Никогда не поздно. Сборник рассказов №1

Людмила Вик

В сборник рассказов «Никогда не поздно» вошли лучшие рассказы, написанные за последние несколько лет. От душевных простых историй до мистического реализма с элементами волшебства. Каждый читатель найдет для себя рассказ по душе.

ДУХИ ЗИМНИХ ПРАЗДНИКОВ

В канун Нового года

Наш поселок накрыло белым одеялом такой прослойки, что, кажется, мы исчезли с лица Земли.

— Ну, и как теперь быть? — Лена встала рядом и выглянула в окно. — Звонить и говорить, что гости отменяются?

— Не спеши хвататься за телефон, — покачал головой я. — Сейчас прокопаем туннель и…

Лена с сомнением посмотрела на меня.

— Не смеши меня! Все замело, не только нас! Сколько не геройствуй, а не поможет — к нам трактор-чистильщик доедет в лучшем случае только к вечеру. Так что отменяем гостей.

— Сказал же, не спеши!

Если подумать, снегопад как нарочно отрезал нас от внешнего мира. И так, наверное, думал каждый, глядя сегодня в окно.

Немного потоптавшись, я пошел искать в чулане походную лопату. Лена скептически смотрела на мои поиски и на всю эту затею в целом — шутка ли прокопать туннель такой длины, чтобы гости попали к нам!

Сам понимаю, что глупая затея, но не отказываться же от нее? Нет, слово надо держать до конца, если уж сказал, то сделаю.

— Ну-ну, трудись, — фыркнула Лена и скрылась в кухне.

Я снарядился так, как обычно снаряжался в поход в горы. Шапка-ушанка была обязательным атрибутом. С собой прихватил пакетик сухофруктов, чтоб потом не бегать в дом за перекусом.

Лена так и не выглянула, не стала провожать меня или желать удачи. Она решила не благословлять меня на этот поступок. А и, правда, я ж не мамонта иду колоть, всего лишь снег разгребать — дел на пять минут!

Дверь открылась с большим трудом и с громким скрипом. И я встретился с белоснежными сугробами, доходящими мне, рослому мужчине, до середины бедра. Ребенок провалился бы с головой.

— Я один такой дурак, что ли? — удивился я, когда прокопал дорожку до угла дома и выглянул на улицу. Никого нигде не видно, кроме меня, одинокого придурка, что решил не отменять шумный праздник и созвать гостей. Никто больше не ковырялся в сугробах, и я замер наперевес с лопатой.

Несколько секунд я стоял в нерешительности, думая над тем, чтобы пойти в дом и признать свою тупость, но тут мой взгляд зацепился за черные катышки в траншеи, прокопанной мной. Я не сразу сообразил, что это изюм валяется, а когда спохватился и проверил карманы, нашел там дырку и порванный пакет с сухофруктами.

— Вот же, блин! — посетовал я и доел горсточку остатков. А как поступить с тем, что просыпалось?

Тут, опустив глаза, я заметил зайца. Он сидел прямо у меня под ногами и жевал то, что лежало в снегу.

Я недоуменно смотрел на него, а он круглыми глазами таращился на меня.

— А наглости-то сколько! Ты откуда тут взялся, ушастый?

Зайчик дальше жевал, не спешил убегать.

— Гомер! Гомер! — кричали где-то с улицы.

Я склонился над ушастым наглецом и осторожно протянул к нему руки. Бурый комок меха оказался не из робкого десятка и так сразу крепко прижался ко мне.

— Гомер! Гомер! — продолжали звать.

С зайцем на руках я выглянул за угол дома. По улице шел скрюченный мужчина в тулупе. Кончик его косматой бороды загибался спиралькой. Он с трудом пробирался по заснеженной дороге и озирался по сторонам, выискивая пропажу.

Я посмотрел на притихшего зайца.

— Гомер! — позвал мужчина в тулупе.

Ушастый дернулся, но не сбежал, а я понял, кто его хозяин, и полез по сугробам на улицу.

