Мгновения до бури

М. О. Глакс (2024)

Что сделает человек, увидев вурдалака? Испугается? Убежит? Но в мире, где правят законы Света и Тьмы, чудовища живут среди нас, от них не скрыться.И когда клыкастый монстр напал на омнибус, я не смогла остаться в стороне. Спасла студента Академии, чуть не погибнув сама, а взамен получила предложение, перевернувшее мою жизнь.Меня зовут Леди Тали, и это моя история…

Глава 3

— Похоже, это чья-то плохая шутка, — растерянно оглянулась я. — Раздать приглашения на вечеринку, а никакой вечеринки и нет. Тот бородач наверняка от души посмеялся над нами.

Куранты на академической площади пробили девять часов, а на заднем дворе кампуса было тихо, как в Нижнем мире.

— Может, мы слишком рано? — Джоан словно не слышала моих депрессивных размышлений.

Подруга поправила черный корсет, ее открытые плечи казались мертвенно бледными. Я же, несмотря на критический взгляд Джоан, просто сменила академическую форму на просторную белую блузку и синие джинсы.

— Джо, на улице ночь, не думаю, что стоит оголяться и привлекать лишнее внимание.

— Не будь занудой, говоришь прямо как моя бабушка. В конце концов, мы вполне можем за себя постоять, — подмигнула она.

Если Джоан Эклз что-то вбила себе в голову, то переубедить ее уже невозможно. Мы шли вдоль каменных дорожек непривычно пустого сквера, ярко освещенных разноцветными кристаллами в уличных фонарях, словно гирлянды на празднике Возрождения.

— Как красиво! — Подруга задрала голову вверх.

Внезапно все огни вокруг потухли, чтобы опять загореться через несколько секунд.

— Что это было? — напряглась я, но Эклз только пожала плечами и потянула меня за собой.

Стоило нам сделать пару шагов, как свет снова замигал, а затем окончательно погас. Я едва не взвизгнула и тут же окружила нас барьером — на всякий случай. На кончиках пальцев Джоан загорелся огонь.

— Они действительно хотят нас этим напугать? — усмехнулась Эклз.

В отличие от подруги, я немного нервничала. Мы удалялись от главного корпуса академии и приближались к лесу, в котором у стражей часто проходили тренировки. Вдалеке среди деревьев горел красный огонек, словно кто-то хотел, чтобы его заметили. На секунду мне даже показалось, что я увидела чью-то фигуру, сразу же скрывшуюся за кустами.

Джоан наконец-то остановилась и с сомнением посмотрела в сторону леса.

— Что-то слишком тихо, вряд ли нам в ту сторону, — подруга оглянулась, — Смотри! Вон еще кто-то пришел.

Из-за угла общежития показалась компания, которая что-то оживленно обсуждала и неуверенно озиралась по сторонам. Наверно, как и мы, студенты пытались понять, что же делать дальше.

— Может, подойдем ближе? — спросила Джоан и побежала в их сторону, а я облегченно выдохнула от того, что мы больше не одни. — Привет! Вы тоже на «Тайное посвящение»?

Две девушки испуганно вздрогнули от возгласа подруги. Свет фонарей загорелся так же внезапно, как и потух, что придало мне ускорения.

— Тише! Вы чего так громко?

— Это что, действительно такая тайна? — скептически спросила я, догоняя подругу.

Я узнала двух однокурсниц — скромную и умную брюнетку Тину Сторелл и Кирстен Шейн, которая компенсировала отсутствие эфирных способностей резким нравом и вызывающей внешностью. Сегодня она надеялась привлечь к себе внимание стоящими колом красными волосами.

— Если кто-то из деканов просечет фишку, нас могут отчислить, — шепнула Кирстен заговорщическим голосом.

— Джоан, я уже говорила, что это плохая идея?

С девушками было двое парней — Билли Бэнкс, который днем был свидетелем моей стычки с Джейсоном Милтоном, и незнакомый мне коренастый парнишка с поистине выдающимися ушами. Я его не видела раньше, наверное, откуда-нибудь с министерского факультета.

— Отличная идея, — восторженно произнес Билли. — Говорят, это одно из самых классных событий в году!

— Вы уже знаете, что нас ждет?

Девушка с красными волосами подалась вперед и слегка сжала мое плечо. Как только она заговорила, от нее пахнуло перегаром.

— Дорогуша, в том-то и фишка, что никто не знает, что нас ждет.

— А вы уже нашли шута? Что он сказал? — спросила Джоан.

— Следуй за огоньками!

Весело рассмеявшись, Кирстен бросилась куда-то, словно увидела дорогу. Вдохнув, наконец, свежего воздуха, я взглянула на Джоан так, как, по ее словам, смотрит на свою внучку ее бабушка.

— Вы первокурсники, да? — спросил тот, чьи уши хорошо выделялись в свете фонарей. — Я в прошлом году тоже сомневался.

