу, приблизился к поднявшимся прутьям и гневно зарычал. Макс понял, что броненосец предупреждает о том, что убьет его при первом удобном случае, и то, что сейчас произошло, было для зверя страшным унижением.

Как он это понял, Лис не знал, но не сомневался, что ему высказали именно это.

— Я такой же, как ты, пленник… — Макс грустно усмехнулся, глядя в красные от бешенства глаза, и развел руками, показывая, что делает он это не по своей воле. — И даже хуже: я еще убираю за тобой, а ты, извини, не цветы роняешь из заднего прохода. Представь себя на моем месте, а уж потом рычи и предупреждай о том, что убьешь.

На его слова броненосец еще раз рыкнул, потом презрительно фыркнул и, уйдя в глубь клетки, лег на чисто вымытый пол.

Лис повел тележку к шлюзу, больше всего на свете боясь, что кошка зайдет вслед за ним внутрь и ее убьют, потому что автоматические пушки не знают ни жалости, ни сострадания. Но зверюга словно знала о том, что ожидает ее за дверью. Как только тележка вкатилась вслед за ним, она легла на пол, не давая пластиковому полотну встать на место. Пушки сразу скрестили на ней свои лазерные лучи, но не стреляли, потому что она не перешла той невидимой черты, которая служила для них границей.

Макс оставил тележку в шлюзе и пошел обратно, кошка пропустила его, но двери не отпустила.

— Это бесполезно, — произнес Лис, показывая на следящие камеры. — Мало того что шлюзовая дверь не откроется, пока эта открыта, но еще за тобой следят через камеры наблюдения люди, которые имеют приказ ни в коем случае тебя отсюда не выпускать. А в отсеке, если ты все-таки войдешь, тебя ждут автоматические пушки, которые с тобой разговаривать не станут, а просто нарубят на мелкие кусочки… Понимаешь меня?

Кошка посмотрела на него своими огромными желтыми глазами и медленно кивнула.

— Сейчас ты делаешь себе только хуже, — грустно усмехнулся Макс. — Тебе не смогут завезти в шлюз твой обед, пока ты держишь эту дверь.

Хищница неохотно убрала лапы с направляющих, после чего автоматика закрыла дверь шлюза. Лис улыбнулся и отправился в свой спасательный модуль. Его немного трясло после пережитого страха — определенно ему требовался отдых от стресса. В модуле он сразу залез в вакуумный душ, чтобы смыть пот, которым пропитался за этот час, и хоть немного прийти в себя. Все для него происходило слишком быстро: посадка в боты, высадка на планету, потом кромешный ад внизу — и вот он закрыт в трюме со страшными огромными хищниками, а его взвод весь погиб — Заика, Бром, Кедр, Брукс…

В тело ударили струйки горячей воды с очистительным раствором, потом горячий воздух высушил его. Система была надежной, главное ее достоинство было в том, что она сберегала воду, которая после очистки опять будет пригодна для следующей водной процедуры.

После мытья Лис сел в кресло, вытащил стандартный десантный паек из шкафчика и дернул за ленточку, через минуту уже не спеша жевал горячую пищу, мрачно глядя перед собой. Его руки дрожали, ноги тоже периодически потряхивало. Все-таки натерпелся немало страха. Не то чтобы это было для него непривычным — сколько он себя помнил, ему всю жизнь было страшно. В конце концов, он привык к этому чувству и даже научился использовать в своих целях. Его чувство опасности было не чем иным, как квинтэссенцией пережитого страха, тело не хотело умирать, поэтому становилось чутким и мобилизовало все свои чувства, в том числе предвидение. Но сегодня был явный перебор: сколько можно трястись, ожидая каждое мгновение смерти? У каждого есть предел, ни один мозг не выдержит столько страха. Сейчас он чувствовал апатию и нежелание не то что двигаться — просто жить.

Еда была неплохой, довольно вкусной, но пресной и однообразной, поэтому на каждой орбитальной станции десантники оставляли свои деньги в лавочках. И Макс был не исключением. Правда, сейчас у него не было выбора: он был практически таким же пленником, как и звери, поэтому о лавочках с вкусной планетарной едой можно забыть. А поесть чего-нибудь приятного хотелось. Тело буквально просило, чтобы его тоже чем-нибудь порадовали, а не только напрягали до колик в желудке.

