Во власти зверя

Людмила Королева, 2023

На Агарте царило хрупкое перемирие между людьми и оборотнями. Казалось, что эти два разных вида могли существовать бок о бок. Но это лишь очередная иллюзия. В мир явилось чудовище. Кровожадное, опасное, безжалостное. Никому не спастись, не убежать, не спрятаться, ведь зверь идет по следу, уничтожая на своем пути не только людей, но и оборотней. Грядет война. Страшно ли мне? Нет! Потому что я и есть это чудовище.

ГЛАВА 1

— Баю-баюшки-баю. Не ложись на краю. Придет серенький волчок и ухватит за бочок. И утащит во лесок… — напевала колыбельную няня.

Мама влетела в комнату подобно смерчу. В ее глазах клубилась тьма, а губы плотно сжались.

— Роза! Никогда! Слышите? Никогда не пойте Мелиссе эту песню, — рявкнула мама так зловеще, что я вздрогнула и удивленно захлопала ресничками.

Никогда не видела ее в таком состоянии.

— Анна, простите, — испуганно ответила няня и выскочила из комнаты.

Мама села на кровать и крепко прижала меня к себе. Я чувствовала, как ее лихорадило, улавливала страх, но не могла понять, что расстроило маму.

— Мамочка, почему ты плачешь? — спросила, взволнованно посмотрев в родные изумрудные глаза.

— Потому что опасаюсь волков. Из-за этих существ мы и уехали на юг, — шмыгнув носом, ответила она, а потом с нежностью поцеловала меня в висок.

— Они красивые, сильные, — проговорила я с восхищением.

Мама затаила дыхание и заметно напряглась.

— Мелисса, где ты видела волков? — испуганно прошептала она и судорожно сглотнула.

В ее глазах читался неподдельный ужас, а я не могла понять, почему мама так опасалась этих прекрасных существ.

— На юге волки не водятся! — воскликнула она, крепче прижав меня к себе, будто хотела защитить, уберечь от кого-то.

— Он приходит ко мне во сне. Огромный, черный, лохматый, с янтарными глазами. Мамочка, ему так одиноко и плохо. Я чувствую, что он заперт и не может освободиться. Не знаю, как ему помочь, — призналась матери.

Сколько себя помнила, столько и снился этот странный сон. У мамы дыхание сбилось, она зажала себе рот ладошками, пытаясь удержать рвущиеся рыдания.

— Не может быть! Он мертв… Он мертв! — с отчаянием проговорила она и подскочила с места.

В комнату вошел отец и с беспокойством посмотрел на нас. Обнял маму и прижал ее к себе.

— Милая, что случилось? Почему Мелисса до сих пор не спит? — поинтересовался он, подмигнув мне.

Отца я любила всей душой. Хотя не раз замечала его изучающий настороженный взгляд. На моих младших братьев он никогда так не смотрел.

— Арман, к Мелиссе во сне приходил черный волк. Слышишь? Черный! — заикаясь, проговорила мама, цепляясь пальцами за плечи папы.

Я смотрела на родителей с интересом, склонив голову на бок.

— Анна, успокойся. Агнар мертв. Мелиссу у нас не отнимут. Я считаю, что она должна знать правду. Волчья кровь рано или поздно приманит оборотней. Дочка должна быть готова, — уверенно проговорил папа и бросил на меня задумчивый взгляд, а я ничего не понимала.

— Родной, ты прав, — ответила мама, смахнув слезы тыльной стороной ладони, взяла себя в руки. — Мелисса должна осознать, кто она такая. Но ей всего семь лет. Не рано ли рассказывать секрет?

Я открыла рот от удивления, понимала, что мне поведают какую-то тайну. Было безумно волнительно. С нетерпением смотрела то на папу, то на маму, но они почему-то медлили, упорно молчали.

— Чем раньше узнает, тем лучше. Следовало бы, конечно, рассказать утром, но зная нашу дочь, она ведь не отстанет теперь, пока не поймет в чем дело, — усмехнулся отец и провел ладонью по моим черным волосам, а потом посмотрел на маму влюбленными глазами. Она взяла меня за руки и облизнула пересохшие от волнения губы.

— Лисса, я хочу открыть тебе тайну. Никогда и никому не говори об этом. Ты — дитя, в чьих венах течет волчья кровь. Арман тебе не папа. Твоим настоящим отцом был оборотень. Сильный, кровожадный, беспощадный вожак стаи. Я провела чуть больше года среди врагов, но успела покинуть логово зверя до того, как подействовал бы яд, поэтому не обратилась. Агнар хотел убить нас с тобой, потому что люди и оборотни опасаются полукровок вроде тебя. Моя лучшая подруга Аврора пожертвовала собой, чтобы спасти мне жизнь. Я смогла сбежать от оборотней. Поэтому наша семья переехала с севера на юг.

Мелисса, ты — необычный ребенок. Внутри тебя дремлет сильный зверь. Мы с папой хотим, чтобы волк никогда не пробудился. Ты сможешь жить так же, как и я… Обычной жизнью. Когда-нибудь выйдешь замуж, у тебя будут дети, главное, чтобы тебя не укусил оборотень, иначе ты станешь волчицей, — заявила мама, а я часто заморгала. — Но, к счастью, на юге оборотней нет.

Я — полукровка? Мой отец — волк? Все это казалось сказкой.

— Чтобы хоть как-то подготовить тебя к непростой жизни, будешь обучаться бою на мечах вместе со своими братьями. Девочкам не положено давать такие знания, но мы будем тренироваться в лесу, там, где никто нас не увидит. Так у тебя появится преимущество, если вдруг придется столкнуться лицом к лицу с врагом. Согласна? — спросил отец.

Я подбежала к папе и крепко его обняла. Любила его всей душой. Этот человек растил меня, оберегал, любил.

— Я — твоя дочка, — выдохнула и сильнее прижалась к нему.

