Клятва дракона, или Непокорная невеста

Любовь Черникова, 2023

Меня зовут Лира и я – мастер чудовищ. Умею находить общий язык с любым хищником. Так я думала, пока в нашу академию не занесло одного наглого дракона.И чего ему только понадобилось на балу весенних первоцветов? Говорит, ищет невесту? Клянется, что не уйдет без нее? Ну а я-то тут при чем?Эй! А ну поставь меня на место, драконья твоя морда!

Глава 6

— Рассказывай! — Напала на меня Ана.

Глаза подруги едва ли не светились зеленым алчным огнем в приятном полумраке комнаты.

— Я… Эээ… — Я поняла, что не знаю, с чего мне начать.

— Эээ-мээ! Чего ты блеешь? — сердилась нетерпеливая Ана.

— Да, иди ты! — обиделась я, и прошагав мимо подруги, скрылась в ванной, где на стене висело небольшое овальное зеркало.

Большое, к сожалению, по-прежнему было на террасе, а выходить прямо сейчас я была не готова.

— Лира-Лира-Лирочка! — Скакала подруга на пороге, пока я рассматривала собственное отражение.

Надо же! Платье не порвано. Просто распущена шнуровка. А что же тогда так трещало? Прическа немного растрепалась, что есть, то есть. И лицо красное, словно после быстрого бега. Щеки по-прежнему пылают. Я прижала к ним ладони, а затем и вовсе открыла холодную воду и принялась умываться.

— Лира! — особенно яростно воскликнула подруга, заставив меня подскочить и стукнуться головой о полочку со всякими женскими штучками, которые конечно же посыпались на пол и в раковину.

— Будешь давить, вообще ничего не скажу! — пригрозила я привычно. — Дай хоть дух перевести.

Угроза, как обычно, подействовала, и Ана скрылась в комнате. Когда я, собрав разбросанные умывальные принадлежности и косметику, покончила с охлаждением щек и вернулась в комнату, она сидела на маленьком потертом диване, сложив руки на коленях. Ни дать ни взять, примерная ученица терпеливо ждет начало урока.

Я плюхнулась рядом, посмотрела на подругу и устало поинтересовалась

— Что ты хочешь знать?

— Всееее! — выдохнула Ана, подавшись ко мне и сверкнув глазами.

Не выдержав, мы обе рассмеялись, а потом я выложила ей, что произошло со мной с момента, как я убежала. Разве что опустила подробности о том, как именно серебряный дракон проверял, не остались ли еще шипы плюща у меня в теле. И о том, что он меня целовал… Мне было немного неловко, что я утаила столь важные сведенья от лучшей подруги, но я так и не сумела найти в себе смелость и признаться.

— Лира, так это что же? Выходит, что ты его невеста? — Сделала Ана неожиданный вывод.

— Нет, конечно! Ты чего!

— Но ведь артефакт гнался именно за тобой, значит…

— А вот и нет! И ничего это не значит! — Не дала я ей договорить. — Никакой «женильный» шар меня так и не догнал.

— Да? Странно… — Ана задумалась и вдруг подозрительно сузила глаза. — Но как тогда получилось, что эшшер Холлвард тебя преследовал?

— Так это просто объяснить! У него сбежал питомец, вроде фамильяра. У драконов же есть фамильяры, да? Ну у этого точно есть, вот он и пошел его искать. Просто так вышло, что дракончика нашла именно я.

Что-то в этом объяснении мне самой показалось неправдоподобным, но что, я так и не осознала.

Мои сомнения подпитала и Ана:

— Знаешь, как-то это не сходится.

— Что именно?

— Ну вот сама подумай. Эшшер Холвард, серебряный дракон, и не какой-нибудь там из побочной ветви, а правитель Седых Пиков собственной персоной, явился в Долину за невестой. И не просто прилетел, а выдержал серьезный поход. Я слышала, что драконы не летают над Древнелесьем по какой-то причине. Значит, сначала ему пришлось плыть по морю до Малахитовых Холмов, а уже оттуда добираться сюда по воздуху, верхом или пешком. Не знаю точно, как он это сделал.

— Да какая разница! Так и так путь неблизкий, — отмахнулась я.

— И я о том же! — обрадовалась Ана. — Проделав весь этот неблизкий путь, он взбирается на сцену, торжественно объявляет о поисках суженой, достает этот свой шар «женильный»…

Подруга уставилась на меня так, словно ждала, что я продолжу.

— Ну и?

— Что «и»! Лира, ты бы видела, как лихо он ломанулся за артефактом! А что в итоге?

— А в итоге пошел искать своего фамильяра… — озвучила я несоответствие и замолчала.