Лис тяжело вздохнул — похоже, когда он зашел на вербовочный пункт, вместе с контрактом он подписал себе смертный приговор, который явно кто-то стремится как можно быстрее привести в исполнение: сначала высадка на эту смертельную планету, где его одного отправили непонятно куда и неизвестно с какой целью, потом заставили чистить клетки с опаснейшими животными. Вон кошка расхаживает по отсеку, ничего не боясь, а он к ней даже подойти не решается, не то что заставить вернуться в клетку. У него нет никаких средств принуждения — ни оружия, ни даже элементарного шокера, все словно специально устроено так, чтобы он погиб в пасти зверя. Макс раньше думал, что самое страшное — погибнуть от чар колдуньи, теперь понимает, что это не так. Чары что? Ведьма сжала руку — и он умер, а тут его еще будут долго и тщательно пережевывать.

И главное, непонятно — зачем и кому это понадобилось? Неужели имперцы догадались, кто он такой на самом деле? Или не догадались, а точно узнали? Но тогда его должны судить или хотя бы предъявить обвинение, а не устраивать смертельное сафари. Неужели кто-то хочет просто избавиться от него? Но кто? Грета? Или тот опасный волк-оборотень, с которым они разрядили кристалл на себя? Нет, этот точно тут ни при чем. Вряд ли бы Дженг хотел, чтобы десант высадился на его родную планету. Выходит, все-таки Грета? Или кто-то из ее врагов? Или кто-то еще, кто следил за каждым его шагом?

Он вышел и сел на приступку спасательного модуля, кошка тут же подошла к нему, легла на пол в паре метров и подняла голову. Макс вздохнул.

— Непонятно, — пожаловался он ей. — Все странно как-то. Понимаю, что меня хотят убить, но не понимаю, за что.

— Мм-рак, — согласилась кошка, показав острые длинные клыки, которые облизала красным языком. — Мм-рано.

— Точно кошмар, — покивал Лис. — Правильное слово. Все не так. А еще я сам себе кажусь сумасшедшим, потому что разговариваю с тобой.

Кошка так по-человечески пожала плечами, что Макс даже вздрогнул. Он вздохнул и вошел обратно в спасательный модуль, потому что услышал, как запиликала внутренняя корабельная связь. Лис включил экран и увидел капитана с погонами интенданта.

— Рядовой первого класса… — он посмотрел куда-то вниз, где, видимо, у него это было записано, — Збруев?..

— Так точно, господин капитан. — Макс вытянулся в кресле. — Это я, сэр.

— Ты со своими подопечными зверями, рядовой, поставлен на особое довольствие, — произнес интендант, довольно потирая руки. Только непонятно — чему он так обрадовался? Тому, что сможет списать кучу продуктов на зверье, чтобы потом продать на орбитальной станции в магазины? — Сообщите, что вам необходимо.

— Мясо в большом количестве ежедневно… — Макс прикинул вес зверей. — Примерно тридцать килограммов. Желательно свежее…

— Не будет свежее, — покачал головой капитан. — Только синтетика.

— Тогда тридцать килограммов ежедневно, разбитые на три части. — Макс прикинул, может ли он что-то выгадать для себя, и решил, что имеет на это полное право. — Офицерский праздничный паек ежедневно и… питание из офицерской кухни.

— Это еще зачем? — подозрительно осведомился интендант. — Насчет этого мне ничего не говорили.

— Минутку, господин капитан. — Лис взял переносную камеру и навел ее на кошку, по-прежнему сидящую на полу возле спасательного модуля. — Видите зверя?

— Вижу, — кивнул интендант. — Мясо ей я обеспечу, а зачем нужен офицерский паек? Или вы это для себя, юноша?

— Ни в коем случае, сэр, — покачал головой Макс. — Мне как положено — стандартный паек десантника. А вот зверю нужно сладкое, но оно имеется только в офицерском наборе. Я прав, сэр?

— Для этого мне нужно личное распоряжение командира корабля, — сказал, поморщившись, капитан. — Не думаю, что он разрешит.

— Мне все равно, сэр, — пожал плечами Лис. — Мне неизвестно, как у вас все делается. Вы спросили — я ответил, сэр.