— Вот ваш заяц! — окликнул я единственного прохожего. — Он ко мне на сухофрукты забегал.

Я всучил зверька мужчине. Тот с благодарностью принял своего питомца.

— Вы не местный? — без зазрения совести я разглядывал незнакомца. Вблизи я заметил морщины на его лбу и вокруг глаз. Он скорее дедушка, чем мужчина, хотя точно и не скажешь, потому что борода прятала половину лица и скрывала настоящий возраст от посторонних.

— Точно, я не местный, — ответил хозяин зайчика. — Зато ты здешний. Не подскажешь, где тут живет Иван Гордеев?

— Это я, — ответил и удивился, что меня искали. — Зачем я вам?

— Отдать письмо. Пришло вчера на почту, но по конверту похоже, что его отправили лет десять назад.

Придерживая одной рукой Гомера, старик вынул из кармана тулупа письмо и вручил мне. Слегка пожелтевшая от времени бумага легла в мою ладонь. Я понял, что это за письмо. То самое, что я отправлял сам себе десять лет назад в канун Нового года, будучи в командировке, чтобы однажды получить с опозданием.

— Но если вы не местный, откуда у вас письмо?

— У меня полно друзей на почте. Меня попросили передать, — улыбнулся старик в бороду. Его глаза так загадочно блестели, пока он смотрел на конверт в моих руках, а потом развернулся и пошел прочь, поглаживая зайчика и что-то бормоча себе под нос.

Я вскрыл конверт и пробежал глазами по строкам. Это точно мой почерк. Я писал сам себе и желал достичь небывалых высот в будущем, мечтал о личном счастье… О крепкой семье.

Я поднял голову, чтобы посмотреть вслед старику, но его уже нигде не было. Он так быстро исчез, будто никогда и не приходил сюда.

Я вернулся к лопате, торчащей в сугробах. Может, Лена права, и гости нам вовсе не нужны? Сама природа советует побыть вдвоем, встретить Новый год как семья без шумной компании, где никто никому не нужен и только из вежливости по старой привычке все спрашивают друг у друга о делах.

Я вошел в дом. На пороге, опираясь плечом о дверной косяк, стояла Лена, переодетая в алый свитер крупной вязки. В ее волосах виднелся едва заметный тоненький ободок с оленьими рожками.

— Запал закончился? — улыбнулась она, но улыбка быстро погасла, когда Лена увидела вскрытый конверт в моих руках. — Что-то случилось?

Я покачал головой и, подойдя ближе, заключил Лену в объятия. С годами забываешь, какое это счастье — тепло любимого человека.

— Это письмо-напоминалка, — пробормотал я. — Один добрый человек вручил его мне, чтобы я вспомнил.

— И что ты вспомнил?

— Да так… Давай отменим гостей.

Лена удивилась моему неожиданному предложению, но ничего не ответила, только счастливо улыбнулась.

* * *

За чертой поселка в лесу стояла одинокая хижина. В ней пахло мандаринами и хвоей, горели рождественские огоньки, в камине потрескивали поленья. В центре комнаты на круглом столе валялась кожура банана и немытая посуда. Старик недовольно покачал головой, когда с порога увидел свинство в своем доме.

— Вот так просто? — удивился парень лет семнадцати в остроконечном колпаке. Пушистый беленький помпон свисал ему на плечо. Зеленый теплый свитер так и искрился на парне. — Только вошли в поселок и сразу нашли адресата? Вам повезло! Я месяцы потратил, чтобы найти то письмо в отделении почты! Им бы туда проверяющего подослать.

— Ну, кто на что учился, — хохотнул старик в тулупе, поглаживая зайца. Гомер сидел в открытой клетке и задумчиво хрустел морковкой.

— Так нечестно, дядя, — надулся парень. — Я требую доплату за тяжелую работу. Знаете, сколько я перелопатил чужих писем? Уйму!

— Вот вымогатель, — проворчал тот в бороду и шагнул ближе к камину. В свете огня старик преобразился. Тулуп обернулся алым пальто с белым меховым воротником и манжетами. — Чем тебе не оплата за труды — человек вспомнил, что счастье в мелочах!