Арман нежно погладил меня по длинным угольно-черным волосам, поцеловал в макушку.

— Конечно, моя! То, что в твоих венах течет волчья кровь, не мешает мне любить тебя как родную, — ответил папа. — Вы у меня особенные. Мелисса, это наш секрет и рассказывать об этом никому нельзя.

— Я умею хранить тайны, — уверенно кивнула.

С тех пор моя жизнь изменилась. Отец обучал меня владеть мечом, метать ножи, ориентироваться в лесу, запоминать дорогу по звездам. Мама раскрывала секреты волков, которые успела узнать, пока жила в стае. Так, год за годом, я собирала информацию про оборотней, но вживую никогда не видела этих существ. Хотя тайно мечтала взглянуть на них, но понимала, что это очень опасно.

Проходил год за годом. Ничего не менялось. Я продолжала тренировки с отцом, всегда сражалась наравне со своими младшими братьями, могла дать им отпор. Отец очень гордился мной. Вот только я сомневалась, что мне все эти умения пригодятся в жизни. Ведь мы обитали на юге, а здесь редко вспыхивали очаги сражений. Родители меня очень любили, у нас не было друг от друга секретов. Хотя… Я все же утаила от них то, что мне так и снился один и тот же сон каждую ночь. Не хотела их волновать, вот и не рассказывала. Мама всей душой ненавидела оборотней, рассказывала мне о том, какие они кровожадные, какие дикие, как ее подвергали пыткам, унижали и пытались сломать. Мне было жаль маму. Ведь старейшины в то время отдавали девушек на растерзание оборотням в обмен на хрупкий мир. Так мама и оказалась в стае. Она смогла сбежать из логова зверя, благодаря чему, люди узнали о слабостях оборотней и смогли дать отпор, когда шла война с Маркусом. Мама говорила мне, что он был полукровкой, могущественный зверь, который мечтал править людьми и оборотнями. Тогда люди и оборотни действовали сообща, лишь бы полукровка не сел на трон. Лишь совместными усилиями удалось уничтожить Маркуса. Полукровок истребляли во все времена, поэтому было так важно сохранить мое происхождение в тайне.

Я каждую ночь видела во сне черного лохматого волка. Он стоял около озера, печально смотрел в воду. Заметив меня, всегда скалился, рычал и щетинился. В янтарных глазах отражалось безумие и ярость. Выглядел он пугающим, но мне не было страшно. Я знала, что ему плохо, одиноко, что он заточен в неволе и не может найти дорогу к дому. Каждый раз подходила к нему, протягивала руку и гладила по мягкой шерсти, смотрела в янтарные глаза и чувствовала единение с этой тварью. Он прижимался массивной мордой к моей ладони и устало прикрывал веки. Я знала, что его не надо опасаться, что он не причинит мне вреда. Но стоило посмотреть на водную гладь, как видела свое отражение. Горящие янтарные глаза были и у меня. В такой момент я просыпалась и не могла отдышаться. Мама не раз говорила мне о том, что волчья кровь притягивает хищников, что они могут явиться за мной тогда, когда не ждешь. Все детство я провела в опасении. А потом смирилась. Чему быть, того не миновать. Да и откуда взяться волкам на юге? Ведь их дом — это север.

— Мелисса, опять бродила по лесу? — нахмурился отец и бросил мне меч.

Я поймала оружие на лету, а папа довольно улыбнулся.

— Твоя реакция с каждым разом все лучше и лучше. Ты отличаешься от обычных людей еще и тем, что никогда не болеешь, да и раны у тебя затягиваются быстрее. Не так, как у волков, но иначе чем у людей. Ты особенная. Запомни, дочка, только тебе выбирать, кем быть: зверем или человеком.

— Папа, не волнуйся. Мне всего-то надо будет продержаться пять лет, чтобы не наткнуться на волка. Тогда буду как мама — простым человеком. За эти годы ни разу на юге не видели волков.

— Знаю. Но, как говорил мой лучший друг: «Воин всегда должен быть начеку, даже в мирное время». Поэтому я вас тренирую, хочу, чтобы мои дети умели постоять за себя.

— Папа, спасибо, — улыбнулась я и начала атаковать.

Наши мечи соприкоснулись с грохотом. Я двигалась очень быстро, отражала все удары отца. А он улыбался и применял различные трюки. Мне нравились эти тренировки, потому что они объединяли нас с отцом, устанавливали невидимую связь. Если бы в поселение узнали о том, что воин обучил военному искусству девочку, то отца бы очень сильно наказали. Не только бы лишили воинского звания, но и изгнали из деревни. Мужчины считали, что удел женщин — рожать и растить детей, а война — это мужское дело. Однако отец рисковал всем ради меня, хотя я ему была не родной дочерью. Его доброе сердце и открытая душа пленили меня. Мечтала найти себе мужа такого же, как папа: сильного, смелого, отважного, такого, который бы не побоялся поставить на кон все, что имел, ради любви. Вот только вокруг парни были не в моем вкусе. Я, конечно же, ходила на свидания, но так никто и не прикоснулся к моему сердцу.

— Милая, тут такое дело. Генри хочет просить твоей руки. Я сказал, что ты еще мала, но он явно положил на тебя глаз, — заявил отец, а я наморщила нос.

Терпеть не могла этого парня. Высокомерный и заносчивый, родственник нашего милорда. В нашей округе считался завидным женихом, вот только у меня не лежала к нему душа. Подружки говорили, что я ненормальная, раз воротила нос от такого жениха. Они на все были готовы, лишь бы Генри на них обратил свое внимание. Мне же даром такого мужа не надо. Да, он красив, хорошо сложен, однако в его глазах вечная стужа, надменный, высокомерный взгляд. У меня так и чесались руки вызвать его на бой и показать кто сильнее. Но не могла так поступить, иначе подставила бы отца.