— Хорошо. — Интендант что-то чиркнул у себя. — Посмотрим, что можно сделать, а пока получите мясо, оно находится в шлюзе. Поскольку мне неизвестна норма потребления, пока доставили только двадцать килограммов, остальное додадим вечером. Я буду выходить на связь раз в неделю, все остальное время будете получать питание по сигналу. У меня все. Действуйте, рядовой, и помните: вам придется писать отчеты о потраченных продуктах.

— Ни в коем случае, сэр! — Макс ухмыльнулся про себя. — Не имею права! Я рядовой первого класса, у меня есть командир капитан Крот, он и будет отчитываться, сэр.

— Кто? — Интендант помрачнел, и Лис сразу понял, что связываться с имперской разведкой у него желания нет. — Разведчики проходят по отдельному списку. Я вас понял, рядовой. Значит, говорите, офицерский паек необходим?.. Что ж, посмотрим, что можно сделать…

— Так точно, сэр.

Макс отдал честь, выключил экран и пошел к шлюзу, внутри его ждала все та же автоматическая тележка, от которой сильно пахло дезинфекционной жидкостью, сейчас на ней лежал стандартный брикет синтетического мяса. Похоже, разделывать предлагалось ему самому. Он вздохнул и зашагал из шлюза, тележка покатила за ним. Подойдя к кошке, которая так и лежала возле спасательного модуля, он показал на мясо и хмуро произнес:

— Это ваш с броненосцем обед, только не понимаю, как вы делить его будете.

Кошка понюхала упаковку и, фыркнув, отрицательно покачала головой.

— Понимаю, что гадость, — проговорил Лис. — Но другого не будет, просто нет. Это же космический корабль, вся еда — синтетика, мясо тоже. Мои командиры говорили, что в нем все необходимое есть — и минералы, и витамины, и что-то еще, возможно антибиотики. А делают из агавты, то ли мерои — в общем, даже людям есть вредно. Мясо из травы — правда, смешно?

Кошка еще раз фыркнула и отошла в сторону.

— Послушай, — крикнул ей вслед Макс. — Мне тебя как-то называть надо. Давай тебе имя придумаем?

Кошка остановилась и рыкнула что-то. Ему показалось, что-то вроде «Мум-ру».

— Мария?

Кошка как-то по-человечески вздохнула и нехотя кивнула.

— Хорошо, будешь Машей. — Лис зашагал к клетке броненосца. — Тогда, Мария, твой обед отходит к Броне. Пусть жрет — может, лопнет и перестанет меня пугать.

Он подошел к клетке, тележка послушно остановилась в метре от прутьев. Макс отключил ее, а сам зашагал к спасательному модулю, там нашел небольшой вибронож, снял упаковку и, кое-как разделав мясо, побросал через решетку. Броненосец от еды отказываться не стал, съел все, причем на это ему понадобилось не больше пары минут: пасть у него была огромной, туда много чего помещалось. После этого подошел к решетке и уставился тяжелым мутным взглядом на Лиса. В ответ тот развел руками:

— Больше нет, извини. Ты сожрал все, что было, даже Маше ничего не оставил, а это не по-джентльменски как-то.

Броненосец недовольно фыркнул и ушел к задней стенке клетки, там встал и больше не шевелился — словно заснул…

Макс привел тележку в шлюз, потом отправился в спасательный модуль, принял душ и лег спать. Это ему было просто необходимо: он уже чувствовал, как его мозг буквально кипит от стресса.

Джунте повезло наполовину, бывает иногда такое: то, что ее выловили из бескрайней пустоты космоса, несомненно, можно считать удачей, а вот то, что выловили работорговцы, вряд ли хорошо. Но сама волчица этого пока не понимала, она была в шоке. Представьте, вы живете на зеленой ласковой планете (ласковой она была для оборотней, потому что была их родиной, и они умели на ней выживать) — и вдруг оказываетесь посредине бескрайнего океана черной пустоты, наполненного только искорками звезд. Звезды были разноцветными, большими и маленькими, и, кроме них, не видно ничего, если не считать покрытых пластиком стенок модуля. И смотрите вы на это не день, не два, а месяц, причем не просто смотрите, а теряя надежду, потому что шансов на то, что вас кто-то найдет, почти никаких.

