Клятва дракона, или Непокорная невеста

Любовь Черникова, 2023

Меня зовут Лира и я – мастер чудовищ. Умею находить общий язык с любым хищником. Так я думала, пока в нашу академию не занесло одного наглого дракона.И чего ему только понадобилось на балу весенних первоцветов? Говорит, ищет невесту? Клянется, что не уйдет без нее? Ну а я-то тут при чем?Эй! А ну поставь меня на место, драконья твоя морда!

Глава 7

Ренгольд Холлвард, владыка Седых Пиков, серебряный дракон

Доставив девушку домой, я расположился на террасе в удобном кресле-качалке. Главным образом, чтобы подумать, как быть дальше. Ну и на случай, если вдруг моя помощь снова понадобится.

За дверь меня выставили прямо скажем невежливо, но я совершенно не обиделся. Напротив, было забавно понаблюдать за суетой, которую вызвало мое присутствие. Я даже на миг забыл о своей миссии, наслаждаясь моментом.

Эх, если бы вернуться назад на несколько лет. Ощутить себя снова адептом-старшекурсником, беззаботным и свободным, как мне тогда казалось…

— Скажи-ка, уважаемый Видар, эта девушка все-таки моя истинная, так? — поинтересовался у предка.

— Это ты у своей драконьей сути спроси, — съехидничал тот из кармана, где лежало Средоточие.

Ладно. Проявим терпение… Старики часто бывают вредными. А этот… Совсем уже старенький, раз самый первый из серебряных. Надо бы с ним поуважительней, что ли.

Я вдохнул и выдохнул. Ответил нейтрально:

— Ящеру она нравится.

— Прекрасно! А еще что скажешь?

— Я чувствую к ней что-то особенное. Совсем не знаю ее, но… Скажем, она мне интересна. Притягивает.

— Притягивает… — передразнили меня из кармана. — И как, сильно? Как истинная?

Он еще спрашивает! Это же как удар Бьёрна под дых. Сейчас, когда нас разделяет расстояние и эфемерная стенка, я хоть дышать стал чуть ровней. Немного, но все же успокоился. Да я в жизни никогда не ощущал ничего подобного ни к одной женщине. А тут какая-то девчонка с вздорным характером и ненормальными для приличной девушки пристрастиями к хищникам.

— Терпимо. — Не стал радовать очешУенного подробным описанием ощущений.

— Она необычная. Я сразу ее выделил из целой толпы. Она словно светилась, как маяк в тумане… Непростая. Подходящая, — разоткровенничался Дар.

— Мастер чудовищ, тоже мне! — пробормотал я и качнул головой.

— И что тебя не устраивает?

— Меня не устраивает отсутствие магического знака на ее руке.

— О, можешь не переживать. Он есть. Я просто не хочу пугать ее раньше времени.

— К слову о времени. У нас его почти не осталось. Нужно срочно возвращаться. И раз ты подтвердил, что она моя невеста, не будем медлить.

— Ты это… Не торопись. И понежнее с ней, Рен. — Раздался голос Видара из кармана. — У девочки есть характер. Она похожа на шиповник, и не сдастся быстро. Сначала придется пролить немного крови, оцарапавшись о шипы, прежде чем доберешься до награды в виде вкусных плодов… Но прежде нужно дать расцвести вашим чувствам. Истинность сама по себе ничего не определяет. Не торопись, дай ей привыкнуть к тебе, и не пожалеешь!

— Малина, — перебил я его. — Она не шиповник, Видар. Малина.

Именно в этот момент дверь бунгало распахнулась. На пороге возникла крайне приятная глазу картина. Талира Малина, моя истинная и будущая невеста, в неглиже!

Неожиданно…

Я успел оценить тонкую талию, округлые бедра, высокую грудь, не утянутую корсажем. Стройные ножки… И блеск глаз, выражение которых за одно мгновение изменилось несколько раз.

Клык готов отдать, если она и собиралась меня соблазнить вначале, то передумала мгновенно. Раз! И дверь закрылась, отрезав меня от столь желанной картины. Дракон внутри протестующе зарычал, требуя разнести бунгало и добраться до той, что должна принадлежать мне. Особенно после всего, что сейчас произошло.

