Сумрак. Становление охотника

Макс Вальтер, 2021

Из нашего, вроде вполне благополучного мира Александр попадает в апокалипсис. Планета после ядерной, химической и бактериологической войны. Мутации, разруха, бандиты и смертельные зоны. Теперь он Сумрак и наемный охотник за головами. Необходимо выжить и обрести настоящих друзей. И еще предстоит разобраться: что здесь пошло не так? Содержит нецензурную брань!

Глава 4

Три дня в гостинице пролетели в тренировках незаметно. На утро, после прибытия, Сарочка принесла такой завтрак, что я снова объелся до икоты. Её выпечка была действительно бесподобна. Не успел я отойти от плотного завтрака, как дядя Женя выгнал меня на улицу.

— Хватит лежать, — резко встал он с кровати, — и так двое суток потеряли.

И снова начались изнурительные тренировки. Поглазеть на нас собралась вся окрестная ребятня. Некоторые пытались повторять за нами, а на второй день дело дошло даже до драки двоих пацанят. Пришлось разнимать. Глядя на разгорячённых ребят возрастом лет пяти, на лице невольно вылезла улыбка. По вечерам были стрельбы. Наконец в этом деле у меня наметился прогресс, и Фантом добавил ещё одну дисциплину — метание ножей. На удивление, это дело я освоил быстро. Даже дядя Женя удивился, сказав, что обычно на обучение человека просто воткнуть нож в дерево уходит не один месяц. И тут же решил усложнить и получше развить внезапно открывшийся талант. В итоге в деревне мы провели не три дня, как планировали, а неделю.

По вечерам мы чистили и смазывали оружие, точнее, я, а Фантом рассказывал о моём новом мире. Так в первый день я убирал монеты в новый кожаный кошель и внимательнее посмотрел на них. Оказалось, что это просто пластина длиной сантиметра три, шириной сантиметра полтора и в толщину миллиметр или полтора. Ни рисунка, ни обозначения, просто пластинка. Вечером, вспомнив об этом, у меня возникло много вопросов.

— А почему монеты такие странные? Ни обозначения, ни номинала? — спросил я.

— А зачем, так проще. Смотри сам. В одной серебряной пятьдесят медью, в одной золотой пятьдесят серебром, а если медью, то уже две с половиной тысячи получается. На трёшник медью можно заночевать в гостинице, на одну медяшку можно поесть в придорожной корчме. Но если ты захочешь купить лошадь, то это уже от одной до четырёх золотом.

— Ни хрена себе лошадки, — обалдело вытаращил я глаза. — А почему так дорого?

— Потому. Или ты думаешь, в мире автомобилей было полно лошадей?!

— Хм-м, я об этом как-то не подумал. А почему не использовать старые машины?

— Мы так и делали вначале, но где взять столько бензина? Ракеты запускали по стратегическим объектам, в том числе электростанции и нефтезаводы.

— Но я видел у тебя фотоаппарат, цифровой, да и у Любочки в сельпо был нетбук. Они, насколько я знаю, не работают без электричества.

— А генераторы на что? Только бензин стоит дорого и его совсем мало. Аккумуляторы есть на старых военных складах, но мы всё равно бережём их как святыни. Бензин сейчас максимум «76-й», о более высоком качестве пришлось забыть.

— Где же вы его берёте, раз нефтедобычи нет?

— А кто сказал, что её нет? — удивился Фантом. — Есть, но далеко, а с доставкой, сам понимаешь, вот и выходит так, что за бочку нефти двадцать серебром просят, а если бензина или солярки, так и вообще до золотого цена доходит, но в среднем за сорок серебра можно сторговаться.

— Так почему же тогда деньги без защиты? Их же подделать можно, и всё, считай олигарх, — всё никак не мог понять я этой простоты.

— Ну так иди, наделай, — расхохотался дядя Женя. — Много ты здесь меди с серебром видишь? И это я ещё не говорю про золото.

— Хмм, а куда же оно всё делось-то? — задумался я.

