В трёх шагах от идеала

М. Воланд, 2023

Ничего невозможного нет! Любой психолог скажет, что ты можешь получить всё, что захочешь, стоит только понять, в чём состоит твоё истинное желание. А что, если твоя мечта по определению невозможна и противоречит всем законам физики?Именно в качестве подобного помощника выступает главный герой книги Силе́н. Волшебник не исполнит ваше желание, но поможет вам самостоятельно заполучить необходимое, пройдя ряд невероятных испытаний. Но не переживайте, ничего важного у вас он за свои услуги не попросит. Лишь ваш нереализованный талант. Зачем же они ему нужны? Это тайна, и сам волшебник не стремится делиться своими секретами.Неудивительно, что такая любопытная личность, как Силен, привлекла внимание. Одним влиятельным человеком создана целая организация, которая следит за самим волшебником и его клиентами. Но можно ли быть уверенным, что среди сотрудников этой организации нет шпиона, которого бы внедрил сам Силен?

Глава 1,5. Странное собеседование.

Файл №11911:

Пол: женский

Возраст: 26 лет

Личность определена: за день до появления Силена, агент внедриться не успел.

Вероятные таланты: создание украшений, связь с животными, рисование, уверенность в себе, способна на неженскую дружбу.

Запрос: безлимитный кошелёк (получен).

Отчёт внедрённого агента (постфактум):

Агент Алиса В. установила контакт с объектом через три дня после эпизода, в клубе «А…м», по случаю празднования объектом «новой жизни» (истинная причина: выигрыш кошелька — никому рассказана не была, держится в тайне ото всех, кроме сожителя объекта). В ходе завязавшейся дружбы, под воздействием алкоголя, агентом были получены следующие сведения:

1. Испытаний, как всегда, было три (со слов: «Всего три шага отделяют тебя от осуществления мечты…»).

2. Определён запрос на артефакт: красный кошелёк с золотыми узорами в виде иероглифов. (Более точное рассмотрение невозможно, объект тщательно скрывает предмет запроса. Данные получены при неосторожной попытке благотворительности со стороны объекта: после того, как подруга сказала, что ей нужен первый взнос на открытие приюта для животных, объект отошла в сторону и достала объёмную пачку денег из маленького кошелька. Данный инцидент говорит о том, что кошелёк является артефактом).

3. Связь с Силеном не поддерживается (со слов: «Интересно, встречу ли я ещё раз этого чудика?»).

4. Утраченная способность: способность рисовать (со слов: «У всего есть плата! Я, например, легко отделалась — даже лягушку не перерисую». На уточняющие вопросы — переводит тему).

П.С.: возможно получение дополнительной информации, для чего необходим более тесный дружеский контакт. Запрос о необходимости дополнительных данных отправлен.

Файл №12002:

Пол: мужской

Возраст: 32 года

Личность определена через день, после получения изображения от артефакта. (Случайным образом опознан одним из Агентов, который и был внедрён. Установлены самые новейшие следящие устройства, дополнительно ведётся очное наблюдение. Признаков контакта с Силеном не выявлено).

Вероятные таланты: скорочтение, везение в выборе нужных людей, общее везение (недооценка данного качества, так что вероятнее всего — оно может быть затребовано в оплату).

* * *

— Это не шутка? — только и мог произнести Роман, после того как последний час выслушивал бред про волшебника Силена, исполняющего желания и устраивающего магические проверки.

— Вовсе нет, уверяю вас, — спокойно ответил Алекс Несс. Так представился ему человек, проводящий собеседование на должность программиста в неизвестную компанию “СЗС”. Странное имечко, что-то смутно напоминающее, и это уже могло вызвать подозрения.

Последние полгода Роман провёл в поисках работы. Он был отличным программистом, но никогда не хотел застрять в какой-нибудь огромной корпорации. Поэтому Рома чаще предпочитал работать фрилансером, но понимал, что нужно и официальное трудоустройство. Вчера ему позвонили и пригласили на собеседование. Вроде как небольшое частное ИП, творческий функционал и достойная зарплата, что для маленьких предприятий редкость. Теперь же Роман чувствовал себя дураком, что решил не пробивать заранее работодателя, так как дело попахивало какой-то сектой.

— Вы реально верите в магию, и хотите, чтобы я написал программу по её отслеживанию? — решил резюмировать претендент на вакансию всё как можно более чётко, чтобы у собеседника, казалось бы, вполне адекватного, включилось критическое мышление.

— Это не вопрос веры, Роман Петрович. Мы знаем о существовании человека, обладающего силами, нами пока непонятыми. Вы можете называть это магией, наша организация в этом не видит ничего волшебного. Просто мы пока ещё не столь продвинуты, чтобы понять природу происходящего, для того и создана наша компания, и вы можете стать её частью, — без тени обиды ответил гражданин Несс.

— А доказательства у вас есть? — решил пойти с козырей Роман.

— Разумеется, иначе бы мы были кучкой конспирологов, а не серьёзными людьми. Я понимаю, что вам хотелось бы их увидеть. Но, к сожалению, посмотреть на них, и даже работать с ними, вы сможете только в том случае, если станете частью нашей команды. Нам будет выгодней потерять отличного специалиста, чем раскрывать секретную информацию каждому желающему. Вы должны нас понять, — всё с тем же спокойствием отвечал Алекс.

Всё происходящее казалось Роману каким-то бредом. Одна его часть кричала: «Беги ты от этих психов!», но вот другая: «Отказаться успеешь, давай посмотрим, что будет дальше». Роман всегда считал, что, вопреки стереотипам, очень хорошо разбирается в людях. Если бы кто-то из друзей рассказал ему такую историю, он бы не сомневался, что это либо розыгрыш, либо что похуже. Но сейчас соискатель на должность программиста сидел перед очень серьёзным, деловым и однозначно психически здоровым человеком, и терялся в догадках.

— Хотите сказать, стоит мне подписать контракт, и я тут же получу доказательства сверхъестественного? — уточнил Роман.

— Можно сказать и так, — подтвердил Алекс.

— Мне нужно подумать денёк, могу я позвонить вам завтра? — то ли просто оттягивая время, то ли действительно нуждаясь в дополнительном ресурсе для принятия решения, спросил Роман.

— Конечно, можете думать, — ответил Алекс с полуулыбкой человека, знающего то, чего другие не знают. — Приходите завтра, в это же время, если надумаете, конечно.

Складывалось такое ощущение, что Алекс Несс не сомневается в решении Романа, и тот завтра вернётся. Но откуда бы такая уверенность? В целом неважно. Есть ещё сутки, чтобы обдумать всё произошедшее.

* * *

Алекс Несс зашёл в свой кабинет и комфортно устроился в кресле.

— Интересный персонаж, — только так и прокомментировал он прошедшее собеседование.

Пусть их организация и состояла всего из нескольких десятков человек, зато Алекс знал тут каждого, так как почти всех сам сюда и привёл. Сегодняшний экземпляр очень отличался от остальных сотрудников. Прагматик до мозга костей, никогда не встречавшийся ни с чем сверхъестественным. Интересно, как именно такой человек может согласиться на подобную работу?

То, что Роман согласится, не было сомнений. Алексу передали, что так показал артефакт, который никогда не ошибается. В противном случае, чтобы они тут все делали?

«Может всё-таки стоит посоветоваться с Главным, уточнить детали?» — Несс внутренне содрогнулся.