— Но пропускать посвящение ни в коем случае нельзя, — добавил Билли.

— Кирстен немного не трезва, — рассмеялась Тина, за которой он ухаживал с первого дня учебы. — Но она права. Нужно следовать за огоньками. Они приведут, куда нужно.

— Какими еще огоньками? — оглянулась Джоан. — Кроме фонарей, которые плохо работают, здесь нет никаких огней.

— О, шут нам дал эликсир!

Билли достал из кармана куртки маленький флакончик. Я взяла его в руку и посмотрела на свет. В стеклянной колбе переливалась мутная жидкость.

— Только смотрите, чтобы хватило вам обеим, — пояснила Тина. — Пары глотков достаточно.

Я вновь посмотрела на Джоан взглядом ее бабушки. Та в очередной раз закатила глаза, выхватила у меня из рук флакон, ловко откупорила и сделала два коротких глотка. Все это произошло так быстро, что я даже не успела возразить или остановить ее.

— Да не переживай ты, это безопасно, — попытался приободрить ушастый. — Это всего лишь часть квеста. Ладно, мы пойдем, не хочется пропускать веселье. Вам бы тоже поспешить.

Однокурсники оставили нас и убежали следом за Кирстен. А я, растерянно наблюдая за Джоан, прикидывала, куда стоит бежать или звонить в случае чего.

— Джо, что с тобой? Ну же, не молчи!

Но Эклз продолжала молчать, только то и дело протирала глаза.

— Леди, я вижу их! Огни! Да они повсюду! Бери, пей скорее!

— Ты уверена?

— Да, давай же, ну, — Джоан вручила мне флакон и насильно подтянула его к моему рту. — Давай, глоток за маму, за папу, и за сестру останется.

От терпко-кислого привкуса перехватило дыхание, а последний глоток пошел в не то горло. Я подавилась и закашлялась, мысленно проклиная того бородача, что вручил нам приглашение, Джоан, которая не могла устоять перед авантюрами, и себя — за то, что купилась на все это.

— Ой, Леди, не устраивай драму. Жива ведь? Ну что, ты видишь их?

Помахав рукой, чтобы скорее отойти от приступа кашля, я сначала подумала, что все это тоже часть розыгрыша. Но почти сразу заметила, как из-за деревьев сквера действительно начали выглядывать одинокие огоньки. Один, два, пять, десять… Не успела моргнуть — весь сквер уже утопал в летающих огнях.

— А что, если это иллюзии Тины? Вдруг они решили пошутить над нами?

— Леди, у тебя паранойя. Это всего лишь зелье из очанки и василька, ты же знаешь, что оно позволяет лучше видеть в темноте, — рассмеялась подруга.

— Ну и как нам понять, куда идти?

Стоило мне задать вопрос, как все прояснилось. Маленькие светящиеся точки пришли в движение и выстроились в ряд, указывая дорогу на вершину холма.

— Вот и ответ, — сказала Джоан. — Пошли!

Мистические огни, видные только принявшим эликсир, уводили через сквер в лес. Дорожки вскоре сменились густыми зарослями. Все чаще встречались силуэты других студентов, бредущих неведомо куда.

— Джо, мне как-то не по себе, — наконец созналась я, пытаясь найти красный огонек, который увидела раньше.

— Если честно, мне тоже, — прошептала подруга. — Но глупо возвращаться назад, согласись? Погоди, я что-то слышу!

Мы остановились, испуганно прислушиваясь к каждому шороху. Однако глухой шум в глубине леса отчетливо приобретал определенный ритм. Недалеко играла музыка.

— Вот видишь, — просияла Джоан и скрылась за густым кустарником. — Вечеринка, веселье.

Стоило отклонить в сторону пышную ветвь орешника, и я оказалась на площадке перед двухэтажным, с виду заброшенным особняком. Обычно он служил одним из мест тренировки для стражей, но перед входом выстроилась длинная очередь из студентов, а из дома доносились голоса, смех и музыка.

Джоан радостно схватила меня за руку и потащила к входу. Я озиралась по сторонам, но все было спокойно. Пора бы уже «выключить зануду» и повеселиться. Мне, и правда, нужно расслабиться.

— Смотри, около входа люди в масках и мантиях, — шепнула Эклз, и я выглянула из-за голов других студентов.

У парадной двери стояли четыре фигуры в разноцветных плащах и накинутых на лица капюшонах. Невозможно было понять, парни это или девушки. Всем, кто хотел войти, они раздавали маски.

— Как думаешь, кто это в мантиях?

— Старшекурсники, скорей всего, — Джоан замолчала, видимо, ожидала моей реакции. — Клаус тебе ничего не говорил?

— А что он должен был мне сказать?

— Ну, мало ли…

— Джоан, я тебе в стотысячный раз повторяю, все не так, как ты думаешь. Совсем. К тому же, уверена, будущие правители не участвуют в подобном.

