Синдром тщеславия

Макс Вальтер, 2023

Как оказалось, жизнь продолжается даже на тёмной стороне. Нам удалось вписаться в неё и даже получить ответы на некоторые вопросы. Но всё ли так просто и красиво, как нам рассказали? Естественно – нет. Ведь люди не меняются.К тому же мы недооценили масштаб происходящего, и азарт толкает нашу компанию на поиски новых приключений.А как иначе? Ведь еще не найдено таинственное кладбище дроидов, да и интриги сильных мира сего никто не отменял.

Глава 3.

История возвращения

— В общем, смотрите, — приступил к рассказу Шпала. — Изначально я понятия не имел, о чём ведётся речь, но это показалось мне интересным. Последнюю неделю по сети гуляет странная история…

— Блин, Шпала, ты можешь не нагнетать? — перебил Хлюпа. — Давай уже, выкладывай, что там и где это находится?

— Не, так неинтересно, — ухмыльнулся гигант и продолжил в том же духе: — Дело снова в попаданце. В момент провала оннаходился за рулём, то есть сюда влетел на полной скорости. По случайному стечению обстоятельств, вынырнул он прямо перед огромной кучей хлама. Естественно, что сманеврировать он не успел.

— Та-а-ак, — протянул я и ухватился за самую суть: — И что было в той машине?

— В жизни не догадаешься! — Шпала довольноприщурился, словно конфетку попробовал.

— Ну и? Долго будешь нам мозги компостировать? — Хлюпа принялся нервно постукивать пальцами по столу.

— Ладно, — с довольной рожей кивнул гигант. — Это была не обычная машина — небольшой грузовичок. Попаданец работал на некую компанию «Доширак»…

— Ну и что мне это должно было сказать?! — пожал плечами приятель. — Эта штука хоть что-нибудь стоит?

— Да даже не представляешь, — ухмыльнулся я, прекрасно понимая, о чём дальше пойдёт речь.

— Ты знаешь, что это такое? — удивлённо уставился на меня Шпала.

— О да-а! — озарив друзей широкой улыбкой, покивал я. — И я бы сейчас всё отдал, чтобы вновь вкусить эту пищу богов!

— Мне не послышалось? — Хлюпа вскинул брови. — Там что, какой-то деликатес?

— Всем деликатесам — деликатес! — Яподнял палец вверх, чтобы приятель понял, насколько это ценный товар.

— Странно. — Гигант почесал макушку. — У меня совсем другие данные. Вот на одном форуме написано, что это сухая еда, которую нужно залить водой, чтобы она стала нормальной.

— Так и есть, — подтвердил я.

— Стоп. — Хлюпа заёрзал на стуле. — Надеюсь это то, о чём я думаю.

— Да мы понятия не имеем, что там происходит, в твоей голове, — хмыкнул Шпала.

— Там что-нибудь говорится про лапшу или картофель? — проигнорировал его приятель.

Похоже, в их мире тоже присутствовало нечто подобное, просто моглоназваниемотличаться.

— Да, эти слова мне попадались. Помню, я ещё долго смеялся над словом «лапша», пытался найти ему объяснение.

— Когда увидишь, сразу всё поймёшь, — заверил я и покосился на Хлюпу, который мечтательно смотрел в потолок. — У вас тоже были такие?

— А то как же! — кивнул он, — Самую вкусную на фабрике «Красное Знамя» делают. А если туда сосисочку покрошить и майонезиком сдобрить…

— Хлюпа! Заткнись, или я тебе сейчас лицо обглодаю! — Я толкнул приятеля. — Всё, пошли жрать. Не могу больше, аж желудок сводит.

— Стоять! — строго скомандовал Хлюпа. — Где эта машина?!

— А вот хрен её знает. Под одной из куч, а какой именно — непонятно.

— Подожди, а информация откуда? Водитель выбрался из машины? Это ведь он рассказал?

— Выбрался, — подтвердил Шпала. — И даже до города добрёл. Мало того, смог прихватить с собой несколько упаковок с едой, две из которых слопал сухими, пока искал людей. В город он внёс всего три, но этого хватило, чтобы получить приличный старт в жизни.