— Ты забыл про войну? Ты хоть представляешь, какие разрушения после ядерного удара? Да и какой дурак будет ковыряться в радиоактивных руинах ради таких же заражённых металлов? Нет, идиоты были и скорее всего не перевелись, но назад пока ещё никто из них не вернулся.

— Я-а-асно, — протянул я, — а как же патроны? Автоматы и всё такое?

— Ну этого добра пока навалом. В правительстве не дураки сидели, по крайней мере ещё при союзе. Много складов НЗ по стране попрятано, и все как один в защитных бункерах, ты думаешь, откуда у нас столько дешёвой тушёнки. Да и склады эти, длительного хранения, называют не просто так, как и то, что попрятали их в основном на периферии.

Вот за такими беседами мы и проводили время по вечерам. А вы всё спрашиваете, что раньше люди без света делали? Общались люди, как, собственно, и сейчас. Только мы с вами общаемся больше по электронному, а вот так, о обыкновенном человеческом общении, позабыли.

Неделя пролетела незаметно. И только мы хотели продлить у Моисеича, как в гостиницу прибежал гонец из соседнего села. Первым делом он, конечно, побежал в гостиницу к Соломону, ну а как иначе, он же всё и всех знает. Тот указал ему, где нас искать, и гонец прибежал к нам на стрельбище.

— Беда, мужики, выручайте, — затараторил он, едва добежав до нас. — Чудище в лесу у нас завелось, люди пропадать стали, недавно Лёшка по грибы ходил, с полными штанами назад прибежал, чуть живой и вся башка седая.

— Ты, мужик, присядь, да успокойся вначале, — Фантом усадил мужика на лавку и протянул ему флягу с водой. — Говори толком, что за чудище, где обитает, как выглядит? Да и начать бы стоило с имени, а то прилетел, панику развёл, а как обращаться к тебе, не знаем.

— Степан меня звать, — оторвался мужик от фляги, возвращая её Фантому и благодарно кивая. — Откуда ж мне знать-то про чудищ ваших, это по вашей части.

— Ну а что знаешь, то и рассказывай, когда началось, как поняли, что чудище? — начал успокаивать и вытаскивать информацию дядя Женя. Я стоял молча и вникал, так сказать, постигал азы моей будущей работы.

— Первый человек пропал с месяц назад, Машка, соседская дочка. Пошла в лес малину собирать и не вернулась. Ждали два дня, потом пошли искать. Малинник-то у нас всем известно, где находится, вот к нему и пошли, а там всё в кровищи, и костяк еённый там лежит, — Степан горестно вздохнул. — Жалко девку, молоденькая ещё, годков пятнадцать всего.

— А животные не пропадали случайно? — спросил Фантом.

— Пропадали, конечно, так они постоянно пропадают, мы все на лис грешим да на зверьё всякое.

— А средний скот? Я имею ввиду овцы, козы, — уточнил охотник.

— А слушай, вроде как и вправду до недавнего времени только птиц да кроликов драли, — задумался мужик и почесал в затылке.

— Скажи-ка мне ещё вот что, — зацепился за что-то дядя Женя, — а пропавшие ваши все дети и люди невысокого роста или худенькие?

— Ты знаешь, верно, — ещё сильнее зачесал затылок Степан. — Я ведь даже об этом и не думал, точно ведь, в основном детки пропадали, да Петровна, бабка Машкина. Так она и росту не великого и тощая, что твоя тростинка. А Лёшка наш как лось здоровенный, так поэтому и домой, видимо, вернулся, однако в штаны-то всё одно знатную кучу навалил, — хихикнул мужик, а потом снова грустно вздохнул. — Ну чего, мужики, выручите, а?

— Так, Степан, что у вас за чудище, я примерно понял, — сказал Фантом, — за десять серебра мы твой заказ возьмём, так что топай ты до дому и передай своим, чтоб собирать деньгу начали.

— Это как же так, за десять-то? — вылупил глаза Степан. — Это где же мы такие деньжищи-то насоберём?!

— А вы в сельпо запросите, — спокойно сказал охотник, — если это то, о чём я думаю, то десять серебра — стандартная такса за ваше чудище.