В последнее я и сама не очень верила. Подруга просверлила меня взглядом, но с расспросами отстала.

Здесь, похоже, собралась вся академия. Мои сомнения мигом улетучились. В конце концов, не сидеть же дома! Пока мы стояли в очереди, я рассматривала собравшихся студентов, особенно девушек. Все, как на подбор, вычурно одеты, с ярким макияжем и уложенными в прически волосами. Неужели я одна прочитала слово «квест» и настроилась на испытания?

Впереди послышался звонкий голос Терри Фишер, ее платье было настолько коротким, что мне стало неловко. На фоне Терри, Джоан и остальных студенток я выглядела замухрышкой.

— Леди, ты чего? — Подруге с легкостью удавалось ловить любые перемены в моем настроении.

— Я теперь не только говорю и смотрю, как твоя бабушка, но и выгляжу так же, — обиженно фыркнула я, а Джоан расхохоталась.

— Нет, она даже и вполовину не так красива, — подбодрила подруга.

— Серьезно, о чем я думала, наряжаясь во все это? Выгляжу, как серая мышь.

— Ну-у, — протянула подруга, оглядывая меня с ног до головы, — есть немного. Но все можно исправить. Главное выглядеть стильно и модно. Не обязательно же надевать что-то вызывающее!

— Сказала девушка в корсете, — хихикнула я.

— Хочешь, поменяемся?

— Прям на улице? Думаю, нас сразу пропустят без очереди, и мы станем главными звездами праздника.

— Нет уж, хватит с тебя на сегодня звездности, и так отличилась на стадионе, — не унималась подруга. — Но с тобой мы сейчас что-нибудь придумаем. Распусти для начала свой дурацкий хвост.

Я послушно последовала совету Джоан, она провела пару нехитрых манипуляций, и волосы легли послушной волной.

— Так определенно лучше. Хорошо, что накрасилась, а то у меня с собой только красная помада. Зеркала нет, поэтому красить тебе губы буду я.

— Всегда мечтала о персональном визажисте!

— Закатай рукава. Супер! И расстегни еще две пуговицы, ты же не на экзамене. Ой, не смотри на меня так, напялила белую блузку — хорошо еще, что просвечивает!

Я фыркнула, но сделала все, что говорила Джоан.

— Так-то лучше, — подмигнула она. — Только не ворчи, как старая бабка, иначе все мои усилия пойдут насмарку.

— О, кажется, мы следующие.

Один из неизвестных, закутанных в мантию, поставил печать на моем запястье.

— Возьмите маски, без них вход воспрещен.

Мы начали рыться в двух огромных коробках: кошки, шуты, мышки. Наконец, я вытянула черную маску с золотыми узорами.

— Джоан, тебе подойдет, — сунула ее подруге, а себе достала белую ажурную.

Наконец, мы вошли внутрь. В холле было не протолкнуться: люди в мантиях, люди без мантий. Яркие огни мигали в ритм быстрой музыке, а сбоку стоял стол для фуршета.

— Прикольно они придумали, — не унималась подруга. — Я жутко проголодалась. Пойдем, перекусим, выпьем чего-нибудь. Нужно с кем-нибудь пообщаться.

— Смотри, кажется, наши стоят, — кивнула я на Питера и Томаса.

— Ты это серьезно? Этих зазнаек нам и на лекциях хватает, нужно найти кого-то получше.

Честно признаться, я и сама не очень хотела веселиться с этими парнями на вечеринке.

Мы подошли к столу, который ломился от угощений: закуски, фрукты, коктейли. Бокалы с напитками разных цветов напоминали колбы на уроке зельеварения. Вот только смешивать эти эликсиры лучше внутри. Я выбрала красный, а Джо — голубой.

— Леди, только не оборачивайся, Питер, кажется, заметил нас. Если он заговорит со мной и еще раз позовет на свидание… Ох, клянусь, я сожгу его!

— Не пойму, что тебя в нем так бесит? — Я отпила коктейль, конечно же, алкогольный, но из-за вишневого вкуса это почти не чувствовалось. — Питер же вроде не страшный, неплохо сражается, кстати. Подумаешь, немного выпендривается и постоянно всех поправляет. Идеальных людей не бывает! А еще он так противно смеется, иногда даже хрюкает и пытается строить из себя мачо… но ему это совершенно не идет. Ах да, мы еще из-за его дополнения едва не провалили проект по географии. Ну и еще он слегка наврал о своей девушке. Но мы ведь не знаем наверняка, может, она и была… просто они расстались. А еще он утверждал, что мужчины-правители гораздо лучше! Но ведь это не делает его плохим!

— Не делает, — Джо едва сдерживала смех.

— Но на свидание с ним я бы тоже не пошла, — улыбнулась я.

— То-то и оно. О, кажется, там моя бывшая одноклассница, — подруга оставила меня одну.