Главный — создатель их организации. Именно он привёл Алекса в компанию, дал Нессу не только должность, но и цель, когда тот находился в самом плачевном состоянии. В СЗС каждый сотрудник выбирал себе новое имя самостоятельно. Алекс с детства восхищался агентом Элиотом Нессом, арестовавшим Аль Капоне. Так что взял фамилию кумира, не задумываясь, оставив своё имя, в сокращённом виде. Поэтому, благодарить за всё, в том числе за новые имя и фамилию, деловой мужчина всю жизнь будет Главного. Но почему-то лишний раз с ним встречаться не хотелось, особенно в последние годы. Сказать точно, что именно изменилось в начальнике, Алекс не мог. Присутствовало ощущение, что тот, возможно с возрастом, теряет терпение.

Это была идея Главного — нанять человека, который сможет перевести поисковую систему в новый век. Соединить науку и магию, как тот выразился. Если бы сам Главный собеседовал молодого программиста, Роман бы точно вызвал психушку, потому представлять работодателя, и поручили самому презентабельному сотруднику — Нессу. Главный сильно смахивал на лидера секты, у него имелись реальные доказательства (Алекс явно далеко не про всё знает), а тот не делится этой информацией с правительством или учёными, просто ищет, наблюдает, собирает данные и, самое главное, верит.

Вера — это именно то, что отличает всех здешних сотрудников от будущего новичка, да и что таить, от самого Алекса. Не нужно верить, когда знаешь. Несс знал о существовании Силена, но он в него не верил. Вера — вообще чувство, ему не свойственное. Объяснить разницу довольно просто, нужно лишь задаться следующим вопросом: верю ли я в существование человечества? Нет. Я знаю, что человечество существует. Но вот верю ли я в само человечество. Для Алекса ответом будет — нет.

* * *

Рома брёл по городу в состоянии, словно его ударили по голове мешком, а кто и где непонятно. Казалось бы, ну шайка чудиков, посмеяться и забыть о них, но что-то не отпускало. Программист шёл и шёл, не думая, куда. Из этого состояния Романа вывел грузовик, в который задумавшийся мужчина чуть не впечатался лицом, благо, тот стоял на светофоре. Загорелся зелёный для машин и грузовик тронулся. Рома автоматически проводил его взглядом. На кузове была нарисована золотая рыбка, а снизу надпись: «Три желания». Парень не успел разобраться, рекламой чего была золотая рыбка, но забавное совпадение привело его в приподнятое состояние духа.

Роман вдруг понял, что ничего не ел сегодня. Выискивая глазами ближайший фастфуд, соискатель решил отложить все дурацкие мысли, пока не насытится. На голодный желудок плохо думается, кто знает, какое решение можно принять с голодухи. Добравшись до ближайшей бургерной, программист сделал заказ и сел в самый дальний угол у окна, где никто не ходит мимо. Рома очень любил есть фастфуд, а не питаться в фастфуде, потому и заходил нечасто. Еда вкусная, но обстановка неуютная. Но сейчас — ему повезло. Сложив все мысли в иллюзорный ящик и заперев его на воображаемом чердаке, Рома сосредоточился на предстоящем пире. Пока парень не ощутил запах еды, не осознавал, насколько голоден. Казалось, внутри рвался изголодавшийся волк-одиночка, за день до гибели от голода, увидевший вдруг умирающего своей смертью старого зайца. Но Рома намерено не спешил приступать к еде, наслаждаясь предвкушением.

— Можно к вам? — услышал программист вопрос, который заставил ползти стрелку настроения вниз.

— Да, конечно, садитесь. — Ну не отказывать же.

Начав есть картошку, Рома заметил, что свободных столиков полно, да и присевший человек не поставил на стол поднос. Именно в этот момент наш герой решил посмотреть на соседа внимательнее, и картошка повисла в воздухе так и не закрывшегося рта, а волк-одиночка внутри забыл про свой голод и отпустил несчастного зайца, переключая внимание на неожиданно появившуюся угрозу.

— Как вы уже поняли — меня зовут Силен. И у меня есть к вам предложение о работе. У вас есть минутка? — так просто произнёс человек, которого, казалось бы, так сложно найти, но ведь вот он.

* * *

— Можно задать вопрос, почему вы решились? Не то чтобы это важно, просто любопытно, — спросил весьма удивлённый Алекс, увидев Романа в тот же вечер, и протянул контракт на подпись будущему сотруднику.

— Скажем так: выйдя от вас, я столкнулся с чередой необъяснимых вещей. Видимо, после того, как я допустил, что подобное возможно, я начал замечать то, чего раньше не замечал, — ответил Роман практически правду, просто без подробностей и, не читая, поставил подпись.

— Понимаю, со многими из наших сотрудников было подобное, — прокомментировал Несс, подлавливая себя на непонятно откуда взявшейся зависти. — Что ж, сегодня уже конец дня, так что с остальными, как и с нашим Главным, вы познакомитесь в следующий раз. А пока давайте я покажу вам место работы и расскажу, собственно, о сути вашей деятельности.

Они вышли из кабинета и прошли по коридору до конца, к двух дверному проёму. В голове у Романа проносились картинки из фантастических боевиков о комнатах с передовыми технологиями, обустроенными как космический корабль. На деле же, всё оказалось куда прозаичнее. Собеседники попали в похожий на предыдущий, хоть и намного больший кабинет, самый обычный, который даже не заслуживает описания.

— Это ваш кабинет, оборудовать вы его будете по своему усмотрению, о финансировании не беспокойтесь. Всем, чем вы посчитаете нужным, мы вас обеспечим, только скажите, — начал Несс, подходя к столу и включая компьютер. — Сейчас попытайтесь вникнуть в суть нашей работы. Вот вам два примера. Первый окончательный, второй — предварительный.

Рома взглянул на монитор и увидел два досье. В первом, женском, было достаточно много информации, а во втором, мужском, только фотография и анкетные данные.

— Первый файл уже отработан, то есть Силен уже посещал её, и при этом давно. А вот со вторым он пока ещё не встретился. Но нам повезло, и мы знаем кто он, что бывает не всегда. Обычно мы опаздываем. Основной вашей обязанностью будет создать программу, которая сможет найти нужного человека только по фотографии, это возможно? — спросил Алекс.

— В теории да, но для этого нужна огромная база данных всех граждан, к которой я не уверен, что даже у правительства есть доступ, — начал Роман.

— Об этом не беспокойтесь. Вы придумываете как, говорите, что вам нужно, а остальное — наша забота, — отмахнулся Алекс.

— Значит, у вас есть фотография каждого человека, с которым встречался или встретится Силен? — ошеломлённо спросил Рома.

— Не совсем фотография и, к сожалению, не каждого, — признал Алекс, после чего Роман внутренне выдохнул, а Несс продолжил: — По какому принципу мы получаем изображения — до сих пор ведутся споры. Мы точно знаем, что в числе его целей не только эти люди. По моему мнению: есть запланированные цели, а есть случайные заказы. Мы можем отследить лишь запланированные. Да и то, не всегда успеваем вовремя. Но то, что есть и другие заказы, мы в этом убедились.

— Заказы? Вы считаете, что за Силеном стоит какой-то заказчик?

— Честно? Мы не знаем. Возможно. А иначе, зачем ему всё это? — ответил Несс.

— А откуда вы получаете информацию о будущих целях? — задал самый важный вопрос Рома.

— Об этом чуть позже. Но не переживайте, скоро вы узнаете, ведь вам и придётся работать именно с этим. А пока — изучите документы, попытайтесь найти какую-нибудь связь, может что-то, что мы упустили. В последующем вам нужно будет писать отчёты по каждому случаю, — посматривая на часы, сказал Алекс. — Оставляю вас одного, в вашем кабинете, изучите эти два случая и приходите ко мне, мой кабинет соседний. Поделитесь мыслями, а затем я покажу вам доказательство, — резюмировал Несс и быстренько вышел из кабинета.