— Да! — Ана даже подпрыгнула на диване. — Да! А шар куда делся? И почему эшшер Холлвард сейчас сидит у нас на террасе, вместо того чтобы гоняться за артефактом? И, наконец, кто же в итоге его невеста?

— Вроде бы никто… — неуверенно ответила я, пытаясь припомнить наш разговор с мужчиной.

— Это он тебе сказал?

— Ну да, он… — согласилась я с подругой, но та лишь скорчила непередаваемую рожу.

Я недовольно на нее покосилась и принялась вспоминать детали нашего с эшшером Холлвардом общения. Но, видимо, из-за растрепанных чувств, получалось плохо. Но на память я обычно не жаловалась, потому все-таки вспомнила:

— Нет, Ана. Он действительно сказал, что на его «женильный» шар никого достойного не нашлось. К сожалению. Это дословно.

— Вот же гад! — Подскочила почему-то Ана и бросилась к окну. Осторожно выглянув на террасу из-за занавески, она констатировала ворчливо: — Сидит. Ноги вытянул! Весь такой из себя важный!

— Говори потише. Я слышала, у драконов отличный слух, — заметила я. — Опять извиняться придется.

— Ой! — Подруга даже чуть присела и сморщила нос. Затем нарочито громко заговорила снова: — Важный такой, говорю. Ноги длинные. Красивые. Сразу видно, как у правителя ноги-то! Повезло тебе, Лирка, если такой человек… То есть, дракон станет твоим мужем.

Тут и я вскочила и, швырнув в подругу маленькой диванной подушкой, зашипела:

— Блинник раноцветущий, Ана! Ты что несешь?!

Анатрана подбежала ко мне и зашептала горячо прямо на ухо:

— Лирка, я тебе точно говорю, неспроста он здесь сидит. Поджидает!

— Кого? — Я тут же помотала головой.

Видимо, меня. Уверена, Ана это и имела в виду. Опять же… Он меня поцеловал… И это было… Это было… Странно и так волнительно… Но зачем ему это было делать?

Стоило вспомнить ощущения, как краска снова бросилась в лицо.

Нет, если и дальше дело также пойдет, то я рискую навсегда остаться с красной рожей, точно сборщики сухих водорослей с Побережья Золотых Песков, которые занимаются своим делом под лучами палящего солнца.

То, о чем говорила подруга, давно пришло в голову и мне, но я отчаянно цеплялась за слова серебряного. Иначе становилось страшно. А сердце то замирало, то принималось колотиться вдвое быстрее.

Я осторожно подкралась к окну и тоже выглянула. Драконище действительно все еще сидел в любимом кресле Эли, и смотрел куда-то вдаль.

— Предположим, что каким-то незаметным образом шар все-таки меня настиг. Возможно, даже коснулся… — Я замолчала. — Силы жизни! Дар! Неужели он как-то связан с артефактом?

Трудно было поверить, что маленький забавный дракончик, болтливый, смешной и очень милый, который жаловался на плохого хозяина и очень просился на ручки и есть артефакт… Вспомнив момент нашего знакомства, принялась осматривать собственные руки.

— Ана, ты не помнишь, как у драконов отмечаются истинные пары? Где должна быть татуировка?

Ничего не обнаружив на руках, как бы их не выворачивала, принялась стягивать платье.

— Ана, смотри внимательно! Не пропускай ничего. Кстати, а как примерно должен выглядеть этот знак?

— Откуда мне знать? — Пожала плечами Анатрана. — Я мастер зверей, а не специалист по расам Баларии. Все, что знаешь о драконах ты, знаю и я. Не более.

Действительно! Драконы всегда тщательно оберегали свои тайны. Остальные знали только то, что они позволяли о себе знать. Другими словами, нам известно, что у драконов есть истинные, и каким-то образом они помечаются магией. Вот только в наше время даже сами драконы, наверное, уже точно не скажут, как именно.

— Одно не ясно, почему серебряный решил вернуться к этому, изжившему себя, методу поиска невесты? — проворчала я, следуя командам подруги, которая вертела меня и крутила, рассматривая с разных сторон.

— Ничего! — вынесла вердикт та, осмотрев меня со всех сторон. — Разве что под бельем что-нибудь есть… — Развела она руками.

— Я сейчас! — Метнулась я в ванную, где проверила все, что не могла проверить Ана.

Подруга встретила меня на выходе.

— Ну как?

Прозвучало как-то даже жадно. Как будто Ана надеялась втайне, что я что-нибудь обнаружу на собственном заду.

— Ничего. Никаких татуировок, брачных меток и чего-то подобного. Полагаю, мне можно расслабиться.

— Расслабиться? Как это расслабиться? — Ана уперла руки в бока. Затем снова подскочила к окну и выглянула. — Такой жених пропадает! Статный, длинноногий, да еще и правитель! А она «расслабиться»!

