Восходящий. Магия дракона

Майкл Р. Миллер, 2021

Повсюду измена и предательство… Не таким представлял себе мир Холт, когда был обычным помощником повара. Великий драконий всадник Сайлас Сильверстрайк оказался предателем – убив несколько всадников и драконов, он почти уничтожил главный Орден королевства Феорлена. В столице заговор. Молодой король Леофрик отравлен. Кем? Неизвестно, верить нельзя никому… Связь Холта и его дракона Эша становится крепче. У них появляются особые магические способности. Тучи над Холтом и его друзьями сгущаются. Что же им делать? Как не попасть в ловушку?

Полет

Улететь далеко им не удалось.

Стоило драконам подняться в воздух, как за ними устремилась стая гигантских ос. Обостренным слухом Холт улавливал собиравшееся позади них жужжание, но не осмеливался оглянуться — ему приходилось смотреть только вперед, чтобы мог видеть Эш.

Талия и Пира на расстоянии хорошего выстрела из лука показывали им дорогу. На таком удалении докричаться друг до друга было невозможно, и важнее было не отстать. Постепенно Пира еще больше оторвалась от Эша, и белый дракон еще яростнее замахал крыльями.

Холт держался. Держался и смотрел прямо. Что еще он мог сделать?

Но несмотря на бешеную скорость, с которой они неслись вперед, осы не оставляли их в покое, и жужжание становилось только громче. В какой-то момент подростку показалось, что это ужасное дребезжание звучит прямо у него в ушах. По коже побежали мурашки, и Холт замахал руками вокруг головы, как будто отгоняя мух. Даже чудовищные летучие мыши, которые, если верить слухам, обитают в далеких землях, и то были бы лучше. Почему эти осы так гудят?

Холт не удержался и слегка повернул голову, но тут же пожалел об этом. Оса пролетела так близко справа, что в воздухе послышался скрежет ее покрытой пеной пасти, когда чудовище попыталось укусить Эша за лапу, но тут же взвизгнуло и отлетело назад.

— Поймал его хвостом.

Холт позволил своей признательности пронестись по связи, но времени праздновать успех не было. Эш едва поспевал за Пирой. Знала ли об этом Талия? Теперь принцесса и ее драконица снова набирали высоту, будто собирались бросить их с Эшем.

— Передай Талии, что оторваться не получается, — попросил Холт.

— Она знает. Пира просит держаться изо всех сил.

Холт стиснул зубы. Хорошо, что драконы разных типов могли общаться друг с другом на расстоянии.

— По сигналу Талии мы должны развернуться и атаковать, — сообщил Эш.

— По сигналу?..

И тут подросток увидел, что Талия вытащила свой меч. Струя огня заструилась по лезвию, и Пира, развернувшись, прижала крылья к бокам и пикировала.

Эш накренился влево, Холт крепче сжал ногами тело дракона, и новая волна боли прокатилась по ране.

Пира взревела, осы завизжали. Затылок Холта обдало жаром.

Эш развернулся мордой к сражению. Одна обугленная оса уже стремительно падала вниз. Остались еще четверо. Рассредоточившись в воздухе, они окружили Пиру.

Холту не нужно было ничего говорить. Его желание помочь легко передалось через связь, и Эш устремился навстречу врагам.

Как бы утомительно и тяжело ни давался обмен чувствами, у него были и преимущества. Холт и Эш, как единый разум, нацелились на ближайшее к ним чудовище. Решение было принято за долю секунды, тогда как слова заняли бы больше времени.

Продолжая держаться за Эша одной рукой, подросток приготовился зарядить Лунный Шок. Они подобрались к ничего не подозревающей осе сзади, и Эш на мгновение замер, позволяя Холту лучше прицелиться. Удар света поразил выпуклое брюхо первого существа в тот же момент, когда Эш направил свое лучеобразное дыхание на вторую осу. Дракон промахнулся, и Холт ощутил его разочарование.

Он дал Эшу понять, что все в порядке: трудно целиться с ракурса, который не выбирал сам. Их связь вспыхнула и тяжело запульсировала.

Подбитая Лунным Шоком оса взвыла, завертелась в воздухе, но не упала. Тогда к ней устремилась Пира, и Талия вскрыла бок чудовища своим мечом.

Осталось трое.

Мелькнула неясная тень, и Эш развернулся за ней так резко, что Холт чуть не слетел с его спины. Он только успел подумать, как можно по-настоящему сражаться и при этом не свалиться вниз, как еще одна оса откуда-то обрушилась на них.