Озеро. Ледяное озеро… Ну или хотя бы ведро снега на голову. Что-нибудь, срочно! Да хоть бы небритая рожа Дагбьярта…

Находится так близко к истинной стало невыносимо. Рывком поднявшись, я покинул террасу. Пора повидать побратимов.

Вскорости я наткнулся на Аудбьёрна.

— Ярти там с феями ругается. Потолки ему в бунгало низкие. Пригибаться, видите ли, приходится. И цветы пахнут слишком сильно.

Привереда Ярти стойко переносил тяготы походной и казарменной жизни. Мог ночевать на снегу голым, если понадобится, но превращался в зануду и брюзгу, стоило остановиться под крышей. Ему не нравилось все! То недомытая посуда на постоялом дворе. То мошка, попавшая в питье, или упаси, Великий Север, волос! Постель плохо пахла и была комковатой, интерьер нагонял тоску и даже цвет сажи в камине мог ввергнуть его в дурное настроение.

— Узнаю старину Дагбьярта, — отмахнулся я.

— Вот скажи ме, что можно поделать с цветами? — поинтересовался побратим.

— Выполоть? — предположил я, но друг неодобрительно покачал головой.

— А вот мне здесь нравится. Уютненько… Девчоночки миленькие повсюду… — мечтательно протянул Аудбьёрн.

— Насчет «девчоночек»… — начал было я.

— Спокойно, Рен. Я помню свои обещания. Никого и пальцем не трону, пока мы здесь.

— Так уж и не тронешь? Видел я, как ты одну выволок на сцену.

— Так — то ж совсем другое! — возмутился друг. — Ее там едва не затоптали. Я спасал.

— Смотри мне, спасатель.

— Рен, так я что-то не понял, тебе удалось найти истинную? Не заметил, когда пропал твой поисковый шар.

— «Женильный».

— Что? — переспросил друг.

— Это «женильный» шар, — повторил я, хохотнув.

Бунгало, которые выделили нам, выглядели точно так же, как и те, что у девушек. И располагалось в том же кампусе, но чуть на отшибе. Я поднялся на деревянную террасу, где были свалены все наши вещи.

— Я не стал заносить. Не знал, какое бунгало ты выберешь.

— Мне без разницы.

Я сунулся направо и едва не столкнулся с Дагбьяртом.

— Рен, ты вернулся? Только посмотри, куда они нас поселили! Никакого уважения к высоким гостям! — принялся он жаловаться прямо с порога. — Я едва не задеваю головой потолок…

— Но ведь не задеваешь же? — поддел его Аудбьёрн.

— Заткнись, Ёрни! — огрызнулся Дагбьярт.

— Я-то заткнусь, но ты лучше бы спросил у Ренгольда, нашел ли он невесту.

— Нашел. Завтра, край послезавтра, выдвигаемся в обратный путь, — не стал томить побратимов я.

— Хвала Великому Северу! А то я тут и ночи не выдержу, — обрадовался Ярти.

— Можешь переночевать на террасе. На свежем воздухе, — предложил ему Ёрни.

— Я что, тебе собака? — Тут же напал на него наш склочник. — Да и какой воздух, когда эти цветы так воняют!

Покачав головой, я направился было к левому бунгало, разу уж правое занял Ярти, как вдруг прямо в воздухе воплотился Видар. Внимательно посмотрел на незамечающих его побратимов, которые теперь грызлись между собой.

— Рен, это кто еще такие? — поинтересовался мой предок.

— Побратимы мои, — ответил я.

— Они же полные придурки! — Обозвал их дракошка и добавил непонято: — Клинические!

— Возможно, — согласился я. — Но они надежные друзья и верные подданные.

— Эй, Ярти, вон та хрень нас придурками назвала только что.

Ёрни с подозрением уставился на дракончика.

— Повежливее, парни! — пресек я дальнейшую перепалку. — Это дух моего предка. Первый серебряный дракон.

— Значит, ему можно обзываться, а нам нет? — Хмурился Ёрни.