— Оно и понятно, — согласился я. — И естественно, теперь он не может отыскать то место.

— Даже близко не помнит, с какой стороны в трущобы вошёл, не точто место найти. Поэтому у нас есть все шансы его опередить.

— Народу теперь там… — грустно вздохнул Хлюпа.

— Это да, — кивнул Шпала. — Только ленивый поисками не занимается.

— Всё, пойдёмте уже жрать, а?! — заканючил я от дверей. — После, на сытый живот, ещё раз обсудим.

***

Несмотря на то, что города на тёмной стороне выглядели как те же трущобы, дома всё же отличались. Да, собраны из того же хлама, однако более добротно. Детали лучше подогнаны и надёжнее скреплены, словно у людей нет нуждыто и делоперестраивать жилища.

Впрочем, так оно и было. С тех пор, как мы переступили границу (а прошло почти три месяца), здесь не случилось ни единого набега дроидов. Ну а несколько наводящих вопросов помогли выяснить, что здесьничего подобного не происходит.

Почему не строили более надёжно, оставалось загадкой. Я, конечно, понимаю, что так проще. Да и трудозатрат никаких. Набрал подходящего материала, связал проволокой — и «дом» готов. Погода позволяет жить без печей или отопительных систем. Ну и смысл лишний раз заморачиваться? С другой стороны, сформировать глиняныекирпичи не так уж сложно. Замешивай с травой да выкладывай в форму. Уж чего-чего, а такогоматериала здесь в достатке.

Хлюпа объяснял это сложным доступом к воде, и отчасти был прав. И это ещё один вопрос, который не давал мне покоя на протяжении всего времени, что я находилсяв данном мире. Почему на поверхности нет ни одного источника? Как вообще могла сформироваться такая странная планета?

Но эти вопросы я относил к развлекательному типу, ведь ответы на них вряд ли помогут нашему выживанию. Ну пойму я природные механизмы, и что с того? В общем, баловство это всё, но чтобы голову отвлечь, вполне подходит.

Так к чему я? Дома, улицы…

Ах да. При регистрации в управе нам сразу предложили скачать нормальную карту города. Чтобы та не открывалась постепенно, как на светлой стороне. Здесь сразу были отмечены пункты питания, помывочные (коих в городе обнаружилось аж три штуки), ну и вся остальная инфраструктура. Даже некоторые мастерские по установке и извлечению имплантов.

И вот здесь я даже зауважал местную власть. Ведь на светлой стороне ничто не мешало поступить аналогичным образом. Да, могли появиться ошибки после пересборки улиц, однако в целом жить стало бы гораздо проще. Ну а здесь в принципе нет проблем с атаками дроидов, что в разы облегчает задачу.

Система навигации осталась прежней, но местные (те, кто прожил здесь достаточное время) ориентировались безошибочно. Глядя на них, я даже уверился, что им и навигатор не нужен. Мы же пока не привыкли, а потому продолжали прибегать к его помощи. Иногда всё так же попадали в тупики или бродиливокруг нужно места в попытке обнаружить вход.

Нет, основные маршруты уже были заучены до автоматизма. Например вот как сейчас, до пункта питания, или до скупщиков, через которых мы реализовывали большую часть находок. Сейчас мы должны пройти мимо двухэтажного дома, собранного из красного металла. Не в том смысле, что он выкрашен в этот цвет, а в том, что вся его структура красная, даже в местах скола. По рассказам Шпалы, этот материал очень лёгкий, прочный и невероятно тугоплавкий. Крупный лист даже плазморез не берёт, так как не получается нагреть его локально — температура очень быстро распределяется на всю площадь. Зато он прекрасно сверлится и обрабатывается абразивами. Вот такое удивительное изобретение высших, которое у них считается уже чем-то устаревшим и ненужным. Жизнь неравна…

Несмотря на поздний час, посетителей в пункте питания хватало. Почти все столики были заняты, некоторые люди расположилисьу барной стойки. К слову, гигантов здесь и в самом деле проживало гораздо больше. Глазс завидной регулярностью натыкался на долговязых сородичей Шпалы. А однажды мы даже семью из таких встретили, с коляской. Выходит, эволюционный процесс уже запущен.