— Ага, — с иронией закивал головой и скорчился, — есть нашему сельпо дело до людей, они даже официальный заказ не соизволили разместить. Уж как мы с ними ни ругались. Председатель, сука, рожа толще жопы, нету денег, говорит, и всё тут. А куда он их девает?! ВОР!

— Ладно, Степан, топай домой, завтра с утра мы у вас будем и с сельпо вашим сами всё решим, — успокоил его Фантом. — Пошли собираться! — это уже предназначалось мне.

— А что за чудище-то, на кого ты думаешь? — сразу набросился я с вопросами на дядю Женю, едва мы отошли от стрельбища. — Оно что, настолько опасное, что стоит дороже, чем падальщики?

— Не оно, а они, — поучающим тоном произнёс учитель. — Это кошки.

— Как кошки, обычные домашние кошки? — я даже остановился и воткнул удивлённый взгляд в Фантома.

— Пошли в магазин, — повернувшись ко мне, сказал учитель, — сейчас будешь вычищать оружие, а я как обычно заполнять знаниями твои просветы.

Мне ничего не оставалось делать, как идти за своим другом и перебирать в голове разные догадки.

Это что же получается, обычные кошки стали настолько опасными, или они теперь мутировали? И насколько они мутировали, выросли до состояния тигров? А может быть преобразились до полной неузнаваемости? Сколько их, две, три, а может быть десяток? С другой стороны, если разозлить самую обыкновенную кошку до безумного состояния, то этот комок шерсти становится очень опасным. Ведь эти животные одним прыжком могут враз преодолеть расстояние до двух метров. При этом враз вцепиться острыми, как бритвы, когтями в лицо. Помнится, я как-то раз завёл себе котенка, так будучи ещё маленьким он мог разыграться до такого состояния, что раздирал руки в кровь. А отлепить его от себя было той ещё проблемой. Да уж, это если их с десяток особей, то они могут стать немаленькой проблемой, но чтобы убить и обглодать человека до костяка?! Бр-р-р…

Так, за размышлениями, мы дошли до магазина. Фантом закупил патроны двенадцатого калибра для своей «сайги» с мелкой картечью. Прикинув что-то в уме, взял для меня новенькую «горку», видимо, с тех самых складов длительного хранения, поскольку эта «горка» сильно отличалась по качеству от тех, к которым я привык на работе. Затем он пополнил запас тушёнки, разной крупы и приобрёл несколько пузырьков настойки валерианы.

Затем мы пошли в гостиницу выписываться и собираться. Моисейч взял с нас один серебряный и пятнадцать медяков за всё время проживания. Учитываю кухню Сарочки, неделю постоя, услуги стирки и штопки наших вещей, и всё это за двоих. Цены Соломон не ломил.

Пока я начищал оружие, Фантом собирал наши вещи, заодно показывая и рассказывая, как что должно лежать, чтоб в дороге ничего не гремело и не мешало. Затем сбегал к Моисеичу, забрав из хранилища старенький «моссберг 500» с пистолетной рукояткой и магазином на пять стандартных патронов и «сайгу» с рожковым магазином на восемь патронов. Моссберг Фантом протянул мне и выдал охотничий пояс с патронажем на тридцать гнёзд, велев набить магазин и пояс.

Затем уселся на кровать и начал рассказ о том, что нам предстоит.

— Значит так, малой, нам предстоит непростая задача, — начал он свой рассказ, — кошки, как ты выразился, не самые обычные домашние. Во время войны светлые головы нанесли удар по мирным городам бактериологическим оружием, которое было настроено на генетику домашних животных. Как ты понимаешь, на то время их держали чуть ли не в каждом доме. Изначальной целью было заразить животных модифицированным бешенством, чтоб они начали нападать на своих хозяев, и они этого добились. Только как всегда что-то пошло не так, и на этом дело не остановилось. Животные начали собираться в стаи и вести себя как коллективный разум. Если собак удавалось отстреливать достаточно быстро, то с кошками такой номер не прошёл. Слишком шустрые и хитрые они оказались. А спустя тридцать лет они превратились в совершенных убийц. Кошачьи стаи начинаются от пятидесяти особей, а достигают двухста. Больше они прокормить не в состоянии и при достижении такого количества, как правило, начинают раскалываться на две-три более мелкие стаи. Судя по тому, что в «Солнечном» пропадает один-два человека в неделю, плюс скот, то стая у нас от семидесяти до ста штук. Это очень серьёзно.