***

— Слушайте, Несс… Или лучше Алекс? — спросил Роман, войдя в кабинет начальника.

— Можно и так, и так. Но я предпочитаю — Несс, — с небольшой улыбкой ответил он. — Уже ознакомились, так быстро?

— Собственно, ознакамливаться особо и не с чем, — искренне сказал Рома.

— Вы правы, информации мало. Но у нас строгая политика невмешательства. Раскрывать наши карты и говорить с целями в открытую — запрещено.

— А как же прослушка? — уточнил Рома.

— Проблема в том, что с появлением Силена, всё оборудование глохнет. Если бы вы смогли нам помочь и с этим — были бы самым ценным сотрудником. Хотя сомневаюсь, что у вас получится.

— Даже если так, всё равно можно бы получить и больше информации, — парировал Роман.

— Я с удовольствием чуть позже выслушаю ваши идеи, если они окажутся стоящими — вы проконсультируете наших агентов. Давно пора их растормошить, новых идей давно не появлялось, — добродушно кивал Алекс, вставая из-за стола. — Поздно уже, пора бы домой, а у нас ещё одно важное дело.

Рома затаил дыхание. Несмотря на то, что доказательства ему уже особо и не нужны, программисту было интересно посмотреть на настоящий магический артефакт. Одно дело — знать и совсем другое — увидеть. Это всё равно, что знать о существовании динозавров и совсем другое — стать свидетелем вылупляющегося из яйца динозаврика.

— Пойдёмте в наше святая святых, — произнёс Алекс, жестом руки приглашая проследовать за ним.

* * *

Саша ходила по парку и кормила с рук белочек. Она любила здесь бывать, это единственное общественное место в городе, где животные и птицы были ручные. Вероятно, из-за строгой политики самого парка. Высыпав остатки орешков на камень, Саша повернулась и увидела, что на скамейке её уже дожидается Силен. С момента, как Саша порвала визитку и стала его напарником по приключениям, да и просто товарищем, прошло почти три года.

— Новое приключение? — приветствовала она своего партнёра.

— Пока нет, но, чувствую, скоро, — ответил Силен.

— До сих пор не понимаю, как ты это чувствуешь? — вспомнив всё, что волшебник об этом рассказывал, решила уточнить девушка. — Ты уже говорил, что необычное желание человека, у которого есть то, что тебе нужно, вызывает тебя. Но ты ведь такой всесильный. Неужели, нельзя заранее найти тех, у кого есть то, что тебе нужно? Наверняка каждый из них придумал бы, чего он хочет.

— Хм… — только и произнёс Силен, пристально вглядываясь в Сашу, и, словно на что-то решившись, сказал: — Да мне, собственно, больше ничего из этого и не нужно. Точнее, почти ничего.

— Тогда зачем же ты этим занимаешься? — удивилась Саша, услышав такое откровение.

— Это интересно, — весело улыбнулся напарник и поудобнее устроился на скамейке, закинув голову назад, ловя последние лучи осеннего солнца. — Поначалу я так и делал. Искал тех, у кого есть то, что мне нужно. Вот только бывают невероятно редкие способности. Одну я до сих пор так и не нашёл. Потом я начал слышать призывы других людей. Думал, ну помогу парочке, да и даже необязательная способность лишней не будет. И как-то затянуло.

Это для Саши стало открытием. Хотя, с другой стороны, чем ещё заняться, как ни любимым делом, когда жизнь твоя бесконечна? Приглядевшись к разомлевшему товарищу, напарница решила ещё раз спросить его о самом интересном, но издалека.

— А зачем тебе эти способности? — заметив, что Силен поднял голову, она добавила: — Я не буду тебя снова спрашивать о самой цели, просто, что в этих способностях такого ценного?

То ли у Силена было хорошее настроение, то ли вопрос задан верно, но на этот раз волшебник кое-что рассказал. Откинув голову обратно и закрыв глаза, он начал:

— Каждая такая способность — это дар. В подобном даре заключена невероятная сила, для знающих, кем я и являюсь, безусловно. А если этой способностью не пользуются, она накапливает в себе ещё больше энергии. До определённого момента, конечно. Когда я отзываюсь на призыв, то такая способность всегда оказывается в кульминационном состоянии. Ещё пару недель или месяцев, и она начнёт затухать, пока не угаснет совсем.

— То есть тебе для чего-то нужна божественная сила? — рискнула прощупать почву Саша.

— Для чего-то нужна, — подтвердил Силен закрывая тему.

Саше, конечно, было любопытно, но не настолько, чтобы портить Силену настроение. Так что она решила сменить тему:

— Раз приключение не сегодня, значит ты пришёл за чем-то другим?

— Ах да! — словно очнувшись, подскочил товарищ. — Помнишь я рассказывал про организацию, которая пытается за мной следить?

— Помню, что советовала тебе разобраться уже с ней, — ответила Саша.

— Смею доложить, что теперь мне придётся это сделать. Он, всё-таки, сделал первый шаг, — покачал головой Силен, с долей сочувствия.

— А создание самой организации не было первым шагом? — уже в который раз спрашивала Саша.

— Куда там? — снова отмахнулся Силен. — Сама по себе организация не несёт для меня никакой угрозы.

— Вдруг ты их недооцениваешь? — пыталась убедить его Саша.

— Всё сводится к тому, зачем они это делают? Из всей организации, об этом знает только её создатель. Понимали бы сотрудники к какой мелочи сводится вся их работа… Ведь сплошная же фикция! — одновременно восхищённо и грустно произнёс волшебник, словно речь шла о занимательной афере.

— Ну хорошо, с фикцией — согласна. Хотя, кто-то из сотрудников может выдать что-то неожиданное, — начала Саша.

— Пусть это и маловероятно, но я и к этому готов, — перебил Силен.

— Не спорю. Я не согласна вот с чем, — продолжила свою мысль Саша. — То, из-за чего всё это, вовсе не такая уж и мелочь.

— Согласен, — слегка помрачнел Силен. — Именно поэтому я и не делал первый шаг. Ответственность за всё происходящее на мне. Я заранее предполагал, к чему это может привести. И создание организации чтобы следить за мной — далеко не худший вариант, поверь.

— Верю, — засмеялась Саша. — Ну так и каким же был его первый шаг?

Глава 2. Ложный путь

Оказывается, привыкнуть к чудесам — плёвое дело,

просто они должны случаться так же часто,

как и прочие события.

Макс Фрай «Путешествие в Кеттари»

Громкие басы доносились из соседней комнаты. Вроде и отдых после занудной рабочей недели, но так утомляет. Максим сидел в тёмной комнате, в любимом кресле на чердаке в доме своего лучшего друга Константина — хозяина вечеринки, который любезно предоставил сейчас ему это место, что бы Макс мог отдохнуть от всей суматохи. И в особенности от нападок бывшей, которая тайно, не без явных намерений, приглашена хозяйкой вечеринки. Оксана, жена Кости, очень хотела вновь свести своих друзей, говоря, что они идеальная пара, но на самом деле просто скучающая по совместному времяпрепровождению парочек.

Бывшую звали Катей. Расстались они с Максимом всего три месяца назад, после двух лет совместного проживания. Инициатором расставания была Катя, хотя справедливости ради, надо сказать, что Макс не особо переживал по этому поводу и, даже в какой-то степени, обрадовался обретённой свободе. Когда-то мужчина любил Катю, но в последнее время она была ему в тягость. Поначалу девушку обидела такая реакция, особенно, если учесть, что ушла она от Максима к другому, а ревности никакой не последовало. А в последние пару недель Катя начала активно пытаться вновь участвовать в жизни бывшего, вероятно, потому, что новый роман не оправдал надежд, хоть девушка это и отрицала.