— Ну, а для меня в деньгах, — парировал парнишка. — Принимаю только золотом. Кредитку не предлагать!

Старик провел рукой по воздуху. Пространство заискрилось как елочные огоньки, а потом зарябило, и перед глазами духов зимних праздников предстала картина: никаких гостей в доме нет, на потолку сияют сети из гирлянд, напоминая звездное небо, а на полу сидят двое, пакуют подарки, перекидываются словами и смеются. Они наконец-то счастливы в этот Новый год.

— Как хорошо, — с облегчением вздохнул старик и, вынув из внутреннего кармана пальто блокнот и ручку, вычеркнул одно из десятка человеческих имен. — Не слишком ли ты рано расслабился, мой дорогой племянник?

— Как только озолотите мне руку, дядя, сразу побегу выполнять следующее задание. — Парень выбросил объедки со стола, собрал грязную посуду и бросил ее в раковину.

Гомер притих в клетке. Морковка вдруг перестала его интересовать.

В хижине назревала очередная ссора.

— Фим Северов! Ты торгуешься со мной? — вскинулся старик. — Не переходи черту, малец!

Парень вздрогнул при упоминании своего имени. Он и дядя — безымянные духи зимних праздников. Люди не знают их настоящих имен, поэтому племянник нечасто слышит, как его зовут, но если все-таки слышит, значит, дядя говорит это в гневе.

— Вовсе нет, дядя, — налепив на лицо сахарную улыбочку, парень подбежал к старику и схватил его за руку. — Озвучьте следующее задание — мигом помчусь выполнять! Даже Гомера в помощь не попрошу, обещаю!

Гомер удивленно посмотрел на шустрого юнца и вернулся к надкушенной морковке, давая понять, что на сегодня он выполнил лимит по оказанию помощи.

— Бесполезное животное, — цокнул языком Фим и отвернулся от ушастого любителя погрызть.

Северов-старший вручил племяннику дешевый блокнот из ближайшего магазина канцтоваров. Листы вдоль и поперек были исписаны именами и звездочками. Пятиконечными фигурами отмечались то ли успехи, то ли рейтинг дядюшкиной самооценки после выполненного задания.

Фим спокойно принял и блокнот и участь, что настигает его каждый год в канун зимних праздников. Он спрятал дядюшкину писанину в карман джинсов, которые были заштопаны со всех сторон алыми латками, и подошел к открытой клетке, где сидел заяц.

— Спорим, ушастый, что я выполню следующее задание до того, как ты догрызешь эту вонючую морковку? Не успеешь справиться со своим ужином — больше не получишь овощей, так и знай!

Он щелкнул пальцами по прутьям клетки и широко улыбнулся. Гомер и до этого выглядел не так храбро, как хотелось бы его заячьей душе, теперь же после слов Фима и вовсе уши повесил.

— Меньше болтовни, — терпеливо напомнил дядя, оттеснив парнишку от клетки, — больше дела. Гомер, ты не слушай его! Этот мальчишка — самое несерьезное создание, что я когда-либо видел. Не принимай сказанное им так близко к сердцу.

Фим выглянул из-за дядюшкиной спины и подмигнул питомцу, дрожавшему от страха, а потом рассмеялся звонким смехом похожим на перезвон рождественских бубенчиков и обернулся россыпью конфетти, заставив Гомера еще больше дрожать. Волшебство часто тревожило простую размеренную жизнь зайца и, как и прежде, оно выглядело убийственно опасным для него.

В Новый год

Я сидела одна среди длинных рядов кресел. Работники аэропорта сновали туда-сюда и иногда говорили со мной: хотите воды или чаю, возьмите свободную подушку, сдайте багаж в камеру хранения. Все это звучало как утешение в их понимании, но я не чувствовала ни искренности в их голосах, ни скорого решения проблемы.