— Я не обзывался, я констатировал факт, — пробурчал Дар.

— Ну, старшим виднее, — продемонстрировал чудеса тактичности Ярти, положив руку на плечо побратима.

Кажется, его появление духа-предка не слишком удивило. Хм.

— Это Аудбьёрн Страйк и Дагбьярт Димма, — представил я друзей.

— Видар Алла… — Дар осекся на полуслове, поморщился и снисходительно выдал: — Для вас просто Дар. Все равно не запомните.

Аудбьёрн подозрительно прищурился.

— Ярти, тебе не кажется, что этот… дух предков нас совсем не уважает?

Я тяжело вздохнул и покачал головой. Мало мне было ссор этих двоих. Третий склочник добавился. Интересно, как долго мне придется это терпеть? И сам же себе ответил: как минимум до дома…

— Страйк и Димма, — протянул задумчиво Видар. — Потомки стоеросового и мутного, что ль?

Друзья возмущенно переглянулись. Ярти стиснул зубы и потупился, а вот Ёрни засопел и покраснел от переизбытка чувств.

— Стоеросовый — это растущий прямо. Это про дерево! А я не деревянный, я железный дракон! — возмутился Ёрни.

— Тебя только это беспокоит? — усмехнулся Ярти, недоброжелательно зыркнув на дракошку.

Мне все это начало надоедать.

— Видар, не мог бы ты быть повежливее с моими друзьями?

Вместо ответа дух предка просто взял и исчез.

— Рен, мне кажется, что твой предок не уважал наших еще при жизни, — обиженно заметил Аудбьёрн.

— Ты как ребенок, Ёрни! — вспылил вдруг Ярти и попытался скрыться у себя в бунгало.

Да только забыл пригнуться и с размаху ударился о притолоку двери головой. Сдавленно ругнувшись, он захлопнул створку с такой силой, что задрожало все строение, и на миг мне показалось, что оно просто сложится и погребет под собой побратима. Но нет. Домик выдержал.

Мы с Ёрни переглянулись.

— Ну ладно я — стоеросовый, а он-то чего мутный? — негромко поинтересовался Ёрни.

— Без понятия. — Пожав плечами, я прихватив свои вещи и направился во временное жилище.

— Пойду прогуляюсь, — оповестил меня Аудбьёрн, уже спускаясь с террасы.

Талария Блэкрок, адептка Академии весенних первоцветов, мастер чудовищ

— Ана, не томи! — потребовала я, пока подруга изображала загадочную мину.

— Ты не его невеста. Жаль… — Скривилась она сочувственно.

— В смысле жаль? — возмутилась я. — Хочешь, чтобы я вышла за этого неизвестно кого замуж? Ты хоть знаешь, как там на севере живется?

Холод, снег, лед и такие же холодные люди с серьезными лицами и ледяными сердцами. Суровая земля…

— Ну… Если вы не поженитесь, то я не увижусь больше с тем красавчиком.

Мечтательно вздохнула Ана.

— Антрана Лис, о чем ты думаешь? — скопировала я интонацию ректора.

— Да ладно-ладно. Просто порадуйся, что все в итоге, как ты и хотела. Останешься в академии работать…

— Так. Давай-ка по порядку. Неужели эшшери Зузанна согласилась помочь?

— Если бы! Она так налегала на ягодный взвар номер шесть, что я не рискнула к ней подойти.

— То есть, в библиотеку ты так и не попала? — разочарованно протянула я, подозревая, что ответу Аны нельзя доверять полностью.

— Нет!

— Почему же тогда Эшшер Холлвард проявляет ко мне столько внимания?

— Не знаю, но мне рассказали, что знак должен проявиться на руке. Широкий магический браслет от запястья до локтя, у тебя ведь такого нету?

— Ты сама меня осматривала, вряд ли мы вдвоем могли такое пропустить, — намекнула я.

— Вот и я о том же! А у дракона и его истинной эти знаки должны быть одинаковые. Драконья магия помечает пару особенным плетением. Но раз у тебя браслет не проявился, то и переживать не о чем, — закончила подруга, улыбнувшись.