— Я не выйду за него! — возмутилась, со всей силой замахнулась мечом.

Во мне клокотала ярость и злость, ведь понимала, что, такие как Генри, добиваются своего. И что он во мне нашел? Наверное, единственное, что его зацепило — мой отказ. Не мог он смириться с тем, что нашлась та, которая не смотрела в его сторону. Папа не успел отбить мой удар, лезвие прочертило полосу на его плече. Алая кровь закапала на траву, а я испуганно посмотрела на отца.

— Папочка, прости! — воскликнула я, отбросила меч в сторону и бросилась в объятия папы.

— Это всего лишь царапина. Заживет. Меня взволновало другое, — ответил он, судорожно сглотнув. — Твои глаза только что на миг стали янтарными, а сила удара была не такой, как обычно. Скрытая внутри тебя сила дала о себе знать. Смею предположить, что когда ты испытываешь яркие эмоции, твой внутренний зверь проявляется, придает тебе могущества.

— Я — человек! Папа, я никогда не буду зверем. Вы с мамой столько ужасного поведали мне про оборотней… Я не стану таким чудовищем, как они. За Генри не выйду! Придумай что-нибудь, не хочу за него замуж, но и подставлять семью под немилость милорда не желаю.

— Девочка моя. Единственный способ избежать брака с Генри — это найти себе жениха до того, как он явится с предложением руки и сердца.

Мама придумала способ избежать нежелательного замужества. Она сказала всем, что ее дочь накрыл недуг, что мне требуется время на восстановление. Однако Генри не сдавался. Ждал, когда я излечусь от выдуманной хвори. Меня это ужасно злило.

Двадцатый день рождения выпал на полнолуние. У меня ужасно болела голова, поэтому пораньше отправилась в свою комнату. Металась по кровати, все тело ломило, не понимала, что со мной происходило. Провалилась в дремоту и услышала незнакомый мужской голос. Комната растворилась, я оказалась в лесу. Среди зарослей во тьме увидела горящие янтарные глаза, но не испугалась. Я точно знала, кто там. Оборотень! Опять сон?

— Приди ко мне, дитя, — прошептал он, и его голос эхом пронесся по пространству. — Приди ко мне… — звал меня незнакомец.

У меня кровь будто закипела, бросило в жар. Хотелось помчаться на поиски этого загадочного существа.

— Кто ты? Покажись! — крикнула я, осматриваясь по сторонам.

— Я жду тебя… Приди ко мне, — громче прозвучал голос, который будто под кожу проникал, будоражил.

На миг затопили странные эмоции: одиночество, грусть, тоска и разъедающая мука. Я была уверена в том, что этому существу очень плохо. Душой тянуло на помощь. И я побежала, положилась на зов сердца, на инстинкты.

— Приди ко мне, — снова раздался голос в голове.

Я обернулась и увидела черного волка из своего сна. Он смотрел в ту сторону, откуда доносился голос, навострил уши, протяжно завыл и сорвался с места. Не понимала, что творилось. На пути у дикого опасного зверя появился папа. Мне стало страшно и дурно. Что, если зверь убьет отца?

— Папа! Уходи! — завопила я как ненормальная.

Вот только отец не слышал меня, он сосредоточенно смотрел в янтарные глаза зверя и сжал в руках меч. Я знала, что папе не хватит сил одолеть чудовище, потому что чувствовала силу этого оборотня.

— Не трогай папу! — закричала, пытаясь остановить зверя.

Черный волк посмотрел на меня с лютой ненавистью, зарычал, оскалился. Я заслонила собой отца, но ощутила сильный удар. Все поплыло перед глазами. Последнее, что запомнила — это то, как упала на траву.

Разлепила веки и застонала, схватившись за голову. На небе висела полная луна, а вокруг мерцали звезды. Как я оказалась на улице? Приподнялась на локтях и заметила маму, отца и братьев. Они стояли бледные, напуганные, смотрели на меня так, будто увидели призрака. У отца рубашка пропиталась кровью, в руках он сжимал меч. Что произошло?

— Папа? — выдохнула я, вопросительно посмотрев на родителей. — Что случилось?

— Мелисса, это ты? — осторожно спросил он, а я удивленно захлопала ресницами.

— Вы меня пугаете. Что за странный вопрос? — насторожилась я.

— Ты напала на нас, — ошарашила меня мама. — Чуть не убила отца. Куда-то рвалась, кого-то искала. Кто тебя звал? Мы пытались тебя остановить. Это словно была не ты.

Я потерла виски и зажмурилась. В голове пульсировало и грохотало, будто кто-то заколачивал гвозди в мой мозг.

— Приди ко мне… — снова прозвучало в голове, я вздрогнула, поднялась с земли и решила умыться.

Подошла к колодцу и увидела свое отражение. На меня смотрела симпатичная девушка с черными растрепанными волосами, алыми губами, и янтарными глазами. Я ахнула и отскочила от колодца. Потерла ладонями веки, а потом снова посмотрела на свое отражение. Взгляд оборотня… Меня пробрало до костей. Судорожно сглотнула и зажмурилась. Попыталась успокоиться. Когда дыхание выровнялось и сердце вошло в привычный ритм, вернулся карий цвет глаз. Странно! Мама же говорила, что я изменюсь, только если меня укусит оборотень в период с двадцати до двадцати пяти лет, только в этом возрасте на людей действовал яд. И если обычные люди после укуса превращались в полнолуние в безумных тварей, которые уничтожали всех на своем пути, то я бы просто обрела вторую ипостась и стала волчицей-полукровкой. Но меня никто не кусал! Тогда почему же изменился цвет глаз?

— Простите… Простите меня, — всхлипывая, проговорила, глядя на испуганных родных. — Это был лишь сон. Ничего не понимаю. Я пыталась спасти папу от зверя…

Мама сорвалась с места и подбежала ко мне, прижала к себе и крепко обняла.