Без нее в помещении, где все были в масках, сразу стало неуютно. Интересно, будущие правители тоже здесь? А почему некоторые в разноцветных мантиях? Впрочем, кроме меня, похоже, это никого не смущало, а студенток и вовсе раззадоривало. Они флиртовали с незнакомцами, пытаясь выяснить, кто есть кто.

Я же пыталась придумать себе занятие и тоскливо разглядывала все вокруг. Перед глазами пролетела сияющая бабочка. В это время года? Она порхала перед глазами, словно специально привлекая мое внимание. Иллюзия или все еще «эффект зелья»? Любопытство взяло вверх, когда насекомое полетело в центр комнаты, и я последовала за ним. Когда я пробиралась сквозь толпу танцующих студентов, мне на секунду показалось, что никто больше не видит бабочку. Как будто это очередной розыгрыш. Но стоило оказаться в толпе посреди холла, все сразу встало на свои места. Несколько сотен бабочек светились как сигнальная башня Эстера, образуя силуэт. Заинтересованные студенты с удивлением ожидали, что же будет. Когда последняя бабочка заняла свое место в мозаике, крылатые создания мгновенно исчезли, оставив после себя лишь яркое мерцание, из которого внезапно появился шут. Кажется, о нем и говорил тот бородач с приглашениями. Я подошла поближе к зрителям, окружившим человека в колпаке, и стала наблюдать за представлением.

Он сделал несколько сальто, а затем, встав на одну ногу, принялся жонглировать, отрывая разноцветные шары от шапки. Шут ловко управлялся с ними, но внезапно один упал и покатился ко мне. Я подняла его и хотела вернуть, но жонглер, состроив грустную гримасу, не взял его, а продолжил развлекать народ. Однако вскоре и остальные шары оказались на полу.

Всего лишь часть шоу. Но как же это было красиво!

На зеленом шаре, оказавшемся в моих руках, была нарисована цифра «пять», а по центру проходила какая-то трещина. Кажется, часть резьбы. Раскрутив две половинки шара, я обнаружила внутри смятый клочок бумаги.

«Остерегайся людей в черном. Ищи следующую подсказку», — было написано на нем.

Так вот почему они все в разных мантиях! Интересно, где же искать подсказку? Я осмотрелась, пытаясь увидеть что-то странное или необычное. Но не заметила ничего интересного, кроме танцующих парочек и мигающих эфирных кристаллов. Я медленно побрела обратно к столу. Джоан уже флиртовала с парнем, который вручил нам пригласительные.

— Знакомься, это Терренс, второкурсник-страж, а это Леди. — Я приветливо кивнула. — Что это у тебя? «Остерегайся людей в черном»?

— Ты видела выступление шута? Это было нечто! Бабочки, огоньки! Он уронил шар, а в нем была эта записка, — рассказала я. — Как-то совсем непонятно, где искать подсказку. Ты не знаешь?

Я посмотрела на бородатого поклонника подруги.

— О, не впутывай меня в это дело, я всего лишь раздавал приглашения! — рассмеялся он. — Хватит с меня и этого!

— А что не так? — удивилась Джоан. — Здесь же весело!

— Знаешь, работать в команде с третьекурсниками — полный… — нелестный отзыв приглушила громкая музыка.

— Сражаться с ними не лучше, — усмехнулась я.

— Сражаться?

— Ой, Леди умудрилась сцепиться с Джейсоном Милтоном на стадионе, представляешь? — рассмеялась Джоан.

— Да ладно?! Я надеюсь, что ты его уделала? — с каким-то особым интересом стал расспрашивать Терренс.

— Ну, он меня или я его. Тебе-то какая разница? — вспоминать о происшествии сейчас совсем не хотелось.

Джоан смерила меня недовольным взглядом, давая понять, что я снова превращаюсь в бабулю.

— Не бери в голову, Милтон мало с кем ладит, а уж если ты вздумал с ним соперничать, то все. Лучше сразу переехать в другой город, — поклонник подруги с какой-то презрительной усмешкой рассказывал о Джейсоне.

— То есть, хочешь сказать, ты с ним соперничал? И в чем же? — Джоан с интересом разглядывала парня.

— Было дело. Потанцуем? — Он подал подруге руку, и парочка под медленную музыку скрылась в полумраке комнаты.

Интерес к этим двоим я потеряла сразу, как только они ушли. Судя по всему, вечер придется коротать одной. Смятая записка в руках все еще не давала покоя. Любопытно, что все это значит? Свет снова замигал, а медленная мелодия уступила место быстрой и ритмичной. Что-то заставило меня зажмуриться, словно кто-то поймал зеркальцем солнечного зайчика. Неосознанно отвернувшись к столу, я надеялась избавиться от раздражающего мигания, но блеск только усилился. Может, кто-то решил подшутить надо мной? Я попыталась найти того подлеца, которому это взбрело в голову. Не сразу, но мне это удалось.