— Ана, да не хочу я замуж! Даже за такого-разэтакого жениха. Я хочу остаться в Долине. Работать здесь, помогать в академии, как мечтала. Преподавать, если понадобится. Я — мастер чудовищ…

— Чудище — ты дремучее! — Фыркнула подруга. — Из Древнелесья.

Ана, как и мужчина снаружи, сейчас покушалась на мою мечту. Возмущенно я подступила к подруге и, уставившись на нее почти враждебно, поинтересовалась:

— Это почему же?

— Потому что ничего вокруг не видишь и не соображаешь! Забыла, что у твоего отца могут быть совсем другие планы? И Цветана тебе не поможет, если герцог Блэкрок вздумает выдать тебя замуж. То, что он почти не писал все эти годы, вовсе не значит, что он забыл о твоем существовании. Счет-то за учебу вовремя пополняется? Только вот учиться тебе осталось всего месяц.

Я едва воздухом не поперхнулась.

Ана была права. Во всем права! Это я предпочла забыть о реальности и наслаждаться учебой. Совсем расслабилась. Так привыкла к академии. Так полюбила свою специальность, что и не мыслила уже о другой жизни. А теперь… Я посмотрела в сторону террасы. Осторожно приблизилась к окну. Принялась рассматривать дракона сквозь тонкую занавеску.

— Думаешь, он будет мужем лучше, чем тот, кого мне выберет отец?

— Уверена! — безапелляционно заявила Ана. — Как и в том, что герцог Блэкрок выберет кого-то, кто тебе точно не понравится. Наверняка это будет богатый родовитый старикашка. Уже беззубый. И у него будет мерзко подтекать слюна, когда он станет на тебя смотреть. Нет! — Анатрана подняла палец в воздух. — Когда он будет тебя ощупывать, потому что уже слеп настолько, что не сумеет разглядеть.

— Фу! У тебя ужасная фантазия! — Я передернулась от отвратительной картины, нарисованной воображением.

Подруга только захихикала. А я уселась на диван прямо на брошенное там собственное платье.

Вот за что? Зачем мне такие потрясения в такой прекрасный день?

— Так! Я пошла в библиотеку, — объявила Ана.

— В библиотеку?! — С недоумением я уставилась на подругу.

— Ага. Поищу там что-нибудь об истинных драконов.

Ана почему-то направилась в маленькую спальню и распахнула окно.

— Ты чего?

— Ну не выходить же мне при нем? Вдруг решит, что ты одна осталась? Ворвется…

— Ворвется?! Ана, ты безнадежна!

Я покачала головой и направилась к входной двери бунгало.

Иногда Анатрана несла полную чушь. Ни в то, что драконище «ворвется», ни в то, что Ана способна как-то помешать этому, я не верила. А вот идея с библиотекой имела право на жизнь. Только вряд ли эшшери Зузанна Жар сейчас прозябает среди стеллажей. Наша библиотекарша — та еще оторва. Несмотря на преклонный возраст, обожает кутить. Зуб даю, сейчас она с сияющими глазами отжигает на танцах, накрасившись не по возрасту и нацепив яркое платье. И пошлет далеко и невежливо любого, кто попытается прервать в такой день ее законное веселье и потребовать от нее выдать книгу. Затея Аны — безнадежна с самого начала.

— Лира, куда ты?… Лира, стой!

— Сэкономим время, я просто спрошу у него напрямую.

Резко и уверенно я распахнула дверь, совершенно позабыв о том, что не одета…

Мгновение… Другое…

Я захлопнула дверь так же решительно, как и распахнула. Повернувшись, прижалась к ней спиной:

— Он… Он… — Начала заикаться.

— Не ответил, да? — С наигранным сочувствием вздохнула Ана и покачала головой с видом преподавателя, только что отчитавшего нерадивую студентку.

— Аы-ы-ы! — испустила я горестный звук и бросилась в спальню.

От пристального взгляда драконьих глаз все еще жгло кожу. Казалось, тонкие стенки бунгало ему не помеха, и он все еще на меня смотрит. Запрыгнув на кровать, я накрылась покрывалом с головой.

Это же надо было так опозориться! О чем я только думала? Привыкла, что в женском царстве живем, и в кампус разве что феи заглядывают, а мужчин-преподавателей можно только в лектории встретить…

— Понятно. Тогда план «Б», — раздалось от порога.

— План «Б»? — Выглянула я из-под покрывала.

— «Б» — библиотека, — подтвердила Анатрана, распахивая окно.

Платье не помешало ей ловко выскользнуть наружу и юркой лисицей пробраться между кустами. Замотавшись в покрывало, я проводила взглядом ее рыжие кудри, а затем притворила створки. Подумала и заперла их на щеколду. Вернувшись на цыпочках в гостиную, снова выглянула на террасу.