Я сидел, раскрыв рот от удивления. Сотня кошек!!!

— Да как же мы их… они же нас… — не мог я подобрать нужные слова.

— Успокойся, Сумрак, ты охотник, и поверь моему опыту, кошки — это не самое страшное, что есть в этом мире. Управимся!

Собрав свои нехитрые пожитки, мы собрались в путь. Распрощались с Моисеичем и его супругой Сарочкой. Они искренне пожелали нам удачи, и Сарочка незаметно перекрестила нас в спину.

Путь был недолгим, уже к вечеру мы добрались до «Солнечного», и Фантом сразу же завернул в местное управление сельпо. Мы вошли в дверь с надписью «Приёмная Председателя», и нам тут же преградила дорогу толстая тётка. Встав перед дверью главы сельсовета, она растопырила руки в стороны и сразу же выдала:

— Иван Васильевич не принимает, у него совещание.

— Нас примет, — спокойно сказал Фантом и не менее спокойно левой рукой отстранил в сторону тётку весом примерно с центнер.

Войдя в кабинет, я немного обалдел. Этот очень сильно отличался от увиденного мною ранее кабинета в «Новой Деревне». Именно так назывался посёлок, в котором мы провели неделю. Почему? Да кто ж его знает.

Так вот, этот кабинет был полностью отделан вагонкой очень хорошего качества. На полу расположились два огромных ковра, которые перекрыли кабинет полностью. Сам председатель возвышался огромной тушей, опираясь руками в дубовый стол с резными ножками. Стол, кстати, не предполагал никаких приставок для совещаний, и кресло в кабинете имелось только одно — под огромной задницей председателя. Сам хозяин помещения напоминал борова. Тройной подбородок, огромный живот, щёки такие, что за ними не было видно глаз.

— Что вы себе позволяете!? — грозно взвизгнул председатель. — Я буду жаловаться в ваше управление!

— Жалуйся, Ваня, жалуйся. — спокойно произнёс дядя Женя, — кто ж тебе запретит-то?! Только вот учти, дорогой ты мой человек, что за отказ подать официальную заявку в наше ведомство на появление в вашем Солнечном монстра ты будешь отвечать перед народом в присутствии главы района. А ты сам понимаешь, чем это может закончиться.

— Вы мне тут не угрожайте, — председатель достал платок и вытер в момент вспотевшее лицо. — Я признан лучшим председателем месяца, между прочим. Мой Солнечный выдаёт два плана по заготовке леса. И к вашему сведению, заявка была подана сегодня утром.

— Ну кто бы сомневался, — усмехнулся Фантом. — Ведь сегодня утром люди отправили за нами гонца.

— Вы мне тут свои намёки бросьте, — вновь вытер лицо Иван Васильевич, — я действовал исключительно в рамках инструкций. Мало ли куда могли разбежаться эти вечно недовольные дармоеды. Всё делают из-под палки. Может они работать не хотят, вот и бегут туда, где можно ничего не делать.

— Мы говорим о детях, — рыкнул на вмиг побледневшего председателя я. — О детях, мать твою!

— А вы здесь голос не повышайте, — взвизгнул председатель, — не вам, бродягам, решать, как должна быть построена правильная работа поселка. Как только появился свидетель, я сразу же подал заявку в вашу организацию. И вот, получите официальную заявку на пять серебряных монет, — он протянул нам распечатку со своей подписью.

— Что значит на пять серебряных? — в недоумении начал читать заявку Фантом. — Кошачья стая стоит десять!

— Ха, не смешите меня, — противно заулыбался председатель, — где это видано, что за отстрел каких-то пушистиков платят такие деньжищи. Даже пять серебром — это очень много за такую прогулку на свежем воздухе.