— Тише-тише, милая. Я не знаю, что с тобой творится. Со мной такого не было. Видимо, полнолуние на тебя так подействовало. Зверь вырвался на некоторое время. Ты не изменила ипостась, но твой разум помутился. Зверя сдерживает янтарный камень. Мы завтра купим тебе украшение, будешь носить его на шее на всякий случай. Мы вместе справимся со всем. Поняла? Ты не чудовище! Ты моя дочь. Ты сможешь противостоять той силе, которая скрыта внутри тебя.

— Приди ко мне… — услышала шепот за своей спиной и резко обернулась, но никого не увидела.

— Что тебя тревожит? — насторожилась мама, наблюдая за мной.

— Я слышу его, он зовет меня. Не могу сопротивляться. Так и тянет отправиться на его поиски… — призналась, схватившись за голову.

— Кто зовет? — с беспокойством спросил отец, погладив меня по спине.

Я внимательно посмотрела на рану на его груди. Ровные кровавые борозды. Я что, напала с ножом?

— Я не знаю кто. Просто слышу его голос. Он где-то там… Совсем один, ему плохо. Я схожу с ума? Папа, чем я тебя так зацепила? — простонала, виновато посмотрев на отца.

— Ногтями, — ошарашил он меня ответом.

У меня рот открылся от удивления, перевела взгляд на руки. Обычные ноготки, как всегда небольшой длины.

— Не переживай. Мы всегда были готовы к чему-то подобному. С тех пор, как в твоих глазах стал мелькать янтарный блеск. Зверь пытается вырваться наружу, но не может, ведь девочки-полукровки не меняют ипостась. Через пять лет нам нечего будет опасаться. Ведь если сюда и забредет волк, то его укус уже не будет для тебя опасен.

— На всякий случай, каждое полнолуние запирайте меня в подвале, не хочу, чтобы вы пострадали. Я этого не переживу, — выдохнула и обняла отца.

Он погладил меня по голове и поцеловал в макушку. Я была очень благодарна родителям за то, что они не отвернулись от меня, за то, что принимали меня такой, какая я есть, не боялись и не считали чудовищем. Для них я была любимой дочерью, человеком с некоторыми особенностями.

Шло время, а я каждое полнолуние слышала мужской голос у себя в голове. Оборотень звал меня, а я рвалась на его поиски. Хорошо, что родные запирали меня в подвале. Порой я, словно в бреду, пыталась выбить дверь, при этом причиняла себе увечья. Происходящее меня очень пугало. Если бы в деревне узнали про мой настоящий недуг, то меня бы сожгли на костре. Ведь, по мнению людей, полукровкам нет места в этом мире.

Как-то пошла в лес за грибами, задумалась и забрела слишком далеко. Заблудиться не боялась и хищников не опасалась, потому что всегда носила с собой оружие. Набрала полную корзинку грибов и отправилась домой. Однако из-за деревьев выскочила пантера. Зарычала, оскалилась, готовясь полакомиться добычей. Я обхватила пальцами рукоять меча, готова была нанести удар. Смотрела в глаза хищнику и не моргала. Кошка замерла, а потом попятилась, не разрывая со мной зрительного контакта. Я стояла, открыв рот от удивления. Пантера скрылась с моих глаз, а я не могла понять, почему она не напала? Но когда увидела свое отражение в луже, вздрогнула. На меня смотрел зверь. Снова проявился янтарный цвет глаз. Неужели пантера уловила угрозу, исходящую от меня? Со мной явно что-то творилось, вот только не могла понять, что именно. Решила не расстраивать родителей, поэтому ничего им не рассказала.

Однажды, направляясь домой, услышала топот копыт позади себя. Сердце плюхнулось куда-то вниз и хотелось застонать от досады. Генри! Только его мне не хватало! Парень преградил мне путь, окинул оценивающим взглядом. Я порадовалась тому, что надела штаны для верховой езды и рубашку, на поясе висел меч, который подарил мне отец. Женщинам не запрещали брать оружие в лесную чащу, им удобно было рубить заросли, да и от хищников можно защититься. Поэтому у Генри не должно было возникнуть вопросов по поводу наличия у меня оружия. Его голубые глаза, сравнимы только с небом, белокурые волосы, миловидные черты лица, сильные руки, сжимающие поводья — ничего из перечисленного не волновало, сердце с ритма не сбивало.

— Привет, Лисса, — улыбнулся он лучезарно, ему безумно шла улыбка, вот только пустота в глазах отталкивала.

— И тебе день добрый, — пробурчала, одарив его безразличным взглядом.

Генри поморщился, не привык он к такому отношению со стороны девушек. Обычно все ему улыбались, флиртовали, смотрели сияющими от любви глазами. И почему он ко мне прицепился? Генри спрыгнул с коня и уверенным шагом подошел ближе.

— Тебе уже двадцать два года, а ты все еще без мужа. Непорядок. Мне надоело тянуть и откладывать сватовство. Жди на недельке. Придем к тебе с милордом. Он лично поговорит с твоим отцом и прикажет ему выдать тебя за меня.

Я нахмурилась, заправила выбившийся локон волос за ухо и посмотрела в глаза «жениху».

— Мой ответ: нет! Не пойду за тебя, — сухо ответила и попыталась обойти парня, чтобы поскорее добраться до дома.

Однако Генри перегородил мне дорогу и не пропустил.

— Лисса, почему ты такая упрямая? Я столько лет ждал, чтобы на тебе жениться. Ты не можешь мне отказать! — возмутился он, а я хмыкнула.

— Уже отказала. Предложи руку и сердце кому-нибудь другому. Я свое решение менять не буду, — уверенно проговорила и снова попыталась обойти Генри.

В его глазах промелькнула злость.