Я, наверное, никогда отсюда не выйду…

Дракона в кресле-качалке не оказалось, но само кресло все еще легонько покачивалось. Похоже, что из него только что встали. На миг сердце замерло. Почудилось, что сейчас как в магическом театре ужасов, он резко появится прямо перед окном, испугав меня до зеленых дикоросов. Но шли мгновения, кресло-качалка уже почти остановилась, а терраса по-прежнему оставалась пустой…

Ушел?.. Кажется, ушел.

Я вздохнула с облегчением и, сменив покрывало на халатик, с сожалением покосилась на сиротливо брошенное на диване малиновое платье. Вспомнила, как мы его выбирали с Аной. Как спорили… Эх…

Стало обидно, что оно больше мне сегодня не понадобится, а все из-за какого-то там дракона, которому взбрендило жениться так не вовремя. Не мог подождать немного, что ли?

И Дар хорош! Обманщик маленький! А ведь я ему поверила! Посочувствовала! Ну пусть только мне попадется, гаденыш!

Повинуясь порыву, бросилась к шкафу с одеждой. Там, в самой глубине под аккуратно свернутыми защитными костюмами была припрятана шкатулка с сокровищами. Поставив ее рядом с собой на кровать, открыла крышку.

Голубая перламутровая жемчужина, подаренная мне Найдарой. Такие не редкость на морском побережье ее родины. Самое настоящее золотое перышко — как-то к нам в лечебницу привезли золотого певчего кочета. Красивый, но злющий, зараза! Умудрился распороть мне руку шпорой и клюнуть. Не понравилось ему мое пение, видите ли! Потом правда понравилось. А мне приглянулись его перья, я и выдернула одно в качестве платы за ущерб. Вот молочный клык котенка гигантского ягуара размером с мою фалангу. Помню, как он не до конца у него выпал и причинял неудобство. Бедняга так трогательно плакал… Пришлось помогать лекаркам. А это…

Сокровищ было не слишком много, но и не так чтобы мало. И каждое — ценно по-своему. Каждое — хранило воспоминание. Смятый в тугой комок бумажный лист в самом уголке я будто нарочно игнорировала, хотя достала шкатулку именно из-за него. Наконец, тянуть дальше стало просто глупо, да и Ана могла вернуться в любой момент, а я не была готова разговаривать с ней еще и об этом. Подруга у меня хорошая, но оптимистка до мозга костей. Узнает о письме и начнет меня убеждать, что все к лучшему.

Морщась, словно от горькой настойки мэтра Ливиуса, который предпочитает лечить адепток не заклинаниями, а отвратительными на вкус зельями, взяла бумажный комок и принялась осторожно, чтобы не порвать, разворачивать. Не письмо. Скорее записка. Несколько строк на желтоватом листе размером с ладонь. Тонкая бумага, пахнущая хвоей…

«Держись подальше от драконов. Мама».

Мама… Мама…

От одного этого слова закололо в носу. Прямо как в тот день, когда я обнаружила неподписанный конверт на своем письменном столе и без задней мысли открыла.

— Мама… — вытолкнула я хрипло, ощутив такую потребность.

Сказанное вслух слово показалось чужеродным. Почти обидным.

Почему столько лет ей дела до меня не было? Почему она не подавала знака, а теперь вдруг вспомнила о дочери и пытается лезть в ее жизнь? Да я даже не знаю, кто она такая! Как смеет мне указывать?

Я изо всех сил зажмурилась и стиснула кулаки, так что от ногтей на ладонях остались полукружья, а перед глазами замелькали светлые пятна.

— Мать Всего Сущего, почему же так больно?

Рывком поднялась с кровати и задела шкатулку. Мои сокровища раскатились по полу, но я, не обращая на это внимания, скрылась в ванной. Долго умывалась холодной водой, пока не онемели пальцы. Набрала в горсть и выпила несколько глотков. Когда полегчало, вышла и аккуратно собрала все сокровища в шкатулку. Только мятого письма нигде не обнаружила.

— Куда же оно делось? — пробормотала недоуменно.

Поискав немного, плюнула и убрала шкатулку на место, а после взялась за косметику.

— Я хотела сегодня танцевать, и я буду танцевать! Никто мне не указ. Ни внезапный жених, ни мама с ее предупреждениями.

Вернувшаяся внезапно через дверь Анатрана застала меня уже полностью одетой и собранной. Глаза подруги горели, щеки раскраснелись, а сама она выглядела возбужденной и радостной. Оценив мой внешний вид, подруга показала большой палец.

— Ну что, удалось что-нибудь узнать? — Поднялась я ей навстречу.

— Ага! — откликнулась с загадочным видом Ана.