— А давай мы и тебя возьмём с собой прогуляться? — с угрозой спросил дядя Женя. — Заодно и посмотрим на пушистиков!

— Вы мне здесь не угрожайте, — вновь моментально взмок Иван Васильевич. — Я на вас управу найду. Вы получили официальную заявку и не имеете права отказаться. Не так ли, господа? — с довольным видом произнес он. — Вот и идите работайте, мне своих дармоедов хватает.

Фантом сложил листок с заявкой и молча вышел из кабинета председателя, я последовал его примеру.

— Ну что? — с самодовольной улыбкой спросила толстуха в приёмной. — Решили, что здесь вам в ножки упадут, а не вышло? Долго нам теперь ждать, когда вы соизволите заняться делом, вместо того, чтоб топтать тут грязными ногами?!

Мы, не обращая внимания, вышли прочь.

Охоту назначили на утро. А пока было время, заселились в гостиницу и попытались поговорить с пострадавшим Лёшкой. От последнего ничего вразумительного так и не услышали, поскольку тот усиленно лечился от стресса самогоном.

На утро мы выдвинулись в лес, и по дороге к нам решил присоединиться Степан. Он ждал нас на тропе к малиннику и нервно теребил ремень у своей винтовки.

— Ну чё, мужики, как у вас с председателем, возьмётесь помочь-то? — вместо приветствия набросился он на нас с вопросами. — Я подсоблю, ежели чего. Вы не смотрите, что у меня берданка старая, я с неё белке в глаз попаду с пятиста метров. Всю жизнь охотой живу.

— Ты только под ногами мешаться будешь, — сказал Фантом, — там мы не с белками воевать будем.

— Ну как же, ведь он соседских детишек задрал, а я отсиживаться на завалинке буду? — сник лицом Степка. — Я обузой не буду, всё, что скажете, враз делать буду.

— Нет, — категорично заявил дядя Женя, — нам придётся тогда ещё и за тобой приглядывать. Иди домой.

Степан нахмурился, опустил глаза к земле и медленно побрёл к деревне.

Мы зашли в лес, и у меня сложилось ощущение, что раньше я в лесу не бывал. А всё то, где я собирал грибы, можно смело называть парком.

Этот лес выглядел очень серьёзно, деревья сразу же скрыли свет над головой, и мы очутились в вечерних сумерках. Кустарник так сильно разросся, что тропу едва можно было различить в густой, едва примятой траве. Под ногами постоянно хрустели сухие упавшие ветви, и я вмиг потерял ориентацию. Фантом же шёл уверенно, продираясь сквозь бурную растительность, словно танк, но что удивительно, не издавал при этом никакого шума. Так, едва ветки по одежде шуршали. Утро впервые порадовало нас солнечной погодой, если бы не это, то сейчас нам бы потребовался фонарик. Вдруг дядя Женя резко остановился и к чему-то начал присматриваться. Подозвав меня рукой, он пальцем указал куда-то вперёд и вправо.

— Смотри внимательно, — зашептал он. — Видишь вон там просвет между деревьями? — я утвердительно кивнул. — А шевеление воздуха над поляной видишь?

Я присмотрелся и заметил, что над поляной и вправду едва заметно марево, как от сильной жары над асфальтом, и опять утвердительно кивнул.

— Это, малой, воронка от химической бомбы. Со временем её залило водой и затянуло болотной ряской. От этого она стала ещё опаснее, если её не заметить вовремя, то растаешь, как масло в жаркий день, даже одежды не останется. На подходе к такому месту всегда можно почувствовать сладкий привкус во рту. Будь внимателен, пара вздохов такого марева, и всё, лёгкие ты будешь выкашливать неделю максимум.

— Я понял, Фантом, — так же еле слышно прошептал я, — буду внимательнее.

— Вот это место мы и возьмём для засады. Теперь осталось придумать, как заманить сюда кошек, — поучительным тоном продолжил дядя Женя. — Учись извлекать полезное из всего, даже вот из таких страшных мест. В него стая не полезет, так что атаковать будет с двух сторон. Да и если прижмут, можно не переживать за спину, близко к этому месту стая не подойдёт ни за что.