Застрять в чужом городе в канун Нового года — так себе радость неожиданной новости! Из-за непогоды рейс отменили. Те, кто должен был лететь вместе со мной, разошлись по гостиницам, отелям, а я осталась, потому что устала искать выход в последний день в году. Силы покинули меня, когда я поняла, что застряла тут в лучшем случае до послезавтра.

— Ты поедешь — и точка! — все как всегда решала мама, а я упиралась и переступала через чемодан. — Бесплатная путевка в санаторий — неслыханный приз! Ты просто обязана лететь.

Это она говорила две недели назад, когда не знала, что я застряну в чужом городе. А теперь передо мной почти безлюдный аэропорт, ни елки, ни подарков, ни друзей, ни близких. Одиночество и безысходность, потому что в довесок ко всему я разбила мобильник. Это вышло по нелепой случайности, но… ничего не поделаешь.

— Возьмите, пожалуйста, ключ. — Ко мне подошел светловолосый парень лет на пять моложе меня с милой улыбкой на лице. Он был одет в синюю форму служащих аэропорта. — На ваше имя только что зарегистрировали еще один ящик для багажа.

Я тупо смотрела на маленький металлический ключик.

— И кто это сделал?

— Зайчик? — предположил парнишка. — Не знаю, мне велели передать то, что ваше по праву.

Я скептически уставилась на него. Только шутников в Новый год мне и не хватало!

— Издеваешься?

— Правда почти всегда похожа на издевку, — пробормотал он и ушел восвояси.

Я решительно встала и подошла к регистрационной стойке. Там сидела девушка в пол-оборота и, подперев голову ладонью, дремала. По всей длине ее черных волос висели малюсенькие блестящие заколки в виде бабочек и цветов. Я полагала, что работникам больших серьезных фирм не разрешают носить на работу столько украшений в волосах.

— Кхгм, — я громко прочистила горло и положила чужой ключ на столешницу стойки. — Это не мое! Кто-то по ошибке оформил на меня еще один ящик багажа.

— А? — тупо переспросила работница аэропорта.

— Это не мое, — терпеливо повторила я, указывая на ключ.

Девушка разлепила веки и повернулась ко мне лицом. Маленькие черты, большие глаза цвета сочной весенней травы туманно посмотрели на меня.

— К сожалению, ничем не могу помочь, — пожала плечами она, отодвинув ключ по стойке в мою сторону. — Обратно я не приму, потому что это был заказ на ваше имя в виде подарка.

Мое лицо вытянулось от удивления.

— Ключ — это подарок? Что за бред?

Девушка снова пожала плечами.

— Не могу помочь разобраться в этом деле, потому что я тут работаю на полставки. Идите к начальству, если хотите отказаться от ключа.

Я пару раз моргнула, переваривая услышанную бессмыслицу.

— А вот и пойду, — решила, что так будет правильнее, — и обязательно пожалуюсь на вас! Спите прямо на рабочем месте.

— Пожалуйста, жалуйтесь, — спокойно отреагировала девушка и развернула кресло ко мне спинкой. — Мой босс в курсе, что со мной не так. Сейчас не мой сезон, поэтому мне можно дремать.

Я схватила ключ со стойки и пошла в сторону коридоров. Там найду начальника аэропорта и пожалуюсь ему на все: и на сотрудницу, и на задержку рейсов. Если у меня плохое настроение, почему бы не испортить его всем?

— Не стоит! — остановил меня хриплый голос за спиной, и я обернулась.

Передо мной стоял сутулый старик в тулупе. Он улыбался в седую бороду, кончик которой крутился спиралькой. Говорил старик громко и четко для почтенного возраста, хотя я не берусь назвать, сколько ему на самом деле лет.

— Вы кто? — я смерила его взглядом. Неприметный такой старик, может здешний дворник зашел погреться? — Почему вы остановили меня?

— Видишь ли, я потерял Гомера. Не поможешь мне найти питомца?

Я заозиралась по сторонам.

— Это ваша собака?

— Заяц. Он только что был тут со мной, а потом как в воду канул.