Теперь Максим сидел и читал, погружаясь в таинственный магический мир фэнтези. Подобного рода книги он читал постоянно, как минимум по одной в день. Так прекрасен и восхитителен мир грёз, мир колдунов, воинов и королей. Мир, в котором все люди значимы, даже обыкновенные крестьяне являются участниками прекрасных, иногда трагических и жестоких, вместе с тем, всегда эпичных событий. Единственной удручающей вещью было отсутствие возможности попасть в этот необычайный мир. Так что оставалось только мечтать и завидовать. Чтение же приносило минутное сладостное забвение, уносящее от рутины и бессмысленности реальной жизни.

Подобного рода литературы необъятно много, так как сейчас она считается модной. Тем не менее, и её запасы подходят к концу. Сейчас Максим начинал читать первую из серии книгу жанра подросткового фэнтези. Поначалу он отнёсся к этой идее со скепсисом, ведь его подростковый период окончился уже больше десяти лет назад. Но, к своему удивлению, книга нравилась, возможно, даже больше прежних. В сюжете начиналась самая кульминация, так что Макс полностью погрузился в чтение и не особо отражал действительность. Книги молодой человек предпочитал загружать в телефон, так как с гаджета можно читать в любом месте, например, в транспорте или на работе, да и дешевле получалось, с его-то потребностями в количестве литературы. К тому же свет включать не нужно.

Послышался стук в дверь, которая сразу открылась, не дожидаясь ответа. Максим обернулся и на него тут же нахлынул приступ безнадёжности. На пороге стояла его бывшая девушка, одетая как всегда по моде, дабы скрыть своё провинциальное происхождение, которого почему-то всегда стеснялась. Катя зашла, включила свет, увидела Макса и, делая вид, что вовсе и не его только что искала, как маленькая птичка присела на подлокотник кресла.

— Что читаешь? — спросила девушка игривым тоном, пытаясь начать с ненавязчивой беседы, которые (видимо Катя совсем забыла об этом) Макс люто ненавидел.

— Сама знаешь, — сразу обрубая подобный подход, ответил бывший.

— А, опять твоё фэнтези. Сколько можно уже? Такими темпами ты прочтёшь все произведения про своих любимых попада́нцев, скоро ничего не останется. Почитал бы лучше классику, а ещё лучше… — выбирая на этот раз подход «мы так много друг о друге знаем», попыталась она продолжить беседу, когда Макс её перебил.

— Слушай, Кать, — собрав в себе остатки вежливости, но, чувствуя, что долго так не сможет, Макс начал вставать с кресла, — мне надо к Косте, он просил помочь ему с… короче, пойду я, — одаривая бывшую напоследок взглядом «пожалуйста, не иди за мной», сказал парень, уже выходя за дверь.

— Да что не так?! Я же просто пообщаться пришла. И как всегда уходишь от… — Услышать окончание фразы он не успел, да и не сказать, что особо вслушивался в начало.

Катя его тяготила, особенно в последнее время. Ещё недавно Максим готов был с ней сойтись, но постоянно что-то останавливало. То некстати брошенная фраза, то неудачно выбранное время. А в последние недели, сам не понимая почему, эта мысль вызывала у него стойкое отторжение.

Спускаясь по узкой и опасной, на его взгляд, лестнице (которую, как и весь дом, сам спроектировал и построил Костя), Макс прошёл через гостиную, с большим количеством людей, и, не найдя там своего друга, отправился в кухню. Там мужчина и увидел Костю, который проверял что-то, готовящееся в духовке. Оглянувшись на звук, хозяин дома удивлённо приподнял бровь и сказал:

— Что-то недолго тебя не было, думал будешь скрываться не меньше часа, — с очень приятной, располагающей к себе всех, улыбкой, сказал Костя.

— Меня раскрыли, — буркнул Максим.

— Да ладно?! Она и там тебя нашла? Ну, друг, больше спрятать мне тебя негде, — с искренним участием в голосе и понимающим взглядом, произнёс Костик.

— Пойду я, — сказал Макс совсем уже обессиленным голосом.

Дело было не только в навязчивой бывшей, громкой музыке и окончании рабочей недели. Максу давно уже всё надоело и ничего не приносило радости, он чувствовал, что выхода нет, как если бы он решал тест и со стопроцентной уверенностью знал, что все варианты ответов неправильные. Ведь бывает так, что в тесте допущена ошибка, вот так и в жизни Максима, кто-то сверху явно перепутал бумаги.

Костя внимательно посмотрел в лицо друга и, прочитав в нём что-то, что может понять только очень близкий человек, не стал отговаривать. Проводив Максима до двери, немного задержавшись перед коридором, чтобы не столкнуться с идущими в ванную комнату хозяйкой вечеринки и заплаканной Катей, Костя бросил другу утешительное: «бывай», после чего, закрыл дверь и пару минут простоял возле неё в тревожной задумчивости. В последние дни он начал переживать за Макса, однако только сейчас, проводив друга, Костя ощутил нехорошее предчувствие. В какой-то момент он даже подумал пойти за ним, однако, вышедшая из ванны Катя, дала Константину лишний повод поскорее вернуться к гостям.

Максим вышел на улицу и отправился домой. На улице стало как-то сильно темно, особенно, если учесть, что стоял ещё только вечер, пусть и осенний. Молодой человек поднял голову и увидел, что небо всё в тучах настолько, что солнечный свет никак не может пробиться. Макс ускорил шаг, но ливень таки застал его посреди дороги. Решив не обгонять, а переждать дождь, мужчина зашёл в первый попавшийся бар. Сел за стойку, в самый угол и заказал себе пива. Благо, народу было немного, как Макс и любил.

За окном началась сильная гроза, слышно не только гром, но и порывы ветра, а вот в баре комфортно: в меру тепло, играла фоновая музыка, да и в целом царила спокойная и уютная атмосфера. Бармен, бывалый парняга, кинул на посетителя единственный взгляд, что-то для себя внутренне отметил, не став приставать с разговорами, быстро налил пиво и тут же удалился к другому концу стойки, где начал беседу с двумя, уже подвыпившими, немолодыми посетительницами. Макс оценил подобный профессионализм, затем, убедившись, что бармен занят другими посетителями и на него не смотрит, засунул в банку для чаевых неожиданно крупную, для подобного заведения, купюру.

Проматывая в голове прошедшую неделю, Макс спешно загнал рабочие мысли на задворки сознания, как сильно грузящие, и сосредоточился на анализе своего состояния в последнее время. Он и раньше впадал в меланхолию, однако эта была немного иной. С каждым днём ощущение тоски и бессмысленности всего происходящего только усиливалось. Никаких особых проблем он не испытывал. Денег хватало, друзья имелись, серьёзных кризисов не предвиделось. Тогда откуда же эта пустота? Ему хотелось чего-то желать, но, помимо очевидного, ничего его не прельщало. Вот и сидя здесь, мужчине снова захотелось погрузиться в книгу. Но читать в баре было не солидно, с точки зрения Макса. Тогда наш герой решил вопрос иначе.