«Виновницей» происходящего оказалась одна из опустевших тарелок. Я почти отвернулась, но вдруг заметила, что отблеск имеет определенные очертания, очень похожие на цифру «четыре». Когда блюдо оказалось у меня в руках, стало понятно, что цифра написана особыми чернилами, которые проявляются только при свете эфирного кристалла. Кто-то сделал это специально! Может быть, цифра имеет какое-то отношение к подсказкам? Стоило мне перевернуть тарелку, и я нашла еще один смятый клочок бумаги, который был прикреплен к донышку.

«Восемьсот шестьдесят семь тысяч четыреста тридцать один. Осталось всего три. Успей до полуночи».

Странный набор цифр мне ни о чем не говорил, а вот три — это, видимо, число подсказок. Может, на других тарелках или стаканах тоже что-то есть? Или на стенах? Но свет кристаллов, которые снова перестали мигать, не помог отыскать еще одну записку. Я прошла вдоль длинного стола несколько раз, но безуспешно.

— Ну, что нашла? — Джоан протянула стакан с коктейлем и отвела меня в сторону.

— Еще одна была на тарелке, набор цифр и «успей до полуночи».

— Ого, похоже, в полночь здесь что-то начнется. А то, если честно, становится скучно!

— А где же твой ухажер?

— Ой, нагнал тоску. Другие симпатичные второкурсники заняты. Хотела поговорить с кем-нибудь в мантиях, но как понять, кто это? У них одинаковые голоса. Не знаю, как они такого добились — не разберешь, парень или девушка. Имен не называют. Да и, не видя лица, сложно общаться!

— Джо, главное душа! — усмехнулась я.

— Да-да, душа. Но хотелось бы, чтобы душа была прекрасна не только внутри, но и снаружи.

— Надо же, у мисс Эклз пропал энтузиазм.

— Да ну тебя! Еще эта дурацкая Терри! Ходила тут, хвасталась, мол, я-то знаю, под какой маской Советник, но вам ничего не расскажу. Все-то она знает… почему ты не в курсе, а? Я не понимаю ваших отношений с Клаусом.

— Может быть, их просто нет? — Я закатила глаза. — Мы хорошие знакомые — не более.

— Как можно быть просто знакомой Клауса Берча? Ты меня и правда порой пугаешь. Ладно, заняться все равно нечем. Что там у тебя за подсказки — может, помогу?

Мы остановились возле проема, ведущего в длинный коридор, где бродили немногочисленные студенты. Я достала из кармана две бумажки и протянула подруге. Она несколько раз прочитала.

— А ты пробовала складывать эти цифры? Или вычитать? — громко проговорила она мне на ухо, пытаясь перекричать музыку.

— И что мне делать с этим числом? Тут больше нигде нет цифр. Или я ослепла после того зелья.

— Слушай, а может это код кристалла в циркуляре? Ты не пробовала набрать номер и связаться? Может, там дадут третью подсказку?

— Джоан, мне кажется, это бред. Да и номер из старого поколения, скорее всего, принадлежит какому-нибудь дедушке, — засомневалась я.

— Ну вот, как раз одна симпатичная бабушка ему и позвонит! — расхохоталась подруга. — Давай попробуем!

— Ладно, все равно других идей нет.

Я достала свой циркуляр — два прямоугольных бруска, скрепленных вместе, на одном из которых сиял белый кристалл. Нажала на него большим пальцем. Две части циркуляра, разойдясь на ладони в стороны, открыли мерцающий голографический экран. На нем сразу высветились все немногочисленные сообщения, в основном от Джоан, мамы и оставшееся без ответа — от Бри. Каждому циркуляру присваивался код, который при соединении с кристаллом преобразовывал эфир в волны и передавал сигнал. Я набрала на циферблате «восемьсот шестьдесят семь тысяч четыреста тридцать один» и поднесла коммуникатор к уху. Подруга прислонилась к стене рядом. Никто не отвечал.

— И что я скажу?

— Скажи: «Мне нужна третья подсказка», — нашлась она.

Я рассмеялась.

— Слушаю, — раздался пожилой мужской голос.

— А… э-э-э… простите, куда я попала? — растерялась я.

— Девушка, вы хоть знаете, сколько времени?! У вас совсем совести нет? — вдруг закричал мужчина. — Я завтра передам ваш номер, куда следует! Рецидивисты!

— Извините, я ошиблась, — я еле сдерживала смех и уже хотела выключить циркуляр, но Джоан выхватила его.

— Так, значит, третьей подсказки у вас нет? — громко спросила она.

— Что?! Ты ненормальная?! Вот тебе третья подсказка — завтра упекут тебя в лечебницу для душевнобольных! Уж я об этом позабочусь!

Я выхватила циркуляр и закрыла его. Мне было ужасно стыдно, но еще больше смешно.

— Джо, ты с ума сошла! — хохотала я, уткнувшись в плечо подруги.