Сначала она нацелилась на Эша жалом, но дракон извернулся, и тогда чудовищное насекомое попыталось обхватить его своими конечностями. На ее лапах имелись небольшие зеленые хитиновые крючки, которые свисали вниз, готовые зацепить добычу. Большинство крючков соскользнули с чешуи Эша, но кое-каким все же удалось в ней застрять. Взревев, Эш яростно сжал челюстями шею существа, но не настолько сильно, чтобы пробить бронированный экзоскелет.

Они барахтались в воздухе. Холт завопил, когда к нему приблизилась огромная морда чудовища. От нее воняло теплой гниющей рыбой, и подростка затошнило. В одном из многочисленных ониксовых глаз осы он увидел свою напуганную физиономию.

И тут мысли его прояснились, а в голове зазвучало недавнее наставление Талии. Он мог бы взорвать чудовище. Возможно, ему даже следовало так поступить, но связь уже накалилась, а им еще предстоял долгий путь до Сидастры. Кто знает, сколько врагов ждет впереди. Следовало использовать любую возможность, позволяющую сэкономить магию.

Холт вытащил свой меч, резанул по антеннам гигантской осы, а потом вонзил лезвие в ее глаз. Насекомое издало пронзительный визг, от которого подростка замутило еще сильнее, чем от ее вони. Но крючки разжались, и Эш когтями разодрал крылья осы. Чудовище, продолжая дико верещать, полетело вниз.

Эш петлял то вверх, то вниз, чтобы избежать нового столкновения. Они видели, как Пира и Талия расправились с еще одним врагом. Последняя оса стремительно удалялась прочь.

Холт намеревался выследить ее. Кровь в его венах кипела — и от жара битвы, и от накалившейся связи. Но тут он услышал голос Эша.

— Талия говорит, надо уходить. Преследовать не нужно, есть риск угодить в ловушку.

— Хорошо, — согласился подросток, и дракон снова изменил курс, направляясь вслед за Пирой на юг.

Мир, который они оставили позади, наслаждался рассветом, но мир перед ними прозябал во тьме. Тяжелые тучи заволокли небо. Зная теперь, как появилась Скверна, Талия и Холт понимали, что жуки и упыри прячутся именно здесь.

Исчезало ли солнце всякий раз, когда собирался рой, размышлял Холт, или же это Сайлас, используя свое могущество повелевать штормами, обеспечил прикрытие их врагам?

Все это время осы преследовали их. Их было немного, но жужжание постоянно раздавалось где-то поблизости.

Пока вдалеке они не увидели… Рой.

Возможно, это была только часть сил Скверны — края этой темной массы колыхались, постоянно меняя очертания. Но дальше, на запад, эта живая туча простиралась, насколько хватало глаз. А с такой высоты Холт мог окинуть взглядом огромные расстояния! И еще вдалеке, над небольшим холмом, закручивалось спиралью целое облако ос.

И вдруг холм сдвинулся. Холт заморгал. Глаза обманули его. У этого «холма» выросли собственные крылья. Это был гигантский жук. Должно быть, Королева роя.

Пира и Талия повернули на юго-восток и поднялись выше.

Эш последовал за ними.

— Мы должны пройти над облаками.

Холт держался за Эша, наблюдая, как Пира исчезла, словно растворившись в дыму. Вот и они с белым драконом окунулись в серую мглу. Холт ожидал, что на него выльются потоки воды или, по крайней мере, отсыреет его одежда, но здесь даже не ощущалась влага. Подросток сделал вдох и чуть не задохнулся от ядовитого воздуха. Эти облака природа не создавала.

И все же, как только они пробились сквозь тяжелые образования, воздух стал чистым, а солнце — ярким. И оно могло сиять еще ярче, если бы солнечные лучи отражались от плывущих внизу облаков. Но темные массы, казалось, поглощали свет.

Оставив врага далеко внизу, Пира мягко и плавно заскользила по воздуху, и Эш последовал ее примеру. Драконы летели рядом и достаточно близко друг к другу, чтобы Талия могла докричаться до Холта.

— Если повезет, здесь они нас не найдут! По крайней мере, пока нам не придется спуститься!

— Этот рой… — начал Холт.

–…огромный, я знаю. И мы тем более не можем останавливаться. Необходимо предупредить Сидастру о неизбежном нападении.

— Как мы найдем город отсюда, сверху? — Казалось, черные тучи тянулись бесконечно.