А для выживания у вас имеется только старый спасательный модуль, в котором лишь поменяли аккумуляторы и поставили новые солнечные батареи. Для жизни внутри — лишь пластиковое ложе, туалет с душем, где используется прошедшая очистку ваша моча, и небольшой запас продуктов. И вы знаете, что запасов хватит максимум на месяц.

Больше всего на свете оборотни не хотели, чтобы тот, кто ее спасет, заподозрил что-то неладное, поэтому модуль подобрали с погибшего корабля — он попался одному из звездолетов оборотней, и даже с пассажиркой. Со времени гибели того корабля прошло не так много дней, так что теоретически Джунта могла оказаться той самой спасшейся женщиной.

Пассажирка была на нее похожа, так что теперь она носила ее имя и фамилию, и если бы модуль наткнулся на обычный пассажирский лайнер или даже военный линкор, то все замечательно бы прокатило. Джунту переправили бы на ближайшую орбитальную станцию, откуда она уже сумела бы добраться до планеты, на которой находился Дженг. Но ее подобрали работорговцы, а это уже совсем другое дело: вряд ли кто-то захочет ее отпустить.

Когда Джунту вытащили из модуля, она послушно пошла, куда ее повели. Больше месяца в космосе, в спасательном модуле, где можно только лежать, — нелегкое испытание не только для людей, но даже для оборотней. К тому же последнее время она экономила еду, боясь, что ее не хватит, поэтому была изможденной, слабой и подавленной. Девушку привели к капитану, и тот задал несколько стандартных вопросов:

— Кто такая? Как назывался корабль? Что с ним случилось? Где произошло нападение? Кто капитан?

Волчица ответила на все вопросы слабым подавленным голосом, потому что Джунте и на самом деле было плохо. Ноги ее не держали, поэтому за плечи девушку поддерживал один из членов экипажа, очень похожий на бандита. Яркий свет ее тоже раздражал, так как она отключила его, боясь остаться вообще без энергии, а в глазах все кружилось, и очень хотелось есть…

— Разденьте ее, — приказал капитан, недовольно морщась. — Посмотрим, что у нее под комбинезоном. А ты, Крут, проверь родителей этой милой барышни — может, они захотят заплатить за ее счастливое спасение?

Джунта слабо сопротивлялась попыткам сорвать с нее комбинезон, но, получив сильный удар в лицо, сдалась. Капитан обошел вокруг нее, потрогал небольшую, но упругую, крепкую грудь, значительно уменьшившуюся от голода, и довольно почмокал губами:

— А девочка-то ничего. Если ее откормить, приодеть, привести в порядок — можно выручить очень неплохие денежки. И фигурка неплохая, и личико.

Он еще раз потискал ее грудь, волчица скрипнула зубами и дала себе слово убить его, как только появится такая возможность, и приказал:

— В клетку ее, к остальным! Прикажи Норду, пусть приглядит за ней особо — скажешь, я имею на нее виды.

Плачущую волчицу повели по коридору. Она дрожала от холода, закрывая худенькие плечи и грудь руками. Ей было грустно и одиноко — то, что волчица уже находилась на корабле, а не на затерянном в космосе модуле, еще как-то проходило мимо ее сознания. Своим усталым разумом девушка все еще лежала на противоперегрузочном ложе и с безнадежной тоской смотрела в иллюминатор. Там, за толстым стеклом, ее ждала смерть, и даже Великий Волк не мог ей помочь, потому что космос — поле битвы и развлечений богов, а не людей, настолько там холодно и страшно.

Ее отвели на грузовую палубу, в одном из отсеков которой были подняты толстые металлические прутья, делящие его на клетки, в них находились люди, только в дальнем отделении огромный медведь бродил по пластиковому полу, царапая острыми когтями гладкую поверхность. Когда ее провели мимо него, мишка стал возбужденно принюхиваться и выказывать признаки особого внимания. Джунта даже в своем подавленном состоянии не смогла не усмехнуться — самцы есть самцы, они всегда чувствуют запах самки.

Ее втолкнули в клетку, в которой сидели две девушки, светленькая и рыжая, обе выглядели не очень хорошо: у блондинки под глазом багровел бланш, у шатенки виднелись синяки на ногах и руках.

Волчица проводила взглядом уходящего бандита и приподнялась на локтях, девушки помогли ей подняться и лечь на подстилку.