Разило подвохом. Какой заяц посреди большого зала? Старик в моих глазах перестал быть дворником. Скорее всего, он сбежал из психушки, и теперь сочиняет басни про зайца. Даже кличку вымышленному зверьку дал дурацкую.

Я попятилась к коридору, готовясь бежать подальше от сумасшедшего старца.

— Мне некогда, — отрезала я и сорвалась на бег. Длинный коридор проглотил меня и спас от старика в тулупе. Я бежала и смотрела по сторонам, чтобы не пропустить табличку с кабинетом начальника аэропорта, но все двери выглядели одинаково. И ни одной таблички.

А в конце стояли ряды ящиков для хранения багажа.

Я не поверила глазам. Бежала в противоположную сторону, а оказалась там, где была два часа назад.

— У вас есть ключ, — любезно напомнили мне.

Я оглянулась на голос. Рядом со мной стоял парень, который и дал мне злосчастный ключ. Он с беззаботной улыбкой смотрел то на меня, то на стену из железных ящиков.

— Хочешь, чтобы я воспользовалась им? Почему? — все больше хмурилась я, глядя на собеседника.

— Ключ — подарок, который решит главную проблему уходящего года, — охотно ответил парнишка. Синяя форма работника аэропорта на глазах с каждым мигом становилась все шире и шире на юнце, и скоро он утонул в волнах плотной ткани.

Я ущипнула себя. Наверное, это сон, но тогда почему так больно?

Парень не без труда выбрался из складок рабочей формы, которая теперь и на слона налезет, и предстал передо мной в уютном наряде. Обычно так одеваются, чтобы встретить Новый год в кругу родных и близких друзей. На парне были надеты тапочки с загнутыми носами, джинсы все в красных латках, зеленый свитер, что искрился в свете ламп, а на светловолосой голове алый колпак, конец которого лежал на плече.

Комната с ящиками наполнилась праздничным ароматом. В воздухе сплетались два запаха: цитруса и хвои.

— Ты кто такой? — удивилась я преображению юнца.

Он ухмыльнулся:

— Киллер. Выслеживаю и убиваю плохое настроение.

— Не слушайте, мальчишку, — по другую сторону от меня встал старик в тулупе. — Просто воспользуйтесь ключом, и вы все поймете. Пожалуйста, не бойтесь! Мы не враги вам.

Я разжала вспотевшую ладонь, в которой лежал ключик.

— Бред! Скажите, где подвох? Глупее, чем сейчас, я в жизни себя не чувствовала.

— В этом весь и прикол, — вздохнул мальчишка.

— Взрослые страшатся выглядеть глупо, а дети нет. Им все равно, что о них подумают, — сказал старик и указал на ящик, который нужно вскрыть. — Если откажетесь это сделать, потом будете жалеть всю оставшуюся жизнь. Вы готовы к такому?

Я покачала головой и осторожно подошла к указанному ящику. Ключ нагрелся в моей ладони, пока я бегала по аэропорту.

С замиранием сердца я вскрыла ящик, а внутри сидел бурый заяц и пугливо смотрел на меня выпученными глазенками.

— Гомер! Ты нашелся, мой дорогой Гомер! — возликовал старик и резво для почтенного возраста подбежал к ящику. — Иди ко мне, мой зайчик!

— Радость-то какая! — усмехнулся мальчишка. — Бесполезный зверь вернулся к нам!

— Проказник, это ты спрятал Гомера в ящик для багажа! — накинулся хозяин зайца на парня. — А ну иди сюда, паршивец! Гомер весь трясется от страха из-за тебя!

Они бегали по комнате с ящиками, выясняя отношения. Гомер при этом прекрасно чувствовал себя на руках старика, пока тот гонялся за парнишкой, что оставлял позади себя серебристый шлейф конфетти.

Я заглянула в ящик, чтобы проверить, есть ли в нем обещанный мне подарок, который решит главную проблему уходящего года и избавит от плохого настроения.

На дне ящика и вправду что-то лежало. Я протянула руку и ухватилась за концы атласной ленты. Потянула ее на себя и на свет из ящика выпрыгнул короб.