Я снова утвердительно кивнул, давая понять, что урок усвоен.

— А как будем приманивать? — задал самый волнующий вопрос я.

— Попробуем старый проверенный способ, валерианой, если не получится, будем думать, — сказал учитель и махнул рукой в сторону тропы, — пошли к месту первой встречи.

До куста малины добрались спокойно. Точнее, не куста, а целого сада. Малинник на огромной поляне разросся так, что конца его не было видно. Ягод уже не было, так как время их созревания уже прошло. Но запах стоял просто потрясающий. Дядя Женя поднял палец в предостерегающем жесте.

— Слышишь? — спросил едва слышно.

Я молча помотал головой и пожал плечами.

— Вот именно, даже птиц нет, — кивнул он, — кошки, мать их. Приготовься, сейчас будем быстро отходить к месту засады. И повнимательнее там, не вляпайся.

Фантом достал первый флакон с валерианой и начал разбрызгивать по кустам. В воздухе сразу же появился горьковатый привкус. Мы тут же начали отходить обратно по тропе, а дядя Женя периодически окроплял кусты настойкой. Не успели мы добраться до страшной поляны, как сзади начался концерт. Вы же слышали, как орут коты во время брачного периода? Так вот, представьте себе это шоу, помноженное на пятьдесят или более кошачьих глоток. У меня от страха по спине пробежали мурашки величиной с кулак и чуть не остановилось сердце. Мы припустили бегом. Фантом первым упал на поляне, оставив ядовитую площадь по правую руку, я занял позицию рядом, взяв в обзор противоположную сторону. Спустя десять минут дикого ора вперемешку с не менее яростным шипением резко наступила тишина.

— Приготовься, они нас почуяли, — сквозь зубы прошипел Фантом, — как только заметишь что-либо, стреляй! Не забывай постоянно перезаряжаться, как я тебя учил.

Я коротко кивнул, продолжая озираться.

Первую тень заметил я. Примерно в семидесяти метрах я увидел, как резко шелохнулась ветка дерева. А затем увидел стремительную тень, которая прыжками передвигалась по деревьям. Я вдавил спуск, округу разорвал оглушительных грохот, и сразу же раздался вопль сотен кошачьих глоток. Деревья задрожали от мелькающих мохнатых теней. Тут же раздался выстрел сайги Фантома, а следом опять мой. Не знаю, попали мы или нет, с такого расстояния не поймёшь. Да и цели не очень-то располагают к разглядыванию результата. Постоянно стреляя по движению на деревьях, я едва успевал загонять патроны в магазин снизу.

— Не стреляй, — закричал Фантом, — они специально нас провоцируют. Я прекратил огонь и добил магазин до полного. И тут началась настоящая атака. Кошки, или коты, вылетали из травы сплошной волной. Стало по-настоящему страшно. Беспорядочно прыгая из стороны в сторону, они сбивали прицел, и было ощущение, что «пушистики» действуют как единый организм. Нас начали брать в кольцо. Выстрелы были результативными через раз, а то и два. Первая кошка добралась до Фантома и запрыгнула ему на спину, вгрызаясь в шею, я сбил её прикладом. Воротник куртки дяди Жени сразу же напитался кровью.

— Отходим, — закричал он и попятился спиной к ядовитой поляне. — Слушай запах, как только почуешь сладость во рту, стой, дальше смерть. Я попятился следом. Спустя десяток шагов я действительно услышал сладковатый запах, как от жевательной резинки, а ещё спустя пять шагов во рту появился этот самый вкус. Я остановился, продолжая делать редкие выстрелы, и тут раздался сухой щелчок, обозначавший, что всё, магазин пуст. Я зашарил рукой по поясу и понял, что я пуст.

— Фантом, патроны! — закричал я.

— Держи! — бросил он мне пачку. — Заряжай, я прикрою.

Я попытался вставить патрон в магазин «Моссберга», но руки тряслись. Кое-как затолкав три штуки, я еле успел сбить в прыжке тварь, которая, раскрыв когти, летела мне в лицо.