Я уверенно подошёл к стойке и попытался подозвать бармена. Но тот, словно специально, не реагировал на мои жесты, мило беседуя с какой-то девушкой на другом конце бара. Собираясь высказать всё, что думаю по поводу его поведения, я рванулк месту беседы.

— Тебе что, помоечник уши отдавил?..

И… слова застряли в горле, как только девушка обернулась.

Я будто идиот уставился на её лицо, не в силах выдавить и звука. Естественно, меня она не узнала, потому как не былатой, за кого я её принял. Однако сходство оказалосьнастолько сильным, что я невольно пробормотал:

— Калька?

— Вот тебя-то мы и ждали? — тут же последовало неожиданное заявление. — А ну отвечай: откуда ты её знаешь?!

Может, они сёстры? Ведь не могут эти две поразительно похожие друг на друга девушкибыть чужими?Даже голос и манера речитакие же, как у Кальки!

— Я её… Она меня… Мы с ней… — путаясь в мыслях, забормотал я и протянул девушке руку. — Штопор.

— Клёпка, — ухмыльнулась онаи сжала мою ладонь с такой силой, что я аж на носочки поднялся. — Так что вы с ней?

Задав очередной вопрос, Клёпка и не подумала выпускать мою ладонь. Напротив, продолжая насмешливо смотреть мне прямо в глаза, усилила давление. У меня едва кости не затрещали, а ей хоть бы что! Да откуда в ней столько силищи?!

— Ай! Пусти! — Я попытался вырваться.

— Лучше начинай говорить, мужик, или она тебе кости в труху переломает, — вместо девушки ответил бармен.

— Мы друзья, — едва справляясь с болью, быстро выдавил я. — Были друзьями! Она меня трахнула… Ай! Пусти, говорю!

— Эй, а ну выпусти моего друга! — С суровым выражением на мордах к нам уже спешили Шпала с Хлюпой.

— Тю-у-у… Да у нас здесь целая гоп-компания! — ухмыльнулась Клёпка.

Едва Хлюпа успел открыть рот, девушка ловко подхватила цилиндр, из которого неспешно потягивала питательную жижу, и ловким броском отправила его в лицо моего приятеля. Хлюпа, не проронив больше ни слова, сложился на полу сломанной куклой. Шпала тут же замер и удивлённо уставился на друга, затем перевёл взгляд на Клёпку.

Та задорно подмигнула и добавила:

— Даже не думай дёргаться, или я ему руку оторву. — Она снова обернулась ко мне и продолжила допрос: — Трахнула, говоришь?

— Я правду говорю! Пусти, пожалуйста, больно!

Она хотела ещё что-то спросить, но вдруг вскрикнула и выпустила мою руку. Я поспешил отдёрнутьеё от опасной девчонки подальше. Впрочем, и сам отстраниться не забыл.

Как оказалось, помощь пришла с внезапной стороны. Пока Шпала с Хлюпой отвлекали внимание Клёпки, к стойке незаметно прошмыгнул Палыч и коварно атаковал девчонку, тяпнув её за ахиллесово сухожилие. И не церемонясь, как былос нами, когда он лишь слегка прикусывал. Здесьёжпроявил всю свою ярость и тяпнул девушку прямо до крови. А затем шустро свалил в узкую щель под стойкой, откуда теперь гневно шипел.

— Твою мать! — выругалась Клёпка и попыталась наказать Палыча, но тот оставался вне досягаемости. — Ах ты, бешеная скотина!

— Не тронь Генку! — осмелел я и оттолкнул девушку от стойки.

— Да я тебе… — Она угрожающе надвинулась на меня, но драке не суждено было случиться.

— Что здесь происходит?! — прозвучал властный голос на входе.

Обычно так разговаривали только кардиналы. Собственно, вошедший им и оказался. Сначала я никак не мог привыкнуть к тому, что здесь они носили ярко-зелёные мундиры. Однако первого штрафа за нарушение спокойствия хватило, чтобы передлюбой заварушкойвыискиватьвзглядом наличие зелёного среди серой толпы. Но сейчас я как-то упустил этот момент.

— Всё нормально, товарищ начальник, — с широкой улыбкой ответила Клёпка.