Максим сделал глоток, выдохнул, прикрыл глаза и представил себе, что на самом деле он сидит в таверне, в волшебном параллельном мире, где он — один из самых уважаемых и сильных магов. Макс частенько так делал, каждый раз пробуя на себе разные роли. Вот ему принесла кружку прохладного эля прекрасная молодая эльфийка с длинными, словно парящими, волосами. Вот наш маг осматривает таверну, и видит двух грязных гномов, пьющих самое дешёвое пойло и громко смеющихся над своими же шутками. За другим столом сидят только что пришедший с поля боя рыцарь со своей прекрасной счастливой невестой, наконец-то дождавшийся его с войны, которая от счастья не может найти себе места и то обнимает, то целует своего любимого. Возможно, последняя ситуация отдалённо могла напомнить сегодняшнюю встречу с Катей, тем не менее это была только видимость. Рыцарь и его невеста выглядели гармонично, легко и естественно, тогда как в их с Катей ситуации лишь фальшь и отторжение.

Тут маг-Максим начинает чувствовать на себе чей-то пристальный взгляд. Он поворачивается и видит, что в самом дальнем углу таверны сидит мужчина, в зелёном пиджаке, совершенно не подходящем для этой эпохи, пьёт виски со льдом и, не отрываясь, смотрит на нашего героя с насмешливой, но доброжелательной улыбкой. В нём чувствуется огромная сила, непонятная и интригующая. Этот мужчина вызывает странное чувство надежды, смешанное со страхом. Не пытаясь прочувствовать возникшее ощущение вглубь, Максим стал расширять впечатление, присматриваясь к другим посетителям. Он решил проследить за эльфийкой, которая забежала за стойку и стала что-то нашёптывать другой официантке, тоже эльфийке, но постарше и посерьёзнее. Их беседу грубо прервал грузный волосатый бармен, явный потомок оборотней. После чего волосатый мужик за стойкой обернулся лицом к Максу, и тут воображение не выдержало и превратило его в бармена из реального мира, что прервало фантазию, окончательно лишив её достоверности.

— Хочу туда, — произнёс Макс с тоской, не желая открывать глаза и возвращаться в этот серый мир.

— Да, прекрасное место, — вдруг произнёс чей-то тихий, но твёрдый голос.

Максим открыл глаза, повернул голову и увидел сидящего рядом с ним мужчину, того самого, в зелёном пиджаке, которого он только что видел в своих мыслях.

«Наверно, я его увидел, когда входил в бар, просто внимания не обратил…» — быстренько нашёл объяснение фантазёр.

— Какое место? — спросил Макс раздражённо, жалея, что его выдернули из мира грёз.

— Ну как же? Та самая таверна, — ответил мужчина в зелёном пиджаке и снисходительно улыбнулся. — Гарсон! Двойной виски, — обратился незнакомец к бармену.

Макса словно шандарахнули по голове чем-то мягким, но тяжёлым. Всё, что раньше ещё имело значение для молодого человека, тут же растворилось. Теперь Максим видел перед собой лишь кривляющегося чудака в зелёном, который явно обладал магическими способностями. Незнакомец тонкой паутинной ниточкой связывал Макса с прежде безнадёжной, но столь желанной мечтой. Отсутствие эмоций, за последние дни, преобразилось в бушующий поток красок, возглавляемых основной — надеждой.

К собеседникам подошёл тот самый мрачный, крупный бармен, не обратив внимания на чрезмерный энтузиазм и в целом необычность клиента, выполнил заказ быстро и без слов. Затем также быстро и молча удалился, чего Макс ждал, как ему показалось, целую вечность.

— Кто вы? — заговорщицким шёпотом спросил Максим, с тем же самым чувством страха и надежды, которые испытывал минуту назад в своей фантазии.

— Силен, очень приятно, — сказал незнакомец, протягивая руку, не снимая перчатки без пальцев.

Максим ответил на рукопожатие, удерживая кисть собеседника. Молодой человек смотрел чудику в зелёном прямо в глаза, не решаясь моргнуть или разжать руку, из страха, что может упустить свой шанс. Мысли, одна за другой, посыпались как крупа из порванного пакета. Все эти дни Макс мыслил очень медленно, с ленцой, а тут почувствовал такой прилив сил, который явно не смог бы долго удерживать, не разорвавшись.

— Вы можете отправить меня туда? — уже не сдерживая волнения, очень быстро отчеканил Макс вслух самый главный из всех вопросов.

— Я — нет, но вы можете. Я лишь проводник. И плата за мои услуги весьма незначительна. — Силен, в отличие от Макса, говорил очень спокойно, не торопясь и, как казалось, даже нарочно растягивая фразы, вставляя слишком долгие паузы между предложениями.

— Что? Что вам нужно? Я готов заплатить любую цену, — не веря в свою удачу спросил Максим с маниакальными нотками в голосе. Лишь бы не упустить, а там уже не важно.

— Всего-то ваш врождённый талант, о котором вы знаете, но принципиально им не пользуетесь… — начал было Силен.

— Согласен! — перебил его Макс.

— Вы не хотите узнать, что именно за талант? — с нескрываемым удивлением уточнил Силен.

— Нет. Мне всё равно… А если не всё равно, то тем более не хочу узнавать, — немного подумав, добавил молодой человек.

— Хм, ну что ж… В этом есть смысл. Однако должен предупредить. Я могу помочь вам попасть в этот мир, но, чтобы там остаться, вам придётся пройти несколько, а если быть совсем точным — три, испытания, — стараясь втолковать Максу что-то важное, сказал Силен.

— Я могу всё, я пройду любое испытание с лёгкостью, главное попасть туда, — с горящим, уже точно нездоровым, нетерпением в глазах, чуть не выкрикнул Макс.

— Прекрасно. Ну, тогда за успех! — Силен весело и даже играючи стукнул своим бокалом о стакан Максима и одним глотком осушил. После чего, просто сидел, не глядя на Макса, словно потеряв к тому какой-либо интерес.

Не зная, что делать дальше, Максим, продолжая улыбаться, глотнул пива и неожиданно увидел, или скорее почувствовал, как бар вдруг сильно закрутился. Макс явно не был ещё пьян даже приблизительно, однако вокруг всё расплывалось, пространство, словно растягивалось, а затем сжималось. На фоне звучала едва слышная музыка, что-то слегка напоминающее джаз и электронику одновременно. Когда кружение прекратилось, Максу пришлось резко прищуриться, так как он не сидел уже в тёмном баре, а стоял в белоснежном огромном зале с колоннами. Таким ослепительно ярким и одновременно мягким бывает свет в воображении людей и обычно ассоциируется с раем.

* * *

— А теперь объясняй, — начала Саша, ещё вчера думавшая, что, спустя три года, её уже нельзя удивить. — Неужели действительно существуют иные миры?

— Почему нет? — улыбнулся Силен. — Каждый раз, когда, например, писатель придумывает свой мир — он возникает по велению своего творца.

— То есть, стоит кому-то придумать новую Вселенную, она просто возникает и начинает жить своей жизнью? — уточнила Саша.

— Э, нет, — покачал головой волшебник. — Автор может только создать мир, а оживляет его читатель. Так что, если у Максима всё получится, он просто оживит тот мир, который ему по вкусу. Ведь создать свой он вряд ли сможет.

— Но ведь наш мир, получается, главный? — не унималась Саша.

— Вопрос не ко мне, — улыбнулся Силен. — Ну что, начнём?

Сейчас они находились в баре, из которого только что исчез Макс. Всё это время Саша сидела рядом с Максимом в невидимом состоянии и наблюдала их диалог с Силеном. Обычно, стоило подопечному начать свои испытания, они перемещались вместе с ним, невидимой тенью наблюдая за происходящим. Но на этот раз у Саши появились вопросы, которые не ждали до конца испытаний, поэтому девушка заморозила время. Разумеется, у Александры не было собственных волшебных сил, но, став партнёром Силена, она стала обладательницей такой способности, которая, как и невидимость, действовала только в период их приключений.