— Значит, не выйдешь? О семье подумай! Считаешь, милорд станет держать на службе Армана? Откажешь мне — и твой папаша лишится заработка. Твоя семья умрет от нищеты и голода, или же вам придется переехать в другие земли. Я — любимый племянник милорда, он давно хочет меня выгодно пристроить, а ты отличная кандидатура. Твой отец в милости у короля, у него много наград за отвагу. Если король призовет твоего отца во дворец, то ему придется взять меня с собой, как члена своей семьи. Я давно мечтаю познакомиться с Артуром и вступить в его войска.

— Так вот в чем дело… — хохотнула я. — Ты прилип ко мне только потому, что мой отец знаком с королем. И как я раньше не догадалась? А я-то, наивная, подумала, что ты влюбился в меня. Вот потеха!

— Лисса! Прекрати. Ты мне действительно небезразлична. Ты не такая, как все, это меня и зацепило, ну и выгодный брак получится, — пожал он плечами, а я зевнула, прикрыв ладонью рот.

Всем видом дала понять, что мне скучно и не интересно.

— Замуж за тебя не выйду, — повторила, пытаясь пройти мимо Генри, но он не пропускал.

Возникло желание схватить меч и как следует проучить его, но тогда бы подставила отца, не могла так поступить.

— Хочешь ты того или нет, но будешь моей женой! Уясни это! — рявкнул он, сжав кулаки. — Женщины вообще в последнюю очередь имеют право голоса. Как решат милорд и Арман, так и будет.

— Папа никогда не отдаст меня за того, кого я не люблю, — заявила, вздернув подбородок.

— Как же мне тебя придушить хочется за то, что перечишь, — зарычал Генри, обхватил мой затылок и впился в мой рот своими губами.

Я дышать перестала. Новые эмоции будоражили кровь. Застыла, не зная, что делать. Никогда раньше не целовалась. Генри не отпускал, покусывал мои губы, а я слышала, как билось его сердце, как неслась его кровь по венам. Это возбуждало. Не его прикосновения, а именно желание попробовать, какой на вкус этот человек. Ужаснулась своим мыслям. Всевышний! Думаю, как дикое животное. Вздрогнула. Генри подумал, что я его испугалась, что остепенюсь. Он до боли сжал волосы на моем затылке и выдохнул в губы:

— Я усмирю твой буйный нрав. Отец тебя слишком разбаловал. Когда будешь принадлежать мне, я тебя быстро перевоспитаю.

У меня тошнота подкатила к горлу. Вот за что мне все эти неприятности? Была уверена в том, что папа сможет найти способ, чтобы помочь мне избежать этого замужества. Я посмотрела в глаза Генри с лютой ненавистью, и мои губы скривились в злой ухмылке. Устрою ему райскую жизнь, если добьется своего. Не намерена подчиняться!

— И не надо на меня так смотреть. Я женщин не боюсь, — процедил он сквозь стиснутые зубы и снова завладел моими губами.

Я воспользовалась моментом, ударила его ногой по колену. Генри застонал от боли и ослабил хватку, а я вырвалась из его объятий, подхватила с земли корзинку и поспешила прочь.

— Сука! Все равно ведь будешь моей! — крикнул мне вслед Генри, а я закатила глаза.

Домой влетела как тайфун, но резко затормозила, когда в столовой увидела гостя. Показалось, что меня окунули в кипяток, а потом что-то мерзкое прикоснулось к душе. Наткнулась на изучающий взгляд серых глаз. Дамир внимательно посмотрел на меня, прищурился, задумчиво потер подбородок. Высокий сильный воин, не раз был ранен в бою, об этом свидетельствовали шрамы на его щеке и руках. Но как ни странно, эти отметины его ничуть не портили. Я, не стесняясь, рассматривала милорда. Обычно видела его издалека, когда он выступал с речью на главной площади. Волевой подбородок, высокий лоб, большие скулы, пшеничные волосы. Он был довольно симпатичный. Год назад стал вдовцом, так как жена умерла в родах, подарив ему наследника. Если мне не изменяла память, то Дамиру тридцать семь лет или тридцать шесть. Перевела взгляд на отца, он казался бледным, напряженным, подобрался, а в глазах отражалась стужа. Я сразу поняла, что разговор у него был не из легких. С шумом втянула в себя воздух. Меня буквально окутала энергетика Дамира. Я чувствовала его силу, ощущала внутренний стержень этого человека. С таким шутки плохи, такой убьет, не моргнув глазом. Инстинкты подсказывали, что передо мной опасный соперник. Посмотрела на милорда исподлобья, а он хищно оскалился.

— Сколько, говоришь, твоей дочери лет? — поинтересовался Дамир, снова сканируя меня взглядом.

— Двадцать два, — сухо ответил отец и еле заметно покачал головой, словно предупреждал меня не делать глупости.

— Она всегда в присутствие мужчин не прячет взгляд? Храброй уродилась? — усмехнулся милорд, постукивая пальцами по столу. Меня этот звук раздражал.

— Всегда, — ответила, опередив отца.

Гордо вздернула подбородок. Это другие женщины боялись мужчин, но только не я. Во мне бушевали эмоции, я родилась свободной и не собиралась подчиняться мужчинам. Мне хотелось, чтобы между нами было равноправие. Раздражало, когда воины смотрели на меня как на породистую кобылку. Дамир улыбнулся, в его глазах что-то вспыхнуло, он будто принял мой невидимый вызов.

— Вот что, Арман, — начал милорд, а отец напрягся, насторожился. — Забудь все, что я тебе тут говорил. Племяннику найду другую невесту, более покладистую.

У меня гора упала с плеч, но как оказалось, рано обрадовалась.

— Я тебе говорил, что после смерти Марты никак не мог найти себе спутницу. Так вот… У твоей дочери точно такой же взгляд, как у моей покойной жены. Готовься к свадьбе, милая! — заявил милорд и поднялся с места.