Бармен молча пожал плечами, всем своим видом показывая, что действительно, ничего страшного не произошло.

Но кардинала так просто не возьмёшь. И хотя без официальной жалобы на тёмной стороне оштрафовать гражданина не получится, нервы помотать всё равно могут.

— Предъявить чипы для сканирования, — строго приказал представитель закона.

— На каком основании? — тут же закусилась с ним девушка.

— Арестуйте её, товарищ кардинал, она на меня напала! — внезапновмешалсяпришедший в себя Хлюпа.

А большего законнику и не требовалось. Официальная жалоба зафиксирована на визоре, нарушители спокойствия тоже присутствуют. По мере того, как на его лице расплываласьулыбка, с Клёпкой происходила ровно обратная метаморфоза.

— Капец тебе, мелкий! — прошипела она, адресуя угрозу Хлюпе.

— Чип, пожалуйста, — повторил кардинал. — Не заставляйте применять силу.

— Силу, говоришь? — как-то очень нехорошо прищурилась Клёпка. — Ты даже близко не представляешь, что такое сила.

Девчонка рванула вперёд, схватила кардинала за отворот мундираи резким рывком перебросила мужикачерез барную стойку. Без малейшего напряга, одной рукой!

Кардинал пронесся по воздуху, словно плюшевая игрушка, и, с грохотом проломив её, вылетел на соседнюю улицу. Уж не знаю, гравитация ли сыграла свою роль, или множественные улучшения в теле кардинала, но на ногах он оказался мгновенно. Вот только Клёпка и не собиралась продолжать схватку и скрылась с места преступления с такой скоростью, что после неёв воздухе ещё долго висела пыль.

Кардинал же отряхнул с мундира мусор и как ни в чём не бывало выбрался в обеденный зал. Посетители, молча, но пристально наблюдали за развитием конфликта. Если бы здесь вместо визоров использовались привычные в моём мире телефоны, вся толпа наверняка неминуемо достала бы их из карманов. Впрочем, я был на двести процентов уверен, что сейчас каждый из присутствующих сохраняет запись произошедшего.

— Чип к сканированию предъявите, пожалуйста, — не меняя вежливого тона, обратился ко мне кардинал.

Я молча, с открытым от удивления ртом, вытянул вперёд руку. Законник провёл своим запястьем над моим и на некоторое время завис.

— Гражданин Штопор, прошу вас выступить в качестве свидетеля.

Пока кардинал толкал речь, бармен позади кривлялся и размахивал руками, явно намекая, что не следует соглашаться. Не знаю почему, но я решил к нему прислушаться. Возможно, виной тому стало любопытство. Очень захотелось понять,кто эта девушка, откуда в ней столько силы и почему она так похожа на Кальку? Версии, конечно же, были, но очень не хватало конкретики.

— Простите, вынужден отказаться, — перебил я кардинала, который всё это время монотонноперечислял пункты нарушения порядка.

— Что значит — отказаться?! — опешил от моей наглости он. — В связи с чем?

— Я ничего не видел.

— Как?! Вы же были здесь всё это время!

— У меня шнурок развязался, — нелепо отмазался я и указал пальцем на свои ботинки. — А пока завязывал, ничего не видел.

— Что вы мне голову морочите?! — уже не на шутку начал раздражаться кардинал.

— Даже в мыслях не было. — Ясостроил честное лицо. Даже глаза вытаращил для пущей убедительности.

— Вы! — гневно указал пальцем на Хлюпу кардинал. — Вы подтверждаете свои обвинения в адрес гражданки?

— Какой гражданки? — Хлюпа, глядя на меня, тоже взялся играть в несознанку.

— Ты! — Кардинал даже не стал с ним разбираться и обратил свой гнев на бармена. — Ты тоже ничего не видел?!

— М-му-ум-м-м, — замахал руками тот, указывая пальцами себе на рот.

Среди присутствующих начали раздаваться ехидные смешки, отчего кардинал побагровел. Видимо, задавать вопросы остальным посетителям он счёл нецелесообразным, потому как матерно выругался и поспешил на выход.

Да уж, на светлой стороне такой номерс кардиналами закончился бы серьёзными проблемами. А уж за нападение на представителя власти и закона вообще реально загреметь на каторгу.