— Скорее всего, эти облака были сотворены с единственной целью — скрыть приближение роя, — размышляла принцесса вслух. — Следуя за ними на юг, мы не собьемся с курса. Как только увидим, где они заканчиваются, считай, город где-то поблизости. Только я не хочу рисковать и спускаться, чтобы проверить. Лучше уж промахнуться и потом повернуть обратно. Так меньше шансов нарваться на Скверну.

Холт кивнул, ощущая себя на удивление спокойно. Что бы ни думала о себе Талия: о том, готова она или нет, когда наступала пора, принцесса действовала разумно и решительно. И сейчас ее план тоже казался убедительным. Здесь они точно не столкнутся с чудовищными насекомыми, понадеялся Холт и сразу устыдился своих мыслей, вспомнив слова Рейка и то, что этим утром сказала ему Талия. Он почувствовал стыд и вину за свой страх. И совсем скоро ему придется столкнуться с чем-то большим и худшим.

Даже сейчас связь билась в нем, как огненный барабан. Ее оплавленные границы болезненно ширились в его душе. И когда Холт заглянул в нее, связующая их нить дрогнула. Тревожный знак.

— Эй, малыш, сможешь держаться прямо без моей помощи? Сегодня уже столько всего случилось: пришлось сражаться утром, и сейчас — с осами. Было бы разумно на некоторое время остановить обмен чувствами.

— Я справлюсь. Вот бы еще прицеливаться «прямо», — добавил Эш, пребывая в несвойственном для него раздражении. Он было зарычал, но тут же спохватился и просто замотал головой. — Я буду тренироваться. Я справлюсь с этим, как и мастер Рейк.

— Обязательно справишься, — ободрил дракона Холт и позволил им разъединиться.

Как только его ощущения вернулись к человеческим, мир потерял часть своего блеска, зато теперь, когда чужие чувства больше не захлестывали его сознание, голова почти не кружилась. В каждом аспекте жизни Всадника действительно имелись свои преимущества, за которые однако приходилось платить. И раньше Холт думал иначе, потому что не видел дальше собственного носа, пребывая в сказке, которую придумал себе сам.

И все же теперь он мог летать.

Ноющая боль в ноге вернулась тоже. Подросток проверил наспех сделанную перевязку. Талия хорошо справилась, но он все равно затянул узел потуже. Затем привычно похлопал по сумке — на месте ли книга рецептов, и с облегчением нащупал ее твердый переплет.

Вздохнув, Холт сосредоточился на их путешествии. Его мысли перескакивали с беспокойства за отца на рассуждения о том, где самое уязвимое место у гигантских ос. Подросток надеялся, что совсем скоро найдет отца в столице. В худшем случае, встретит его на поле боя в облике упыря, и здесь не поможет даже магия Эша. Третьего не дано. Ни один вариант не взволновал его и не ужаснул, все еще представляясь Холту таким далеким будущим. Лучше не давать волю чувствам, пока он ничего не знает наверняка.

Что касается гигантских ос, то лучшим местом для удара, не считая головы, должна быть узкая перемычка между верхней частью тела и более толстым животом. По идее, ее легче разорвать. Брюхо, куда он сначала попал, получило повреждения, но не смертельные. Когда Холт повысит свой ранг, сила его удара изменится, но без должного опыта и умений даже лунная магия не поможет ему.

Когда он сможет усилить свой меч магией, как это часто делала Талия. Понадобится ли ему особый клинок Всадника, как у нее? Новоиспеченные Восходящие обычно отправлялись за своим оружием в крепость Фалькаер. Настанет время, и Холт сам выкует для себя меч — как только перейдет на следующий уровень и принесет клятву.

Однако, размышляя об этом, Холт вдруг ощутил неясную тревогу. Но почему? Почему это решение воспринималось как еще одна битва? Совсем недавно он мечтал принести клятву Броуду, но теперь… теперь не был так уверен в этом.

А они продолжали лететь. Наконец на восточном горизонте проявился голубой силуэт гор. Должно быть, это и был Красный Хребет, который разделял три королевства: Феорлен, Рисалию и Бренин. Холт знал, что не так давно там шла другая война. Война, унесшая жизнь короля Годрика.

Подросток взглянул на Талию. Отвернувшись, принцесса пристально и долго смотрела на горы. Он не видел ее лица, но она как раз этого и хотела.

Когда Холт впервые услышал, что король Годрик пал в последней битве за Толлпас, то воспринял эту новость, как очередную гору грязной посуды, которую слуга вывалил в его таз. Теперь же он относился к случившемуся совсем иначе. Талия была его другом. Она многое потеряла в этих бледно-голубых горах. А потом потеряла еще больше.

Броуд снова оказался прав: стоило хорошенько подумать, кому из них двоих было тяжелее.