— Хорошо, начнём, — согласилась Саша, хоть у неё ещё и остались вопросы. — Правда, не уверена, что смогу всецело насладиться приключением. Слишком много мыслей.

— Откинь эти мысли на время, — накрыв руку партнёрши своей, успокаивал Силен. — Второе испытание займёт много времени.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением посмотрела на него Саша. — Не ты ведь решаешь, каким будет испытание? Или всё же ты?

— Не я, — качнул головой Силен. — Я лишь заранее знаю, сколько времени потребуется человеку, чтобы пройти испытание и озвучиваю его. Был у меня подопечный, с подобным желанием, правда, он хотел отправиться в мир, который сам придумал. У того человека на второе испытание ушло три дня.

— Несколько суток следить за этим нытиком? — сморщилась Саша. — Депрессивненько, не находишь?

— Не обязательно всё время следить, — пожал плечами Силен. — Давай всё-таки приступим, а там посмотрим. Вдруг я ошибаюсь, — озвучил саркастично волшебник, явно не считая, что такое возможно.

Александра, как всегда, полностью доверилась своему партнёру и щёлкнула пальцами, включая тем самым время, погружаясь в очередное волшебное путешествие. Как жаль, что скоро девушке придётся отказаться от них. Но даже не это самое сложное. Тяжелее всего — сообщить об этом Силену, которого она давно считала своим другом. Но сообщить не сегодня.

* * *

Привыкнув к яркому свету, Макс осмотрелся. Зал был абсолютно белым, словно создан из облаков, хотя всё вокруг казалось вполне осязаемым; колонны невероятных размеров, уходившие высоко в небо и терявшиеся в светлой дымке. Пол был явно каменным, без узора, но звука шагов не слышно, словно их скрывал пышный ковёр.

«Наверняка гномы строили, они любят делать всё бессмысленно огромное, видимо компенсируя свой рост» — подумал Макс, делая на ходу экспертную оценку.

Впереди, метрах в пятидесяти что-то происходило, стояло много людей, только слышно их пока не было.

— Первое задание: выбрать того, кто вам больше всего подходит, — услышал Максим голос Силена сзади.

— Подходит для чего? — спросил Макс, оборачиваясь, но Силена уже не увидел. — И вовсе не впечатлило, — прокомментировал молодой человек внезапное исчезновение мага в зелёном, так как подобный ход, или как он называл его — «нелепый фарс», свойственен всем волшебникам и всегда слегка раздражал Максима.

Счастливчик очень быстро осваивался, и это неудивительно. Макс всегда считал, что мир, в котором он живёт — не его мир. Именно поэтому испытывал затяжные периоды тоски и отчаянья. А теперь молодой человек чувствовал себя уверено и свободно, словно, наконец, оказался дома, после тяжёлого и неприятного путешествия.

Пройдя вперёд, Макс отметил, что люди образуют три неравномерные группы, хаотично стоящие по залу, в разной степени отдаления от трона, на котором восседал единственный человек, по всей видимости, король. Что нужно делать Максим себе не представлял. Он немного потоптался и решил поговорить с каждой кучкой отдельно.

Первая, ближайшая к нему группа, состояла человек из десяти, судя по одежде и вооружению — из воинов. Те явно отдыхали, так как стояли не строем. Они держали в руках кружки с выпивкой, шлемы с голов сняты, выражение лиц расслабленное. Один из них, стоявший к Максу спиной, явно главный, поднял вверх кружку и начал произносить речь:

— Сегодня мы потеряли много жизней — отважных бойцов, чьи души отправились в следующий мир без сожалений, в сиянии чистой славы! Но их семьи не напрасно прольют ещё не мало слёз, ибо их жертва — не напрасна. Давшаяся нам так непросто, победа стоит каждой капли героически пролитой крови. Ведь сегодня я, Максимус Ужасный, даю слово, что больше НИКОГДА и НИКТО не посмеет недооценивать мощь АРМИИ ОБЪЕДИНЁННЫХ КОРОЛЕВСТВ!!! — Последние слова сопровождались криками одобрения, казалось действительно целой армии, а не десятка человек.

Какой бы пафосной ни была речь, она цепляла. И дело вовсе не в самих словах, а в том, как они произнесены. С таким, сносящим всё на своём пути, как лавина, эмоциональным напором и искренним воодушевлением можно было произносить что угодно, любую глупость, и его бы слушались. Кажется, подобный фокус назывался «эффектом Доктора Фокса».

Макс пошарил в своей памяти и вспомнил, как слышал от своего друга Костика историю, про подсадного лектора (на самом деле обычного актёра), который рассказывал умняшкам студентам физикам полную чушь. Но рассказывал так харизматично, что те не отследили скудность информации, а повелись на само исполнение лекции и проглотили всю ересь, которую псевдо лектор нёс. Любопытно было проследить данный эффект и даже поучаствовать в нём, так как сомнений не было, Макс и сам проникся речью вожака.

Когда главнокомандующий обернулся, и стало видно лицо, нашего героя посетило странное, дискомфортное, но завораживающее чувство. Подобное испытываешь, когда во сне спотыкаешься и за время падения просыпаешься. Харизматичным оратором был Макс, только серьёзно отретушированный. Если не брать во внимание военное облачение, разница наблюдалась не кардинальная, но ощутимая. Максимус Ужасный был атлетично сложён, на правой щеке имелся шрам, скорее всего от меча, кожа обветрена, видимо от частых походов, но главным отличием отмечен взгляд. Оправдано высокомерный, пронизывающе бесстрашный и, при всём этом, слегка насмешливый. Так, наверное, может смотреть доктор наук на юного восторженного студента.

— Расскажу историю, — произнёс предводитель воинов, ухмыляясь и не отходя пока от своих вассалов. — Когда я был ещё салагой, тот самый безропотный период, в который ты только и выполняешь то, что тебе говорят, не задумываясь, а лишь подчиняясь, передо мной встал выбор. В меня влюбилась одна из внучатых племянниц тогдашнего короля. Я мог бросить службу и на ней жениться. Но я выбрал нынешний образ жизни, который, по стечению обстоятельств, помог этой даме ныне царствовать. Вопрос: выбери я иную дорогу, кем бы я стал? Может королём? Ведь именно мои подвиги поспособствовали этой дальней родственнице правителя, в которой королевской крови капля, взойти на престол.

Вассалы начали негромко, но вполне одобрительно перешёптываться друг с другом. Пока воины были отвлечены, лидер подошёл к Максу, расслабленной, но уверенной походкой, будто слегка пританцовывая, допивая на ходу остатки пойла, и положил ему руку на плечо, со словами:

— Меня ты не выберешь, кишка тонка, да и остальными частями тела ты не вышел.

Затем, развернувшись, вернулся к своим. А когда Макс уже отправился к следующей группе, добавил с улыбкой старшего брата:

— Но, если выберешь — хоть и с трудом, ты справишься.

Подходя к следующей группе, определив намётанным глазом по их одеянию, до боли стереотипных волшебников, Макс уже не удивился, узнав в главном из них самого себя. Причём, тут разница с собой настоящим практически отсутствовала, помимо длинных волос и бороды. Кстати, бороды не такой длинной, как хотелось бы, ведь, как известно любому любителю фантастики, маги потому не стригутся и не бреются, что вся мудрость их заключена в волосах, а чем длиннее — тем мудрее.