— Что это такое? — спросила я и осмотрелась по сторонам, но в комнате больше никого не было, кроме меня, и я засомневалась в правдивости происходящего.

— Это вы, Кира Громова? — обратились ко мне.

Я оглянулась на женский голос. В дверях стояла сонная работница. После недавнего сна заколки в ее волосах торчали в разные стороны. Их аккуратный строй нарушился, пока девушка вертела головой во сне.

— Я, а что?

— Выходите в зал ожидания. Там предлагают горячие напитки и перекус.

Я кивнула и, взяв короб, перетянутый ленточкой, поплелась за девушкой. На мгновение… на одно только мгновение мне показалось, что заколки в виде бабочек и цветов ожили в волосах провожатой и выстроились в ровные ряды. Я моргнула и отмахнулась от глупой мысли.

Мне все померещилось!

— Осторожно, — предупредила девушка, — тут ступенька.

— Когда я бежала по коридору, то не заметила, — удивилась я и споткнулась о выступ в пороге. Мой полет был коротким. Я зажмурилась, но подарок не выпустила из рук.

А в следующую секунду… Я открыла глаза.

— Наконец-то вы проснулись, — с облегчением выдохнула девушка в синей форме. Она стояла надо мной, и ее светлая коса болталась перед моими глазами как маятник.

— Где я?

— В зале ожидания. Вы проспали около пяти часов в кресле. Как чувствуете себя?

— Странно, — прислушиваясь к ощущениям, ответила я. — Вчера вечером я упала в коридоре, когда шла за вашей коллегой. Кстати, интересная особа. У нее столько заколок в виде бабочек и цветов в волосах, что остается удивлять, как она с ног не валится под их тяжестью.

Работница смотрела на меня так, будто я сморозила чушь.

— У нас нет такой особы. По регламенту нам нельзя носить столько украшений. Может, это вам приснилось?

— Ага, и мальчишка одетый как эльф, и старик в тулупе с зайцем, и подарок, перевязанный лентой, — легко согласилась я, что все оказалось неправдой пришедшей из мира грез. Наивная! Такого подарка не бывает, чтобы — раз — и проблема решилась!

— Вот ваш подарок, — сказала работница и услужливо подала мне короб.

Я резко вскочила на ноги.

— Совсем запуталась! Где правда, а где ложь?

Обертка и лента клочьями полетели на пол. Я как варвар вскрыла коробку и заглянула внутрь. Там лежал мой телефон, который я нечаянно уронила и разбила, но он каким-то чудом оказался целым. Над ним кто-то отлично поработал и восстановил до состояния новизны.

— Что ж, поздравляю, вам достался хороший подарок! — улыбнулась работница аэропорта. — Позвоните родным и поздравьте с Новым годом! А я приношу вам извинения, потому что рейс перенесли еще на день из-за бушующей метели.

Она ушла к регистрационной стойке, а я проверила телефон, подключила сим-карту и набрала мамин номер. На моем лице играла улыбка.

— Алло, дочка, это ты?

Плохое настроение улетучилось, когда я услышала родной голос. И пусть я вчера дулась на то, что мама настояла на поездке, но сегодня я забыла все мелкие обиды, я не хотела их помнить, они остались в прошлом году, а сегодня новый день, наступил Новый год.

— Я, — хрипло проронила. — С наступившим тебя, мама!

В воздухе витал аромат хвои и мандаринов.

Не отрывая трубки от уха и продолжая разговор с мамой, я проверила, нет ли поблизости странного мальчишки и старика в тулупе. Они оба пахли зимними праздниками.

Но, нет, их нигде не было видно, значит, они точно приснились мне. Записать бы на бумаге, чтобы читать каждый год в канун Нового года, и поднимать предпраздничное настроение. Ведь проблема-то и впрямь решилась как по волшебству!

* * *

К хижине в заснеженном лесу слетались снегири и как яркие рубины рассыпались по белому покрову перед входом. Дверь со скрипом отворилась, и к птицам вышел старик в тулупе. Он выплеснул из миски крошки и замер, любуясь пернатыми.