Мне должно было стать легче. Свободнее. Но против всякой логики я ощутила разочарование. Припомнились слова подруги о моем отце. И поцелуй… Пусть и не совсем настоящий, но мой первый. И новых больше не будет.

— А что за красавчик, о котором ты говорила? — поинтересовалась я несколько рассеянно.

— Ну тот, со шрамом, — призналась Ана, отчего-то краснея.

— Я их толком и не видела даже. Только на сцене. — Пожала я плечами.

— Его зовут Аудбьёрн Страйк. — Светлокожая подруга снова залилась краской.

— Аудбьёрн Страйк? Суровое северное имя! — Хохотнула я. — И когда вы успели познакомиться? Постой! Это ведь он тебя выручил у сцены? — Вспомнила увиденное во время побега.

— Ага, он. Эти сумасшедшие меня едва не затоптали, пытаясь поймать артефакт. — И правда! Я сбежала, а Ана осталась и очутилась в самом эпицентре битвы за шанс стать невестой серебряного дракона. — Но тогда мы почти не говорили. И до знакомства дело не дошло.

— А когда поговорили? — Мгновенно сообразила я, к чему клонит подруга.

— Понимаешь, когда я поняла, что в библиотеку мне не попасть, решила, что такую информацию логично поискать у первоисточника…

Взгляд Анатраны описал сложную траекторию по комнате — верный признак того, что она ввязалась в какую-то авантюру.

— Ты спросила у Холлварда? — Покачала я головой.

— Нет, что ты! У Ёрни.

— У Ёрни? Вы с ним уже на ты перешли?!

Ана поправила венок, затем разобрала кудрявые пряди пальцами, уходя от ответа.

— Ана?

Кровная подруга повернулась ко мне и, шумно выдохнув, призналась:

— Я отправилась к бунгало, куда поселили драконов.

— Ты сделала что? — Я не поверила своим ушам. — О чем ты думала, когда решилась остаться наедине с этими тремя неотесанными северянами, которые… Которые…

Я захлебнулась воздухом и закашлялась, вспомнив, как руки серебряного оглаживали мои лодыжки.

— Лира, да ни с кем я не оставалась наедине! Точнее, только с Ёрни. Он поймал меня, когда я наблюдала за драконами из-за кустов.

Я представила себе эту картину. Ана в огромных ручищах косматого мужлана со шрамом поперек точно вырубленного из камня лица… Получилось очень ярко. Как обложка одной из книги Элины.

— Зачем, Ана? Ну зачем ты так рисковала? — посетовала я не без некоторого восхищения.

— Ради тебя, конечно же! Иначе зачем еще нужны подруги?

Не выдержав, бросилась к Анатране и крепко ее обняла.

— У меня самая-самая-самая сумасшедшая подруга на свете! И самая лучшая! Я даже сама себе завидую, — пробормотала я.

— Цени, — ответила несносная Ана.

— Он тебя не обидел? — спросила я, отстранившись.

— Кто? Ёрни?! Да ты что! Он не такой!

— Откуда тебе знать, какой он, этот северянин? — Нахмурилась я, подозревая недоброе.

Кажется, впервые на моей памяти на Анатрану Лис кто-то из мужчин произвел подобное впечатление. А ведь она не сидела в академии безвылазно, как некоторые, а регулярно ездила в Долину домой. И постоянно привозила забавные истории о разных ухажерах, которым от нее доставалось на орехи.

— Ниоткуда. Просто… Я так чувствую. Здесь. — Ана приложила ладонь к сердцу.

Какое-то время мы молча глядели друг на друга. Я не выдержала первая:

— Похоже, Анатрана Лис… влюбилась! — обличила я подругу.

— И вовсе нет! — возмутилась та.

— Да!

— Нет!

— Да!

Ана бросилась ко мне, я — бежать! С воплями и хихиканьем мы описали круг по комнате. А затем подруга настигла меня и принялась щекотать.

— А-а-а! Отстань!

Я вывернулась и ответила подруге тем же. Когда запал иссяк мы, отсмеявшись и тяжело дыша, вместе повалились на кровать. И в этот момент в дверь постучали.