Однако мои мысли быстро свернули в другое русло. Кардинал ушёл, несколько человек помогли поставитьна место стену в баре. Её тут же прикрутили проволокой, а бармен, сделав вид, будто ничего не произошло, принялся натирать тряпкой стойку.

Именно в его сторону и свернули мои мысли. Слишком уж он усердно мне жестикулировал, выгораживая свою подругу. Ну или знакомую. Уж точно не постороннего человека. Я даже забыл, что хотел жрать, настолько сильно мной овладело любопытство.

— Ну и?! Кто-нибудь объяснит, за что пострадал мой нос?! — уперев руки в бока, строго спросил Хлюпа.

— Вот это я и собираюсь сейчас выяснить, — буркнул я и двинул к бармену.

— Странно, — пробормотал Шпала, — всети о ней нет никакой информации. А ведь так не бывает.

— Ты уверен? — Я даже притормозил и покосился на гиганта.

— Да! — кивнул он. — Я и по внешности, и по голосу, и по имени пробил. Полная тишина, словно девчонкивообще не существует.

— А вот это уже становится действительно интересно. — Я почесал макушку. — И, кажется, я знаю, у кого могут быть ответы.

— Я бы не лез к этой дамочке, — поморщился осторожный Хлюпа и потрогал свой нос. — Рука у неё очень тяжёлая.

— Эй, есть пара вопросов! — нагло окликнул я бармена.

— Может, всё-таки не надо? — в очередной раз попытался образумитьменяприятель.

Вот только было уже поздно. Я завёлся.

— Чего изволите? — Бармен поднял на меня глаза. — Воды, еды?

— Три двойных пожрать и три обычных попить. — Шпала сделал заказ вместо меня.

Мужик за стойкой кивнул и отвернулся к стене с кранами, которые находились в торце слева. Своя посуда здесь не требовалась, а потому через пару минут мыуже держали свой заказ. Хлюпа сунул пальцы в цилиндр с водой и попытался умыться. Получилось не очень, он больше размазал запёкшуюся кровь, чем вытер её.

— Давай полью, — сжалился над приятелем я и помог ему умыться.

Едва мы закончили, бармен поставил на стойку ещё один цилиндр с водой.

— За счёт заведения, — кивнул он и снова взялся натирать и без того сверкающую чистотой стойку.

— Спасибо, — буркнул Хлюпа.

— Ты ничего не хочешь нам сказать?! — Япристально уставился на работника пункта питания.

— Да вроде нет, — флегматично подал плечами он. — А вам что, невкусно или муха в еду попала?

— Пф-ф-ф! — Хлюпа едва не поперхнулся от подобной постановки вопроса и прыснул водой, которую в этот момент набрал в рот. — А ты не офигел…

— Тихо, дружище, не бузи, — придержал приятеля я и уставился на бармена. — Ты знаешь, кто мы?!

— Понятия не имею.

— Да он пиз…

— Стоп! Не лезь! — снова одёрнул я Хлюпу. — Тогда я тебе сейчас объясню: мы известные блогеры с миллионной аудиторией.

— Мне что с того? — резонно спросил бармен.

— Тебе, может, и ничего, но всё произошедшее здесь может очень быстро оказаться в сети. С нашими комментариями о тебе и твоей подружке. Как думаешь, кардиналы обрадуются такому повороту событий?!

— Даже не сомневайся, монтажу я обучен, — заверил его Хлюпа. — Сделаем так, что комар носа не подточит.

— Блин, мужики, — тут же задёргался тот. — У меня семья, сын недавно родился. Давайте договоримся, а? Мне проблемы не нужны. Сколько хотите за запись?

— Ой, дура-а-ак… — Шпала припечатал себя ладонью по лицу.

— В смысле?! — удивлённо уставился на него бармен.

— Да здесь человек сто съёмку вели, не удивлюсь, если она уже в сети.

— Что-то я тогда ничего не понял. — Бармен почесал переносицу. — Чё вы мне здесь тогда мозги имеете?!