— А остальные из вашего списка? — поинтересовался мальчишка, показав нос на порог хижины. — Их куда?

— На следующий год. Что ты как маленький?

— Это я-то маленький, дядя? — вскинулся Фим. — Между прочим, это вы отказались заплатить гномам за ремонт телефона, а не я.

Северов неловко крякнул:

— Кто ж знал, что они не принимают чистое золото. Кредитку им подавай! Определились бы с оплатой…

— Вам повезло, что в тот момент у меня были безналичные. Признайтесь, дядя, я — полезный, — усмехнулся племянник.

Снегири, радостно щебеча, затеяли бои без правил за горстку склеившихся крошек.

— Да полезный, полезный, — с неохотой протянул старик. — Только малость болтливый. С твоим языком надо что-то делать. И срочно!

— Если я замолчу, то некому будет поддерживать веселье. Без меня ваш старческий очаг давно бы потух, дядя! Это тоже надо признать.

— Уймись, весельчак! Сегодня первый день нового года, а значит, пора паковать вещи. Золото ты получил, а теперь марш собирать чемоданы! К вечеру хижину велено освободить.

— Дядя, ваших вещей тут больше, чем моих. Одних только красных шуб вон целая гора — вся вешалка занята ими. Вопрос только: зачем вам столько?

— Парочка на вырост, — хохотнул Северов и вернулся в уютную хижину морозным свежим ветром.

— А остальные? Только не говорите, что из моды вышли! — смеялся Фим вслед дяде. — Чуть не забыл, гномы не придут помогать с чемоданами, а на меня даже не рассчитывайте! Вы и так эксплуатируете меня по чем зря за гроши.

— Прекращай болтать! — пронеслось по трескучему воздуху.

— Дядя, а давайте наймем хаски! Они толковые ребята: упряжку подгонят и отвезут, куда скажете. Соглашайтесь, дядя! — веселился Фим и, отвлекшись от созерцания прыгучих рубинов, обернулся праздничным звоном бубенцов. Они долго звенели веселым смехом по всей округе, пока люди праздновали наступивший Новый год.

В Рождество

Я с грустью смотрел на большую елку. Детвора носилась по катку как стая собак в порыве догнать жертву. Для человеческих глаз вроде веселое время, но мне как-то не по себе. Чтоб вы понимали, я не сторонник беготни и гомона. Не люблю больших компаний. Они утомляют.

— В канун Рождества надо мыслить позитивно, — как между прочим заметил Фим Северов, стоя за прилавком. Алая палатка как по волшебству выросла здесь, на катке несколько дней назад, когда пришлось освободить хижину в лесу.

Я уставился на Фима.

— Это я не тебе, — сказал он, не поднимая головы. Помощник хозяина занимался почтой. Он вскрывал чьи-то запоздалые желания и бегло читал, а потом бросал в жестяное ведро, где бумага превращалась в пепел не сбывшихся мечтаний.

Жестоко поступать так с чужими желаниями!

— О, не смотри на меня как на преступника, — заметил Фим мой взгляд. — Эти люди не слишком хорошо ведут себя по жизни, однако свято верят, что и они получат кусочек волшебства.

Я прижал уши и отодвинул морковку в сторону.

— В какой-то мере даже плохие люди получают чудо праздника, — рассмеялся Фим, сжигая очередное письмо, — но не в том виде, в каком представляют себе.

О, об этом не стоит говорить!

— Ты чего так долго? — к прилавку подъехала девица лет двадцати на вид. Светлые косы растрепались на ветру, синяя шапка с белой опушкой съехала на бок, а щеки, прежде бледные, горели алым. — Прошел уже не один час с твоего дурацкого обещания!

Она недовольно смотрела то на стопку еще не вскрытых писем, то на Фима, возившегося с ними. Он отложил канцелярский нож и поднял голову.

— Предлагаешь, в наглую сбежать? — хитрая улыбка озарила его лицо. — Но ты же в курсе, что потом устроит мой дядюшка?