— Брось ружьё, — заорал Фантом, — от него уже нет толку, хватай нож, они близко!

Я сделал последние два выстрела по мелькающим теням в густой траве и отбросил ружьё. Выхватил нож и приготовился отбиваться. Атака не заставила себя долго ждать. Мохнатые начали выпрыгивать, не боясь попасть под выстрел. Они были повсюду, кусали за руки, царапали лицо, я еле успевал прикрывать глаза. Сдёргивая с себя пушистые тела, я вырывал с ними куски себя самого. Без разбора тыкал них ножом и отбрасывал подальше. Иногда мёртвые тела, но чаще просто раненых животных. И вдруг раздался крик:

— Мужики, айда вправо!

Я увидел в воздухе вращающуюся бутылку, объятую огнём. Мы рванули в указанную сторону. Бутылка упала в мягкую кишащую кошаками кучу и не разбилась. Фантом молниеносным движением выхватил пистолет и в один выстрел разнёс её вдребезги. В воздух выбросило облако пламени, обдав нас жаром. Кошачье месиво моментально вспыхнуло и подняло такой визг, что заложило уши. Фантом несколькими выстрелами добил оставшихся, а я увидел несколько удаляющихся от нас теней.

Уставшие, все в крови, мы опустились на траву. Из лёгких с хрипом вырывался воздух, оба дышали как загнанные звери. И тут Фантом захохотал. Я посмотрел на него удивлёнными глазами, а он заржал ещё громче.

— Ха-ха, ты, ха-ха, ты посмотри на себя, — сквозь смех еле выдавил он, — ха-ха, ты, хах, ты как чучело весь! Аха-ха-ха!

Я хрюкнул в ответ и вдруг тоже закатился от смеха, тыкая в Фантома пальцем. Так, ухохатываясь, мы и встретили Степана, который, не послушавшись дядю Женю, всю дорогу незаметно следовал за нами. Посмотрев на нас, двух окровавленных и истерически смеющихся чудиков, он, покрутив у виска и пару раз хрюкнув, уселся ржать рядом с нами.

— Ты чего ржёшь? — спросил я Степана, немного отсмеявшись.

— А вы чего ржёте? — задал он встречный вопрос, вытирая слёзы.

— Я над ним, — ткнул я пальцем в сторону Фантома.

— А я над ним, — ткнул пальцем в меня он. И мы вновь грохнули хохотом.

Кое-как успокоившись и размазав слёзы вместе с кровью по лицу, решили, что пора приводить себя в порядок. Дядя Женя достал зелёнку, бинты и специальную загнутую иголку с конским волосом. Кое-как по-быстрому заштопав друг друга, мы шипели, как те самые кошки, тыкая в раны зелёнкой. Степан, уже не стесняясь, посмеивался над нами обоими.

— Ха-ха-ха, дай я ему ещё нос намажу, вон какая там царапина жирная. Ой, мужики, ну умора. Прямо марсиане, зелёненькие человечки.

Не сговариваясь, мы переглянулись с Фантомом, и он, резко вскочив, спеленал весельчака, а я, не обращая внимания на сопротивление, рисовал зелёнкой ему усы и щёгольскую бородку. Потом, ещё немного посмеявшись, все вместе, подначивая ближнего подколками, начали собираться в обратную дорогу.

Дядя Женя достал камеру и сделал несколько снимков обгоревшей кошачьей стаи, заодно покидав туда подстрелянных и порезанных трупиков. Подобрал обгоревший моссберг, поцыкал языком.

— М-да, парень, ухайдохал ты моё ружьё. Ну да ничего. В городе починим. Пора бы тебя уже в гильдии регистрировать да обряд посвящения готовить.

Я открыл было рот для очередной кучи вопросов, но Фантом предостерёг, подняв руку в жесте «стоп».

— Потом, Сумрак, позже.

А я для себя отметил, что дядя Женя прекратил называть меня обидным «Малой». Ну какой я, в самом деле, малой, двадцать восемь лет уже.