— Я Макус Мудрый, — произнёс ожидавший его волшебник, одним взглядом раздвигая стоявших рядом учеников, чтобы дать дорогу Максу. — Не смотри на мой юный образ, мне уже пятьсот двадцать три года. Большую часть из прожитых мною лет я провёл в изучении всех аспектов магии и теперь несу своё учение юным магам, — показывая рукой на окруживших его четырёх волшебников, глядящих на учителя с нескрываемым, но спокойным почтением.

— Что будет, если я выберу тебя? — без стеснения спросил Макс. Эта версия самого себя внушала доверие, молодой человек ощущал лёгкость и простоту.

— Ты станешь одним из нас, со всеми необходимыми качествами и умениями, только со своей памятью. Так что выбирая меня, тебе придётся обновить знания, правда с моим мастерством, много времени не потребуется. Всего лет десять, и ты сможешь набраться мудрости и делиться ею со своими учениками.

— А что вы делаете помимо обучения? Как применяете свой дар и мудрость? — задал Макс, интересующий его больше всего, вопрос.

— Я никогда в жизни не применял свои знания в миру, — с нескрываемой гордостью, произнёс Макус. — Именно в смирении заключена духовная сила. Моя задача только учить. Лишь некоторые мои ученики могут использовать магию, — вымолвил он и подозвал одного из ближайших магов, абсолютно безбородого, одетого ярче других, в явно дорогую фиолетовую мантию, с вшитыми драгоценными камнями.

Когда юный маг подошёл, Макус посмотрел ему в глаза и кивнул, после чего ученик заговорил:

— Мы очень редко применяем силу, по крайней мере, не в своих интересах. Единожды использовав силу для себя, мы перестаём ею управлять и тогда уже она управляет нами. Также мы не можем вмешиваться в события не черномагического происхождения. Мы пускаем свои силы в бой только как противовес злу, — с почтением сказал ученик мага.

— Есть над чем подумать, — слегка разочаровано произнёс Макс, решив послушать что предложат оставшиеся.

Максим уже направился было к последней группе, однако его окликнул Макус Мудрый и отвёл в сторонку для приватной беседы.

— Вижу, что ты разочарован, друг мой, объясни — почему? — спросил маг, взглянув на свою копию из другого мира неожиданно строго.

Не видя смысла врать, Макс признался:

— Я надеялся, что смогу применять на практике свои силы. Не для наживы или захвата власти, а просто для развлечения.

— Но наша сила — это не игрушка, она призвана не развлекать, а помогать, защищать, — произнёс Макус, без тени улыбки. — Тот, кто воспользуется магией в своих интересах — становится тёмным.

— Но почему? Этот аспект всегда удивлял меня. Можно же пользоваться силой, но не во зло. Например, облегчить себе быт, никого при этом не ущемляя, или просто сотворить что-нибудь прекрасное для мира, что совершенно безвозмездно радовало бы окружающих? — искренне не понимая сути таких строгих ограничений, спросил он волшебника.

— Просто удержать такую мощь в себе — уже немалый труд. А сопротивляться ей, великой силе, что значительнее тебя, могущественнее всех магов вместе взятых — жалкая иллюзия, самообман. Это всё равно, что иметь спички, проживая на поле высушенной травы. Да, ты сможешь ими воспользоваться. Но уверен ли ты, что сможешь совладать со столь мощной стихией, контролировать её? Скорее всего, ты просто станешь причиной, что выпустила в мир силу, уничтожившую его. Не разумней ли пользоваться такой мощью лишь в случае крайней нужды?

— Я тебя понял, мне нужно подумать, — желая уйти от неприятной темы, разрушающей собственные иллюзии, согласился Макс.

— Как знаешь, — покорно примирился волшебник, видя, что не убедил собеседника. — Ты мог бы стать хорошим магом и найти в своём призвании, а в тебе оно есть, уж поверь мне, покой и счастье.

Маг вернулся к своим подопечным, а Макс всё думал. И почему его занесло в мир, где существуют такие ограничения? Да, большинство фантастики завязано на этом моменте, но есть ведь и такая, где магией можно пользоваться в повседневной жизни без угрозы, что тёмные силы поработят тебя, и ты станешь их марионеткой. А не являются ли эти светлые маги сами марионетками, не пользуясь своим даром? Он много где читал, что тёмная магия в сотни раз могущественнее светлой. Но при этом, пока ты светлый, ты остаёшься самим собой и используешь магию. А единожды прибегая к более мощной тёмной магии, теряешь себя и становишься частью зла, так что теперь не ты ею управляешь, а она тобой.

Всё это было логично и понятно, но очень отторгало. Максим понимал, что вряд ли сможет ни разу не прибегнуть к магии, имея такую возможность. А становиться слугой тьмы как-то не хотелось. Изначально, молодой человек не сомневался, что выберет мага, но теперь уверенность Макса сильно пошатнулась, и уже с большим любопытством он рассматривал альтернативные варианты.

Максим подошёл к следующей группе людей, самой многочисленной, состоящей, в основном, из девушек. Все они, как безумные фанатки, заворожённо смотрели на… А вот данное альтер эго было наименее похожим на Макса из всех уже увиденных. Если бы не предыдущие версии, наш герой бы вряд ли узнал себя. Перед Максимом стоял обаятельный красавиц и весельчак. Чем-то напоминал эльфа, однако ушей не было видно за прекрасными волосами (кто бы мог подумать, что длинные волосы могут выглядеть так мужественно), поэтому ничего определённого о принадлежности представленного персонажа к какой-либо волшебной расе сказать уверенно нельзя.

— Я Максимилиан Прекрасный. Мне подвластны все женские сердца. Ни одна дочь Евы не устоит передо мной, да дамы? — без стеснения громко произнёс он с обворожительной улыбкой и взглядом удачливого афериста.

Несмотря на чрезмерно самонадеянную речь, реакцию самовлюблённый Максимилиан получил бурную. Все особы женского пола отреагировали на пафосную браваду положительно. Одни закивали, другие захихикали, но основная масса просто стояла и внимала каждому слову красавчика.

Максимилиан давно заметил нового слушателя, но пока не спешил с ним общаться. Тут из толпы послышались выкрики:

— Расскажи нам, как ты одолел подземного демона! — крикнула молодая фрейлина.

— Лучше поведай как ты прошёл лабиринт безумия тёмного мага! — выкрикнула дама постарше и явно статусом повыше.

— Я хочу услышать, как ты обхитрил змееголового и добыл противоядие для королевства! — выкрикнул молодой парень.

Раньше Макс не замечал, но в толпе были не только женщины. Парень, хоть и не был влюблён в Максимилиана, однако явно им восхищался и пытался походить на него.

— Имейте терпение, дорогие мои, — благосклонно и покровительственно вещал красавчик. — Сейчас есть нечто более важное.

Тут он сигналами начал подзывать к себе Макса. На того уже начали оборачиваться, что создавало неловкость.

— Не стесняйся, Максим, выходи к нам, — весёлым голосом начал зазывать его к себе Максимилиан.

Но, видя, что молодой человек не торопится подходить к самовлюблённому оратору, Максимилиан, недолго думая, весело и вприпрыжку, ловко и грациозно, пробежал сквозь толпу и взял Макса под локоть.

— Что, страх публичных выступлений? — поинтересовался красавчик.

— Нет, просто ни к чему это. Меня не особо привлекает всеобщее обожание, — ответил Макс.

— Ну, этого не избежать, — прокомментировал Максимилиан. — Правда, быстро привыкаешь. По началу стесняешься, затем не обращаешь внимания, а потом даже начинает нравиться.

— Но ведь на такое внимание легко подсесть? — парировал Максим. — Вначале наслаждаешься, а потом уже и жить без этого не можешь и начинаешь требовать обожания от каждого встречного.