— А что, вдруг он специально притворяется? Нужно всегда идти до конца, — не унималась подруга. Ее мнение какого-то старикана не заботило.

— Так, значит, третьей подсказки у вас нет? Ха-ха-ха! — утирала я слезы.

Подруга с недоумением смотрела на меня.

— Чего ты смеешься? Мы вообще-то до сих пор не нашли третью подсказку. Давай выпьем еще по коктейлю и подумаем.

Она принесла стаканы, а я поняла, что, кажется, начала пьянеть. Джоан перечитала записки.

— Ладно, в первой говорится: «Остерегайся людей в черном».

— Вон они в мантиях ходят, их вроде немного. Никого не трогают.

— Ну а что, если они специально пытаются нас запутать? Подсказка же была у шута, а шуты всегда все говорят наоборот, так?

— Думаешь, что нужно искать подсказки у людей в черных мантиях? — задумчиво произнесла я.

— Ты же сама говоришь, что они никого не трогают? Зачем их остерегаться? Вон, смотри, один куда-то пошел. Иди за ним! — Толкнула меня подруга.

— А ты разве не пойдешь со мной?

— Ну уж нет. Ты смеешься над моими идеями. Разруливай ситуацию сама! — съехидничала она.

Я сделала еще один глоток и уверенным шагом направилась за человеком в черной мантии. Но решимость быстро улетучилась. Что спросить и о чем с ним говорить? Все же я продолжала следовать за черным, пробираясь между танцующими парочками, пока неизвестный не остановился около лестницы. Я всматривалась в его одежду и маску. Никаких тебе огоньков, бабочек, мерцаний и прочей ерунды. И как я должна что-то понять? Наконец, сбоку на щеке заметила заветную цифру «три». Джоан, ты гений!

Незнакомец же, кажется, не ожидал, что кто-то подкрадется к нему так незаметно.

— Мне нужна третья подсказка! — Я пыталась перекричать музыку.

— Ого, это ты! А я уж начал скучать тут, — раздался писклявый детский голосок. От неожиданности я вздрогнула и рассмеялась. — Сначала тебе придется отгадать загадку.

Голос явно не мог принадлежать парню, от этого мне стало еще смешнее.

— Давай.

— Этим дорожат, невзирая на опасность, берегут, невзирая на трудности.

Очевидно, все должно было звучать серьезно, но мне сложно было сдерживать смех.

— У тебя есть три попытки, — проговорил неизвестный.

— Я извиняюсь, у тебя всегда такой голос? — не выдержала я.

— Две попытки.

— Ладно-ладно… что там? Дорожат, берегут? Дружба?

— Одна попытка.

Я пыталась не смеяться, но парень с детским голосом, который был на голову выше меня, здорово веселил.

— Ну чем еще дорожат? Жизнью?

Он внезапно протянул мне свернутую бумажку. Как только я взяла заветный трофей, заметила на руке знакомый шрам от царапины вурдалака.

— Клаус? Серьезно? Это ты? — Я опять захохотала. — Что с твоим голосом? Что на тебе надето?

— Мисс, вам лучше поторопиться, времени совсем мало.

— Ха-ха-ха! Обалдеть!

Он схватил меня за локоть и потащил в полумрак под лестницей. Там снял маску. Ну да, точно, Клаус Берч.

— Тали, хватит смеяться! — шикнул он, пытаясь сохранить серьезность. — Мне какая-то сломанная маска попалась. Только никому не говори, кто я.

Он показал мне встроенный внизу маски прибор, который, видимо, искажал голос.

— Это еще почему? — возмутилась я. — Боишься назойливых поклонниц? Или флиртовать с таким голосом не очень выходит?

— Что-то вроде того, — улыбнулся Клаус. — Вообще не ожидал тебя здесь увидеть. Выглядишь отлично — лучше, чем спортивная форма стражей утром!

— Не напоминай об этом, — отмахнулась я.

Клаус вдруг кого-то заметил и, словно прячась, подошел ближе ко мне.

— Послушай моего дружеского совета — будь аккуратна. Хорошо?

— Ты это о чем? — переспросила я.

— Ну, знаешь, первокурсников любят пугать. Поэтому сильно не лезь вперед.

— Да ладно тебе, я же могу защититься! — ответила ему словами Джоан.

— Ну, смотри, мое дело предупредить. Иди, ищи остальные подсказки, а то не успеешь.

— Подскажи хотя бы, где искать! — взмолилась я.

— Ох, Тали, только ради тебя. Она на втором этаже, — Клаус подмигнул снова надел свою дурацкую маску с чем-то, похожим на огромный клюв.

Я радостно выскочила из-под лестницы, поймав несколько недоуменных взглядов первокурсников. Развернула очередную подсказку: «Не верь глазам своим. Ищи дальше, ты на верном пути».