Дверь приоткрылась, и внутрь заглянула Элина.

— Лира, Ана? Вы здесь?

Как всегда, соседка держала в одной руке очередную книжку. Где она их брала, не знаю, но мы подозревали ее в тайной дружеской связи с Зузанной Жар, которая и сама была не прочь почитать на досуге про горячие похождения нежных дев и правителей какой-нибудь вымышленной страны.

— Заходи! — по-хозяйски пригласила ее Ана.

Элина прошла внутрь, тихонько прикрыв за собой дверь. Она всегда это делала так сосредоточенно и аккуратно, словно это действие имело для нее какое-то особое значение. Осмотрев комнату, Элина сосредоточилась на нас.

— А что вы обе здесь делаете? Почему не на балу? Веселье же в самом разгаре!

Похоже, наша соседка еще не знала о небольшом скандале, в центр которого попала я, когда дракон принес меня на руках к ректору. Наверное, сидела в это время в какой-нибудь беседке с любимой книгой, вместо того чтобы танцевать.

— А сама-то ты почему здесь? — коварно пошла в наступление Анатрана.

— Стало скучно, — пожала Элина плечами, крепче прижав к себе книжку.

— Зуб даю, интересное место в книге. — Я усмехнулась.

Искреннее удивление на лице соседки подсказало, что я права.

— Откуда знаешь?

— Ты всегда в такие моменты готова бросить все, лишь бы остаться один на один с полюбившимися героями.

Ана подскочила и вырвала книгу у Элины из рук.

— «Тень дракона. Пленница», — прочитала она название. — Лира, прямо как про тебя написано!

— Отдай! — Элина отняла книгу и прижала к груди.

— Про что там хоть? — спросила я.

— Учеба утомила, захотелось что-нибудь легкое почитать. Смешное. Представляете, там героиня хочет лишиться девственности, чтобы не выходить замуж за короля, и соблазняет парня из академии! Да только она понятия не имеет, как правильно это делать.

Элина хихикнула, мило прикрыв рот ладошкой.

— А она любит того парня? — заинтересовалась сюжетом Анатрана.

— Пока еще нет, — ответила со знанием дела Элина.

— Тогда она глупая какая-то! — Искренне возмутилась Ана. — Как можно лишиться чести вместо того, чтобы стать королевой? Я этого не понимаю!

Элина неодобрительно окинула Ану взглядом. В такие моменты в ней всегда говорила истинная аристократка.

— И ничего не глупая! Король, между прочим, отвратительный тип. За него там никто выходить не хочет, и все идут на различные уловки.

— Да? — Задумалась Анатрана и пристально посмотрела на меня. — Слушай, а ведь это мысль. Если тебе Холлвард неприятен, можно сделать то же самое?

— Ты о чем?! — искренне удивилась я, не до конца понимая, шутит подруга или нет.

— Она предлагает тебе лишиться девственности, чтобы этот Холлвард от тебя отстал, — пояснила Элина и осеклась: — Погоди! Ты сказала Холлвард? Но ведь так зовут серебряного дракона!

Элина уставилась на меня словно видела впервые в жизни, и при этом у меня был рог единорога вместо носа.

— Я про него и говорю!

Ана скривилась так, словно Элина сморозила величайшую глупость.

— Лира, я правильно понимаю, что артефакт серебряного выбрал тебя в невесты. Я не видела, чем все закончилось, но…

— И да, и нет, — ответила я.

— Ну девочки! У вас тут страсти покруче, чем в иных книжках, кипят! Рассказывайте! — властно, как и подобает истинной аристократке, приказала Элина.

— Да нечего рассказывать… — Я замялась. — Когда он свой «женильный шар» выпустил…

— Женильный что?! — перебила меня Элина.

— Шар этот. За который девки чуть не передрались, — по-простецки пояснила Ана.

— Интересно, а дракон знает, как уничижительно вы называете его родовое сокровище?

Мы с Аной переглянулись и, кажется, нам в головы пришла одна и та же мысль:

— Что тебе известно об истинных драконов?

— То же, что и остальным.