— Возможно, это справедливо для кого-то, но не для таких, как я. Лично мне комфортно и в толпе, и в одиночестве, и в скромной компании близких, — подкрепляя свои слова, красавчик махнул толпе людей, которые сразу послушно отвернулись, чтобы не подслушивать. Но, не смотря на это, всё равно периодически бросали на собеседников любопытные взгляды.

— Что ты за персонаж, я никак не могу разобрать? Разбойник, принц, эльф… кто? — спросил Максим, как только они отошли подальше от смущавшей нашего героя пёстрой толпы девушек, самых разных типажей, и парочки забредших парней-поклонников.

— Да я могу быть кем угодно, друг. Всё, что тебе нужно обо мне знать — это то, что я — герой. А по поводу королевской крови, так это тебе к нему, — сказал позёр, указывая на трон.

Как оказалось, на престоле восседал ещё один двойник Макса. Тот устало, опершись на меч, спокойно сидел и наблюдал за посетителем. Так как больше никаких скоплений не наблюдалось, Максим понял, что король — это последний, с кем ему нужно пообщаться. Тем не менее, к нему не торопился, потому что ещё не до конца разобрался с Максимилианом.

— Что ты имеешь в виду, говоря «герой»? — спросил Макс красавчика, который был пока что самым неоднозначным персонажем.

— В самом, что ни на есть прямом, — ответил самовлюблённый двойник, посмеиваясь. — Ну да, ты же любитель почитать? В каждой книге есть главный герой, который может оказаться кем угодно по расе и статусу. Одно точно — он участвует во всех приключениях.

Сказанное заинтересовало Макса, пока что, вероятно, этот вариант казался самым привлекательным. Хотя было одно «но». Если героем может быть кто угодно, то кем именно станет Максим, выбрав Максимилиана? Перспектива оказаться в роли какого-нибудь гнома его не прельщала. Именно поэтому Макс уточнил:

— А выбрав тебя, кем буду я?

— Не знаю, честно. Скорее всего будешь собой. Ты ведь человек? Вот и будешь скорее всего человеком. Хотя не берусь судить точно, — дружески склоняя голову на бок, ответил красавчик.

— Надо всё обдумать, — пробурчал Макс, уже поглядывая в сторону, ожидающего его, короля, так ни разу и не пошевелившегося, словно сделанного из камня.

— Думай, друг, думай, — с умеренным пониманием в голосе, ответил Максимилиан, не настаивая. — Могу гарантировать только одно, решив стать мной, об одном ты точно не пожалеешь, — кивнул он в сторону девиц. — Что за герой без любовной линии? — закончил Максимилиан Прекрасный и, подмигнув, убежал обратно к своим воздыхателям.

Возможно, это послужило бы хорошим аргументом ещё совсем недавно, но сейчас, любое упоминание о романтических отношениях вызывало только раздражение.

Подходя к трону, Макс отметил, что этот двойник выглядит наиболее внушительно. Одетый неброско, но дорого и стильно, король сидел расслаблено, без свиты, и разглядывал всё происходящие со спокойствием и величественной небрежностью. Не успел Макс встать на первую ступень, ведущей к трону, как правитель заговорил с ним, одним только голосом даже, не взглядом, останавливая приближающегося и не давая подойти ближе.

— Я Максим Великий. Все, с кем ты говорил, находятся в моём подчинении. Все их силы, знания и таланты принадлежат мне, и я использую их во благо моего народа. — Голос у короля был такой же, как он сам — спокойный и внушительный. В нём чувствовалось столько власти, но не той, показушной власти мелкого начальника, а именно власти благородной и знающей себе цену.

— Вы советуете мне выбрать вас? — с несвойственной робостью, спросил Макс.

— Я не советник, так что не советую, — весьма двусмысленно ответил король, впервые выдавая подобие улыбки. До этого момента он выглядел скучающим.

— Но вам нравиться ваша жизнь? — решил всё-таки добиться менее туманного ответа Макс. Ещё ни одна роль не вызывала в нём такого интереса и трепета.

— Мне — да, — просто ответил он. — Но королями не становятся, а рождаются. А теперь пришло время решать. — После этих слов восседающий на троне отвернулся, потеряв к Максу какой-либо интерес.

Обычно, по поводу любого варианта, Макс создавал чёткое мнение: «да», «нет», «скорее да, чем нет», «возможно, при нужных обстоятельствах», «можно попробовать». Но сейчас его система дала сбой. Всё внутри одновременно кричало: «Ни в коем случае!» и «Ты чё, дурак? Не упусти!».

Какое-то время Максим простоял, определяя, какая же чаша весов перевесит. Потом вдруг неожиданно вспомнил, что всегда удивлялся, какие же в книгах короли глупые и слабые и, как бы он поступил на месте правителей, имея такие возможности. Весы перевесили, но Макс решил окончательно убедиться, и начал бесцельно бродить по залу в раздумьях:

«Хм, мне всегда думалось, что лучше всего оказаться волшебником, но одна лишь теория без возможности практики, а если и практиковать, то быть подмастерьем, а не мастером, да и то, только не для себя. Ну, либо стать тёмным, а даже дети знают, что ожидает любого злого колдуна. Стать красавцем, покорителем слабого пола, главным героем любой истории, ранее казалось привлекательным, и, может, будет предпочтительным когда-то, но не сейчас, я устал от женщин. А что с того, чтобы быть воином? Никакой выгоды. Значит остаётся лишь одно».

Как только мысль оформилась в нечто определённое, Максим тут же услышал голос Силена из-за спины:

— Значит, вы определились? — спросил человек в зелёном, будто продолжая прерванный пару секунд назад разговор.

Силен стоял в метре от Макса и раскручивал в руках какую-то палку. Когда волшебник остановился, стало понятно, что это трость со стеклянным круглым набалдашником, внутри которого что-то находилось. Чудик в зелёном пиджаке опёрся на трость обеими руками и выжидательно глядел на подопечного.

«Разве она у него была раньше?» — подумал Макс, только сейчас внимательно разглядывая странного человека.

— Да, в этом мире я хочу быть… королём? — Начало предложения Максим произнёс как утверждение, однако закончил его вопросительной интонацией.

— Как-то вы не слишком уверены. Это должен быть окончательный выбор, никаких замен, — шутливым голосом и с проницательным взглядом, заметил Силен.

— Да, это именно то, что мне нужно, — твёрдо произнёс Макс, убеждая скорее себя, чем своего собеседника.

Секунд десять Силен серьёзно всматривался в Максима, будто что-то обдумывая и на что-то решаясь. Затем, пожав плечами, закрыл глаза, кивнул, по всей вероятности, своему внутреннему голосу, и продолжил, с приятнейшей из улыбок:

— Замечательно! На второе испытание я, так и быть, даю вам целую неделю. Желаю удачи! — сказал Силен и указал Максу глазами куда-то в сторону.

Максим повернулся в указанном направлении и встретился взглядом с клоном, сидящим на троне. Правитель снисходительно, и где-то даже грустно, улыбнулся, закрыл глаза и Макс почувствовал, как какая-то сила втягивает его внутрь короля. И вот наш герой уже сам сидит на троне.

* * *

Оказавшись в полной темноте с Силеном и застывшим Максом, Саша дала волю эмоциям:

— Он дурак? Он реально выбрал короля?

— Я удивлён не меньше тебя, — хмуро сообщил Силен. — По сути, это был единственный неверный выбор. Даже не знаю, получится ли продолжить.

— Многие у тебя проваливались на первом испытании? — не припоминая подобного в приключениях, которые разделила с Силеном, спросила Саша.

Конец ознакомительного фрагмента.