— К тому времени, — заговорщицким тоном проговорила девушка и, подавшись вперед, прижалась к бортику прилавка, — все веселье закончится. Ты вернешься к почте раньше, чем Северов наведается сюда.

Фим задумался над заманчивым предложением, глядя за спину знакомой девушки, где по катку носились дети и взрослые на коньках. Фальшивый волшебник раздавал конфеты тем, кто дождался очереди к нему.

— Гомер, ты же не сдашь меня? — улыбнулся Фим, повернувшись в мою сторону.

Я скептически уставился на него в ответ. Сдал бы, если б мог говорить!

Грех так издеваться над больным старым зайцем, которого хозяин часто оставляет присматривать за молодым помощником! Роль надзирателя слегка поднадоела за столько лет, но я продолжаю выполнять трудную работу, потому что мне платят свежим кормом. И клетка у меня уютная с удобствами внутри.

— Так ты идешь? — оживилась девица, натягивая на бледные ладони белые ворсистые варежки. — Там готовят хлопушки к запуску! Смотри!

— Погоди, — отмахнулся от нее Фим, — я еще не договорился с Гомером! Эй, старина, я заплачу тебе вперед, а ты ни слова дяде, хорошо? Скажи что-нибудь, ушастый!

Я прошел по прилавку мимо кучи писем и забрался в клетку. К Фиму я так и не повернулся мордой — ему пришлось лицезреть мой пушистый зад. Это был очень красноречивый ответ.

— Ах, ты мелкий… — нахмурился помощник хозяина и щелкнул пару раз пальцами, словно ему в голову пришла блестящая идея. — Твоя плата возле писем. Если возьмешь, значит, сделка в силе, понял? Тогда я пошел. Ой, как суставы хрустят!

— Разомнись немного, — посоветовала девушка, отъезжая на безопасное расстояние от Фима, пока он шнуровал коньки, а дети веселым хороводом кружили вокруг него как вокруг елки.

Я оглянулся на прилавок. На красной бархатной салфетке лежала белокочанная капуста. С верхних листиков аппетитно катилась роса, будто голову только что срезали с грядки после утреннего полива. Она манила свежестью и пахла летом среди морозной зимы. А еще пахло очередной уловкой Фима Северова. Если бы вы проводили бок о бок с ним каждый день, то по запаху определяли бы мысли этого парня. Таким типам перестаешь верить после двадцати минут знакомства.

Но капуста манила и будто тянула меня за невидимую ниточку. И клетка перестала быть уютным местом, пока там нет ни листочка зелени.

Подобравшись к голове капусты, опасливо принюхался, а в следующую секунду без угрызений совести вонзил зубы в верхние слои.

— Что он делает? — голоса проплывали мимо палатки, и я поднял голову, чтобы проверить, кто мне мешает наслаждаться призом за молчание.

Две пары глаз смотрели на меня с недоумением, будто я делал невесть что противоестественное. Ребятня замерла перед прилавком.

— На что уставились? — спросил чужой голос, но он исходил из палатки.

Я пугливо оглянулся назад, проверяя, кто залез в нашу волшебную торговую лавочку. Позади прилавка стояли штабеля коробок с сувенирами. С них даже ленты еще не сорвали. И ни живой души среди картона.

— Он сияет! — заметила мимо проезжающая десятилетка и приветливо помахала рукой.

Я моргнул раз. Я моргнул два, а потом опустил глаза вниз и обнаружил, что мой кончик носа по-прежнему прижат к капусте, а зубы застряли в ней при укусе. Потом еще один взгляд — и я чуть не свалился с прилавка, когда пригляделся к своему носу… Он стал человеческим!

— Волшебство! — заголосил кто-то из детей помладше, и я быстро спрятался за прилавок, чтобы ни один посторонний глаз больше не видел меня с капустой в обнимку. — Мама! Ма-а-ама! Ты видела? Зайчик превратился в высокого дядю!

Конец ознакомительного фрагмента.