— Кто ты? — спросила светловолосая. — И как здесь оказалась? Я не слышала причаливания. С какой ты планеты? Или тебя взяли на орбитальной станции?

— Меня подобрали в космосе, — ответила Джунта слабым голосом, она чувствовала себя ужасно: практически половину продовольствия оставила в модуле и теперь считала себя последней дурой. Надо было съесть все, а не растягивать на неопределенное время, тогда сейчас была бы полна сил и энергии и смогла бы хоть что-то предпринять. — На наш корабль напали пираты, я одна спаслась, потому что мой парень успел засунуть меня в спасательный модуль. К сожалению, запустить его можно было только с пульта, поэтому он остался на корабле, а я улетела. Не знаю, что с ним стало. Наверное, погиб…

Тут волчица заплакала, ей действительно стало жалко себя, а эту историю ее заставил заучить Кору, сказав, что женщинам из рода людей нравится такое. Они сразу начинают сочувствовать. Похоже, оборотень был прав — девушки действительно сразу завздыхали и завсхлипывали вместе с ней. К тому же эта история была правдивой: та женщина, которую подобрали в космосе, примерно то же самое и рассказывала — жаль, что она не смогла выжить после того, как влили ей в кровь генный коктейль.

— Мне было плохо, — продолжила Джунта. — Я думала, что умру. Шутка ли — полтора месяца в космосе, у меня кончилась еда, к тому же в последние три дня фильтры вышли из строя, можно сказать, я пила свою собственную мочу.

— Хочешь воды? — сразу предложила светловолосая. — Меня зовут Дина, а ее — Дора.

— Я бы выпила чего-нибудь, — ответила волчица слабым голосом. — А что это за корабль и куда он направляется?

Девушки переглянулись между собой, потом Дина со вздохом сказала:

— Тебе вряд ли понравится то, что ты сейчас услышишь. Это корабль работорговцев, они садятся на планеты и ловят там людей, а потом продают в новые колонии. Говорят, что это делается с ведома самого императора, потому что на новые неосвоенные планеты мало кто едет, а люди всегда нужны.

Дора принесла воды в пластиковой бутылке, волчица выпила, ей стало немного легче, и она спросила:

— Поесть ничего нет?

— Нет. — Девушка развела руками. — Нас кормят три раза в день по корабельному времени, завтрак уже прошел, а до обеда часа три.

— Плохо, но как-нибудь перебьюсь, — вздохнула Джунта. — А есть очень хочется. Кто вас избил?

— Вон тот. — Дина показала на здорового охранника. — Норд его зовут. Здоровый, сволочь, все норовит нами попользоваться, но при этом любит делать больно. Иногда очень больно. Садист.

— Ага, — покивала Дора. — Гад конченый — убила бы, будь у меня пистолет. А нам лететь еще долго, эта сволочь над нами поизмывается всласть. Он и тебя будет избивать.

— Почему долго лететь? — спросила волчица. — Ты откуда знаешь?

— Клеток всего пять, заняты только две. — Дина показала рукой на пустое пространство трюма. — Значит, минимум три захода на планеты.

— Но на планеты корабли не садятся.

— Корабли нет, а челноки опускаются, — вздохнула Дора. — Я из дома только вышла, как в меня из парализатора выстрелили. Наш дом отдельно от поселения стоял, вот всех нас и схватили. Потом капитан приказал взять только меня — остальных отпустили: им невыгодно везти детей и стариков. Господи, как же мне не повезло! В лучшем случае я окажусь в поденщицах у какого-нибудь фермера, в худшем даже не долечу до новой планеты, потому что этот урод меня убьет.

— Попали мы, девочки. — Дина посмотрела на охранника. — Я бы его сама убила, если бы могла. А тебе, девочка, не повезло вдвойне: из огня да в полымя. Может быть, смерть в космосе была не самой худшей?

Она глянула через массивные прутья клетки и увидела маленького лысенького человечка, который вышел из лифта и пошел вдоль клеток, мрачно глядя себе под ноги на шахматный, в желтую и черную клетку, пластиковый пол, в руках он держал маленький чемоданчик с красным крестом. Подойдя к клетке, врач приказал охраннику:

— Норд, открой клетку. Капитан приказал взять анализ крови у новенькой — чем-то она ему не понравилась, — и еще велел ее накормить.