Подошел ко мне и ухватил пальцами за подбородок, всматриваясь в глаза. У меня ярость клокотала внутри.

— Через месяц станешь моей женой, а воспротивишься — объявлю твою семью предателями и отдам на суд людской, — зловеще проговорил он.

— Марту вы тоже угрозами заставили выйти замуж? — вскинула я брови. — Не умеете покорять женщин? Действует только запугивание? — я совершенно не чувствовала перед ним страха.

Дамир прищурился, а потом от души рассмеялся, посмотрел на меня с теплотой.

— Марта любила меня, — ответил он, и в его взгляде отразилась печаль. — И ты меня полюбишь, — заявил милорд, а я нахмурилась.

— Арман, у тебя месяц, чтобы подготовить дочку к церемонии и это не обсуждается, — ледяным тоном проговорил Дамир, отстранился и вышел из нашего дома.

Я бросила убийственный взгляд ему вслед. Как только дверь закрылась, я повернулась к отцу и сложила руки на груди.

— Я не выйду за него! — возмутилась, пытаясь совладать с эмоциями.

Отец тяжело вздохнул и устало потер пальцами виски.

— Мелисса, ты же понимаешь, что не сможешь вечно избегать замужества? Даже если переедем, старейшины заставят тебя выбрать себе спутника. Таковы правила, — заявил отец, а я цокнула языком.

Почему не могу быть свободной? Ах, да… Должна подарить королевству новых воинов. Проклятые правила!

— Папа! Как ты себе это представляешь? Выйду за Дамира, а в полнолуние снова начну слышать шепот, сходить с ума и бросаться на всех без разбора. Милорд сожжет меня на костре, если узнает о том, что я полукровка. Пусть знахарка скажет ему, что я тяжело больна и не смогу подарить сыновей. Придумай что-нибудь!

— Знахарка была у нас месяц назад, она же тебя осмотрела. Видимо, уже доложила о том, что ты здорова. Я просил ее соврать, но она не согласилась, потому что боится Дамира. Дочка, с тобой что-то странное творится только в полнолуние, на это время ты можешь приезжать к нам, мы тебя спрячем. Скажешь мужу, что скучаешь по родным, и он отпустит тебя, — вздохнул отец и сжал пальцами переносицу.

В столовую вошла мама и обняла меня.

— Милая, я думаю, что это волчья кровь дает о себе знать. Приступы начались в двадцать лет. Как раз это — начало того возраста, когда укус оборотня может изменить сущность человека. Уверена, что в двадцать пять лет все это закончится, ты станешь такой же, как и я… Обычной. Тебе немного осталось хранить свой секрет.

— Так нечестно! — возмутилась я, сложив руки на груди. — Не выйду за него!

— Дочка, в жизни порой нет справедливости. Мне было девятнадцать, когда старейшины отдали меня на растерзание оборотням. Чудо, что мне удалось обрести свободу, найти любимого и создать семью. За свое счастье нужно бороться. Дамир от тебя не отстанет, наберись терпения и будь хитрее. Да и присмотрись… Может, полюбишь его.

— Да что это с вами? Вы же всегда были на моей стороне! — рявкнула я.

Как дикий зверь металась из стороны в сторону, схватившись за голову. Не могла найти выход из этой ситуации.

— Дамир пообещал уничтожить нашу семью, если ты откажешься, — всхлипнула носом мама и зажала рот ладошками. — Милая, мы не смеем настаивать, но просим тебя во имя семьи пойти на этот шаг. Я знаю, каково это жить с тем, кого ненавидишь. Ведь я много раз мечтала вырвать себе сердце, лишь бы не проводить ночи с Агнаром… Твоим настоящим отцом. Но из всего нужно искать плюсы, в итоге судьба подарила мне тебя, Мелисса, — расплакалась мама.

У меня сердце облилось кровью. Маме пришлось несладко, она прошла через боль, унижения, побыла в логове зверя, но выжила. Она сильная духом. Я восхищалась мамой, хотела быть такой же, как она. Мне всего-то предстоит выйти замуж за нелюбимого мужчину, не так страшно, по сравнению с участью мамы. Стало стыдно. Родители всю жизнь меня оберегали, пора и мне позаботиться о них. Зажмурилась, с шумом втянула в себя воздух и процедила сквозь стиснутые зубы:

— Хорошо. Я выйду за Дамира. Готовьтесь к свадьбе.

Развернулась и выскочила из дома. Отправилась к подругам, хотелось отвлечься, пообщаться, ну и, конечно же, пожаловаться.

— Лисса, вот это новости! — воскликнула Агата, прижав руки к груди. — Это такая честь. Я бы на твоем месте согласилась, не раздумывая.

— А мне больше нравится Генри. Он молод и силен, — мечтательно проговорила Кайя, а я состроила недовольную гримасу.

— Ой, девочки! Давайте погадаем? Говорят, что в момент, когда ночь передает свои права рассвету, творятся удивительные вещи. Нужно найти поляну посреди леса, отыскать растение с мелкими желтыми цветочками, растолочь бутоны в порошок и залить родниковой водой. Если выпить это зелье в момент, когда утро сменяет ночь, то сбудется любое желание. У меня мама так в юности гадала. А еще, если сплести из этих цветов венок, то обязательно встретишь в тот же день суженого. Попробуем? — предложила Доминика.