Послеполуденное солнце окрасилось в темно-оранжевый, и тогда принцесса снова окликнула его.

— Облака не рассеиваются!

Холт осмотрел горизонт прямо перед собой. Ему казалось, что за черно-серой кромкой облаков смутно виднеется сумрачное небо.

— Ты уверена?! — крикнул он в ответ.

— Эти горы означают, что мы пересекли озеро Луриэль. Сейчас мы, скорее всего, летим над центром города. Похоже, что эти облака тянутся до самых берегов Ист-Уэлда.

Она вытянула шею, приподнимаясь, будто хотела все же увидеть, нет ли разрыва в тучах. Снова опустившись на спину драконицы, принцесса покачала головой.

— Нам придется спуститься.

— Разве мы не можем полететь дальше на восток, пока не закончатся черные облака? А потом, когда покажется город, вернуться под ними?

— Я не хочу тратить на дорогу еще один день, — объяснила Талия. — Я рассчитывала, что мы прибудем в город до наступления темноты. Так что времени почти не осталось.

Холт кивнул и похлопал Эша по шее. Они уже начали заклинание обмена чувствами, когда Талия предупредила:

— Я пойду первой!

Принцесса обнажила свой меч, и Пира грациозно скользнула вниз сквозь облака, скрываясь из виду.

В тот момент, когда обмен чувствами заработал, Холт ощутил, как дрогнула связь. Это точно не было хорошим знаком. Подросток только-только приспособился к новым ощущениям, когда рык Пиры ворвался в его сознание.

— Они повсюду. Ныряй сейчас и не останавливайся!

Голова загудела, и едва Холт успел принять к сведению это предупреждение, как из черных облаков повалили осы. И в этот раз не одни. За ними следовали огромные неповоротливые жуки, похожие на рыцарей в доспехах, бесчисленное количество зараженных птиц, среди которых Холт разглядел чаек… И это скопище чудовищ жужжало и визжало.

А еще среди них был павший, но возрожденный к жизни Скверной дракон.

К какому типу он относился при жизни, сказать было уже невозможно. Его чешуя стала серо-зеленой, шкура плотно обтягивала кости скелета, из мертвых глаз текла желчь, а в открытой пасти собиралась призрачная сила.

Эш камнем устремился вниз.

Прежде чем они прорвали облака, подросток успел глубоко вдохнуть, и его мир погрузился во тьму. Враги преследовали их со всех сторон.

Но худшее ждало впереди. Сотни и сотни темных силуэтов слетались к ним. Внизу Пира и Талия прокладывали огненный след, торопясь укрыться за стенами белого города. Эш мчался за ними. Холт вскрикнул, когда волна жара ударила в лицо. Он пригнулся так низко, как только мог, чтобы не ослепить своего дракона, но от дыма все равно защипало в глазах.

Эш вертел головой, выплескивая на врага лунную энергию, но удалось ли ему в кого-то попасть на такой бешеной скорости? Холт сам поднял обе руки и начал метать Лунные Шоки так быстро, как только получалось сформировать новый заряд. Он с силой сжимал ногами бока Эша, и правую резало точно ножом, а повязка пропиталась свежею кровью.

Разум отказывался поспевать за происходящим. Мир вокруг наполнился болью, криками, ревом, светом, огнем и жжением. Обжигала не только магия Талии, но и его связь с Эшем. Душа Холта тоже полыхала. На этот раз связь колотилась так сильно, что действительно сломала ему ребро. Задохнувшись, Холт ахнул…

И все же они ныряли — вниз, вниз, вниз, набрав небывалую скорость, пока все остальные звуки не перекрыл рев, который Холт тут же узнал.

Клеш. Клеш и Сайлас нашли их.

И в тот момент, когда надежды уже не осталось, громкие глухие звуки присоединились к царящей вокруг какофонии. Длинные стрелы со сверкающими стальными наконечниками стремительным залпом вылетели из города.

Рой рассеялся.

Путь был открыт.

Казалось, что отвесные белые стены поднимались прямо из темных вод озера. Меж зубьями башен мерцали факелы, а шлемы отражали свет костра, как множество свечей. Сотни тяжелых баллист выстроились вдоль более мощных, чем в форте Кеннет, заграждений. И каждая выстреливала залпами толстых стрел, чтобы помочь им спуститься.

Очередной массивный залп на несколько секунд закрыл их от Клеша, который взревел еще громче.

Холт из последних сил цеплялся за Эша. Вот они пролетели над стенами и немного сбавили скорость, чудом не задев городские постройки.