— Не цаца, потерпит до обеда, — пробурчал Норд, направляясь к клетке. — Была бы красавица — я бы, конечно, подкормил, чтобы ласковой была, а так зачем? Смысла нет, одни затраты.

— Не нравится мне это, ой как не нравится, — пискнула Дора. — Капитан у работорговцев грамотный, просто так ничего не делает. Не хочет ли он тебя продать дороже? Я слышала, что на некоторых освоенных планетах врачи меняют человеческий генотип — такие рабыни стоят намного дороже. Ты с какой планеты, девочка?

— Я с планеты Цитрина, — брякнула волчица — в заученном тексте было написано так, но что-то ей не нравилось в этом названии. — Она далеко, почти на краю галактики.

— Ничего не слышала о ней, — покачала головой Дина. — И название странное, напоминает драгоценный камень.

— Точное название, у нас добывают кристаллы типия, — согласилась волчица, следя за приближающимися людьми. — А это самые дорогие камни в мире, ничего их дороже нет.

Джунта не знала, что ей делать. Кору сказал, чтобы она прикидывалась до последнего девочкой из богатой семьи, слабой и беспомощной, он разрешил пускать в ход зубы и когти только тогда, когда ей будет угрожать непосредственная опасность. Но сейчас возникает опасность самому клану, а не только ей. Об этом волк ничего не говорил, но Джунта знала: волки всегда убивают тех, кто узнает в них оборотней. И причина понятна — клану Волка запрещено перемещаться по империи. Если имперская разведка узнает о том, что они по-прежнему летают туда, куда им нужно, будет большой скандал, а то и война. Но что делать? Если она убьет всех людей, кто поведет звездолет?

— Я слышала о типии, это действительно самый дорогой из драгоценных камней, — сказала Дора. — Говорят, за один большой кристалл можно купить целую планету. Наверное, на вашей планете живут одни богачи?

— Не встречала таких, — хмуро проговорила волчица. От влившегося в кровь адреналина слабость у нее прошла, она готовилась к бою. Джунта часто задышала, насыщая кровь кислородом. Она приняла решение убить всех работорговцев, оставив в живых только членов экипажа. — Сам рудник принадлежит корпорации, хозяева которой живут на Земле, так что все деньги уходят к ним. Девочки, хотите вернуться домой?

— Конечно, — сказала Дина. — Очень хотим.

— Тогда делайте все, что скажу, — мрачно буркнула Джунта, незаметно отращивая когти. При этом она продолжала следить за врачом, который продолжал болтать с охранником о каких-то пустяках. — Понятно?

— А что делать? — спросила Дина. — Мы сможем?

— Мы с Цитрины действительно немного другие, — проговорила уже шепотом волчица, потому что до доктора и охранника осталась всего пара шагов. — Люди у нас быстрые и сильные. Этих двух я могу убить, у меня есть маленький нож, его не нашли, когда обыскивали.

— Доктора убивать не нужно, — сказала Дора. — Он был добр к нам, лечил нас, защищал от Норда, давал успокоительные лекарства, от которых хочется летать…

— Что ж, пусть живет. — Дверь клетки открылась, и Джунту словно подбросило пружиной, она оказалась вне клетки за спиной Норда, пролетев над его головой рыбкой, при этом умудрившись полоснуть по сонной артерии охранника острым когтем. — Вам виднее.

Она прокатилась по полу и повернулась к доктору, который, остолбенев, смотрел на нее удивленным взором.

— Что, эскулап, не ожидал?

— Кто ты, девочка? — удивленно спросил врач — похоже, он совсем не испугался. — Что ты наделала?

Он наклонился над охранником и, только увидев, что у того распорото горло, а кровь бьет небольшим фонтанчиком, струсил и рванулся к каморке Норда — должно быть, для того чтобы подать сигнал тревоги, но Джунта оказалась быстрее, она сбила доктора с ног и прошипела:

— Поднимешься — убью. Попробуешь поднять тревогу — разорву в клочья. Лежи и не двигайся. Ты меня понял, клистирная трубка?

— Да, да, — пролепетал врач. — Понял. Лежать и не двигаться.

— Молодец! Соображаешь, хоть и выглядишь тупым.