Никогда не верила в эти глупости, но подруги уговорили. У меня было единственное желание — найти свое счастье. Под покровом ночи сбежали из дома и отправились в лес. Пока нашли нужную поляну с желтыми цветами, солнце начало появляться из-за горизонта. Мы плели венки, а еще сделали зелье, загадали желание и выпили, надеясь, что все задуманное исполнится. Вот ни капельки не верила в это. Сидела на траве, наслаждаясь пейзажами. Я любила лес всей душой. Ощутила на себе чей-то взгляд и осмотрелась по сторонам. Интуиция подсказывала, что мы не одни. Надо было взять с собой меч. И как я могла его забыть? Моргнуть не успела, как на поляну выскочила пантера и вцепилась в глотку Доминики. Остальные девушки с визгом побежали в разные стороны. Меня не напугала эта картина. Привело в шок совсем иное. На поляну выбежал огромный серый волк, протяжно завыл и оскалился. У меня сердце удар пропустило. Оборотень? На юге? Я не верила своим глазам. Вроде должна испугаться, но смотрела на зверя с восхищением. До чего же красив, захотелось прикоснуться к нему, зарыться пальцами в густую шерсть. Меня не волновало происходящее. Смотрела, не моргая на то, как на поляне появились четыре огромных волка. Они сцепились с пантерами, раздирая кошек в клочья. Мои подруги с визгом устремились прочь, а я не сдвинулась с места, ноги будто приросли к земле.

Мое внимание привлек белоснежный волк. Он был очень красив. Уши и часть морды серого цвета, остальная шерсть белая. Смотрела в его янтарные глаза и дух захватывало, впервые потеряла связь с миром. В ушах звенело, кровь пульсировала в венах. Почему-то сердце сбилось с ритма. Передо мной был сильный опасный зверь, а я млела от него. Я сошла с ума? Понимала, что один укус этих тварей — и стану такой же, как они. Судьба нашла меня? Заметила, как серый волк ринулся в мою сторону, раскрыв пасть, намереваясь уничтожить. Мне не было страшно, смотрела ему в глаза и не шевелилась. Белоснежный волк бросился наперерез. Хотел остановить собрата? Почему он решил спасти меня? Не могла этого понять. Доли секунды не хватило… Острые зубы сомкнулись на моей ноге, я взвизгнула от боли, ударила чудовище кулаком по морде. Он не отпускал, приглушенно рычал. Белый волк вцепился в глотку серому и заставил его отпустить меня. Оборотни приняли человеческий облик, тяжело дышали, осматриваясь по сторонам. В их глазах читалось беспокойство. На вид не старше тридцати лет, однако, знала, что оборотни не старели, поэтому точный возраст по внешнему виду определить было невозможно. Я рукой зажала рану на ноге, пытаясь остановить кровотечение, поморщилась от боли. Вот так влипла! Не хотела становиться оборотнем, но понимала, что теперь это неизбежно. Ой, мамочки! Что же теперь делать-то? Одно радовало… Дамиру никогда не стать моим мужем. Вот только и домой возвращаться опасно. Вдруг причиню вред родным? Как со мной поступят оборотни, когда поймут, что я полукровка? Сейчас они посчитают, что я всего лишь укушенная. Конечно, таких тоже уничтожали. Хоть укушенные и обращались лишь в полнолуние, но при этом теряли разум и были опасны, как для волков, так и для людей. Как бы там ни было, эти мужчины меня не пощадят. Нужно сбежать, скрыться и все обдумать. Как дальше жить? Мама и папа смогли бы мне помочь, нашли бы выход. Они ведь всегда мне помогали.

— Проклятье! — рявкнул парень, который оборачивался в серого волка.

Он схватился за голову и явно переживал из-за того, что укусил меня. Странно! Мама говорила, что оборотни опасные, злые и жестокие. Так почему же эти четверо не подходят под ее описание?

— Ну и что теперь будем делать? — застонал незнакомец, посмотрев в сторону, а я повернула голову и тут же утонула в омуте черных глаз.

Незнакомец буквально прожигал меня взглядом. Мурашки пробежали вдоль позвоночника. С интересом рассматривала оборотня. У меня внутренности скрутило жгутом. Еще ни один мужчина не вызывал во мне такую бурю эмоций. Высокий, подтянутый, но это и неудивительно, ведь у волков очень хорошо развита мускулатура, если верить словам мамы. Волевой подбородок, чувственные губы, прямой нос, красивые черные глаза, обрамленные густыми ресницами, небольшой лоб, коротко стриженные темные волосы. От него веяло не просто силой, я чувствовала, как его энергетика порабощала меня, окутывала, пленила. Судя по всему, он был вожаком этой небольшой стаи. Потому что все смотрели на него и ждали, когда он примет решение. Я затаила дыхание, когда альфа подошел ко мне и присел на корточки. Он молча прокусил себе запястье, не разрывая со мной зрительного контакта. Я горела и плавилась под натиском черных глаз. Сердце билось о ребра, а кровь будто застыла в жилах. Эти эмоции пугали, хотелось скрыться от незнакомца, но в то же время мечтала ощутить вкус его губ. Не понимала, что со мной творилось. Какое-то безумие!

— Выпей моей крови и рана затянется, — сказал тоном, не терпящим возражения.

У меня дрожь прошла по телу. Его голос был немного с хрипотцой, проник под кожу и прикоснулся к душе. Я судорожно сглотнула, кивнула. Даже мысли не возникло воспротивиться его приказу. Интуитивно чувствовала перед собой лидера. Осторожно обхватила пальцами его горячую руку и припала губами к ране. Сделала глоток теплой вязкой жидкости. Как ни странно, вкус его крови был потрясающий, хотелось испить все до дна. Его кровь будоражила сознание, пробуждала зверя, который все это время находился в спячке. Возникло непреодолимое желание вцепиться в глотку незнакомцу и насытиться сполна. Зажмурилась, пытаясь отогнать от себя опасные мысли. Я же не такая! Я не зверь! Кровь оборотней, попадая в организм человека, позволяла ускорить регенерацию тканей, поэтому рана на моей ноге стала на глазах затягиваться.

— Как твое имя? — прошептал вожак, погладив меня по щеке костяшками пальцев.