Непонятно, но жутко интересно. Подстегиваемая не то коктейлями, не то утекающим, как жидкий эфир, временем, я поднялась на второй этаж. С балкона было видно, как несколько студентов в холле рассматривали всех людей вокруг. Должно быть, тоже искали подсказки.

Среди толпы на втором этаже я разглядела троих в черных мантиях. Они-то мне и нужны. Протиснулась сквозь компашку первокурсников, налетела на целующуюся парочку, но у двоих в черном цифры не нашлось. А вот третий, заметив меня, развернулся и подошел к двери, за которой скрылся.

Ладно, как говорит Джоан, всегда нужно идти до конца. Я, пожалев о третьем лишнем коктейле, вошла в комнату следом за человеком в черном.

Запах затхлости сразу ударил в нос, в слабом свете лун виднелась пыль, здесь явно давно никто не убирал. Около окна стояли книжный шкаф, пара стульев, старинное зеркало в полный рост и тумба с вазой. Стало заметно тише, отчего в ушах с непривычки зазвенело.

— Мне нужна подсказка, — тут же начала я.

— Тебе я ее не дам, — внезапно произнес низкий голос. Очевидно, у Клауса в маске должно было быть подобное устройство.

— Почему это ты мне ее не дашь? — возмутилась я, скрестив руки. — Я нашла тебя. Вон, на щеке цифра «два». Так что, я требую подсказку.

— Ах, ты требуешь?

— Именно. Не тяни время, — настаивала я, но оппонент молчал. — Ну же, загадывай загадку, или что у тебя там?

— Дотошная какая. Хорошо, загадка. «Чтобы его не терять, его нужно проявлять. А чтобы им обладать, его нужно воспитать и никогда не терять», — с неохотой произнес незнакомец.

— О, это я знаю. Мужество! — воскликнула я.

— Нет, — фыркнул черный.

— Как это нет? Я хорошо знаю эту загадку. Что за саботаж?

— Твоя подсказка в этой шкатулке, — он вздохнул и указал на тумбочку с вазой. — Бери и иди.

Я взяла шкатулку, но последняя фраза меня смутила.

— Ну уж нет, сначала проверю.

Из-под маски снова послышался вздох. Замок маленькой коробочки был слишком плотно закрыт, и я никак не могла подцепить ногтем защелку. Пришлось повернуться к окну, чтобы разглядеть. Несколько секунд мучений, и защелка поддалась. Я обрадовалась и открыла крышку.

Оттуда с писком выскочила мышь. От неожиданности я взвизгнула, швырнула шкатулку и отскочила в сторону. Несчастное животное исчезло в темноте, а я, падая, чуть не снесла тумбу. Ваза разбилась, но меня крепко держала за талию сильная рука человека в маске. Послышался его низкий смех.

— Вот же ты вредина, — отпускать меня он не спешил.

Что-то в интонации показалось знакомым.

— Отпусти меня, — развернувшись, я толкнула его в плечо, чем рассмешила его еще больше.

— Еще что?

— И дай мне подсказку, наконец, — настаивала я.

Ох уж эта Джоан, ее советы до хорошего не доведут!

— Твоя подсказка убежала вместе с мышкой! — Неизвестный продолжал хохотать, а я обиженно выдохнула. — Ну ладно, так и быть.

Парень наконец-то отпустил меня и достал из кармана бумажный сверток. Я с недоверием взяла его в руки.

— Ты бы вышла на свет, не видно же, — уже спокойно произнес он.

— А вдруг там тоже какой-нибудь жук спрятан?

Но на этот раз все было по-честному, на бумаге действительно виднелись слова. Правда, разобрать их в темноте оказалось сложно. Я вышла в коридор, где продолжал веселиться народ, спустилась вниз.

«Лишь зеркало укажет тебе путь. Последняя подсказка поможет найти выход в темные времена. Продолжай».

— Ну что, как успехи? — крикнула Джоан мне на ухо.

— Да, целых две подсказки, — торжествовала я.

— Леди, кто бы мог подумать, что тебя веселят такие задания? Ты ведь всю дорогу бурчала, что это плохая затея, а теперь улыбка до ушей. Я жду подробностей!

— Некогда! Осталась последняя подсказка. Встретимся здесь в полночь.

Я посмотрела на часы: у меня оставалось двадцать минут. Если бы этот нахал отдал мне подсказку быстрее! Ну что ж, попытаем удачу.

Я оглянулась, пытаясь угадать, с кого начать. Людей стало еще больше, искать студентов в черных мантиях было еще сложнее. И что, мне придется заново осматривать каждого? Нет, насколько я поняла, обычно человек с подсказкой не лезет в гущу событий. Значит, нужно искать, где он прячется.

Может быть его вообще нет в холле? Я заметила проем, ведущий в коридор. Кроме пары студентов вдалеке, там, облокотившись на подоконник, стоял некто в черной мантии и смотрел в окно. Должно быть, это и есть последняя подсказка.