— Объясняю для тех, кто в танке, — терпеливо продолжил я. — То, что выложим в сеть мы, может кардинально отличаться от оригинальной записи. Мало того, мы можем официально заявить, что вы с Клёпкой находитесь в сговоре. Ну и в случае надобности… Кардиналы наверняка обрадуются, если наша дружная компания заявится в управу в качестве свидетелей. Ферштейн?

В ответ бармен тупо смотрел на меня и моргал, явно пребывая в полном недоумении.

— Ну, чё вылупился? — первым не выдержал Хлюпа. — Выбор у тебя не сильно большой: либо мы сливаем в сеть то, что сами придумаем, либо ты сам, откровенно, нам всё рассказываешь.

— А-а-а-а, — с пониманием кивнул тот. — Теперь понял.

— Ну и каково твоё решение? — с вежливой улыбкой уточнил я.

— Блин, ну не здесь же! — Он выпучил глаза. — На подставку под стаканом посмотри.

И он заговорщицки мне подмигнул. Я поднял цилиндр, назвать который стаканом у меня язык не поворачивался. Ёмкость больше походила на втулку, обрезок трубы, запаянный с одной стороны…в общем, на любую техногенную штуку, но только не посуду. Однако суть не в этом, а в том, что на подставке-бирдекеле карандашом были выведены кривые цифры. Судя по количеству — координаты.

Я открыл карту и мысленно ввёл их в поисковик. Запнулся всего в одном месте и переспросил: «это семь или единица?» Получив ответ, завершил ввод и убедился, что точка находится в пределах трущоб. Райончик, конечно, тот ещё, но чего-топодобногоя и ожидал.

— И что всё это значит? — уточнил я у бармена.

— Приходите после полуночи, и всё узнаете, — снова подмигнул тот и с независимым видом принялся натирать стойку уже в другом месте.

Хлюпа тихонько хмыкнул и вдруг подпрыгнул, завершив кульбит приличной порцией мата. Я от неожиданности вздрогнул, но быстро понял причину: Палыч. Как только обстановка утихла, зверь выбрался из-под стойки и спокойно пил из лужицы, что осталась после умывания Хлюпы у тогоже под ногами. Видимо, он едва на колючегоне наступил. Хорошо, что ёж уже выпустил пар, иначе приятелю бы не поздоровилось.

— Что думаешь? — Я подвинул бирдекель к Шпале.

— Думаю, стоит захватить пистолет, — ответил вместо него Хлюпа.

Я отрицательно помотал головой.

— У нас нет разрешения на ношение оружия в черте города. Максимум ножи. И кому-то придётся постоять на стрёме.

— Вот только не надо на меня так смотреть! — Шпала выпучил глаза. — Вы меня и так никуда не берёте.

— Да я подежурю… Чёты сразу начинаешь-то? — усмехнулся Хлюпа.

— Правда?

— Честное пионерское, — совершенно серьёзно заявил тот.

— Так, пионеры и октябрята… — Яприпечатал пустым цилиндром о стойку. — У нас, кажется, ещё задача имеется. Или уже не надо?

— Как так не надо? Всё надо! — возмутился гигант. — Я уже в сети информацию рою, статистику составляю.

— А вот это ты молодец, — похвалил я. — Кстати, где хоть наш попаданец новоявленный проживает?

— В Мерцающем, — ответил Шпала. — Километров триста на северо-восток.

Да-да, это ещё одно яркое, но ничего не значащее отличие тёмной стороны от светлой. Города здесь имели нормальные человеческие названия, а не эти скучные архивные цифры. Мы вот остановились в Приграничном. Здесь и вправду было заметно лучше, чем на солнечной половине, хотя свои нюансы тоже имелись. И примерно через полтора часа нам предстоит столкнуться с одним из них.

Уж не знаю, насколько я прав, но почему-то думается, что мы ввязываемся в очередную не очень хорошую затею. И я вовсе не о поиске грузовика с «Дошираком» — это как раз очень даже правильный путь. А вот идти на тайную встречу мне отчего-то совсем не хотелось. Есть подозрение, что мы столкнулись с некой повстанческой организацией. Очень уж подозрительно вёл себя бармен. Да и Клёпка эта доверия не внушает.

Ох, надеюсь, всё не так страшно, как я себе успел надумать. Ну что же, совсем скоро мы сможем в этом убедиться.