Элина недоуменно заморгала.

— Э, нет! Колись! — насела на нее Анатрана.

— Да в этом нет никакого секрета. Раньше драконы использовали Средоточие — артефакт с заключенным в нем духом первого дракона рода, чтобы он помог выбрать подходящую невесту. Чаще всего для этого они прилетали сюда в Долину, потому что все уважающие себя аристократы отправляли сюда своих дочерей в академию на учебу. Так что все одаренные девушки были собраны в одном месте. Как вы понимаете, это значительно упрощало поиски.

— А если в Долине невесты не оказывалось? — поинтересовалась я.

— Тогда дракон продолжал поиски. Выяснял, у кого еще есть одаренные дочери, которые учатся в иных заведениях. Посещал их и, если не находили невесту и там, наведывался в гости к родителям, которые по какой-то причине решили не отправлять дочь на учебу. Иногда даже приходилось искать среди бастардов. И такие ситуации бывали.

— Теперь понимаю, почему драконы плюнули на эту традицию и стали жениться на тех, кто понравился. Пока найдешь истинную, состаришься раз тридцать.

— Драконы долго живут, — заметила я.

— Бывали случаи, когда невеста на момент поисков еще не родилась, — парировала Элина. — Вот приходилось повторять поиски снова и снова.

— Элька, а ты, выходит, не только романчики читаешь? — поддела соседку Анатрана.

— Не только. И я тебе не Элька! — привычно огрызнулась та. — В нашей семье принято изучать биографии всех известных родов Баларии. Так что я про многих могу рассказать. Но и легкие романы читаю, когда хочется разгрузить голову, — с некоторым превосходством откликнулась Элина.

Она не любила, когда ее имя коверкают, но Ана делала это с завидной регулярностью, а Элина не любила конфликтовать. Особенно с Анатраной Лис.

— Скажи, как драконы понимают, кто их истинная? — поинтересовалась я.

— После того как Средоточие делает выбор, у обоих истинных появляется особый знак на руке в виде браслета. Широкий такой от запястья до локтя. Я видела магическое изображение.

— Вот к кому надо было обращаться с этим вопросом! — сказала я Анатране.

Подруга только пожала плечами с видом: «Кто бы мог предполагать?»

— А вы мне так и не ответили, почему Лира невеста Холлварда? Или все же не невеста? Я так и не поняла, если честно.

— Даже не знаю, что и сказать. Я сбежала в экспериментариум, и там на меня напал плющ. Эшшер Холлвард нашел меня и помог. А потом сидел здесь на террасе, вместо того чтобы искать ту, которую выбрал его жениль… Выбрало Средоточие. Нам показалось это подозрительным.

— Угу. Навело на нехорошие мысли. К счастью, мы уже поняли, что ошиблись, — добавила Анатрана.

— У меня нет никакого магического знака. — Я выставила перед собой две руки, так, будто прикрывалась во время спарринга. — Видишь?

— Не вижу. Точнее, вижу, что никакого знака нет.

— Вот и прекрасно, — подвела черту в разговоре Анатрана. — Лира, Ана, идемте потанцуем. Зря мы наряжались полдня, что ли? Это последний наш весенний бал, между прочим. Нужно оторваться по полной.

Она была права.

— Элина, идешь с нами?

— Возможно, приду чуть позже. А пока еще почитаю, пожалуй. Там как раз героиня мажет героя блестками.

Она открыла книгу на заложенной страничке. Мы с Аной переглянулись.

— Можешь, остаться здесь, если хочешь. Только дверь прикрой, когда будешь уходить. Ана, я сейчас!

Я направилась в ванную, чтобы в очередной раз оценить степень ущерба прическе и устранить возникшие после шуточной борьбы с подругой несовершенства. Когда я вернулась, на меня удивленно уставились две пары глаз.

— Так… И что еще случилось за эти две минуты?

С подозрением я перевела взгляд с одной соседки на другую, а затем покрутилась, осматривая платье, чтобы убедиться, что оно не испачкано и не порвано.

— Лира, мы нашли вот это…

Ана протянула мне мятый листок, который я тут же узнала.