Я чуть не умерла от переизбытка эмоций. Во рту все пересохло от волнения. Сердце грохотало где-то в висках, в тот момент совсем забыла про подруг. Живы они или нет? Все, что волновало — это черные глаза, которые поработили меня.

— Мелисса, — ответила на одном дыхание, облизнув пересохшие от волнения губы.

— Сколько тебе лет? — уточнил тот, который укусил, присев рядом со мной на корточки.

Я посмотрела в золотисто-карие глаза. Этот волк не вызывал у меня бурю эмоций, хотя был очень красив. Правильные черты лица, выразительные глаза, прямой нос, небольшой лоб, коротко стриженные каштановые волосы. Вроде люди, но в то же время какие-то иные. Исходила от них невидимая сила, угроза.

— Двадцать два, — спокойно ответила.

Оборотень застонал и обхватил голову руками, а я бросила на вожака вопросительный взгляд.

— Проклятье! Проклятье! Нам придется убить ее! Она в полнолуние обратится и, наверняка, нападет на поселение. Тогда всем станет ясно, что сюда приходили волки. Перемирию настанет конец… Проклятье! — выругался он.

— Надо убить всех, чтобы не было слухов, — заявил еще один оборотень, который был чем-то похож на вожака.

Родственники? Я осмотрелась по сторонам и увидела побледневших, испуганных подруг. Слава Всевышнему, они уцелели. Все, кроме Доминики. Сердце болезненно сжалось, ком в горле душил. Мне было жаль подругу, не заслужила она такой страшной участи.

— Мы никого убивать не будем! Сделаем зелье, которое стирает память, — заявил вожак, нахмурившись.

У меня в голове не укладывалось происходящее. Мама рассказывала про оборотней совершенно иные вещи. Это какие-то неправильные волки. Вместо того чтобы убить свидетелей, оставят в живых? Зачем им это? Ничего не понимала.

— Хорошо, а с укушенной что делать? Она же обратится в полнолуние, нельзя, чтобы на свободе разгуливал такой зверь, — насторожился четвертый оборотень.

— Мелисса, наш яд отравляет людей, превращает в зверя. Ты станешь в полнолуние волком, безжалостным существом, потеряешь разум. У тебя есть выбор: или мы убьем тебя сейчас, или же отправишься с нами на север, но назад дороги уже не будет, — заявил вожак, прожигая меня взглядом, наблюдая за моей реакцией.

Интересно, если он узнает, что я полукровка и стану обращаться не только ночью, но и днем, он убьет меня сразу или снова предложит выбор? Если верить маминым историям, оборотни не принимали к себе в стаю таких как я. Они боялись полукровок, ведь полукровки питались не только людьми, но и волками. И среди людей мне нет места. У меня не оставалось иного выхода. Надо согласиться, уйти с ними, а при возможности сбежать, пока они не раскрыли мой секрет. Мама наверняка поможет, подскажет, как теперь жить. Только бы добраться до родителей.

— Ты спятил? — зарычал тот, который меня укусил. — Мама и отец не примут ее в стаю. Она же может убить кого-нибудь или покалечить. Укушенные в полнолуние слишком опасны.

Я часто захлопала пушистыми ресницами, гордо вздернула подбородок и посмотрела в черные глаза.

— Я не собираюсь умирать, волк. Знаю, кто вы такие. Странники с далекого севера не раз рассказывали о великой битве волков и людей. Я вас не боюсь. Если нет иного пути, то выбираю жизнь, — заявила, скрестив руки на груди.

Я не из пугливых, за себя постоять умею. Куда бы меня не повели эти твари, всегда найду дорогу домой. Отец хорошо натренировал меня ориентироваться по звездам.

— Мы не можем ее взять с собой. Одди, одумайся! Что ты делаешь? Запал на смазливую мордашку? — хмыкнул один из оборотней, сложив руки на груди.

Значит, вожака зовут Одди. Воздух вокруг нас накалился до предела. Я переживать должна, ведь теперь моя жизнь изменится, а в голове такой кавардак, что все, о чем могла думать — это о том, какой же приятный голос у Одди, какие у него сильные руки, красивые глаза… Встряхнула головой, отгоняя от себя наваждение.

— Я — вожак. Так что под мою ответственность. Хватит болтать. Варим зелье, чтобы другие про нас не вспомнили, ищем эту проклятую желтую змею и возвращаемся на север. Все ясно? — рявкнул он на остальных.

У меня мурашки пробежали вдоль позвоночника от его командирского тона.

— И почему мы вечно усложняем себе жизнь? — пробурчал тот, который становился серым волком.

— Это твоя вина, брат! Надо было сидеть дома. Актазар, это ты ее укусил, так что будь добр, заткнись, — зарычал Одди, бросив на него испепеляющий взгляд.

— Ну что, милая, нам предстоит очень трудный путь. Надеюсь, ты справишься, — подмигнул мне Одди.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Волк, я умею выживать. Часто сбегала от родителей, у меня характер не сахар. Так что будь начеку, потому что стоит тебе расслабиться, и я упорхну, как бабочка, — заявила, лукаво прищурившись.

Посмотрим, кто из нас хитрее и проворней. Мама мне поведала все секреты оборотней, я знала их слабости и собиралась воспользоваться полученной информацией.

Одди усмехнулся, обхватил пальцами мой подбородок, а меня будто молнией поразило. В том месте, где соприкасалась наша кожа, покалывало. Вожак посмотрел в мои глаза, наклонился, затормозив в миллиметре от губ. У меня сердце пропустило удар. Меня так и тянуло, манило к нему, хотелось ощутить вкус его губ.

— От меня не сбежишь, красавица. Я — зверь, который выследит тебя, куда бы ты ни направилась, — прорычал он и впился в мой рот.

Я не удержала стон наслаждения. Сердце сжалось до боли, внизу живота запорхали бабочки, и впервые ощутила дикое желание принадлежать мужчине. Показалось, что мир исчез.