Я вышла в коридор и тихо направилась к цели. На подоконнике сверкнул золотой шар. Точно такой же был у шута. Только на этом в лунном свете поблескивала цифра «один». Я чуть не взвизгнула от радости, но сдержалась и постаралась не выдать своего присутствия. В закрытой маске незнакомцу не все было видно, а музыка приглушала звук моих шагов. Незаметно я оказалась за спиной последней цели и уже приготовилась произнести привычную фразу про подсказки, но вдруг в голову пришла совсем другая идея.

Я ведь могу просто взять шар без всех этих загадок и разговоров! Достаточно всего лишь тихо и ловко это провернуть. Он ведь совсем не видит меня. План казался мне идеальным, или я расхрабрилась из-за выпитого коктейля?

Я на цыпочках подкралась вплотную к человеку в черном, а затем резко рванула к шарику и схватила заветную подсказку.

— Так, красотка, положи на место, — он перехватил мое запястье и выпрямился.

— Нет, — я почему-то решила ни за что не отдавать трофей.

— Воровать нехорошо, — такой же низкий голос, что и у предыдущего незнакомца.

Он попытался выхватить шар, но я успела переложить его в левую ладонь и отвела руку назад. Легкое сражение я быстро проиграла и оказалась прижатой к стене. Студент не отпускал запястье, а вторую руку завел за спину и пытался разжать мою ладонь.

Меня отчего-то веселили его попытки отобрать подсказку. Долго держать шарик не было сил, и парень, наконец, вернул его. Свет лун слепил, невозможно было рассмотреть даже цвет его глаз в прорезях маски. Но от взгляда мне стало не по себе, по коже побежали мурашки, и на секунду я забыла, как дышать. Мое тело словно превратилось в камень.

— За твое ужасное поведение ты не получишь никакой подсказки, — наконец, произнес он.

— Что? Нет-нет, она нужна мне.

— О, еще как нужна.

— Тогда отдай мне ее, — не унималась я.

— Чтобы ее получить, нужно было отгадать загадку, а вместо этого ты решила украсть шар. Здесь такое не прощается.

— Ну, может быть, ты все-таки сделаешь исключение? — что я несу…

— Ну, хорошо, за твои красивые голубые глаза дам тебе две попытки, — я не нашлась, что сказать, а парень продолжил. — Что ребенок получает просто так, взрослый должен заслужить, а старик покупает?

Он был близко, сердце предательски колотилось, а голова отказывалась работать. Я даже не знала, кто скрывается под маской, но отчего-то эмоции захлестнули меня. Казалось, прошла вечность, прежде чем я дала первый ответ.

— Я… не знаю. Уважение?

— Нет. Последняя попытка. Подумай хорошо.

— Может, любовь? — зачем-то ляпнула я, хотя сама не была уверена в ответе.

За спиной что-то щелкнуло, судя по звуку, тот самый злополучный шарик. Только сейчас я поняла, что по-прежнему прижата к стене, а человек в черной мантии по-прежнему держит руку за моей спиной. Парень, наконец, отпустил меня и демонстративно достал из шарика записку. А затем порвал ее.

— Нет, не угадала, — произнес он довольно, это можно было понять несмотря на маску.

— Что? Как? — Я опешила и расстроилась.

Столько стараний, и все впустую.

— Зачем ты ее порвал? Что же мне теперь делать?

— Ничего, иди в холл.

— Совсем никак не получить?

— Я дал тебе шанс, ты его упустила.

Тут с ним не поспоришь, правила есть правила. Я была разочарована, но что поделать. Нужно найти Джоан.

— Ладно, скажи мне хотя бы правильный ответ, — выдохнула я.

Он взял меня за запястье, потянул к себе и, слегка приподняв маску, поцеловал тыльную сторону ладони. А затем развернулся и ушел. Я не успела разглядеть его лица или хоть что-то сказать. Может, у меня галлюцинации из-за зелья? Но зато я, кажется, протрезвела.

Когда сердце перестало бешено биться, я медленно вернулась в холл. Взгляд искал в толпе студентов рыжую подругу, но она словно испарилась. Как и все старшекурсники в мантиях и без. Казалось, на вечеринке только и остались студенты с нового потока. Нахмурившись, я заметила стоящих неподалеку мило воркующих Тину и Билли. Может, они знают, куда делась Джоан и все остальные?

Но стоило мне двинуться в их сторону, как во всем доме внезапно потух свет. Шутки с освещением уже начинали раздражать. Все звуки и голоса за мгновение смолкли. И только отдаленный бой курантов эхом разносился по помещениям.

— Что-то начинается, — послышалось восклицание Бэнкса.

— Билли, мне страшно, — тут же пропищала Тина.

Луч света озарил небольшой помост в центре гостиной, на котором стоял шут.

— Дорогие друзья! Наша вечеринка набирает обороты, но продолжится она в другом месте. Лишь избранные пройдут посвящение. Удачи в поисках!