Но Пира промчалась дальше, и Эш последовал за ней, оставив сторожевую заставу на острове позади. Низко скользнув над озером, белый дракон жестко приземлился на травянистом берегу, и Холт, слетев с его спины, шлепнулся на землю и прокатился по ней, чувствуя, как трещат его кости.

Последний раз перекувырнувшись, он опрокинулся на спину — в почерневшем небе царил полный хаос. Обмен чувствами с Эшем сам собой прервался, и человеческим зрением Холт различал только темные тени, которые рыскали в небе, превращаясь в почти невидимые точки, когда взмывали высоко вверх, прочь от защитных сил Сидастры.

Клеш издал последний оглушительный рык, и этот звук разнесся по озеру. Мелькнула серебристо-голубая вспышка, сменившись красно-оранжевым мерцанием, которое становилось все ярче. Огонь. Подросток ожидал, что в погоне за ними Повелитель Штормов рванет сюда, вниз, сметая укрепления городской обороны на своем пути. Но тот ответил всего лишь одним ударом.

И тут до Холта наконец-таки дошло: у них получилось! Глубоко вдохнув, он попытался позвать Талию, но голос не слушался. Руки и ноги тоже отказывались повиноваться. Тело ничего не чувствовало. Собрав последние силы, Холт потянулся к Эшу.

— Помоги.

Но дракон не ответил.

Подросток запаниковал: Эш всегда откликался на его зов. И никогда бы его не оставил. Это могло означать только… нет, нет, такое просто невозможно.

Холт дернулся. Его тело корчилось на траве. Кожа зашипела, и его окутал запах тлеющего костра. Он горел? По крайней мере, ему так казалось. Его душа все еще пылала, а теперь, должно быть, воспламенилось и все остальное.

Послышались голоса. Затопали чьи-то сапоги. Снова раздался рев, и Эш оказался рядом. Его дракон скалил зубы на людей, которых Холт не видел.

Эш был здесь! Подросток знал это наверняка, даже когда все остальное покрылось туманом и погрузилось в черноту. Весь страх Холта исчез. Эш был здесь.

— Я с тобой. Держись.

Вместе с этими словами пришло воспоминание о том, как кто-то пробился сквозь прочную скорлупу, впервые почувствовав прохладный воздух и запах влажной соломы. Только все вокруг было невидимым и пугающим. Странные, незнакомые, сильные запахи нравились ему, но он не мог найти их источник. Затем раздался голос — голос Холта — далекий и гулкий, как во сне: «Все будет хорошо. Иди сюда. Следуй за моим голосом. Все будет хорошо».

Этот голос стал для него всем, а когда обладатель голоса провел теплой рукой по его спине, он поверил, что все будет именно так.

Утешение Эша заглушило боль, но воспоминания продолжали вспыхивать в голове. Его собственные слова смешивались со словами Эша.

— Все будет хорошо…

— Я с тобой…

— Все будет хорошо…

— Холт! Холт!

Этот голос звучал резче остальных. Ближе.

— Проснись, Холт!

Холт распахнул глаза. Увидев тусклый серый свет, он зажмурился точно от звука тяжелой кастрюли, грохнувшейся на пол. Резко выдохнув, подросток обнаружил на стуле в углу Талию, которая ожидала его пробуждения.

Принцесса сменила одежду. И выглядела почти как всегда, только темные мешки под глазами выдавали ее усталость.

Заметив, что Холт очнулся, Талия просияла.

— Я уж решила, что в процессе трансформации мы тебя потеряли. Ты ни на что не реагировал и вдобавок потерял так много крови.

— Транс… чего? — прохрипел Холт, все еще пытаясь сообразить, где он очутился.

То же самое случилось и Мидбелле: он потерял сознание и очнулся в мягкой кровати. Подросток дал себе еще одну клятву: не допустить, чтобы это повторилось.

— Где Эш? Что произошло?

— Эш в порядке. Пира тоже, они сейчас едят. Мы справились. По крайней мере, на данный момент.

Принцесса продолжала радостно улыбаться, но подросток не понимал почему.

— Как ощущения? — спросила Талия.

— Ты о чем? А?

Нежное прикосновение прошлось по его душе. Покраснев, как будто его застали раздетым, Холт и сам быстро заглянул в себя. К своему облегчению он обнаружил, что его душа больше не пылает. И вообще он чувствовал себя великолепно. Связь била ключом. Медленным. Уверенным. Мощным.

Лукаво подмигнув, Талия наклонилась к нему.

— Добро пожаловать в ранг Восходящего, Холт.